Легенда о Мастере Книг

Как вы по­нима­ете, мне уже по­ряд­ком под­на­до­ело быть Сфин­ксом, по­это­му, гля­дя на мою пос­леднюю гостью, я ду­мал о том, что она и впрямь ока­жет­ся пос­ледней.

Итак, я пред­ло­жил ей выб­рать кни­гу, и она уди­вила ме­ня вновь. Не раз­ду­мывая, наз­ва­ла мне са­мую мо­гущес­твен­ную кни­гу сво­его ми­ра. А по­том ещё за ко­им-то Гра­дом поп­ро­сила и "Нек­ро­номи­кон", из че­го я сде­лал вы­вод, что она хо­чет ес­ли не ожи­вить, то упо­ко­ить точ­но. Я ото­ропел от та­кой наг­лости, и хо­тел бы­ло уже сра­зить её мсти­тель­но жестокой за­гад­кой-ис­пы­тани­ем, но вне­зап­но по­нял, что не хо­чу это­го.

Эта де­вуш­ка приш­ла сю­да не по собс­твен­ной во­ле. Мо­жет, она и не осоз­на­вала, но ей не нуж­ны бы­ли ис­пы­тания, но­вый уро­вень, за­кал­ка ха­рак­те­ра и про­чая фи­лософ­ская дре­бедень. Ей нуж­на бы­ла кон­крет­ная кни­га, что­бы с её по­мощью со­вер­шить кон­крет­ное де­ло. И су­дя по плес­кавшей­ся в её гла­зах бо­ли, это бы­ло очень важ­ное де­ло.

Проб­ле­ма бы­ла толь­ко в том, что в глу­бине ду­ши ей нуж­но бы­ло что-то ещё. И я не мог по­нять, что.

По­это­му, на­вер­ное, я и дал ей ключ. Хо­тя я был уве­рен, что она сю­да ни­ког­да не вер­нется.

Я про­водил её в спаль­ню, ко­торая за счи­тан­ные ча­сы как буд­то бы пе­рес­та­ла быть толь­ко мо­ей. На­до бы про­вет­рить, что ли. Вы­шел, поз­во­лив ей одеть­ся.

Спус­тя нес­коль­ко ми­нут она выш­ла сле­дом, при­жимая к гру­ди кни­ги.

Про­тив ожи­даний, я уви­дел в её гла­зах стыд.

Она от­ча­ян­но хо­тела ме­ня от­бла­года­рить, но не зна­ла, как. Я ус­мехнул­ся. Эти кни­ги бес­ценны, дет­ка. Нас­толь­ко бес­ценны, что я да­же не знаю, что пот­ре­бовать вза­мен. По­целуй, блин, что ли.

Я да­же не по­нял, за­чем она поп­ро­сила ме­ня наг­нуть­ся и не­надол­го вы­пал из ре­аль­нос­ти, ког­да вес­нянка, буд­то про­читав мои мыс­ли, по­цело­вала ме­ня в гу­бы. Вот на­хал­ка. Хо­тя мне нра­вит­ся...

Третье же­лание я за­гадал на­угад, чис­то что­бы про­верить. Прав­да, вот его не уга­дала. Но уга­дала со­вер­шенно дру­гое же­лание. Оно бы­ло нас­толь­ко важ­ным, что я да­же за­бил не­надол­го на свои пра­вила.

Ник­то и ни­ког­да не обе­щал мне, что на­пишет обо мне кни­гу. Ко­неч­но, ве­ро­ят­ность то­го, что это все-та­ки про­изой­дет, очень ма­ла, но... но... но мо­жет быть...

