— А у нас не очень-то большое королевство, — все с той же грустью продолжила девочка. — Мы занимаем всего малую часть этого крыла. Все я уже здесь видела на сто раз. А вот в центральной части — вообще чехарда из королевств. Вот туда бы с визитом!

— Ну а телевизор? — чуть-чуть изменила тему разговора Охотница, кивая головой в сторону висевшего на стене большого плазменного экрана.

— Без телевизора — вообще была бы тоска, — согласилась с ней девочка. — К тому же у нас наверху еще тарелка стояла. Но потом кто-то на верхних этажах обрезал провод. Число каналов резко сократилось. Такая скукота наступила. А наше величество никак не может соблаговолить организовать экспедицию.

Принцесса снова загрустила.

— А хотите, я вам покажу новый фильм? — вдруг предложила принцесса, хватаясь за пульт управления.

Игорь с тоской посмотрел на местную хозяйку — это явно будет надолго.

Охотница отрицательно покачала головой.

— А может — запись последнего бала? — с надеждой произнесла принцесса. — Местами было довольно забавно.

Но Охотница и здесь была неумолима.

— Может тогда пустить мои любимые клипы? — уже совсем упавшим голосом сказала принцесса. — Для общего фона?

В дверях появился все тот же вельможа.

— Его Величество просят Их Высочество и высокочтимых гостей посетить наш бал, — торжественно произнес он и степенно отодвинулся в сторону, почтительно окаменев у открытых дверей.

Маленькая леди недовольно поднялась со своего кресла. Игорь с Охотницей тоже встали.

— Делать нечего, — с тоской произнесла принцесса. — Придется идти.

Они вошли незамеченными, украдкой, через маленькую дверцу, и сразу же встали за густыми фикусами.

Бальный зал поразил Игоря своими размерами, ярчайшим светом тысячи ламп, обилием людей и неимоверным шумом. Да и оркестр был довольно оригинален по составу. И люди, и гоблины, и гномы, и еще какие-то неизвестные ему существа.

— Можно я приглашу твоего кавалера на танец? — вдруг лукаво спросила девочка у Охотницы.

Леди Кларенс растерянно посмотрела на нее.

— Пожалуйста, — чуть склонилась маркиза в легком реверансе.

Леди Вика, слегка присев в ответ, тот час протянула Игорю худенькие пальчики и он повел ее на середину зала, не в силах отказать.

Танцующие расступились, учтиво кланяясь и освобождая им дорогу. Принцесса надменно никого не замечала. Остановились на середине зала. Игорь неловко, стараясь держаться на пионерском расстоянии, обнял четырнадцатилетнюю девочку, не имея ни малейшего представления, как и что можно танцевать с королевскими особами. Она в ответ прижалась к нему своей тонкой, еще вполне подростковой, фигуркой.

— Сэр Чародей, — прошептала принцесса. — Какой вы, однако, забавный!

Он промолчал.

Они изобразили первые танцевальные 'па'.

— А с Кларенс у вас что? Серьезно? — вдруг спросила девочка. — Или так — побаловаться?

Он растерялся, не зная, что и ответить ребенку.

— Это из-за вас она отправилась путешествовать? Чтобы родители не мешали?

— Да нет, что вы, — наконец возразил Игорь. — Мы с леди О-о-ох… Кларенс встретились совсем недавно и она любезно разрешила сопровождать ее, пока нам по пути.

Девочка только лукаво посмотрела на него, явно не веря ни единому слову.

— А вы знаете, что принцесс за связь на стороне лишают всех привилегий и наследства? И вы ничего не получите? Ни луидора, ни комнат?

Он внимательно посмотрел на маленькую леди.

— Мне это неинтересно, — сказал он. — А ваш образ мыслей внушает серьезные опасения.

Но принцесса ничуть не обиделась. Наоборот — весело рассмеялась.

— Что поделаешь — переходный возраст, — только и сказала она.

Игорь промолчал. Разговаривать с подростками, тем более — женского пола, он все-таки не умел.

