Аукцион Грез

Вышел из машины. Крытый ангар в верхней части Града, защищенный от ветра и даже обогреваемый, — богато устроились.

По указателям добрался до турникета с охраной. Охрана да, — после всех этих старательских эпосов, собак и ручной разработки древнего ледника, вернуться в цивилизацию было даже интересно.

— Господин?..

Я молча воткнул в приемник третью разновидность из ассортимента имеющихся у меня пластиковых документов. Господин Нэль, аристократ, путешествующий инкогнито. Допускать. Всячески содействовать. Королевская или максимально приближенная к таковой семья некоего мира.

Охранники сперва почитали, потом перепроверили — два раза, профи, надо же, — потом вынули карточку и на специальном сканере проверили еще раз. Я положил растопыренную пятерню, поморгал глазом, плюнул, продемонстрировал ухо — все, что попросили. Только вот карточек таких существовало две. И второй пользовался сейчас мой двойник, хотя и не соответствовал ей генетически.

Только я собрался ехидно поинтересоваться относительно анализов мочи и кала, проверка завершилась, и, вежливо поклонившись, охранники открыли турникеты и посторонились.

— Милости просим, господин.

...В любом подобном месте есть кафешки — в которых чашечка натурального кофе, выращенного на Гее или в колониях, стоит столько же, что и месячный энергоресурс бедолаги Джека. Есть ювелирные лавочки — великое множество; бутики с брендовой одеждой и аксессуарами, игровые заведения, казино; шикарные гостиничные номера, прокат всего-на-свете и услуги-на-любой-вкус.

Я погулял по красивым залам и переходам. Оценил растения в кадках, кожаные диванчики и уголки с фонтанами, рыбками и птичками, словом, роскошную среду, созданную для ускоренного спуска Больших Денег.

Отыскал заведение, обещающее настоящее мясо, и заказал себе двойной бифштекс с кровью, красного вина, салата. Вино пришлось вылить на сомелье, и лишь после этого подали вправду приличный напиток. Я, так и не искоренивший дурную привычку читать за едой, потребовал принести распечатки лотов ближайших аукционов. Мне принесли брошюрку, напечатанную на тонких пластиковых листочках.

Расписание Больших Торгов, старатель в белых мехах не соврал.

Два месяца — это тот оптимальный срок, за который интересанты могли собраться и успеть прилететь к торгам, нацелившись на определенный лот. Каждый аукцион готовился заблаговременно. Я проскочил категории "Ювелирные изделия", "Золото и драгоценные металлы". "Произведения искусства", "Паи, возможности и заявки". И остановился на разделе "Артефакты, неизученные предметы и объекты неопределенного назначения". Ну, вот и все.

Никаких сюрпризов, — за номером 5714 числился мой "клиент".

В описании было указано: деревянная опечатанная шкатулка с заключенным внутри артефактом. Массивный кожух (шкатулка-чехол) из платины, инкрустирован камнями. Названия камней и их каратность.

Артефакт, содержащийся внутри деревянной шкатулки, не может быть описан.

Материал изготовления артефакта неизвестен.

Стартовая цена... Мгм... это они загнули. Даже с учетом кожуха.

И "Предполагаемое назначение": "Даровать счастье всем, чтобы никто не ушел обиженным". Скромно так, мелкими буквами в общем списке из полутысячи других предметов.

Графа "Пояснения" — пусто.

"Место происхождения объекта" — "не указано".

Изменив своим правилам не мешать спиртные напитки, я все же потребовал водку и мартини. История, которая началась с детской сказки, продолжилась самой натуральной золотой лихорадкой (что, в общем-то, для обитаемого Космоса не редкость, но не в такой же буквальной и откровенной форме). И закончилось этим лотом.

...Над плечом навис официант.

— Господин, с вами желает познакомиться дама... — и повел рукой в сторону дальнего столика, стоящего в уголке. Я поднял голову.

Дама в желтом привлекала внимание, несомненно.

Ну что же. Трудоголия — бич цивилизации.

