Глава 3 и далее.

День без солнца

Караванпробирался по извилистой тропе на другуюсторону Зиватара. Туда, где, по мнениюшахтеров, начиналась настоящая пустошь:версты дюн с редкими родниками, где ничеловеку, ни нечисти просто нечегоделать. Впрочем, уже сто лет как муроминцыперестали считаться с мнением природы— пустыня оказалась настоящейсокровищницей, где золото соседствовалос алмазами, а медь — с никелем. Собственно,весь Маскон с портом и горно-обогатительнымкомбинатом существовал ради одной цели— обеспечить непрерывный поток металлав кузни Теменграда, Люшинина, Мариенграда.

Потому, когдавыпал шанс заполучить заброшенную шахтунедалеко от Мизюнина — поселка ввосточных предгорьях Зиватара, Гуннарне упустил его. А теперь девушки вместес Лойтом Маличем должны были выяснить— отчего это вдруг шахта стала заброшенной,и в какие деньги встанет ее восстановление.

* * *

Девушекразбудил глухой скрип и рывки. Нита,сонно потирая глаза, выглянула из-подполога — фургон лениво заворачивал внеобъятных размеров ангар, в глубинекоторого едва заметно притулился десятокпустых волокуш.

— Приехали,— девушка осторожно потрясла за плечоСийри. — Просыпайся, ну!

— Ещеполчасика... — подруга попыталасьпоплотнее закутаться в походное одеяло,но Нита оказалась неумолима.

— Никаких!Вставай.

К тому времени,как девушки выбрались из повозки, ЛойтМалич, уже рассчитавшись с караванщиком,терпеливо ждал подруг у монументальныхворот ангара.

— Засони, -недовольно пробормотал он при видехарактерных полос на заспанном лицеСийри. — Хоть умойтесь, — он ткнул всторону колодца неподалеку.

Холодная водашустро прогнала остатки сна, так что кначальнику подруги вернулись готовымик новым свершениям.

— Значит,так, — Лойт Малич на секунду задумался.— Нита идет в ратушу, узнает, как намполучше добраться до хутора Мгливец.Сийри идет на рынок, — в руки девушкеупал бумажный свиток. — Цены тщательнозапишешь, торговаться — обязательно.Встретимся через пару часов у ратуши.Не опаздывать.

— Понятно, -Нита дернула подругу за рукав. — Пошли,время не ждет.

* * *

Небольшойрыночек раскинулся как раз напротивратуши — но это оказалось единственнымутешением Сийри. Цены, казалось, простосошли с ума — за крохотную горсткуежевики, которая в Масконе не стоиладаже пятачка, кряжистый гном с тщательнозавитой бородой бессовестно ломил двесеребрушки, ничуть не поддаваясь напопытки торга.

Впрочем, спрочими торговцами договоритьсяоказалось не в пример проще — к существеннополегчавшему кошельку прибавилисьпочти неподъемные пакеты.

* * *

— Непроторговалась? — со смехом поинтересовалсяЛойт Малич, оглядывая взором наваленнуюна скамейке груду пакетов.

— Тридцатьдве марки, — со вздохом сообщила Сийри.— По-моему, меня ободрали, как липку.

— Вполненормально, я считаю, — возразил начальник.— Для новичка, конечно. Впрочем, еслидела пойдут, этим будет заниматься Нита.

Хлопнуладверь, на крыльце ратуши появилась Нита.

— Я всевыяснила, — заявила она. — Все оказалосьнамного проще, чем я думала.

— Да? —начальник, иронично приподняв бровь,выразительно глянул на башенные часы.Те, откашлявшись, пробили шесть. — Тогда,осмелюсь уточнить, почему так долго?

— Я еще решилаузнать, что в местных архивах есть о«Грозовом оке», — пояснила девушка,чуть покраснев. — Ну и... засиделась.

— Результатесть? — поинтересовался Лойт Малич.

— Немного, -Нита вздохнула. — Слухи полувековойдавности, пара отчетов того же времени,да еще проект постройки санатория.

— Санатория?— начальник, казалось, не верил своимушам.

— Да, — кивнуладевушка. — Я в этом совершенно уверена.

* * *

Лихая бричкас гиканьем и свистом вылетела за околицуМизюнина, но за первым же холмом перешлана шаг.

— Лошадьустала, хозяин, — пояснил возница.

— Ты говорил:свежая, только из конюшни, — нахмурилсяЛойт Малич.

— Жарко,хозяин, — возразил возница. — Нельзябегом.

Начальник,глянув на солнце, неторопливо зарывающеесяв белесые дюны, едва слышно выругался.Возница поцокал языком.

— Зачемругаешься, хозяин? Нехорошо.

* * *

Как потомвыяснил Лойт Малич, несчастных десятьверст они одолели всего за каких-то пятьчасов.

— Быстреепешком оказалось бы, — выругался он,когда бричка скрылась в темноте. — Аведь знал же, все он знал — плату-тоавансом потребовал.

— Зато не вруках тащить, — хмыкнула Сийри, перетаскиваябагаж к ближайшим воротам.

— Да, и тохлеб, — рассеянно согласился начальник.— Только теперь — другой вопрос: куданам деваться? Думаю, если мы будемзаполночь ломиться в дом, нас поймутнеправильно.

— Я скамейкунашла, — сообщила Нита, водружая на нееодин из свертков. Подпорки тут же громкохрустнули, скамья завалилась, протяжнымскрипом оповестив хутор о своей кончине.— Точнее, она тут была.

