— Драгиса! Ты ведь видела Ключ, тогда?...
— Видела, дядя, видела.
— Я хотел бы успеть, — пробормотал старик.
— Это будет скоро. Год, два, три... много — пять.
Шепот: "...дают три года".
— Мне дают три года, не больше, — с трудом выдавил старик. — А заморозка... Заморозка меня убьёт.
— От меня это не зависит, дядя, — мягко произнесла Драгиса. — Прости.
— Ну... к-ха... хорошо. Проследи за ним...
Левая щека старика неприятно задёргалась. Он молча кивнул и отключился.
Ясность поделилась: "...пока не отдаст Ключ...".
Некоторое время Драгиса всматривалась в слепой экран, затем устало опустилась в капитанский ложемент. Тот был внушительным сооружением, занимающим заметную часть рубки. Некогда капитан "Рассвета" изрядно потратилась, и на её рабочем месте установили огромный трон — автономный командный центр корабля, оснащённый щитами и внутрисистемными двигателями. Родился трон дорогим межсистемным шаттлом и успел изрядно потрудиться на имперских линиях. Позже Драгиса выкупила челнок с аукциона, а на верфи кораблик ободрали до скелета и ужали почти до размеров аварийной капсулы.
Женщина закрыла глаза и задумалась.
Знала — Горан тему Ключа не оставит, Ключ стал сутью его жизни, и не только его. Ведь и ей, Драгисе, интересно, есть ли сейчас хоть капля смысла в давних планах?
Новая смерть Аксёна запустила старый, закисший от древности механизм, который скрипя, вздрагивая на ухабах и роняя хлопья ржавчины, начал разгоняться по давно заброшенной дороге. Старики клана ничего не забыли, старикам нравилось великое прошлое, и они надеялись обрести его в настоящем. И лучше не стоять на пути дребезжащей махины, даже ей, Драгисе. Сомнут и затопчут на пути к Великой Мечте.
Старцы так и говорили о Мечте, большие буквы отчётливо ощущались.
И потому — лучше помочь; да и ясность нынче болела смурным и диким. Стоит разобраться в причинах.
Экран осветился. На нём проявилась такая же рубка и такой же чудовищный трон вместо капитанского ложемента. А там полулежал мужчина: темноволосый, с широкими скулами, бледно-лиловыми губами, глаза же... Глаза закрыты.
Драган, капитан "Заката". Его авианосец сейчас двигался по низине рядом с Зелёной Аркой. Так им было проще, Драгисе и Драгану, так они накрывали больший объём в ясности.
— Летишь к федератам, — уронил мужчина, резко поднялся и открыл глаза.
Зрачки — сеткой.
— А ты во Внешность.
— Там нет Ключа.
— Найдётся.
— Нам бы обменяться.
— Позже, — поморщилась Драгиса. Из них двоих она была сильнее привязана к личным воспоминаниям. — Позже.
Драган печально улыбнулся:
— Хорошо.
Он придвинулся к самому экрану и принялся разглядывать женщину. Драгиса потянулась, поднялась и скользнула навстречу Драгану. Долго они смотрели друг на друга. Женщина протянула к мужчине руку, пальцы прошли через голографическую плоскость и встретились с ладонью Драгана. Почти встретились.
Ведь между ними — тридцать тысяч световых.
— Обмен? — прошептал Драган.
Ясность откликнулась: "...да", и через браслет Драгисы хлынул поток памяти. Хлынул, столкнулся с таким же встречным, закрутился водоворотами, пенясь и ярясь... Смешиваясь и вливаясь обратно.
Всё только так. Через браслет, через инфир-систему корабля. Никакой прямой связи, никакой личной инфирики. Только ясность и посредничество машин.
Драган и Драгиса родились рыбами величайшего из океанов; рыбами, которые ненавидят воду.
* * *
< Тота из трансляции "Слухи на рынке" >
"Поступают сообщения о внеплановых отпусках некоторых высших офицеров нашего государства.