Отвлечься тоже не помешает...

*

... Таких искательниц приключений практически во всех мирах хоть отбавляй.

Оллэна, роскошно расположившись на черной шелковой постели, с интересом рассматривала мою нательную живопись. Я нарочито неспешно натягивал нижний комбинезон (бабочка — она как раз для таких случаев). Попутно изучил беглым взглядом все, что было в каюте: одежду, драгоценности, личные вещи, меха, документы.

Оллэна не явилась для меня загадкой. Дама задержалась тут с предыдущего аукциона; обстановка, насыщенная лихими парнями, ей так понравилась, что она решила остаться вплоть до Больших Торгов. Средств ей было не занимать — чего стоили только апартаменты из двух комнат, плюс помещение для личной прислуги (водитель глайдера и охранник в одном лице, плюс камеристка-горничная). В середине одной из комнат, более подходящей на роль гостиной, нежели вторая, был вделан небольшой бассейн с гидромассажем, подсветкой и розовыми лепестками.

Бассейном она меня в конечном итоге и купила, хотя и без приманок я был готов скрасить ей досуг. Она оказалась разве что чуть старше желаемого, но этого почти не было заметно. С Мицара, вдова. Само собой...

— Было приятно с вами познакомиться, — лениво сказала дама. — Возможно, мы еще увидимся.

— Госпожа тут инкогнито? Оллэна — это ваш псевдоним?

— Вовсе нет; а вы не назовете мне свое имя, господин Нэль?

— Простите, нет. Мне так проще, — галантно поклонился я, благо уже не был раздет, а то поклон нагишом или неглиже мне не всегда удавался изящно.

— Суть и Тень, ну разумеется... какая я бестактная. Вы пробудете тут до Больших Торгов?

— Да, миледи.

— Вас интересует определенный лот?

— Да, — ответил я.

— Какой же?

Я присел, и, подобрав валяющуюся на полу программку торгов, открыл нужную страничку и показал. "Изделие из черного металла, предположительно, магический или ритуальный артефакт эпохи Ранних Коридоров Рока".

— Я иногда выполняю для храмового руководства небольшие поручения, — и, кстати, не соврал. Не тот Коридор, так этот; выведет не туда, так в иное место.

— Ах, истинная религиозность все же такая редкость, — засмеялась Оллэна, показав мелкие, безупречно белые, даже, пожалуй, не очень естественные зубки. Впрочем, какая разница, откуда это — от природы или от ювелира-стоматолога.

— Я буду перебивать ваш интерес, — кокетливо сказала дамочка. — У меня много денег. Я выкуплю ваш ритуальный артефакт. И продам его вам... за ваше истинное имя.

Неинтересно.

Я улыбнулся:

— Вы, скорее всего, забудете меня через полчаса.

— Ваши... картинки... и ваш... стиль... до некоторой степени незабываемы, — очаровательно улыбнулась красотка.

— Благодарю, — коротко поклонился я. Воображаю, какой безвкусицей даме показался мой боди-арт. На Мицаре и на Энифе татуировки воспринимались как разновидность уголовного наказания. Впрочем, их все же делали, причем виртуозно — для обозначения особого сословного или религиозного статуса, и по особым заказам, и мой мотылек это наглядно подтверждал. А вообще на этих мирах тело почиталось как святыня. Кожу очищали от малейших родинок и пятнышек.

Оллэну должно было от меня попросту тошнить.

— А в казино вы не играете?.. — мурлыкала женщина, перекатываясь на складках черного шелка.

— Не в этот раз, миледи.

— Ну прощайте, господин Нэль... а может, и до свидания...

— Прощайте, миледи...

Еще раз поклонившись, я пятился (как и полагалось этикетом Энифа и Мицара в таких случаях) к двери.

Выйдя в коридор и дождавшись пока закроется дверь, я, наконец, выдохнул, встряхнулся и пошел в просторный холл с кафетерием, примеченный в самом начале. Там была сделана широкая, полукругом, смотровая площадка, хорошо укрепленная толстыми слоями прозрачнейшего стекла.