— Я вижу, -Лойт Малич принялся шарить по карманам.— Сийри, ты помнишь, в каком из бауловнаши робы?

В ответ яростнозабрехала собака. Разумеется, онабесновалась за забором, но из-за темноты,да еще того, что забор оказался весьмареденьким — только-только чтоб скотинане разбежалась — казалось: заходящийсяв яростном лае бобик — где-то тут, прямопод ногами.

В окне домикамелькнул огонек.

— Цыц, кабыздох!— собака моментально умолкла. — А вычего тут шляетесь? Оглобли захотели?

— А ты рискни,— мрачно посоветовал Лойт Малич. — Хотьбы фонарь повесил, хоть глаз выколи же.А еще санаторий строите.

— Да какойсанаторий, — в темноте грустно выругались.— Баре понаехали, шуму навели, горызолотые наобещали... А вы чего тут забыли?

— Да вот,рудничок посмотреть охота, — отозвалсяначальник. — Пустили бы на постой, а?

В темнотекрепко задумались. Наконец, послышалсянеуверенный голос:

— Марку вдень.

— Нас трое,— хмыкнув, добавил Лойт Малич.

— С каждого!— оживился хозяин.

— Две, акормежка твоя.

В темнотечто-то зашипело. Вдруг тускло вспыхнулазакопченная лампа.

— Ладно, -хозяин, высокий худой человек с морщинистымлицом приглашающе помахал рукой. —Заходите. Верень, фу!

* * *

За полвекагустые кусты напрочь скрыли под собойвсе признаки шахты. Местами травысплелись очень густо — никак не получалосьразобрать, где отвалы породы, где простоскалы, а где — ямы и шурфы.

— Многоводицы-то, — хмыкнул начальник, глядя набуйство растительности. — А черезполверсты — настоящая пустыня, никустика.

— Гора поит,— важно заметил Грутор, хозяин хутора.— Поит, кормит. Пустынники хорошую ценуза овощи дают.

— Большойурожай? — рассеянно поинтересовалсяЛойт Малич. Он, с кряхтением выдрав изтравяных пут массивный булыжник, сразмаху кинул его в центр симпатичнойлужайки. Травяной ковер промялся,вытянулся, а буквально секундой позжекамень рухнул в горловину шахты, оставивпосле себя угольно-черное отверстие.

Сийри, ужеприкидывавшая, как бы получше обогнутьросистые кусты, испуганно попятилась.Нита покрепче схватила подругу за рукавкуртки.

— Да не очень,— хуторянин озабоченно почесал затылок.— Не растет, зараза. Торфу бы прикупить— так не возят!

— Плохо, -Лойт Малич, выудив из ножен тесак,принялся осторожно распарывать травянойковер. — Если дела пойдут — откуда жеду брать?

— Да... —Грутор задумался. Ему явно не хотелосьтерять возможную прибыль, но ссоритьсяс пустынниками хотелось еще меньше. —А сколько народу-то будет?

— Узнаем,стоит ли возиться — скажем, — травянойковер с шелестом улетел вниз, открывствол шахты. Распорки выглядели наудивление крепкими — даже мха почти небыло. — Девчата, готовы?

* * *

Спускатьсяпо веревке оказалось весело всего минутытри. Потом выяснилось: бревна хотькрепкие, но скользкие, камни острые, нотоже скользкие, снизу неприятно тянетсыростью, а сама веревка постоянноноровит приложить «спелеолога»о стену. Когда, наконец, под сапогамизаскрипел песок, Сийри была счастлива.

— Ну, кудапойдем? — деловито осведомился ЛойтМалич, обводя рукой три галереи. Девушказадумалась: проверка на магию не даланичего — никаких заклятий, нежити,ловушек — ничего из того, что призваноотпугнуть незваных гостей. Впрочем,странное дело — сама шахта не создавалавпечатление заброшенной — скорее,тщательно замаскированной, чтоб любыенезваные гости думали именно так.

— Тут кто-тоесть, — вдруг сказала Нита, опустив свойфонарь к самой земле. Начальник присвистнул— на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назадтут жгли факел. Лойт Малич посветил нажелезный крюк, вбитый в столб, кудаполагалось вешать лампы, тут же присвистнув— крюк оказался заменен на кольцо.Причем, судя по блестящему ободку внутрикольца, его использовали очень часто.

— Согласен,— коротко отозвался начальник. — Сийри,давно хотел спросить — как у тебя сбоевой магией?

— В общем,никак, — ответила девушка. — Не положенонам.

— Разве чтосчитать чары «зажечь костер»ограниченно боевыми, — поправила подругуНита. — Что-то вроде этого, — она выбросилавперед ладони, с них с треском сорвалсякрохотный огненный шарик. Пролетев спару сажен, он наткнулся на обломкивагонетки, раздулся в бледно-желтыйпузырь и исчез, оставив на железном бокутележки темно-оранжевый след.

— Это уженеплохо, — одобрительно хмыкнул начальник.

— Только онозатратное очень, — пожаловалась Нита,потирая виски. — Я всего пару раз такмогу.

— Нда, — ЛойтМалич помрачнел. — Впрочем, ладно. Этоже лучше, чем ничего, я думаю. В общем,так: не болтать, вперед не бежать, нарожон не лезть. Понятно?

