— Слушай, Шерт, а чего вы поселились за городом? — поинтересовался я у темноглазого оборотня, сидевшего напротив. Кайра разумно решила, что устраивать семейный ужин в большой зале неудобно, поэтому мы сидели за маленьким столиком в гостиной. Из-за этого вести разговоры стало намного проще. Обстановка прямо-таки располагала... но почему-то не меня. — Ведь в столице много свободных особняков.

Мой новоявленный родственник отложил вилку, вытер губы салфеткой и с задумчивым видом взял в руки бокал. Затем, сделав глоток, ответил:

— Мы с Кайрой хотели, скажем так, уединения. К тому же, для ...э-э-э, результатов ее экспериментов нужно много места, которого нет в столице. Вот и выбрали участок за стенами.

— Но?.. — приподнял бровь я.

— Но отец был против, — сердито произнесла Кайра. Она схватила крупное яблоко с блюда и яростно вгрызлась в сочную мякоть фрукта.

Все понятно. Папа видимо не желал отпускать дочь слишком далеко. Он вообще всегда старался опекать мою сестричку. Но сейчас это не слишком разумно — принцесса уже далеко не маленькая девочка. Она и сама прекрасно о себе позаботится. Тем более что Шерт окружил немалой заботой свою любимую. В общем, опасаться нечего. Вполне возможно, что папа просто не хотел оставаться в одиночестве. Я исчез, Крис наверняка погружен в свои заботы, учится на правителя. И тут еще Кайра уезжает. Кстати...

— Как он там?

Кайра опустила руку с яблоком и с удивлением взглянула на меня. Впрочем, переспрашивать не стала. И так прекрасно поняла, о ком я веду речь. Шерт молча смотрел то на нее, то на меня, но не решался что-нибудь сказать.

— Плохо, — наконец признала сестра. Положив ладони на стол, она уставилась на покрытую светлыми панелями стену и помолчала минуту. Затем продолжила. — Внешне вроде все в порядке — он по-прежнему превосходно выглядит, прекрасно решает проблемы и ведет дела, но иногда я замечаю, каким пустым у него становится взгляд. Особенно, когда он считает, что на него никто не смотрит.

"Это из-за меня?", — я не решился задать этот вопрос вслух. Да и Барон красноречиво промолчал. И так все ясно. Отец всегда любил меня больше всех остальных, а тут такое подозрительное исчезновение. Как еще на магов не подумали...

— Он считал, что это маги, — словно прочитав мои мысли, сказал Шерт. — Саврогу пришлось поднимать все свои связи, но Орден Провидцев оказался ни при чем. Они сами искали тебя, правда зачем — я так и не понял.

Дальше сестра начала рассказывать все, что произошло за время моего двадцатисемилетнего отсутствия. Начала она с Криса, который до сих пор холост. Впрочем, его никто не торопил с браком. Наследнику следует выбирать невесту очень тщательно, учитывая все возможности и выгоды. На мой вопрос, а есть ли кто-нибудь на примете, Кайра доверительно сообщила, что кронпринца пару раз видели в обществе одной молодой дворянки. Как развиваются их отношения — она не знает, но думает, что отец уже давно в курсе.

"Это точно", — усмехнулся я, вспоминая синеглазого невысокого оборотня с обманчиво мягким голосом. Лекс уж наверняка разузнал все об этой девушке и передал все сведения отцу.

— Я, как ты уже знаешь, вышла замуж и теперь стараюсь не лезть в политику, — принцесса с нежностью взглянула на своего супруга. — Правда эксперименты не прекратила...

Дальше она кратко перечислила то, чего ей удалось добиться. Какое-то время я сдерживался, но, после поющего матерные частушки кузнечика, расхохотался в полный голос. Где-то на затворках сознания заливался Барон.

"Хотел бы я на это взглянуть", — пушистый спутник утирал лапами глаза.

Кайра не обиделась на смех. Наоборот, она с улыбкой наблюдала за моей реакцией. Видимо, именно этого и ожидала. Что ж, не буду разочаровывать, тем более что воображение весьма ярко нарисовало перед глазами зеленое насекомое, распевающее про тракториста и его женушку.