— А вы погостите у нас? С недельку, например? — маленькая леди, сверкая озорными искорками, лукаво заглянула в его глаза. — Поиграем во что-нибудь. В дочки-матери, например, или — в доктора. Мне очень нравится. Только не с кем.

Она снова весело рассмеялась.

А он снова не нашел, что ответить.

Музыка смолкла. Танец закончился. Игорь растерянно остановился, не зная, куда, по протоколу, следует отвести свою даму. Девочка насмешливо смотрела на него.

— Извините, — наконец произнес он, сильно смущаясь. — Я слабоват в этикете. Вас отвести к вашим родителям?

Девочка засмеялась, повернулась к Игорю спиной и неторопливо пошла куда-то в глубь зала, под общий вздох сотен голосов.

А Игорь, под многочисленными пристальными взглядами, словно под дулами тысячи орудий, с трудом доковылял до своего фикуса. Спрятался, вытирая пот.

Охотницы здесь не было.

Маг сказал, что библиотека будет свободна, когда начнется бал, думал Игорь. И, значит, уже можно. Но как отсюда выбраться? Я ведь знаю только путь через королевские покои. Эх, найти бы Магистра! — с тоской подумал он, оглядывая зал сквозь густую листву. — Да вряд ли он здесь находится.

Душой Игорь рвался в библиотеку и все эти придворные мелочи его не сильно задевали. У него было всего два дня. И за это время он должен был найти хоть какую-нибудь зацепку, понять, что означает эта глава из Книги Судеб, на что там вообще намекается, найти Золотого Идола, и суметь правильно его активировать. В полном объеме эта задача выглядит абсолютно нереальной, прямо скажем.

У противоположной стороны растений остановились две девушки. Фрейлины, почему-то решил Игорь.

— Ты видела, с кем танцевала принцесса? — произнесла одна из них, с роскошными белыми кудряшками.

— Конечно! — ответила вторая, рыжеволосая. — Все видели!

— Полный олух! — всплеснула руками первая.

— Да, ужасно! — согласилась рыженькая.

— Кто такой, не знаешь? — спросила блондинка.

— Нет, — покачала рыжими локонами вторая фрейлина.

— Но его ведь не объявляли? Я же не могла пропустить, — озабоченно произнесла блондинка.

— По-моему — нет, не объявляли, — неуверенно ответила рыжая.

— Инкогнито? Как-то связан с нашей принцессой? — вдруг встрепенулась блондинка, радуясь неожиданной догадке.

— Это довольно интересно! — приняла заговорщицкий вид ее подруга.

— А вензель? — вдруг спросила блондинка.

— Что вензель? — не поняла рыженькая.

— Тебе не показалось, что он у него вверх ногами? — спросила первая фрейлина.

— Почему? — переспросила вторая.

— У него голубка выше льва. А должно быть наоборот, — назидательно ответила блондинка, морща лобик.

— Может, так у него задумано? Может, он из очень далеких краев? — возразила рыжеволосая.

— Надо будет посмотреть на буквы на вензеле, — решила блондинка. — По ним уж точно определим, где верх, а где — низ.

— Точно. Приглашу на танец, — поддержала ее рыженькая фрейлина.

— Лучше — я, — решительно возразила блондинка.

— Почему ты? — выразила легкое удивление ее подруга.

— Ну, это все-таки была моя идея! — с обидой в голосе произнесла блондинка.

— Но ты же сама сказала, что он полный олух?! Не стыдно будет танцевать? — стала спорить рыжеволосая фрейлина.

— Да, но ты ведь согласилась со мной?! Как тебе-то? — не сдавалась кудрявая блондинка.

В этот момент у Игоря, то ли от листвы, то ли от духов фрейлин, резко запершило в носу, и он неожиданно чихнул.

Фрейлины замолчали. Величественно обошли растения. Замерли.

— С кем имею честь? — надменно спросила рыжая.

— Сэр Игорь, Чародей, — устало сказал он, прикрывая железную бляху на костюме — вдруг она действительно висит вверх ногами? Позора тогда не оберешься.