* * *

Галерейка,пару раз вильнув, вывела «разведчиков»в заросли сталагмитов. Лойт Маличзадумчиво прошелся по опустевшему руслуручейка, оглядел свежие изломы на вековыхсталагмитах, но выбрался на тропу, ничегоне сказав.

— Пошли, -коротко ответил он, игнорируя невысказанныйвопрос в глазах девушек.

Идти оказалосьнедалеко — еще через десяток сажентропинка влилась в настоящую подземнуюдорогу: с фонарями на поворотах, колеями— даже небольшим тротуарчиком. Начальникприсмотрелся к щербинам на стенах,подобрал с пола комок буро-зеленой глиныи окончательно помрачнел.

— Гномы, -вздохнул он. — Грубо говоря, нас грабят.

* * *

Так и оказалось— трасса брала свое начало из вычищеннойдо голой скалы выработки, где в тонкойгранитной перемычке зиял пролом.

— Соседняяшахта, — голос Лойта Малича сочилсягоречью. — Видать, свое все выбрали уже,решили нашу пограбить, пока хозяеваотсутствуют.

— А чем этонам грозит? — поинтересовалась Нита.

—Уймойнедополученной прибыли — с однойстороны, долгими разбирательствами —с другой, — ответил начальник. — Судя посколам, пролому лет десять. Я думаю,стоит наведаться на ту сторону, посмотреть,разведать.

— Может,сперва вернуться в город, а уже тамразузнать? — возразила девушка. —Неразумно соваться на чужую территорию,не зная, что там.

— В этомслучае преимущество будет на их стороне,— с кривой усмешкой возразил Лойт Малич.— Потому... Ложись!

Начальник,отскочив к стене пещеры, спрятался зазарослями сталагмитов. Девушки сиганулиследом, а Нита задула фонарь.

— Тихо! —прошипел Лойт Малич. Свою лампу он непогасил, а просто сунул ее под брезентовыйплащ.

Теперь идевушки заметили: из пролома слышатсяголоса.

* * *

Мимо грудыкамней неспешно проскрипела измазаннаяв буро-зеленой глине тележка, влекомаячахлой пегой лошадью.

— Начальниквконец охамел, — раздраженно шипел возчикпассажиру. — Я ему — да поимей ты совесть,все равно, как пчелки, вкалываем.

— А он что? —равнодушно поинтересовался другой,зевая.

— А он — нехочешь работать, как все — пшел вон. Гдеон видел этих «как все?!» Поубивалбы.

— Остынь, -сонно посоветовал возчику пассажир. —Было бы куда — давно бы свалили.

— А то я незнаю, — раздраженно отозвался первый.

— Вот потомуне кипиши, — судя по звукам, пассажиррешил вздремнуть. — Толкнешь, какприедем.

Когда телегапроехала, Лойт Малич еще минут пятьприслушивался, не осмеливаясь высунуться.

— Гномы, —наконец прошептал он, вытягивая фонарьиз-под плаща. В воздухе тут же повисзапах гари. Лицо начальника скривилось.— Новенький плащ, — пробормотал он,разглядывая подпалину. — Гляди ж ты.

— Зато онинас не заметили, — успокаивающе прошепталаСийри.

— Да, тожеверно, — лицо Лойта Малича немногоразгладилось. — Гномы. Обычные гномы.Похоже, их немного... А если еще им работупредложить, — начальник погрузился вподсчеты. Судя по всему результат егообрадовал. — Так вообще замечательно.Все, пошли.

— Куда? —поинтересовалась Сийри.

— К начальству,куда же еще? — недоуменно пожал плечамиЛойт Малич.

* * *

Интермедия. Ultima ratio regis

На улице моросилдождь. Граф медленно прошелся по тронномузалу, кутаясь в пушистый плед. Нога,сломанная еще в юности, нестерпимоболела — даже мази не помогали. Впрочем,старый Элкмар знал: эту боль так простоне унять.

— Хорошо хоть, неголова, — он подошел к окну, забранномупричудливым витражом, где какой-то егопредок отважно тыкал копьем в издыхающегодракона. Щелкнули запоры, в зал ворвалсяхолодный мокрый ветер с Серпице. Старикс наслаждением вытер вмиг посвежевшеелицо. За спиной кашлянули.

— Ваше сиятельство,— вошедший поклонился, а полы расшитогосеребром кафтана прошуршали по полу.

— Здравствуй, Коэль,— граф, прикрыв окно, подошел к гостю. —Рад тебя видеть, мой мальчик. Какиеновости?

— У соседей неспокойно,— Коэль принялся копаться в пояснойсумке. — Мое мнение — у них грядутбольшие перемены.

— Ты тоже считаешь:пришло время снова половить рыбку вмутной воде? — Элкмар пристально глянулна капитана. Тот не выдержал взгляда.

— Да, — ответил он,понурившись. — Совет не упустилвозможности взять реванш.

— Совет — сборищестарых маразматиков, которые не видятдальше крепостного вала! — рявкнулграф, а доспехи на стойке в углу отозвалисьедва слышным дребезжанием. — Все ихзаслуги — то, что отцы зачали их допохода на Муромин.

— Их слово — закон,— напомнил капитан.

— Знаю, — граф, сновавернувшись к окну, глянул на Хольштадт.С высоты донжона столица выгляделаигрушечной, а люди — муравьями, которыхвысыпали на макет. — Оставь свои записина столе.