И вот, си­дя над эти­ми ис­пи­сан­ны­ми и ис­пачкан­ны­ми чер­ни­лами лис­та­ми, я пре­бывал в пол­ней­шей злос­ти. Прош­ло уже три дня, не­мыс­ли­мый срок для ис­полне­ния мо­их цар­ских же­ланий. Нет, Лю­цифе­ре упа­си, я не ду­мал, что она на­пишет кни­гу за че­тыре дня, но вот вер­нуть­ся и при­нес­ти мне то, что я поп­ро­сил (ну как поп­ро­сил, ляп­нул, что­бы дев­чонке приш­лось за чем-то вер­нуть­ся), она очень да­же мог­ла бы. Дол­жна же быть у лю­дей со­весть! Сам лич­но ви­дел! Мер­зкая та­кая гра­дови­на.

Я ском­кал свои ка­раку­ли и швыр­нул их в ок­но. Бу­маж­ный ком уда­рил­ся об стек­ло и от­ско­чил мне под но­ги. Я встал, пе­решаг­нул че­рез не­го и вы­шел.

Вход­ная дверь встре­тила ме­ня об­ре­чен­ностью со­баки, ко­торую вы­гоня­ют в лю­тый мо­роз. Я с сожалением вздох­нул. Нуж­но вы­пол­нять обе­щания, дан­ные са­мому се­бе, раз уж дру­гие их не дер­жат, оби­жен­но по­думал я. Пос­ледняя так пос­ледняя.

Я сло­жил паль­цы в знак Мас­те­ра и при­нял­ся чер­тить ру­ну Зак­ры­тия.

~*~

Мастер и Злата

Never gonna be alone!

From this moment on, if you ever feel like letting go,

I won't let you fall.

When all hope is gone, I know that you can carry on.

We're gonna see the world out,

I'll hold you 'til the hurt is gone

Одна шикарная группа из мира, с которым Злате ещё только предстоит познакомиться.

Перед глазами сверкнуло раз, сверкнуло два, и вот, принцесса Весеннего королевства уже стоит на паркете из редкого южного дерева, стягивает с волос полоску стали с зеленовато-желтой яшмой, оглядывается вокруг и тихо вздыхает.

Она одета в длинное светло-серое платье. Оно делает её взрослее и бледнее, но для нее главное то, что оно теплое и мягкое. И ещё — что под ним не видно то, что она в одних лишь носках. Внутри больших янтарных бусин её браслета — несколько магических хранилищ. Одно из них под завязку забито шерстяными носками, — ведь в них просто идеально скользят ноги по деревянному полу.

Её глаза задумчиво опущены, полускрыты светло-бежевой рамкой очков, которые не было смысла брать в ледяное путешествие, но нельзя было не взять сейчас.

Она больше не принцесса. Осталось только узнать, кто она теперь, и как бы не получилось, что теперь она — полная дура.

Сделав два неполных шага, она, наконец, осознала, что находится в том же месте, где очнулась в первый раз. Она закусила губу и в смятении опустилась на краешек кровати. На прикроватном столике стояла пустая ваза. На границе подсознания пробежала искорка тревоги и, больше ни на секунду не задумываясь, она решительно вскочила и выбежала из спальни, чуть не хлопнув дверью.

Мастер ждал её у камина, сидя на корточках, он раздувал огонь и, когда она вбежала в гостиную-кухню, он поднялся ей навстречу.

Встреченная его прохладной усмешкой, она остановилась, как вкопанная — тонкая фигура на пороге его безжизненной берлоги мирового достоинства.

Говорят, когда люди слишком долго живут одни, они привыкают к этому. Мастер Книг назвал бы одиночество самым сильным наркотиком. После чтения.

— Я не ожидал, что ты вернешься, — произнёс он, прислоняя кочергу, которую он держал в руке, к стене возле камина. — Ты принесла мне то, что я просил?

Слева от бывшей принцессы шевельнулась штанга граммофона, и она невольно вздрогнула.

— Lorelei... My ship has passed you by... And though you promised me to show the way... You led me astray...

Злата не могла знать, о чем поётся в песне на незнакомом ей языке, но Мастер знал. Его губы слегка изогнулись в презрительной усмешке, и он пригласительным жестом указал ей на стул.

— Чаю? — с ноткой услужливости спросил он.