— Вы не будете против, если я приглашу вас на танец, — решительно сказала светленькая, и бордовая недовольно поджала губы. Ей и так-то не удавалось рассмотреть закрытые рукой Игоря буквы. А тут еще уводят прямо из под носа!

Только этого мне не хватало! — недовольно подумал он. В институте на студенческих вечеринках за пять лет ни одна девушка сама не пригласила. А тут — то гномихи, то эльфийки, то принцесса, а теперь вот еще и королевские фрейлины.

— Я вам не помешала? — учтиво спросила Охотница, появляясь за спинами девушек.

Игорь вздохнул с облегчением, обрадовавшись ее появлению.

— К сожалению, этот танец у меня уже занят, — проговорил он невесть откуда взявшуюся в голове фразу.

Протянул руку Охотнице.

— Маркиза, извините за задержку, — учтиво произнес он.

Охотница все поняла. Величественно кивнула, грациозно протягивая свои пальчики.

И они пошли танцевать.

Рука Игоря лежала на обнаженной спине Охотницы. И от этого прикосновения он почему-то испытывал гораздо более сильные ощущения, чем когда он обнимал ее голое тело под одеялом в кровати.

— Принцесса, значит, — промолвил Игорь.

Охотница резко посмотрела на него, слегка отстраняясь.

— Давайте договоримся, — недовольно процедила она. — Больше на эту тему ни слова.

— Хорошо, — поспешно кивнул он, стушевавшись под ее властным взглядом и сбиваясь с такта.

Девушка удовлетворенно кивнула и снова прижалась к нему.

Игорь попытался поймать ритм, неуверенно держа свою высокородную партнершу за талию.

— Милорд, — насмешливо прошептала Охотница. — Не стесняйтесь. Крепче держите свою даму. На нас же все смотрят.

Игорь послушался ее совета и крепко прижал ее к себе, смело поглядев в ее глаза.

— Можно спросить? — сказал он — Где вы, в таком случае, так научились пользоваться оружием и драться?

— Вы же сами слышали — королевство у нас маленькое, — вдруг перестала улыбаться девушка. — Все детские игры — дворовая ребятня да девчонки… Опять же часто приходилось помогать военным — стоять у амбразур, лить смолу, стрелять. Невольно научишься…

Зря я затеял этот разговор, недовольно подумал он, глядя в ее погрустневшее от воспоминаний лицо. Надо бы побыстрее сменить тему.

— А это у вас естественный цвет губ? — поинтересовался Игорь, стараясь сделать незамысловатый комплимент. — Уж больно яркие. Словно вишни.

Девушка смущенно, совершенно по-детски, улыбнулась.

— Да, — с легкой гордостью ответила она. — С детства были такие. Остались, к счастью. Повезло.

От быстрого танца и выпитого шампанского она уже раскраснелась. Глаза ее соблазнительно заблестели. Маркиза де Санси прижалась к нему плотнее, так что он касался своей щекой ее щечки, а губами — мочку ее маленького, ароматно пахнущего ушка и нежную кожу длинной королевской шейки. И сэр Чародей и принцесса Западного королевства, ни о чем больше не говоря, сильнее закружились в танце.

Музыка внезапно смолкла, и они по инерции проделали еще несколько па в полной тишине и остановились, разгоряченные. Потом, немного отдышавшись, медленно направились все к тем же фикусам.

— Принцесса, знаете… — начал было он.

— Мы же договорились?! — чуть ли не умоляюще прервала она.

— Извините, — стушевался он. — Вырвалось.

Девушка кивнула.

— Нам бы надо как-то выбраться в библиотеку, — тихо сказал Игорь. — Время теряем.

— Я уже думала на эту тему, — ответила она.

— И что? — посмотрел он на Охотницу, держа ее под локоток.

— Предлагаю задействовать местную принцессу, — сказала она, небрежно глядя по сторонам.

Они прошли мимо эльфиек. Скрепленные цепочкой девушки были заняты оживленной беседой с какими-то солидными вельможами. Было видно, что мужчины млеют от такого общения. Заметив Игоря и Охотницу эльфийки незаметно кивнули им — одними ресницами.