Я выбрал столик около самого окошка, и заказал кофе, шоколаду, мороженого и... трубочку. Кутить так кутить.

За окном беззвучно выли и бесновались снежные всадники и снежные волки. В стекло сыпало ледяной крупкой. Пока я предавался расслаблению в бассейне, снаружи начался настоящий белый апокалипсис.

Слегка заложило уши: компенсировать болтанку стало невозможно, и пилоты поднимали Град Фортуны повыше. Правильно, только я сделал бы это двумя часами раньше — Рок знает, сколько топлива уже попусту сожгли.

Поскольку улететь все равно не представлялось никакой возможности, а кое-какие наслаждения, которые предлагал Летучий Град, Град Фортуны, меня уже утомили, оставалось только ожидать.

Как ни странно, я немного волновался за свой небольшой мирок: за Джека и за шиху, конечно. У этого народа даже ад описывался как холодное и снежное место, где всегда ночь. Жили-то они в примитивном, но теплом фруктовом изобилии, а из протеинов потребляли в основном разного вида червяков и гусениц. Каково ему одному в палатке, в буран?.. Если верить сложносочиненному термометру, который показывал температуру как у поверхности планеты, так и на нашей высоте, и для контраста — внутри Града, изрядно похолодало даже по сравнению с обычными ночными падениями; а ветер наверняка усугублял ситуацию.

К тому же, мне не хотелось, чтобы мое временное жилище унес снежный буран, который разгулялся вовсю.

В одно из мгновений мне показалось, что я вижу страшную башку огромного богомола, и зазубренные передние лапы, на долю секунды возникшие из снежной круговерти и мелькнувшие перед обзорным стеклом... но нет, почудилось. Скорее всего. Что делать тут богомолам?..

Ко мне беззвучно подошел стюард и поинтересовался, не желаю ли я еще чего-нибудь. Я желал — Великие Коридоры! — поспать, но вместо этого скучно потребовал популярный тоник. Пока стюард ходил за газировкой, которая была не слишком вкусна, давала позже побочный эффект в виде головокружения, но эффективно взбадривала-таки на пару-тройку часов, я прикинул, чем и как могу позаниматься с пользой.

И, выпив сладкую дрянь, которая комом навалилась на кофе, шоколад и мороженое, уже пребывавшие в моем желудке, спросил, какие заведения работают.

Разумеется, почти все. Град Фортуны учитывал разнообразные суточные ритмы, и вообще все возможные заморочки и капризы балованных богатеев.

— А аквапарк тут есть? — тоном завзятой гламурной болонковладелицы поинтересовался я, и выпал в осадок. Потому что аквапарк был, "правда, совсем небольшой, одиннадцать горок и семь бассейнов с разной температурой воды. Господина это устроит?" Впрочем, воды-то много — поднимай, растапливай, очищай, нагревай, заливай.

...Помучив пепельницу и поразмыслив, а также ощутив, наконец, ожидаемое влияние тоника, я направился в казино.

В казино было не слишком людно. Помимо традиционных столов, я сразу увидел большой пульт, возле которого толпилось немалая часть посетителей злачного местечка. На стене располагалась около десятка среднего размера экранов визора. Наверху — табло. Слева список вроде бы имен, а может, и кличек. Рядом — еще столбик имен, которые кое-где перебивались численными кодами. Дальше — сумма в галактических кредитах. Строчек было около тридцати. На моих глазах позиция номер двенадцать переместилась на первое место, после чего прочие имена померкли и перетасовались. Потом позиция номер тридцать сменилась новым именем, а сама пропала из поля зрения.

На табло постоянно шла жизнь.