Подождав, пока я успокоюсь, сестра продолжила рассказ. Она понимала, про кого я хотел бы послушать, и поэтому оставила все дворцовые новости на потом. Сейчас же передавала весьма скудные сведения о Неране. Беловолосый друг все-таки стал капитаном дворцовой стражи и, как знает Кайра, отец им очень доволен. А Легард остался на должности военного советника, предоставляя сыну работать на любимом месте.

Картер стал одним из самых знаменитых командиров элитного отряда. Недавно они провернули неплохое дело, но какое — отец не уточнял. Впрочем, несмотря на это я был рад любым сведениям о своих друзьях и счастлив, что у них все в порядке. Когда же спросил о Ярисе, Кайра только пожала плечами. Она не интересовалась жизнью слуги.

После я поинтересовался об отношения с эльфами и людьми. На что сестра только с огорчением посмотрела на меня:

— Вроде все в порядке, но я не знаю, правда, — было видно, что она искренне сожалеет о своей неосведомленности. Но не винить же ее за то, что она наконец-то вырвалась на свободу и живет сама по себе.

Пришлось спросить у Шерта, но тот знал не больше, только и смог что сообщить о смене короля у людей.

— Трон уже лет шестнадцать как принадлежит старшему сыну прежнего короля, — припомнил он.

— Аанису, — кивнул я. Помню, помню того высокомерного принца. Правда, на поверку он оказался не настолько уж противным. Просто недолюбливал именно меня, но и это несколько поправилось за время моего пребывания в землях людей. — У него есть наследник?

— Кажется мальчик. Ему, наверное, лет десять. Ну, или чуть больше.

— А Седрик? — Шерт с непониманием посмотрел на меня. Пришлось пояснить. — Это отец нынешнего правителя.

— А-а, — протянул оборотень. — Он умер. А Вы немало знаете о людях.

Кайра успокаивающе положила руку ему на плечо и продолжила рассказ, теперь уже о столице. Она кротко попросила меня не удивляться, если увидит, что кто-нибудь ходит по улице и говорит сам с собой. Это Кайра и Саврог усовершенствовали переговорники, сделав их в виде каплевидной сережки. Так что теперь нет необходимости таскать с собой громоздкие пирамидки. Хотя они по-прежнему в ходу у более бедного населения.

"Ну, ничего себе", — на экране кот потрясенно помотал головой. — "Ты еще спроси, не ездят ли по дорогам безлошадные транспорты!".

Смеху ради я повторил слова Барона. Каково же было мое удивление, когда Кайра довольно улыбнулась и с гордостью произнесла:

— Еще нет, но скоро это станет возможным. Я уже третий год бьюсь над этим проектом, но с тобой все пойдет намного быстрее.

Я схожу с ума... Барон, ущипни меня, что ли? Стоило передать этим двоим "сумасшедшим ученым" — Кайре и Саврогу — некоторые идеи с Земли, как теперь уже не знаю, возможно ли остановить это? А то ведь и до ядерной бомбы дойдут! Хотя надеюсь разработок в области оружия не было.

Кайра, услышав, что меня беспокоит, поспешила заверить, что все направлено только на развитие общества. И то хорошо. Посмотрев за окно, я с удивлением обнаружил, что уже поздний вечер. Сестра строго посмотрела, как я зевнул, прикрыв ладонью рот, но смягчилась и разрешила мне начать свой рассказ завтра.

— А пока, не хочешь отправить письмо отцу?

Мир Воздушный, Хелира

"Как отправишь?", — поинтересовался Барон, часом позже. Я как раз запечатывала письмо, используя личный перстень, изображение на котором знали только несколько эйрийцев и один человек. Все они были моими осведомителями, не связанными с Гератом. Хелира-таки сумела сделать это под носом своего начальника. Нет, не исключено, что хитрости помощницы главы канцелярии уже давно раскрыты, но явно не предательством шпионов. Те были пусть и не преданы мне, но хотя бы благодарны. Моя предшественница вытащила этих счастливчиков из тюремных камер смертников. Естественно, за определенного рода услуги.