— Каким образом? — спросил он, также еле заметно кивая эльфийкам в ответ.

— Вы же — Чародей. То есть — книжный червь, — сказала девушка. — Скажем ей, что вы хотите что-то посмотреть в их библиотеке. Я думаю, не смотря на ваш публичный позор, она не откажет. Хотя бы из любопытства.

Игорь покраснел. И из-за червя, и из-за позора.

У самих фикусов их перехватил сэр Люк. Игорь непроизвольно обрадовался — как-то незаметно он уже успел привыкнуть к Рыцарю за время их короткого похода. Возможно, на это повлияли совместно пережитые опасности.

— Я смотрю — у вас все в порядке, — улыбнулась Охотница. — Только появились во дворце, и сразу же получили приглашение на бал.

— Боюсь — все равно не возьмут меня на службу, — грустно усмехнулся он. — Таких как я в королевской приемной очень много. А у вас как дела?

Но ответить они не успели.

— Сэр! — вдруг услышали они властный голос Магистра. — Вы не будете возражать, если я заберу на какое-то время ваших собеседников?

Рыцарь не возражал. Сухо щелкнув каблуками, маркиз де Ландгрен с достоинством удалился.

— Я же сказал вам не выходить, — прошипел королевский маг. — Как вы сюда попали? Зачем полезли в гардероб герцогини?

— Долгая история, — почему-то так же тихо ответил Игорь.

— Давайте побыстрее уйдем отсюда, — поторопил Магистр. — Пока ваш обман не раскрылся.

— В библиотеку, — сказал Игорь.

— Конечно, — недовольно сказал королевский маг. — Куда же еще? Кстати, и вы тоже, — пристально посмотрел он на Охотницу, наверное, боясь, что девушки обычно падки до всяких балов и увеселений, и их оттуда не вытянешь.

Охотница только усмехнулась в ответ.

9) Князь Властимир Решительный: Интриги.

Кукша аккуратно достал Идола из таза, наполненного росой. Подержал навесу, подождал, пока капли стекут обратно в емкость.

— Будем надеяться, что частицы сущности Идола, да под полной Луной, впитались в росу, — пробормотал он, аккуратно сливая воду из таза в сосуд для выпаривания.

Леонидий постарался придержать сосуд за ручки.

— Ты слеп — грек, — усмехаясь, промолвил Кукша. — Не видишь разве, что она за женщина?

Но Леонидий только упрямо наклонил голову.

Вошла Ингрид.

Волхв посмотрел в сторону девушки.

— Весталка, что сейчас говорит тебе Идол? — спросил он. — Отдал он частицу своей души?

Ингрид замерла на середине помещения, ушла в себя. Взгляд ее стал пустой и бессмысленный. Через десять секунд она очнулась.

— Я не чувствую отрицательных эмоций, — произнесла весталка. — Он — доволен.

Кукша только кивнул, выбирая из стоявших глиняных бутылечков зеленый, с витиеватой арабской надписью. Расковырял ножом горлышко, замазанное глиной, высыпал содержимое в сосуд. Потом он добавил закрепляющего эликсира, капнул стабилизатора, подлил немного свежей росы. Тщательно все это перемешал. Повернулся к Леонидию.

— Выпаришь наполовину, — сказал он, ставя сосуд на печку. — И смешаешь с остальной смесью. Общую массу прогонишь десять раз по среднему набору: дистилляция, очистка, обжиг, соединение, женитьба. А я пока доведу до конца дорогу в Лабораторию.

Леонидий сосредоточенно кивнул, суровея лицом — на какое-то время он становился главным в этом магическом месте.

На десятый день, после восьмого цикла, покончив с дистилляцией, Леонидий отжал густую массу в сосуд для выпаривания и на мгновенье замер — жидкость чуть заметно искрилась маленькими фиолетовыми огоньками.

Заметив состояние грека, Ингрид осторожно приблизилась, встав рядом. Замерла, глядя на это магическое искрение.