Несколько адмиралов Маркетинга Гансты неожиданно купили пятилетние контракты на пребывание в отелях одной из красивейших планет Гансты, расположенной в живописном скоплении. Совершенно дикая природа Сарасты и уникальное предложение по осмотру нетронутых цивилизацией мест — явный знак благоволения со стороны Собрания Гансты"
< Тота из трансляции "Вопросы Внешности" >
"Минералиссимус 34* Харди, известный владелец пятнадцати фабрикаттов 35, сообщил о получении анонимного заказа на 14% мощностей. Это уже второй Фабрикант, который заявляет о повышении спроса на чистые материалы.
Напоминаем, что вчера вся Внешность была шокирована заявлением Минералиссимуса Власты Вачковски о заказе на 23% мощности производства ее семнадцати фабрикатт и шести фабрикарров"
< Тота из трансляции "Инфоцентрал ОКСН" >
"Передвижение двух флотов во главе с двадцатью мобильными базами 36* в сторону региональных Врат к Торговой Гансте и Зелёной Арке происходит в рамках плановой ротации находящегося на маневрах ограниченного контингента во имя осуществления союзнической поддержки единочеловеческой деятельности"
< Квота из трансляции "Скачущий по деньгам" >
" — ...Слушайте новости, мои маленькие экономические друзяшки! Новость часа и, не побоюсь этого сказать, новость года! Салатики и шахтеры нашли общий интерес! Видать, на общем интересе к земле, хи-хи-хи! Шахтеры продают салатикам... Что бы вы думали? Они продают им сорок, — СОРОК, руку им на плечо! — платформ для мобильных баз в конструктивной готовности!
Продают из задела, друзяшки мои! ИЗ ЗАДЕЛА! Думал ли кто из вас, моих маленьких экономических интересантов, что у Союза Фабрикантов есть сорок готовых платформ для мобильных баз? Нет? Вот и никто не думал.
Чую, в маркетингах ОКСН и Старой Империи уже полетели золотые погончики!
А вот вам хвостик новости — к сорока платформам добавлен опцион на ещё двадцать с производством в ближайшие три года!
Ту-ту! Из маркетинга Гансты уезжает пара адмиралов! В глушь, в Сарасту! Ссаными лейтенантиками!
Кто же знал, что у Фабрикантов такие свободные мощности? Вот и я не предполагал, мои маленькие друзяшки, и потому вдуплил сегодня на бирже полтора триллиона полновесных имперских кредитов. Тю-тю, денежки! Ваш папочка оказался ластоногим тютюнечкой, как и многие мои длинноносые друзяшки!
И последнее пёрышко: всё это гиперскачущее барахло Фабриканты не продают, а меняют. Вдумайтесь — меняют!
НА ВОСЕМНАДЦАТЬ ГОТОВЫХ И УКОМПЛЕКТОВАННЫХ МОБИЛЬНЫХ БАЗ ИЗ РЕЗЕРВА ФЛОТА ЗЕЛЕНОЙ АРКИ!
Тишина в инфире, да, мои друзяшки?
ЭТО ВОЙНА? С КЕМ? И НА КОГО СТАВИТЬ?
Друзяшечки, нас ждут интересненькие времена! Мои любимые триллиончики скоро вернутся ко мне; идите к папочке, идите! Не будь я сам Великий Хвостатый Скачущий По Деньгам!"
ГЛАВА ВТОРАЯ
Некогда владелец одной безвестной компании сумел добиться встречи с Древним Императором, — то ли взятками чиновникам Министерства Двора, то ли посулом будущих прибылей, то ли обещанием вечной жизни. А может, кто из высших вельмож и в самом деле узрел перспективу?
Как бы там ни было, а Джей Карсоник Тай получил приглашение на аудиенцию, которую Древний Император предоставил во время очередного бала. Во дворце собралось великолепное общество — высокая аристократия, дипломаты ближних и дальних государств, имперские сановники и магнаты. Джей Карсоник хоть и явился одетым оскорбительно бедно, но, когда дошла его очередь, — смело выступил вперёд и, поклонившись коротко, гордо заявил:
— Владыка жизни и смерти, я принес бессмертие вашим подданным! Открыта технология, которая позволит жить вечно. Люди больше не будут бояться далёких звёзд и таимых ими опасностей.