Злата подошла к столу и решительно села, воинственно выгнув плечи.

Мастер как-то быстро отвернулся, тряхнув плечами, и направился к кухонному островку.

Повисло неловкое молчание.

Злата глубоко вдохнула и выдохнула. Мастер делал чай долго и степенно, медленно двигая чашки, чайничек, заварку. Когда он залил травы кипятком и, накрыв чашечкой, уставился куда-то перед собой, Злата не выдержала.

Она встала, с грохотом отодвинув стул, и бесшумно прошла к островку, остановившись напротив Мастера. Их разделяли теперь только кухонные тумбы. И ещё изогнутые в удивлении брови Мастера.

— Ты просил меня принести тебе то, что я увижу первым, — громко произнесла Злата, избегая смотреть в глаза Мастеру. Он задумчиво рассматривал её.

— Я принесла.

Мастер помолчал, ожидая продолжения. Когда его не последовало, он демонстративно перегнулся через тумбу и посмотрел вниз.

Принцесса нахмурилась.

Мастер выпрямился и уставился в её глаза. Нехорошая усмешка тронула его губы.

— Серьезно, дитя, — ехидно сказал он. — На твоем месте я бы просто вырвал то зеркало и принёс бы его мне.

— Хорошая идея, — согласилась принцесса. — Только вот это было не зеркало, а начищенный до блеска мраморный пол. У меня нет дара выжигать мрамор.

Мастер снова усмехнулся. А затем расхохотался в голос.

В этом смехе Злате почудилось что-то неправильное, что-то...

— Подожди, — прозрела она. — Ты же знал. Знал, что я увижу себя!

Мастер прекратил смеяться так же резко, как и начал.

— Знал, дитя. Конечно же я знал.

— Хватит называть меня дитём! — разозлилась принцесса. — Мне, между прочим, девятнадцать уже!

Она топнула ногой , вызвав этим у Мастера ещё один приступ смеха.

Всё ещё посмеиваясь, он разлил по чашкам заварившийся чай и протянул одну ей.

Она взяла её слишком резко и пролила чай себе на руку, тут же зашипев от боли.

Мастер перестал смеяться и быстрым движением достал из холодильного шкафа кусочек льда.

— Держи.

Принцесса хмуро приложила его к обожженной руке и удивленно вскрикнула: боль мгновенно исчезла.

— Поздравляю с новым навыком, — хихикнул Мастер, беря чашки и унося их на стол.

— Подожди, — насупилась последовавшая за ним девушка. — Тебе не кажется, что ты кое-что забыл мне объяснить.

— Вообще нет, — кивнул Мастер.

— А ты знаешь, что когда люди кивают или мотают головой при кардинально противоположной реплике, это признак лжи? — задумчиво произнесла девушка.

Мастер вскинул брови, так же задумчиво посмотрев на неё.

— Откуда ты знал? — потеряла терпение.

— А если не скажу — то что, изобьешь меня кочергой до смерти? — огрызнулся Мастер. — Или в чае меня сваришь? Ой, ладно, ладно, не надо на меня так грозно смотреть. Пришла сюда второй раз в жизни, а уже права качает.

— Мастер!

— У меня вообще-то имя есть!

— У меня вообще-то тоже!

— Ладно, — смутился Мастер, первым опустив глаза. — Азирафель.

Он протянул ей руку.

— Злата, — обиженно ответила девушка, по-мужски вкладывая свою, для рукопожатия.

Неожиданно, Мастер поднёс её руку к своему лицу и легко прикоснулся к ней губами.

Она едва не отдернула её и, осмелев, пробормотала:

— Надо же, какими галантными мы можем быть.

Мастер наклонил голову, и Злата замерла, испугавшись. В оцепенении, она застыла на несколько долгих секунд.

— Бу! — сказал Мастер, больно сжав её руку.

— Ааа!!! — крикнула Злата и, выдрав свою руку, отбежала на сравнительно безопасное расстояние.

Мастер покатился со смеху.