В общем, я писала человеку. Он был как раз допущен до библиотек магов. Может и накопает чего полезного.

"Больше никому не будешь?".

"Остальные вряд ли осведомлены о нужных мне вещах", — поморщилась я. — "Да и слишком близко к Герату. Эйрийцы ведь. Если узнает, что кто-то копал под филаменов, а затем проявятся мои "способности" с филаменическим уклоном... в общем, сопоставить два факта будет не сложно".

"Делай, как знаешь. С завтрашнего дня начнешь?".

"А куда деваться", — горько усмехнулась я. — "Хочешь выигрывать, умей подчиняться сильнейшему. Утром пойду во дворец, присоединюсь к группе придворных, познакомлюсь с герцогом. В принципе никого не удивит мое появление. Я только на днях получила допуск, так что вполне обосновано начну посещать ранее мало доступное место".

"Как ты будешь следить за Расселом? Простое появление в его свите вызовет подозрение".

"Не знаю, что делать", — я опустила голову и увидела письмо, которое до сих пор сжимала в руках. — "Ладно, подумаем об этом вечером, а пока мне нужно отправить это и записаться на боевые курсы. Спорить с Гератом себе дороже".

"Знаешь, насчет герцога у меня есть одна идейка, но, боюсь, она тебе не понравится", — осторожно начал кот.

"А именно?", — я спустилась на первый этаж своего дома и пальцем поманила за собой служанку, вынырнувшую из кухни.

— Я пришлю Натана. Покорми его и дай припасов в дорогу. Ему предстоит долгий путь.

Затем дошла до угловой комнаты и постучала. Вынырнувший из-за двери эйрийец был словно живой язычок пламени, правда, нестандартного цвета. Все движения плавные и быстрые, перетекают из одного положения в другое практически незаметно. Он словно танцует, завораживая зрителя. И в тоже время — это его обычное состояние, а не показные действия. Фиолетовая чешуя блестела в мягком свете лампы.

"Похоже, ты его разбудила", — оценил Барон встрепанные волосы личного гонца. — "Ты ему маскировку какую дай что ли, а то заметен слишком".

"Логично", — согласилась я. — "Жалко конечно амулета, ну да ладно. Все равно в ближайшее время не пригодится".

— Ты должен будешь попасть в человеческие земли, — инструктировала его я, ведя на кухню. Натан молча слушал и улыбался. Видно застоялся без дела. — В городе Шалефее, недалеко от их столицы, есть гильдия магов. Мой человек работает в ней. Кем сейчас — не знаю, но был подмастерьем. Зовут Сеннер. Скажешь от спасительницы. Он поймет. И передай это письмо. Затем уходи, спрячься в городе и жди ответа. Деньги я тебе дам. Заплатишь Сеннеру сколько скажет. Остальное — на проживание. Все понятно?

— Так точно, ларесса, — мысленно Натан был уже в небе. Это видно по его глазам. Эйриейц не может долго не подниматься в воздух, не махать крыльями, не парить в восходящих потоках. Это в крови у каждого из нас. Вот только не всем позволено летать свободно. Теперь же Натану предстоит долгий полет так, как он захочет и на той высоте, какую выдержит. Что ж. Счастливого пути.

Поднявшись в свою комнату, я достала амулет из клыка незнакомого мне животного. Приобретение ценное и дорогое. Оно не то чтобы маскирует любого, его надевшего, но делает его настолько средним, насколько это возможно. В любом обществе на закрывшегося не обратят внимания, считая кем-то из тех, кто не стоит лишних взглядов.

Отдав амулет Натану и обсудив с ним карту пути, я отпустила гонца и на минуту замерла, затаив дыхание.

"Все получится, его не поймают, меня не раскроют", — повторяла про себя, пока действительно в это не поверила. Лишние беспокойства добра не принесут. — "А теперь скажи, что у тебя за идея с герцогом?".

