Бесстрашные. Ловцы духов

Девочку младший продолжал нести с завидным упрямством, на мои предложения помочь лишь вяло отмахиваясь. Глядя на его физические подвиги, я подозревала, что он отпустил контроль над Эрнесто, беззастенчиво пользуясь силами духа, но встревать не решилась. Лишь изредка с беспокойством посматривала на брата, чтобы в случае малейшего изменения в поведении, помочь.

Фыркнув на слова младшего о 'маниях', коих у любого выходца из Глуши было превеликое множество, я ещё раз обернулась. И в этот раз краем глаза точно заметила, как за поворотом мелькнуло что-то белое.

— Рой, за нами кто-то идёт. Без шуток. Можно, я проверю? — вопросительно посмотрела на парня. Увязаться мог мелкий неопасный дух, вроде нашего Арчибальда, и уничтожать 'всё что движется' не хотелось.

— Иди, иди, призраки храбрых любят, особенно на обед, — хихикнула в кулачок Ведьма. Она успела разжиться скальпелем, подобрав его где-то по дороге, и теперь чувствовала себя увереннее. — Первый раз на задании, что ли?

— Второй, — я стиснула зубы, проглотив оскорбление. Не объяснять же Ведьме, что лезть на рожон я не собиралась, а при форс-мажоре могла задержать духов с помощью колокольчиков. Мы рисковали гораздо больше, игнорируя идущую по пятам неизвестную опасность.

— Пойдём вдвоём, — Рой заглянул в соседнюю палату, не обнаружил там никого и махнул остальным рукой. — Пять минут отдыхайте.

Сыпанув на порог соли, для отпугивания разной призрачной шушеры, мы со старшим вернулись в коридор. Я с тревогой посмотрела на остатки соли у Роя. В мешочке мы таскали отнюдь не пуд, и запасы подходили к концу. А нам ещё по двум этажам предстояло идти, и кто знает, что потребуется?

Не дойдя до поворота десяти метров, мы остановились, надеясь, что следящий за нами призрак покажет себя. И не ошиблись. Тень вылетела из-за угла, набросилась на Роя и едва не получила в лоб пулю, за излишнюю активность. Хорошо, что старший узнал напавшего до того, как потянулся к оружию.

— Хлоя? — он вежливо пробовал отцепить от себя духа, а я отступила на шаг, разглядывая старую знакомую. Раньше я видела девушку только на картинке, но Дин изобразил так похоже, что оригинал от рисунка отличал разве что размер бюста. Оказывается, младший любил преувеличивать... или пофантазировать.

— Ты всё такой же недотрога! — призрак озорно улыбнулся, но грусть из глаз никуда не делась. Интересно, она всегда там была? Если да, тогда понятно, почему Рой не изгнал Хлою при первой встрече и терпел её объятия. — Рада видеть тебя, Мэг. Ты изменилась, — наконец, 'заметила' меня девушка.

— Как ты здесь оказалась? — в голове мелькали варианты. Раз Хлоя здесь, либо Старик умер в больнице, и их контракт закончен, либо его перевезли в Центр, и он где-то здесь. — Что случилось?

— А то ты не знаешь! — неожиданно рассердилась Хлоя и подошла ближе. Призрачные ступни еле слышно ступали по полу. — Ловцы забрали деда из палаты и привезли сюда. Изучать влияние родственных связей на Контракт!

* * *

— О чём ты говоришь? — я растерялась. После Ведьмы с её жутким экспериментом, к любым научным изысканиям, связанным с миром духов, я относилась с опаской. Но чтобы ловцы ставили опыты на обычных гражданах... Это казалось слишком параноидальным, даже для меня.

Я вспомнила анкеты при поступлении в школу ловцов и уточнила.

— Вас тестировали?

— Можно и так сказать, — усмешка на бледном лице больше напоминала гримасу боли. — Очень интересные тесты. Особенно когда мне протыкали руку железной иглой и смотрели, как отреагирует дедушка! И всё фиксировали! Каждый вскрик! Каждый вздох! — последние слова Хлоя прошипела мне в лицо.