Древний Император Катанга Ос, восседающий на высоком троне во блеске преклонения и славы, наклонил голову и нахмурился. Мало было тех, кто не трепетал при одном движении его брови, но Джей Карсоник Тай стоял как скала. Ведь сердце дано храбрым людям, чтобы в иные минуты каменеть.
— Бессмертие. — Древний Император взглянул на просителя и показалось всем, что пронзил того взглядом и углубился в бесконечную даль времени и пространства. — Весьма сочное слово. И столь же опасное. Многие из тех, кто произносил "бессмертие", — немедленно теряли голову.
— Моя судьба в Ваших руках, светлый Император.
— Ты уже обрёл бессмертие, кудесник?
— Да, Ваше Величие! Я испытал технологию на себе. Она великолепна!
Всесильный император поднялся с трона, неспешно спустился к гордецу. Обнял за плечи, ласково улыбнулся и правой рукой оторвал ему голову. Голова покатилась, распахнув немой рот и удивлённо хлопая глазами. Тело мешком упало к стопам повелителя империи, а хлынувшая кровь залила его белоснежные одежды.
Достославный Катанга Ос подцепил пальцем одну из капель и уронил на язык.
— Когда вернётся, ведите сразу сюда, — промолвил император и облизнулся. Ни гости, ни придворные этого не заметили. Ведь зрение дано умному человеку, чтобы не видеть лишнего.
Праздник продолжился. Через час Джей Карсоник Тай появился во дворце и был препровождён к императору.
— Что же, доказал ты свою правду, кудесник. Как назовёшь корпорацию?
— Ещё не думал над этим, Ваше Величие, — ответствовал Джей Карсоник. И потёр шею.
— Ты сказал, что мои подданные перестанут бояться дальних тёмных звёзд. Теперь все звёзды станут светлы и прекрасны.
— Да, Ваше Величие.
— Что же... Повелеваю назвать сие дело корпорацией Прекрасной Звезды — Белла Астера.
— Склоняюсь пред вашей мудростью, Владыка жизни и смерти.
— Но слишком доступные звёзды могут смутить подданных. Надо оградить простой народ от опасных соблазнов. За бессмертие должно брать справедливую цену, кудесник. Понял? Справедливую, не меньше.
Древний Император величественно повёл рукой, отпуская Джея Карсоника. Тот покинул дворец, украдкой притрагиваясь к шее и навечно запомнив слова императора. Известно всем, правитель Старой Империи неизъяснимо мудр и чрезвычайно убедителен.
...Говорят, что в иные дни, когда Древнему Императору становится скучно, а багровая луна восходит над горизонтом, он приглашает кудесника на ужин. Тогда Джей Карсоник Тай открывает тайный сейф и достаёт наплечник из крепчайшего нейтрилла 37*. Этот наплечник столь искусно выделан, что закрывает плечи, шею и даже поднимается до лица.
И ещё говорят, что Древний Император, удостаивая Джея Карсоника приватной аудиенцией, добродушно смеётся при виде доспеха и, обняв старого знакомца за плечи, самолично проводит к столу. На столе же всякий раз над роскошными яствами царит большая запылённая бутыль вина из запасов императора — вино густое, тягучее от сладости, бархатное благородным багрянцем в бокале и сверкающее нежным рубином в свете алой луны.
О чём беседуют во время трапезы Древний Император и владелец корпорации "Белластра" — доподлинно неизвестно никому, ведь дар речи дан мудрым людям, чтобы иногда молчать.
* * *
12368 год Возрождения Источника, март (12784:3 [ОМ])
Один месяц от точки Неизбежности.
ОКСН, лазурный сектор 5.
Система на краю Периметра Конгрегации (0,5).
Ванда Тея Керн считала себя нищей.
И планета, на которой ей не повезло сейчас бросить якорь, тоже нищая. Нищая на нищей — хороший зачин для комической сценки. Но Ванда Тея Керн относилась к жизни серьезно и смеяться над собой не позволяла. Серьёзный же человек всегда знает доступные ему ресурсы, и потому нищая Ванда частенько пересчитывала свои богатства. Вот и сейчас принялась за дело, загибая пальцы.