— Господин желает сделать ставку? На имя, на интервал, на десятку, на новичков? — прошелестел вынырнувший из ниоткуда юнец в белой рубашке и жилетке. — Это Ледяной Тотализатор. Слева имена старателей, рядом — имена или анонимные регистрационные номера их нанимателей или владельцев. Далее заработанная старателями сумма. На тотализаторе можно делать сложные ставки. На данный момент старателей на тотализаторе почти три тысячи. Но постоянно на табло продемонстрированы только тридцать лидеров. Вы можете запросить рейтинг остальных с любого из мониторов казино или сервисов Града Фортуны. А на экране, если вы введете имя старателя, можно увидеть реальную съемку. Не всегда, конечно. За некоторыми наниматели установили круглосуточную слежку. За другими — частичную, или вовсе отказались от этой услуги...

— Не понял, — надменно сказал я. — То есть я нахожу старателя, предлагаю ему наняться. Вношу пай в тотализатор. И поехали?

— Вроде того, — так же угодливо продолжил парень, — но только не в любой момент. Поскольку, как и всякая гонка, тотализатор поделен на этапы и на категории. И еще — здесь никто не ищет старателей. Их обыкновенно привозят извне, отобрав профессионалов, ну, вы понимаете, — навыки, физическая сила и выносливость, неприхотливость...

— Способность сладить с конкурентами? — поддел я парня.

— Возможно, это и введут со следующего сезона, — отозвался он, — а пока старателям на ставках запрещено общаться со своими... оппонентами. Казино предполагает, что они не знают имен друг друга, и естественно, никогда не поднимаются в летучие Грады.

Стало быть, вот такой лошадкой на ипподромном круге посчитал меня Джек. Ладно. Эх, не хватило времени подготовиться... можно было вместо нехитрой легенды сделать посложнее, чтобы я был и нанимателем, и старателем в одно лице. Тогда бы... Ну да ладно. Горячий привет шефу.

Я рассеянно отошел от тотализатора, хотя смотреть, как работают другие, было завлекательно. Сел в кресло.

— Карты? Рулетка? — поинтересовался все тот же служитель, неявно, но прицельно меня обхаживающий.

Я еще раз посмотрел в окно.

— Карты. Покерный стол есть?..

Был, само собой.

Захотелось потребовать обнаженную девственницу на белом единороге.

Но, приказав себе не капризничать, я вступил в игру.

Я не проиграл и не выиграл; интереснее было слушать разговоры за картами, за своим и соседними столами. Обсуждали бедолаг старателей. Предстоящие Большие Торги. Отдельные лоты. Замеченного вблизи планеты богомола. (Может, и мне не почудился?..) Колебания основных валют. Надежность транспорта. Близость регионов негуманоидной разумной жизни. Трудности провоза оружия. Местную дороговизну. Правила защиты лотов, предварительные ставки, физическую охрану Порта Сокровищ — громадного сейфа, куда за два месяца до начала торгов свозили почти все заявленные ценности...

Много обсуждали новое перемещение Порта Сокровищ, пятой достаточно крупной летающей базы, в неизвестное место, где он и должен был пребывать до начала Больших Торгов.

Как интересно.

Ни одного, ни второго лота из тех, что интересовали меня, не обсуждалось. Я сделал мысленную пометку — поднять программки торгов за какой-то значимый промежуток времени, и просмотреть. А вдруг тут этих артефактов и древних раритетов — ну просто завались?..

Автоматически я играл. Как будто раздвоившись или растроившись... как будто видел себя со стороны...

Стол почему-то пошел разноцветными пятнами. Был темно-синий — а стал зеленым, потом радужным...

Голос шефа загремел в моем начинающем отключаться мозгу.

"ВСЕ ПРОСТО. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ДОПУСТИТЬ ДО ТОРГОВ. ВЫКУПИТЬ ИЛИ ВЫКРАСТЬ, И НЕМЕДЛЕННО УНИЧТОЖИТЬ С ПРЕДОСТОРОЖНОСТЯМИ ПО ПРОТОКОЛУ АА. НЕ РАСУЖДАТЬ, НЕ ФИЛОСОФСТВОВАТЬ, НЕ ПЫТАТЬСЯ ВСКРЫТЬ. ПРОСТО ЗАБЕРИ ВЕЩЬ. ТЫ СМОЖЕШЬ".