Оказавшись с разозлённым духом нос к носу, я не на шутку перепугалась. Некстати вспомнились устраиваемые пакости для посетителей парка: стая крыс, приведённая к поляне свиданий, была меньшей из них. Девушка могла и напугать до икоты, и подножку подставить, чтобы кубарем слетел с горки. С теми, кто злил, Хлоя вела себя хитро, изворотливо и, порой, жестоко. Становиться мишенью для её нападок мне не хотелось. С другой стороны, я не забыла и другие стороны духа: умного и интересного собеседника, верную и заботливую внучку — и понимала, что всё равно не смогу на неё напасть.

Поэтому когда Рой выступил вперёд, я с радостью уступила ему инициативу. Парень задвинул меня за спину, а сам, не повышая голоса, обратился к призраку.

— Сейчас не время обсуждать эксперименты. Лучше скажи, почему ты следовала за нами? Где Старик? Ему нужна помощь? — Рой говорил медленно, стараясь, чтобы слова не спровоцировали агрессию. На Хлою подействовало — наэлектризованные волосы духа опустились, а она сумела взять себя в руки.

— Он отправил меня искать выход, а сам закрылся в операционной вместе с лаборантами.

— Много их?

— Дед и двое сопляков, совсем мальчишки. Один обделался, как только первый труп увидел, и грохнулся в обморок. Дед его еле в чувство привёл, — презрительно фыркнула Хлоя, сложив руки на груди. — Дед хотел к лестнице пробиться, но оружия не нашёл. Пришлось забаррикадироваться в операционной.

— Далеко отсюда?

— Не очень, я провожу, — девушка повернула назад, показывая дорогу. — Вы знаете, как выбраться из здания?

— У нас есть карта Центра и коды от дверей на улицу, — кивнул Рой.

— Так вы, правда, теперь ловцы? — разочарованно протянула девушка.

— Пока учимся, — коротко ответила я, но Хлоя всё равно посмотрела со смесью грусти и недовольства, и я поспешила перевести тему. — А второго лаборанта где подобрали? — поинтересовалась, не забывая оглядываться по сторонам и прислушиваться. Опасности видно не было, но это не означало, что она не затаилась где-то за углом.

— Он в операционной сидел. Вроде как инструменты проверял, так что первую волну духов благоразумно пропустил, закрыв железные двери на засов. Дед еле убедил их впустить.

Хлоя привела нас к металлическим дверям, за которыми кто-то едва слышно бормотал и шагал. Просочиться сквозь них девушка не могла и остановилась рядом, вопросительно глядя на нас. Ах да, он же её не слышит...

— Старик, открывай! Это Мэгги! — постучалась в дверь, мысленно надеясь, что знакомых лаборантов там не окажется. Не хотелось потом объясняться, откуда Старик меня знает, с учётом придуманной легенды 'старшей сестры'.

— Мне говорили, что Мэгги умерла, — хрипло ответил знакомый голос.

— Врали. Я бы не позволил ей умереть! — решительно вступил в разговор Рой. Второй знакомый и человеческий голос заставил старика сомневаться, и с другой стороны двери послышалось поскрипывание, словно кто-то мягко ступал по полу.

— Чем докажете?

— Третий крючок слева, — пробурчала я, напоминая Старику про тайник в стене. Стало так тихо, что я подумала, что он не услышал и придётся повторить.

Услышал. Заскрежетала отодвигаемая мебель, дверь открылась, и Старик, не выпуская из рук тяжёлой ножки стула, выглянул в коридор. При виде меня он сначала нахмурился, а затем просветлел лицом.

— И, правда, Мэгги! Жива, егоза! Я уж похоронить успел, — он заключил меня в крепкие объятия, и я смущённо отвернулась, заметив на глазах Старика слёзы.

* * *

Наблюдающие за встречей лаборанты выглядели отнюдь не такими радостными, и смотрели на нас с неприкрытым подозрением. Ясное дело, они ждали появления взрослых, умудрённых боевым опытом бойцов, а не субтильных подростков. Чернобородый парень лет двадцати, сидящий в углу комнаты на перевёрнутой тумбочке, скривился при нашем появлении как от зубной боли, а его юный, полноватый коллега-блондин печально вздохнул.