* * *

— ...А поэтому я прошуи требую, от имени Совета — начатьподготовку к вторжению, — самый молодойсоветник — на днях ему стукнуло стодесять — пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.

— Напомню Совету:бюджет графства на будущий год ужесверстан и утвержден вами же, — сжатыедобела кулаки уперлись в полированныйдуб стола.

— Совету это всеизвестно, — холодно ответил Билин Аг-Норт.— Мы предлагаем организовать подготовкув рамках учений «Серпице-76».Изменения минимальны.

Граф взвесил в рукепухлую папку.

— Да уж, в пяти фунтахбумаги наверняка найдется место хотьодной мудрой мысли. Например, вовсе неввязываться в авантюру.

— Ваше мнение намизвестно, многоуважаемый Элкмар, -процедил глава Совета, престарелыйРиндель От-Калин — политик с внешностьюэльфа, но характером гнома. — Советсказал свое слово.

— Хорошо, — Элкмарс натугой поднялся из кресла — слишкоммягкого, слишком уютного, чтобы спорить,— Я изучу вашу... вашу записку.

* * *

Сперва — вон отсюдамягкие кресла, тахту, паласы. Пусть голыестены, пусть деревянный стол с лавками,вытертыми до блеска — сейчас не до уюта.На стену — громадную, в три саженивысотой карту Свана и Муромина, стремянку,новый набор карандашей. На стол — пачкубумаги, десяток очиненных перьев, парушкаликов чернил. Из прихожей — всехвон, двери заколотить крест-накрест, аеду пусть суют в кошачий лаз.

Вот теперь — приступим.Надо же, сколько понаписали...

* * *

Через пару недельЭлкмар прервал добровольное отшельничество,тут же созвав Совет.

— Обойдемся безцеремоний, — буркнул он, стоило толькопоследнему советнику переступить порогзала. Гвардейцы у дверей, до тогопоходившие на стальные статуи, ожив,молниеносно заперли резные створки.

— Граф? — обеспокоенопоинтересовался Риндель От-Калин.

— Займите свое место,советник, — Элкмар ощерился, а на столшлепнулась уже знакомая папка. — Бездари.

— Измена! — закричалБилин Аг-Норт. — Стража!

— Нас не слышат, -осклабился граф. — За две недели я оченьполюбил тишину, потому — ведите себятихо.

— Что вы хотите? —лица вельмож были белее снега.

— Содействия, — граф,поднявшись из-за стола, принялся медленнорасхаживать взад-вперед по Залу Совета.— А также — взаимопонимания, котороемы утеряли.

* * *

Риндель От-Калин,поплотнее запахнув меховую мантию,прищурился: сквозь пелену дождя ужепроступали гранитные глыбы мыса Иннс.

— Приготовиться! —голос советника тонул в реве шторма.

«Вряд ли линейныйфлот сунется в пролив в такую погоду»,— метнулась мысль. — «Прав оказалсяЭлкмар, трижды прав — мы бездари:элементарно не учесть погоду!»

Снова свистнул ветер,шебека со вздохом приняла тяжелый ударволны в правую скулу. Береговые скалыкак будто рванулись вперед, перекрываяпуть кораблю.

— Рифы взять, праворуля! — капитан казался невозмутимым,но советник видел, как крепко тот сжимаетлеер. — Крепче держи, скотина! — последниеслова предназначались бедняге рулевому,который уже отчаялся удержать штурвал.Ноги матроса скользили по мокрым доскам,корабль упорно несло на обрамленныебелым камни.

— Доворачивай, идиот!— рявкнул Риндель, со всей силы налегаяна упрямый штурвал. Механизм сдался,почувствовав: с двумя рулевыми ему несправиться.

— Благодарю, советник!— крикнул капитан, убедившись, чторевущие клыки Иннса остались позади.

— Моя жизнь —служение, — хотел ответить Риндель, нов боку вдруг резко закололо, левая рукаутонула в тягучей боли, а советник совсей отчетливостью понял: вряд ли емусуждено вернуться в Хольштадт живым.Впрочем, полугном не жалел: наконец емувыпал случай сделать то, о чем мечтал ссамого своего сиротского детства —отомстить тем, кого так и не смог победитьпокойный отец.

Капитан, впрочем,заметил состояние советника.

— Господина Ринделяв каюту! — распорядился он. Заметивсверкнувшие вдали огни, капитан добавил.— Пушки расчехлить.

* * *

Шебеку заметили,когда она была уже всего в ста саженях.Предпринимать что-то оказалось ужепоздно. Канониры «Единорога» всеголишь успели выстрелить в сторонуатакующего корабля из сигнальной пушки— но в следующий миг левый борт шебекиокутался густым дымом, а на несчастныйфрегат ВМФ Муромина обрушился градкартечи. Прием, в обычном боюсамоубийственный, но в момент, когдабольшая часть экипажа на палубе, а самкорабль заякорен на бочке — вполнеэффективный. Настолько эффективный,что капитан шебеки позволил себеочевидную наглость: без лишней спешкиразвернувшись, угостить несчастныйфрегат залпом с другого борта.Зажигательными, практически в упор.

Прилетевший черезполчаса на место стычки корвет засталтолько догорающий фрегат и уйму труповна поверхности воды.

* * *

— Вдоводелу, примидостойного сына своего, Ринделя От-Калина,— слова капитана падали увесисто инеторопливо, — ибо отдал он Богу душу,как воин. Прощай.