"Ну, как сказать "моя"...", — замялся Барон. — "Она стара, как мир, из которого ты пришла...".

"Давай по существу", — меня это долгое вступление напрягло.

"Если станешь его любовницей, то на полных правах будешь следовать за ним всюду".

— С ума сошел!!!! — я была в шоке, поэтому выпалила свое мнение вслух. Слава богу, что рядом никого не оказалось. — "Я тебе что, прости...".

"Погоди", — прервал меня кот. — "Во-первых, ты делаешь это не за деньги, а для дела. Во— вторых, тело все равно потом сменишь, так что беспокоиться о девственности нет смысла. В-третьих, нравственные нормы эйрийцев это позволяют и даже не осуждают, а в-четвертых... ты же сама говорила, что Рассел весьма симпатичен!".

— Мда, — я шумно вздохнула и, подойдя к креслу гостиной, плюхнулась в него. Благодаря мягкости и необъятности сего предмета мебели хвост не чувствовал неудобств, а узкая спинка не мешала крыльям. — "Он не красавец, но обаянием не обделен... причем настолько...".

"Так в чем проблема? Так ли это для тебя неприемлемо?".

"Вообще-то нет", — задумавшись, ответила я. — "Просто не хочется, но ты прав. Лучше выхода не найти. Так я действительно буду всегда рядом. Может, даже переселюсь в его дом на время".

"Осталось только завоевать герцога", — заметил кот.

"А! С этим проблем не будет", — отмахнулась я. — "Лер уже давно проявляет интерес к моей особе. Сейчас Хелира, то есть я, уже совершеннолетняя, так что вполне могу принять намеки Рассела".

"Ну, девочка ты у нас не уродливая. Для эйрийцев".

"Что значит "для эйрийцев"?", — возмутилась я. — "Хочешь сказать для остальных страшная, как смертный грех?".

"Ну, я не это имел в виду", — ничуть не смутился друг. — "Но согласись, внешность у тебя довольно... оригинальная".

"И черт с ней. У меня дел по горло. И да, благодаря любезно предоставленному Гератом заданию, мне придется значительно обновлять гардероб".

"Мда. Это не гардероб, а одно название", — хмыкнул компьютер, когда я распахнула дверцы шкафа. — "Какие-то воздушные тряпочки разных цветов".

"Что б ты понимал", — фыркнула я, но, тем не менее, с некоторым презрением оглядела "платья". — "Важен не цвет и фасон, а ткань".

"Хорошо, мне не приходится с этим разбираться", — пробормотал кот. — "Ладно, завтра начнем операцию, под названием "Не хочу, но делаю".

"Тебе бы все шуточки", — беззлобно попеняла я, выходя на балкон и поднимаясь в воздух. Сейчас нужно слетать к Ворогу. Он с давних времен обучает новичков владением оружия и собственного тела. Видела, что он делает хвостом и когтями... Брр. Машина смерти, ей-богу. И теперь мне придется учиться этому... А стоит ли?

Мир Гелия, Шиальд

"Думаешь стоит писать?", — с сомнением спросил я.

После ужина я сообщил Кайре, что подумаю насчет письма, и был сопровожден Шертом в выделенную мне комнату. И только там позволил себе шумно выдохнуть и рухнуть на постель, не пряча на лице обеспокоенность и опаску. Ну не знаю, как все объяснить своим родным. Ладно Нерану, Картеру или Ярису... да даже Кайре я могу рассказать, тем более что все они знают о происхождении моей души. А вот как быть с отцом? Ведь в прошлом мы так и не говорили о причинах моего изменения. Папа просто принял их, а объяснения оставил на потом, благо война шла. Но сейчас, после стольких лет отсутствия он может... да что может?!. обязательно потребует рассказать все. А уж проверить истинность ему ничего не мешает. Не думаю, что аналогичного колечка-детектора, что удобно устроилось у меня на пальце, у короля нет.

Кот молчал слишком долго. Сперва я не мешал ему, затем начал нетерпеливо постукивать пальцами по экрану браслета. Когда уже решил переспросить, Барон, наконец, подал голос.