— Только не говорите, что эти детишки пришли спасать наши задницы! — воскликнул темноволосый, всплеснув руками. Я не сразу поняла, что показалось в нём странным, а потом увидела на смуглой руке браслет контрактника. Присмотрелась, и заметила в самом углу сжавшегося крупного пса. Дух лежал, опустив лобастую голову на лапы, и то ли дремал, то ли просто обессилел. Контракт с питомцем, а не человеком, являлся редкостью, в основном, потому что выполнять необходимые для подпитки духа действия было намного труднее.

— Конкретно твою задницу мы можем отсюда не вытаскивать, — огрызнулся в ответ Рой, вновь оттеснив меня в сторонку. — Никто не ранен?

— Идти сможем, не волнуйся, — сказал другой лаборант, неодобрительно посмотрев на коллегу. Тот продолжал разглядывать нас, как будто не верил, что мы пришли помочь. Мутный тип.

Хорошо, что успела шепнуть Старику, чтобы ничего не спрашивал. О своих приключениях я могла рассказать позже, и мне совершенно не хотелось делиться переживаниями при посторонних.

— Есть гарантии, что мы выберемся? — продолжил допытываться бородатый. — Сколько раз вы проводили подобные операции? Или это первое задание? Так сказать, отсев новичков?

— Мне кажется, ты не в том положении, чтобы выбирать, — заметила я. — Ловцы тут толпами не ходят. А вот духов предостаточно.

Парень поджал губы, а затем протянул руку вперёд.

— Тогда отдай мне пистолет, — безапелляционно заявил он, обратившись к Рою, и намеренно игнорируя меня. — Я хотя бы умею с ним обращаться.

— Я тоже. И это школьно имущество, не подлежащее передаче или продаже, — отказал старший, кладя руку на рукоять пистолета. — Ты можешь остаться здесь, если не хочешь идти.

— Так и сделаю, — бородатый фыркнул, вернулся на свое место и демонстративно уселся на тумбочку. Призрачный пёс приподнял голову и посмотрел на него жалобным взглядом, поскуливая. Похоже, решения хозяина он не разделял.

Словно в ответ на слова Роя, что-то с грохотов стукнуло в стену с другой стороны, а с потолка посыпалась штукатурка. Бородатый поспешно вскочил, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Надо идти, пока духи не вернулись, — я встревоженно прислушалась. Грохот снаружи мне не понравился. Ловцы могли зачистить этаж, но ничто не мешало духам прорваться сюда вновь. Например, с улицы через окно. Судя по раздавшемуся через мгновение звону стекла, который услышали уже все, находившиеся в комнате, так и произошло.

— Быстрее! Надо убираться отсюда. — Рой выглянул в коридор, анализируя ситуацию. — Сможешь замедлить?

Я кивнула. Взмахнула рукой с колокольчиками, с заминкой вспоминая нужную мелодию — до автомата действия я пока довести не сумела.

— Смогу изгнать, — одними губами, только для Роя произнесла я.

Краем глаза увидела, как удивлённо вытянулось лицо бородатого. Прочитал по губам? Или удивился, что я медиум? Пока я раздумывала, не переставая играть, парень наклонился и что-то шепнул лежащему псу. Дух внимательно выслушал хозяина и, пошатываясь, встал на лапы, привалившись к его ноге.

— Рой, выводи их, я догоню, — внимательно посмотрела на старшего, давая понять, что оставаться не нужно. Опасных духов в коридоре пока не было, а с мелкими я справлюсь сама. Главное, чтобы под ногами никто не путался. Не научившись контролировать способности до конца, я боялась задеть 'своих' духов.

— Не задерживайся, — Рой потянулся было потрепать мою макушку, но в последний момент отдёрнул руку. — Не буду отвлекать, — виновато улыбнулся он. — Уходим!

Когда мужчины скрылись за поворотом, я повернулась к единственной оставшейся наблюдательнице.

— Хлоя, исчезни, — дружелюбно посоветовала я. Духов в коридоре становилось всё больше, и мне становилось тяжело удерживать их мелодией. — Могу случайно зацепить тебя, а мне не хотелось бы извиняться перед Стариком за твоё изгнание.