Матросы погребальнойкоманды согласно накренили трап —увязанный в парусину мешок без всплескаканул в море.

— Хорошо пошел, -послышался шепоток, — вода ему пухом.

* * *

Соседняяшахта оказалась крошечной, чуть ли некарманной.

— Понятно, -ухмыльнулся Лойт Малич. — Бедные хозяева.

— То есть? —поинтересовалась Сийри, внимательновслушиваясь в тишину.

— Породы,считай, с гулькин нос, — охотно пояснилначальник. — А та, что есть — беднаядонельзя. Видать, за пару лет все жилывскрыли, а деньги вложены немалые — вотпотому решили чуток сжульничать.

— Вы думаете:разумно придя к ним вот так сразу,потребовать «Прекратите, а то засудим»?— удивилась Нита.

— Нет,разумеется, — вздохнул Лойт Малич. — Вобщем, сейчас идем по колее — посмотрим,куда она выведет, а там разберемся.

Вдруг Сийриуслышала глухое «шшш», в воздухерезко запахло серой, и почти тут жераздались взволнованные голоса.

— За мной, —пронзительно прошипел начальник. Онбыстро отступил в тень, сорвав с одногоиз столбов лампу. Ломаные тени заскакалипо стенам тоннеля в бешеной пляске, носкоро фонарь погас, а люди затаились ввыемке как раз напротив столба, гдевисела лампа.

— О, лампуопять сперли, — растерянно пробормоталвозчик. — Задолбали уже.

— Это Иледир,зараза, — отозвался пассижир. — Онгрозился «лишние» фонари снять —мол, трасса знакомая, никто не заблудится...

— Из-за копейкиудавится, — подхватил возчик. — Было бы,куда уйти — набил бы ему морду и ушел,честное слово.

— Все эльфы— сволочи, — буркнул пассажир. — Ну,почти. Ярвен не в счет.

Когда телегаскрылась за поворотом, Лойт Малич ужеулыбался. Правда, эта улыбка могла вполненапугать случайного прохожего, нодевушек она, напротив, радовала.

— Возможно,дело будет даже проще, — начальникдовольно потер руки. — Пошли-ка, повидаемэтого Иледира.

* * *

Искатьзагадочного эльфа не пришлось — пройдяпещеру с булькавшим ручьем, от которогонесло тухлыми яйцами ручей, и которыйоказался благоразумно отделен отостальной шахты плотными полупрозрачнымимембранами, девушки услышали истеричныевопли откуда-то снизу.

Буквальночерез пару сажен дорога превратиласьв широкий пандус, который по длиннойспирали спускался на дно гигантскойпещеры. Сийри посмотрела вверх — где-тодалеко сквозь путаницу корней пробивалсячахлый свет.

— Ты внизсмотри, — Лойт Малич со смешком ткнул втолпу внизу.

Сийриприсмотрелась: гномы, с ног до головыперемазанные в чем-то рыжем, мрачнослушали облаченного в белоснежныйкафтан эльфа. Тот вопил что есть мочи,потрясая руками.

— Бездари!Идиоты! Дистрофики! — донеслось додевушек. — Выгоню, до трусов раздену!

— Местныйбосс чем-то определенно недоволен, -хихикнула Нита.

— Я догадываюсь,чем, — покивал Лойт Малич на сваленныепоодаль тележки. — Работают меньше, чемхотелось бы.

— Двадцатьтонн за смену! Где это видано?! Это послетого, как я построил вам душ?!?! Гдеблагодарность?

* * *

— Кто тутглавный?

Шум моментальностих, и брезгливо лавируя между горняками,к Лойту Маличу подошел эльф. Только оноткрыл рот, как Лойт Малич, поцокавязыком, огорченно покачал головой:

— Что ж этовы, многоуважаемый Иледир, правиланарушаете? Вот, на чужой участок залезли,рабочим даже фонарей не выдаете, трассыдобычи по опасным местам прокладываете?

— Э-э-э... —эльф ошарашено почесал затылок. — Я,собственно... У меня есть все документы!

— В такомслучае, пройдемте в контору, — Лойт Маличпрямо таки лучился скорбью, но в уголкахего глаз прятались смешинки.

— Да-да, прошу,— Иледир растерянно огляделся, явноожидая подсказки от шахтеров, но ее непоследовало, а пауза стала чересчурзатягиваться. — Вот, сюда!

Сийрипоказалось: проход был выбран наугад,но она пока решила не встревать. ЛойтМалич пропустил эльфа вперед, послечего, обернувшись, погрозил подругампальцем, напоследок показав: «нислова!». Девушки, согласно кивнув,поспешили следом.

* * *

Тоннель плавноизгибался кверху. Сийри уже решила:Иледиру на сей раз повезло. Но буквальноследующий поворот показал: эльф ошибся— тропинка вывела всех на скользкуюскалу, нависшую над шустрой речкой.

— Ой, ошибочка,не сюда, — эльф попытался спрятатьрастерянность под маской невозмутимости,но получалось у него это плоховато. —Тут масса коридоров, такие похожие —всех как-то не упомнишь! Прошу за мной.

Сийри вздохнула— ей уже смертельно надоело шляться побесконечным тоннелям. Она, подойдя кобрыву, поежилась — подземелья былипросто холодными, но речка выгляделапросто ледяной. Вдруг она заметила вглубине странный отблеск.