Она молода, всего двадцать пять — раз. Ценность хоть и сомнительная, но пусть будет.
У неё яркая внешность: под два метра ростом, черна как смоль, яркие аметистовые глаза и бледно-синие волосы. При этом полностью подходит под формат человека ОКСН. Родители пошутили при рождении, решили разбавить скучную обыденность своих типов; были они слишком похожи на стецов — невысокие, светлокожие, черноглазые и черноволосые. Когда Ванда прогуливалась с отцом или матерью по родной улице, соседи улыбались. Добродушно, поскольку знали: и Ванда, и её родители — вовсе не стецы, а стопроцентные греги. А грег это сила, всегда и везде. Потому — два.
С образованием повезло: и начальная школа оказалась хороша, и в специальный десантурный колледж Ванда прорвалась, хоть и последней в списке, но — пробилась. А это не каждому удаётся. Это — три.
Четыре и пять опять же обеспечили родители. Сами всю жизнь проработали техниками на ближнем фабе по производству печатно-плазменного оборудования, и потому захотели для дочери чего-то более интересного. При ген-коррекции заказали неплохой интеллект, пусть и в ущерб силе, и теперь Ванда могла некоторые навигационные задачки щёлкать только так. А ещё родители продали полученное в наследство имущество, поскребли в кубышках родственников, переехали в дом поскромнее и впряглись в лизинг. Лет так на пятьдесят. Купили Ванде трансляционный пакет, в просторечии именуемый солипсическим вирусом, и потому девушка теперь стоила как приличный корабль. В кармане пусто, а сама золотом посыпана.
В общем, четыре и пять. Хотя эти пальцы уже загнуты.
Но дальше шли достижения самой Ванды.
Попала в пятёрку лучших выпускников колледжа — на испытаниях показала такую скорость реакции и расчетов движения, что мигом поднялась в рейтинге, и её пригласили на практику в специальный отдел Департамента Основ Расы. И вот уже третий год Ванда мотается по планетам Периметра, освобождает людей, уничтожает наркоту и незаконные инжекты 38*. Это — шесть.
Девушка обвела взглядом пенал, в котором обитала на этой чертовой нищей планете. Сорок метров, односпальный лежак, огромный стол, на котором вечерами разыгрывала тактические сражения. Пара стульев, один из них всегда задвинут под стол, ведь гостей тут не бывает. Узкий шкафчик для одежды, шкаф побольше для оружия, оборудования и боевого скафа. Да, бедновато. Или это уже говорила?
Рука зачесалась, как раз та, где загнут всего один палец.
Надо срочно считать!
Так! Ванда здесь уже полгода, ползает по джунглям и раскисшей грязи полей. На счету два захваченных транспорта с наркотой и семеро торчков-охранников. Семь!
Восемь... Восемь было вчера, когда пришло письмо от дяди. Дядюшка служит в Департаменте и добрался до внушительного поста. И вот прислал письмо — гордится, мол, её успехами. А это дело такое: ни один грег не похвалит родственника за просто так, лишь за реальные успехи. Так что — восемь!
Ещё у Ванды собственная фазотта — редкий и мощный стрелковый комплекс, который поди найди. За эту стрелковку пришлось отдать все накопления, да и то повезло, что в прошлом рейде поймали контрабандиста и легальной частью груза премировали работников Департамента. Ванда свою долю неспешно продала через планетарный аукцион, вот и хватило на фазотту. Это — девять, хотя и не всегда. На массовую операцию всё равно идёшь с положенным вооружением, но вот если соло, то там пакуешься как хочешь.
И, самое главное, у Ванды Теи Керн есть Ванда Тея Керн!
Это — десять!
Пальцы закончились. Как закончилось и время, отведённое вселенной на подсчёт активов. Дрогнул технобраслет на руке, из инфира свалился пакет. Не успела девушка его открыть, как распахнулась дверь пенала, и на пороге появился хмурый штат-майор Хайк Тон Руггински.