— На тебя бу, — обиделась девушка и решительно села за стол, демонстративно не обращая на Мастера внимания. Из одной бусины своего магического браслета она вытащила большую белую коробку и, аккуратно её открыв, взяла оттуда большое белое печенье.

Мастер сглотнул и присел напротив неё, вожделеющим взглядом уставившись на него.

— Угощайся, — зачем-то сказала девушка. Азирафель, как будто этого и ждал, тут же цапнул печенье и взял чашку.

— И всё-таки, может быть, ты ответишь?

— А ты догадайся, — прошамкал тот с набитым ртом. — Ты же догадливая. Не встречал ещё догадливее.

Злата нахмурилась.

— Не понимаю.

— Ну кто ещё мог знать, что там, где я тебя высажу, будет зеркало? — вздохнул Мастер и потянулся за новым печеньем.

Страшная догадка озарила Злату.

— Отец? — осипшим голосом прошептала она.

Мастер внимательно взглянул на неё и кивнул.

— Но... но как? — потерянно прошептала она.

— Очень просто, — вздохнул он. — Его платой за то, что он просил, было то же, что и у тебя. Первое увиденное по возвращении домой.

— Но... — никак не могла взять в толк Злата. — Но он же не принёс меня тогда?

— Не принёс, — подтвердил Мастер. — Пришёл сам через несколько дней. Решил ещё три мои загадки, чему я несказанно удивился. И попросил одно условие.

— Что я приду сюда, достигнув совершеннолетия? — предположила Злата.

— Нелогично, — хмыкнул Мастер. — В Весеннем королевстве, если мне не изменяет память, совершеннолетие наступает в семнадцать, так что либо нет, либо ты мне наврала про возраст.

— Я не наврала, — опять обиделась девушка. — А что тогда?

Он глубоко вздохнул и сложил руки на столе, принявшись разглядывать её лицо. И наконец, ответил:

— Что ты придёшь сама. Когда этого захочешь.

Злата молчала. Молчала долго, разглядывая столешницу и грея остывший чай. Затем поднесла его ко рту и тихо улыбнулась в чашку.

Мастер тоже улыбнулся, коротко и почти неуловимо.

— А я тебе подарок принесла! — вспомнила Злата, подскочив на месте. — От папы!

Она схватилась за браслет и тут же прищурилась, посмотрев на отвернувшегося Мастера.

— Закрой глаза, — потребовала она.

Мастер недовольно скривился, но закрыл глаза. Злата несколько секунд подождала и, заметив, что у него дрогнули веки, гневно добавила:

— И отвернись!

Мастер протяжно вздохнул и развернулся вместе со стулом.

Злата завозилась с браслетом и наконец, встав, обошла стол.

Мастер сидел, откинувшись на спинку стула, и изо всех сил жмурил веки.

— Вот, — сказала Злата и положила подарок ему на грудь. — Держи его.

Мастер вздрогнул, подхватив что-то теплое и мягкое, и, широко распахнув глаза, уставился на это.

— Мрр-яв, — сказало это и требовательно потеребило когтями рубашку Мастера.

— Офонареть, — непонятно сказал Мастер.

Злата целых пять минут наблюдала за счастливым Азирафелем, тискающим котенка, обещающего назвать его Байардом, затем судорожно искавшим мисочку, затем наливавшего молоко...

Она и подумать не могла, что видит перед собой величайшее зрелище в истории мира, и даже представить себе не могла, насколько всё изменится в следующие несколько минут.

~*~

— Знаешь, — произнёс Мастер, оставив котёнка спать в импровизированном домике (в ход пошла коробка из-под печенья), выпрямившись и подойдя к Злате. — Честно говоря, я предполагал, что ты можешь вернуться и даже захотеть остаться.

Девушка нахмурилась, предчувствуя подвох.

— Но есть одно но. — Мастер наклонился к ней, изучая что-то в глубине её глаз. — Я не могу даже предположить, что ты захочешь остаться, узнав, какой я на самом деле.