— Нита,посвети, — попросила она. Подруга,осторожно ступая по раскисшей грязи,подошла поближе и подняла фонарь повыше.— Сильнее!

Девушка,подойдя совсем близко к краю скалы,наклонилась над ней так, что смогларазличить свое лицо на воде.

— Говорят,тут водятся русалки, — брезгливо дернувплечами, сказал Иледир.

— Да? —поинтересовался Лойт Малич от входа втоннель.

— Ага что-тосветится! Но не разберу, — Сийри, став наколенки, оперлась руками на бортик. Тототчего-то оказался весь в слизи, гранитвыскользнул из-под пальцев, как кусокстудня, и девушка с визгом полетела вводу.

* * *

Грудь будтоперехватило стальными обручами, рукибешено пенили воду, и в первые парусекунд Сийри не обратила внимания, чтокто-то ее крепко держит за ремень.

— Не дергайся,— вдруг услышала она голос Ниты. — Мыеще не тонем.

Обручимало-помалу исчезали. Вскоре Сийрипоняла: они вместе с Нитой куда-то плывут.Течение оказалось плавным — шум водыпрактически не мешал разговаривать.

— Я лампуутопила, — вдруг сказала Нита. — Надеюсь,твоя не вывалится, пока мы будем искатькакой-нибудь пляж.

— Я недоставала, — прохрипела девушка. — Толькокак мы... А, елки!

Насквозьмокрый брезент сковывал движения нехуже кандалов, но девушке удалосьперевернуться на спину. Мигом позже надголовами подруг засияла ослепительнаяискорка.

— Пляж! —закричала Нита. Она зверски рванулаподругу за шиворот — но поздно, узкаяполоска песка пронеслась мимо.

— Чуть неутопила, — закашлялась Сийри. — Дай, наживот перевернусь.

Следующаяпопытка оказалась удачнее. Минутойспустя девушки, стуча зубами, прижималисьдруг к другу и жадно оглядывались — чембы согреться.

* * *

— Я каюсь, -пробормотала Сийри, крепче прижимаяськ подруге. — Я-то думала: это в рудникехолодно.

— А тут нехолоднее, — возразила Нита. — Вставай,встряхнись! Снова заболеть хочешь?

— Не хочу, -помотала головой девушка.

— Тогдавставай, — Нита дернула подругу за рукав.— Для начала — десять приседаний!

* * *

Девушки взадумчивости остановились передперекрестком. От развилки в разныестороны уходили три тоннеля — одинаковопыльные, одинаково безмолвные.

— Сюда, — Сийрирешительно тряхнула головой, отчегокапли воды разлетелись с волос веером. — Мне так кажется.

— Я думаю,что ты ошибаешься, — хмыкнула Нита, когда,пройдя десяток шагов, подруги замерлиперед зеркалом угольно-черной воды. —По-моему, мы сегодня уже наплавались.

— Ну, естьеще два, — беспечно махнула рукой Сийри.

* * *

Второй коридороказался тупиком — просто слишкомглубокая выемка в скальном монолите.Третий уперся в завал.

— Блин! —Сийри хотелось завыть в голос. — Сновав реку? Не хочу!

— Прекрати,— тихо попросила Нита. Она, взобравшисьповыше на кучу колотого камня, приняласьрасшатывать один из валунов. — Лучшепомоги.

— А толку, -горько усмехнулась подруга.

— Есть толк,— Нита соскочила с завала, сгребла с полагорсть пыли и снова взобралась на грудущебня. — Посвети.

Звездочкапослушно подлетела ближе. Нита приняласьосторожно высыпать пыль из сжатогокулачка. Сийри ахнула — часть пылиоткровенно пыталась улететь внутрьзавала.

— Есть тяга,понимаешь? — с усмешкой сказала подругаи, выбросив пыль, вытерла о штаны грязнуюладонь. — Значит, завал небольшой.

Через пятьминут валун провалился внутрь завала,а на девушек пахнуло плесенью.

* * *

Галерея зазавалом почти сплошь заросла подземнымигрибами — они влажно чавкали подсапогами, расползаясь лужицами слизи— девушкам едва удавалось держатьсяна ногах.

— Похоже, этаже гадость была на той скале, — с отвращениемпробормотала Сийри. — У, мерзость!

Нита толькосочувственно покивала головой.

Впрочем, идтипришлось недолго — уже через минутудевушки выбрались в просторную пещерус добрым десятком выходов.

— Опять, -простонала Сийри.

Тут искорка,щелкнув, погасла.

— Блин.

* * *

Из крайнейгалереи донесся странный скрип и шипение,словно по гравию тащили сверток брезента.Сийри недоуменно прислушалась — скрипповторился.

— Может,разведаем?

— Как будтоу нас есть другие варианты, — хмыкнулата, поднимаясь с валуна. — Призывайсветлячок.

Девушкапослушно щелкнула пальцами, над головамиподруг засияла искорка, бросив на полизломанные тени. Нита тут же извлеклаиз сумки подруги лампу и горестновздохнула — стекло на той оказалосьразбито вдребезги.

— Я впередипойду, — Сийри, переплетя пальцы,приготовившись встретить неведомыхтварей «зажигалкой», осторожнонырнула в тоннель.

* * *

Через парусажен коридор круто вильнул. Девушкиоторопело уставились на странную стенув конце тупика, которая как раз издавалазагадочное шуршание.