— Изгнание?

— Именно. Так что поторопись и догони остальных. Я скоро буду.

Девушка секунду разглядывала меня, словно впервые увидела, а затем развернулась и побежала за дедом. Она исчезла так быстро, что я едва успела заметить, как осторожные шаги перешли в бег.

Но только когда топот маленьких ножек пропал, я позволила себе опустить руку. Мелодия оборвалась. Обрадованные свободе, духи рванулись вперёд, надеясь на лёгкую добычу. Я рассматривала их, не спеша уходить с дороги или закрываться в классе: ко мне приближались духи класса С, кляксы и призраки, и вместе с ними несколько призрачных людских фигур, только переродившихся после смерти в Центре. У них не было никакой цели и иного стремления, кроме как уничтожать всё живое на своём пути.

Тем лучше.

Я выждала несколько секунд, подпуская их ближе, на максимально допустимое расстояние. А затем запела.

* * *

Раньше я считала, что мой голос проклят и ненавидела тот миг, когда непроизвольно меняла тональности и подчиняла себе духов. 'Нормальные люди не умеют так делать', — небезосновательно считала я, больше всего мечтая стать обычной. Быть уверенной, что я — человек, а не какой-то невиданный монстр. Только желание защищать братьев заставляло меня петь.

Всё изменилось, стоило прийти в школу ловцов. Наставница выслушала опасения с улыбкой, а затем попросила присутствующих в классе медиумов показать свои таланты. Оказалось, что у каждого из них было своё 'секретное оружие', излюбленные приёмы, которые позволяли виртуозно управлять духами. Неважно, голос или флейта, замысловатые пасы или барабанная дробь — собственная способность всегда в разы превосходила перезвон колокольчиков. Конечно, последние помогали привыкать к мелодиям, их было удобно использовать, когда требовалось быстро отреагировать на атаку духа. Но, несмотря на это, наставники тратили по несколько часов в неделю на индивидуальные занятия с каждым медиумом, чтобы развивать его дар.

Я тоже не избежала этой участи, и даже получила домашнее задание, из-за которого целую неделю по утрам к нам стучали разбуженные моим голосом рекруты, алчущие 'изгнать сирену'. Прозвище, кстати, прилепилось, хоть я и вздрагивала от него первое время, вспоминая, что именно так меня называла Ведьма. Но постепенно привыкла, а рекруты научились не обращать внимания на мои утренние завывания.

А ведёрком с мороженым, купленным вскладчину 'на подкуп', чтобы заставить меня замолчать, я поделилась с братьями. Тренировки были важнее.

Увы, за месяц многое выучить не успела. Но сейчас было достаточно одной команды...

Я резко замолчала, закончив напевать короткую, но жестокую мелодию. Висящее в воздухе напряжение лопнуло натянутой струной, ударив по духам. Подействовало не хуже, чем выстрел из пистолета. Духи исчезали, рассыпались искорками, как мыльные пузыри, и не оставляли следов. Проверять, всех ли уничтожила, я не стала, и поспешила догнать Роя с остальными. Надо было убираться с этажа, пока не поздно.

* * *

— Всё в порядке? — уточнил старший, когда я ворвалась в кабинет, задыхаясь от быстрого бега. Кивнула, пытаясь отдышаться. Все были собраны и ждали меня. Причём Ведьма пристроилась поближе к Старику, опасливо косясь на чернобородого. Странно. Раньше она любезнее относилась к представителям мужского пола, одни предложения Рою чего стоили! Может быть, одежда лаборанта навеяла неприятные воспоминания об исследованиях? Или чернобородый успел ляпнуть что-нибудь Ведьме, пока меня не было? Ладно, не моё дело. Я выкинула эту странность из головы и прислушалась к нарастающему гулу.

— Духи поняли, что в здании ловцы, — с досадой заметила я. Перешёптывания доносились со всех сторон, а грохот откидываемой тварями мебели теперь был слышен обычному человеку. — Боюсь, мы не успеем обойти ещё один этаж.