— Она движется,— прошептала Сийри, приглядевшись.Преграда на самом деле не походила накамень — покрытая мириадами крошечныхчешуек, сверкающая в свете искорки, оначрезвычайно походила на шкуру змеи,вымахавшей до невероятных размеров.

— Вот этозмейка, — Нита наклонилась к шкурепоближе, чтобы получше рассмотретьузор. — На полоза похоже. Рядом с домомв лесу их невероятное количествоводилось.

— Знать бы,отчего он вымахал, — задумчиво пробормоталаСийри и, не удержавшись, погладила шкуру.— Ой, теплая!

Действительно,в отличие от обычной змеи, шкура неведомойподземной твари оказалась не толькотеплой — она еще ласкала пальцы, какхорошо выделанная кожа, а чешуйки —даже когда девушка провела рукой «противхода» — даже не думали вставатьторчком.

Полоз, впрочем,мгновенно замер, шкура дернулась — какбудто ее владелец хотел сбросить руку.Сийри испуганно подалась назад, носущество снова начало двигаться,выворачивая булыжники, наполняя коридоргрохотом и пылью — полозу явно хотелосьвзглянуть на незваных гостей.

* * *

Наконец,грохот в тоннеле стих, а в воздухе сноваповисло уже знакомое шуршание.

— Может, оноувидело: никого нет, потому поползлосвоей дорогой? — шепотом поинтересоваласьСийри.

— Не думаю,— пожала плечами Нита. — Я бы на его местепроверила, куда могут подеваться незваныегости. Да, ты бы искорку погасила, а?

Сийри тут жеприщелкнула пальцами, погружая зал вотьму. Она чувствовала себя идиоткой:что может быть глупее, чем сперва гладитьневедомого монстра, а потом еще прятаться,не гася свет?

Впрочем,абсолютной тьмы не наступило — в тоннеле,откуда доносился шорох, тускло сиялочто-то лиловое. Оно приближалось.

* * *

Гигантскаягадючья морда, с извивающимися усами,на кончиках которых трещали фиолетовыесполохи, вплыла в пещеру, нависнув наддевушками.

В головах удевушек зашумело, до них донеслось:

— Новыелюди... Не эльфы. Не гномы. Боятся.Странно...

Сийри заткнулауши, чтобы не слышать этого нечеловеческогошепотка, но тщетно — голос раздавалсявнутри ее головы.

— Оно, оно...

— Я слышу, -подтвердила Нита. Ее лицо мучительноподергивалось. — Расслабься.

Сийри глубоковздохнула, закусила губу и постараласьпредставить себя прозрачным сосудом,на который падает яркий свет. Прозрачнее,еще прозрачнее... Голос тут же стих. Онне ушел полностью, нет — он остался ввиде едва слышного шепотка, который уженичуть не пугал.

— Ментальныйконтроль? — в голосе прорезалосьудивление. — Вы маги?

— Немного, -Сийри нашла в себе силы улыбнуться. —А вы можете говорить... словами?

— А, вот оно— причина диссонанса, — побормоталголос. — Пожелание принято.

Гадючья мордаприоткрыла пасть, откуда немедляпоказался нежно-розовый язык, а девушкивдруг услышали:

— Такоесредство общения вас устраивает?

* * *

— Что вамнужно? — речь дракона изобиловалашипящими, временами становясь вовсенеразборчивой. Впрочем, к удивлениюСийри, ящер никогда не отказывалсяповторить сказанное.

— Наверно,выбраться отсюда, — девушка поежилась.Она чувствовала себя готовой расстатьсяс чем угодно, только бы снова увидетьсолнце, синее небо и зеленую траву.

— Тогдаинтересно, зачем вы сюда забрались, -прошипел древний ящер. — Или это вашспособ развлечения?

— Да какиеразвлечения, — махнула рукой девушка.

— Можносказать, мы заблудились, — сказала Нита.— Если бы вы вывели нас наружу, мы былибы чрезвычайно признательны.

— Наружу? —глаза дракона исчезли под непрозрачнойбелой пленкой. — В принципе, не вижу тутничего сложного. Но есть одна проблема.Помогите мне — я помогу вам. По-моему,именно это вы называете сделкой.

— Идет! —Сийри решительно махнула рукой. Ниталишь, закатив глаза, беззвучно пробормоталачто-то явно нелестное.

— Очень глупо,— в голосе ящера прорезался опасныйхолодок. — Или вы хотите, чтобы я сперваисполнил свою часть сделки, освободиввас от необходимости исполнять вашу?

— Нет, почему?— девушка непонимающе уставилась надракона. — Зачем нам это?

— Например,вы можете оказаться наживкой, — заявилсобеседник. — Либо просто склонны кобману — это так обычно для двуногих.Даже ррауры не избежали этой участи.Нда. Я могу выдвинуть тысячу причин,почему вы сюда попали, но ни одна из нихмне не нравится.

— Но мы необманываем, честно! — Нита почувствовала:пора вмешаться.

— Я бы таксказал: вы искренне верите в сказанное,— поправил дракон. — А это не имеетникакого отношения к правде.

— Мы хотимпросто выбраться отсюда, — Сийри хлюпнуланосом. Так обидно — вот оно, спасение,стоит только руку протянуть... как еготак жестоко отбирают.

— Выбраться,— ящер о чем-то задумался. — Впрочем,почему бы нет. Итак, смертные, вы готовына Сделку?

* * *

— Отлично, -теперь голос дракона лучился довольством.— Теперь слушайте внимательно. Естьподобные вам смертные двуногие —недалеко отсюда. Среди них есть изрядныйколдун — как раз он-то, собственно,мешает. Я хочу, чтобы он больше мне немешал.

— Если вы сним не можете справиться, что ж-то с настребовать? — возмутилась Нита.

— Вы не поняли,— ящер разочарованно выдохнул, девушекокутало облако пыли. — Скажите, ваммешают комары?

— Еще бы, -хмыкнула Сийри, с завистью глядя нашкуру дракона.

— Я думаю,прибить каждого отдельно взятого комаравы вполне в состоянии. В состоянии дажеизбавиться от целой стаи, если уж оченьприпечет, так?

— Ну, допустим,— Нита пристально глянула на ящера —тот совершенно неожиданно ей подмигнул.

— Вот он дляменя — как для вас комар. Разобратьсяя с ним могу, даже не сходя с места — ноего гибель или, допустим, исчезновениебудут чрезвычайно огорчительны дляпрочих людей, против которых я ничегоне имею. А так как человеку свойственнолюбопытство — более, чем любой другойрасе, обязательно найдется некто, чьялюбознательность снова меня потревожит.А это оказалось бы прискорбно — моизанятия требуют уединения.

— Если несекрет, чем он вам мешает? — поинтересоваласьдевушка.

— Собственно,мешает не столько он, сколько его опыты,— признал дракон. — Мое занятие не терпитсильной посторонней магии поблизости,а я совсем не желаю по-новой начинатьдело, которому уже тысячи лет.

— То есть васустроит любой исход дела, только бы вамперестали мешать? —Нита облегченновыдохнула. — Хорошо.

— Не любишьотнимать жизнь? — дракон прищурился. —Похоже, даже смертные научились ценитькраткий миг бытия. Впрочем, пора.

С последнимисловами из пасти дракона вылетелорадужное облако. Оно переливалось, какгигантский мыльный пузырь, почему-тонепрозрачный — девушкам даже удалосьразглядеть в отражении свои вытянутыефизиономии. Сийри осторожно коснуласьзеркальной поверхности — по ней кольцамипобежали волны, а кисть как будто онемела.Девушка, охнув, потянула руку обратно— пальцы обволокла странная, похожаяна ртуть субстанция. Пузырь тем временемподплывал все ближе. Наконец, когда емунадоело играть в кошки-мышки, простопрыгнул вперед, поглотив девушек.

* * *

Через парусекунд разноцветное мерцание передглазами стихло. Девушки поняли: драконарядом с ними больше нет, а сама пещеравыглядела совершенно по-другому:просторный зал, в центре которого ленивобулькало озерцо, наполненное чем-товроде жидкой глины.

— Телепорт?— Сийри, не удержавшись на ногах, селана пол — ее мутило.

— Наверно, -отозвалась Нита, присаживаясь рядом. —Только, думаю, нам не стоит тутрассиживаться.

Подругасогласно кивнула — от озера здоровонесло нефтью. Девушки огляделись — изпещеры оказался всего один выход, рядомс которым их выбросило из телепорта.

— Хоть сомненийнет, куда идти, — хмыкнула Сийри, с трудомподнимаясь на ноги.

* * *

Здешниеподземелья оказались куда красивеерудников: ажурные каменные мостикичерез ручьи, тщательно стилизованныепод природный камень, отлично вписанныев интерьер пещер световые колодцы,удобные тропинки.

— Я уверена:тут не обошлось без гномов, — сказалаНита, внимательно осмотрев мост черезтретий ручей. — Люди даже близко так несделают.

— А на первыйвзгляд — никак не подумаешь, — согласнопокивала головой Сийри. Прищурившись,она разглядела, что за сияющим в потокесвета «кустом» горного хрусталяловко спрятались обычные носилки спарой ватников. — Похоже, нас доставилипо адресу.

— Я тоже такдумаю, — отозвалась подруга, но вдруг,услышав что-то, потянула Сийри в тень.— Тссс, сюда кто-то идет!

Подругинырнули в тень — как раз вовремя, чтобыих не заметила парочка гномов, сразунаправившихся к носилкам.

— А я говорил,— бубнил первый, — давай сразу на складзанесем! А ты — потом будем чиститьХрустальный Грот, зачем?

— Ну, кто жзнал, — уныло ответил другой. — Мне Уфурпо секрету сказал.

— Да тебелюбую чушь под видом «секрета»подсунь, а ты поверишь, — первый гномподхватил свой ватник, обернулся изамер, заметив скорчившихся в углудевушек. — Оп-ла... Доли, гляди, туристы!

* * *

— Вот, Кевер.— гном вытолкнул вперед девушек. — ВСолнцевороте ошивались. Наверно, сноваза сувенирами приперлись.

— В карманахшарил? — мрачно поинтересовался шеф —кряжистый гном необычайных габаритов— он казался выше любого из подчиненныхна голову.

— Ага, -отозвался Доли. — Разбитый фонарь, паракорок, веревка и все. Только, шеф...

— Ну чего? —шеф нетерпеливо развернулся, с раздражениемкинув карандаш на карту подземелий. —Выведи к воротам да дай пинка, чтоб навсю жизнь запомнили.

— Они маги,босс.

* * *

Интермедия. Главное в любомделе