По ту сторону Тьмы

Ладно, благовония, так благовония. В конце концов, это их дело. Маги тоже люди и зарабатывают как могут. Другое дело, зачем им тогда потребовался подземный ход. Не такое уж в этом амбарчике и особенное богатство, чтобы такую прорву земли к нему выкопать. Снял замок, да и вошёл. Под землёй-то зачем шастать. Нет, что-то тут не то...

Гверн сжал тонкие ивовые прутики и сосредоточился. Рогатулька сразу же показала твёрдый грунт.

— Х-м-м... Странно.

В сомнении быстро прошёлся между полок, проверяя землю. Да, действительно. Ничего нет. Или подземный ход где-то свернул в обход амбара, или изначально ошибся с направлением. Но это дело поправимое. Вся ночь ещё впереди.

Осторожно выглянул за дверь и огляделся. Гвардейцы всё той же размеренной поступью вышагивали вдоль стен.

Нет, это просто чудо, а не стражи. Наверно ближе к утру, когда как следует намаршируются, их и самих можно будет вынести вместе с караулкой.

Сдерживая усмешку, Гверн тихонько защёлкнул замок и бесшумно скользнул обратно к телеге.

Ладно, ошибся, и ошибся, с кем не бывает. Теперь самое главное не торопиться и хорошенько проверить всё заново. Но вообще странно. Обычно подземные ходы ведут по прямой. Если им только что-то не помешает...

Поймав себя на мысли, медленно повернулся к песочным часам.

А ведь точно. Часы. Наставник всегда говорит, если хочешь что-то очень хорошо спрятать, оставь это на самом виду. А тут уж виднее некуда. Хотя, чего такого можно спрятать в несуразном каменном столбе?

Пригнувшись, подкрался к часам и недоверчиво оглядел снизу доверху.

Странно. Вроде бы столб как столб. И врыт должен быть не очень глубоко. Локтя на три-четыре. Из-за такой глубины подземный ход точно не перенесут. И кстати, где он вообще?

Едва взялся за прутики, рогатулька судорожно затряслась.

— Что за бред? — неверяще оглядел спятивший инструмент.

Судя по поведению ивы, внизу развёрзлась самая настоящая гигантская пустота и вода. Много воды. Даже на колодцы ива отзывалась гораздо спокойней. А тут так трясётся, будто под ногами бурлит целая река.

— Да ну, ерунда какая-то, — отступил на шаг и сосредоточился.

Рогатулька не шелохнулась.

— Вот даже как? А если так? — шагнул к столбу вплотную.

Ива заходила ходуном. Тараканы в кармашке грозно зашипели.

— Да вы чего, ребята...

Гверн растеряно отступил на шаг.

Так странно тараканы ещё никогда себя не вели. По крайней мере, когда рядом ждёт убийственная магия. Но что-то такое рядом чуют, это точно.

Оглядев столб ещё раз снизу доверху, нерешительно потыкал рогатулькой. Дерево ожидаемо упёрлось в камень.

— Х-м-м... Ладно, — Гверн полез за пазуху.

Выудив таракана, подсадил на столб.

— А ну-ка дружок, давай-ка сходи погуляй.

Сердито фыркнув, таракан быстро опомнился, расправил усы и деловито припустил наверх. Быстро перебирая ножками, поднялся чуть выше головы и вдруг исчез, словно нырнул в камень.

-Что за...

Не веря своим глазам, Гверн потянулся было следом рукой, но вовремя опомнился и опасливо потыкал деревяшкой. Не встречая никакого сопротивления, ива легко, словно в масло, ушла в камень.

— Вот оно что...

Гверн замер, стараясь унять бешеный стук сердца.

Похоже, что-то нашёл. Неизвестно что, но явно очень ценное. Ведь не зря это скрывают на самом виду. Осталось только узнать что это, и как-нибудь ухитриться остаться при этом в живых.

Торопливо отщипнул кусочек смолы и прилепил на рогатульку. Не слушая шипящих протестов, выудил очередного таракана и наклеил спинкой на смолу. Таракан протестующе заверещал и засучил лапками.

Медленно-медленно, стараясь ничего не пропустить, Гверн просунул пленника в камень. Затаив дыхание, досчитал до десяти и вытащил деревяшку.

Таракан возмущённо встопорщил усы и вывернулся брюшком, пытаясь убежать.

Гверн торопливо засунул помощника обратно в коробочку.

Жив, жив бродяга! И даже ни одной царапинки. Значит, что бы оно там внутри камня ни было, можно спокойно дышать и выйти наружу. Остаётся только попробовать на себе. Вот только чем бы таким пожертвовать, совать внутрь сразу голову будет как-то...

Чтобы случайно не вскрикнуть, закусил губу до боли, оттопырил левый мизинец и медленно, словно в густую сметану, вдавил в камень. Досчитав до пяти, торопливо выдернул и ошарашено пошевелил пальцем.

— Раздери меня гром, целый....

Опомнившись, отошёл на шаг и прикинул высоту.

Так, значит вход, если это можно назвать входом, начинается примерно на ладонь выше головы. Дело плёвое. Можно конечно подтянуться на руках, но в таком деле лучше попусту не рисковать. Мало ли что там внутри, может быть всё что угодно. И лучше, когда снаружи ноги хотя бы будут стоять на чём-нибудь прочном, а не болтаться пёс знает где. Вот только бы где найти это самое прочное. Особенно посреди ночи. Ладно, глаза боятся, а руки делают...

Пригнулся и метнулся назад к телеге.

Ничего, хоть двор и пустой, в конюшне наверняка хоть что-нибудь да найдётся. Да и в телеге опять же посмотреть можно. То же колесо снять, всё какая-никакая опора...

Торопливо ухватился за окованный обод и легонько потянул на себя. Старое рассохшееся дерево возмущённо скрипнуло и чуть подалось вперёд.

— Проклятье!

Стараясь не скрипеть, покачал колесо из стороны в сторону и медленно-медленно стянул с оси.

— У-ф-ф...

Переведя дух, оглянулся на караулку.

Стражников заметно поубавилось. И судя по медленной ленивой походке, это занятие им уже изрядно поднадоело. После полуночи наверняка опять прикорнут где-нибудь в тёмных нишах. Лишь бы только их старшой не проснулся. Тьфу-тьфу, сладких ему снов...

Усмехнувшись, Гверн зажал колесо подмышкой и потрусил обратно. Прислонил к столбу и придавил левой ногой, проверяя крепость.

Ничего, выдержит, чай не слон. Поди до этого не один десяток лет проездило. Да и железный ободок опять же крепит. Теперь самое главное, чтобы только не покатилось.

Затаив дыхание, ступил правой ногой и медленно выпрямился. Ободок чуть скрипнул, но выдержал.

Чувствуя, как между лопаток побежала холодная капелька пота, Гверн зажмурился и медленно сунул голову в камень. Промелькнуло мимолётное ощущение вязкой паутины. В носу засвербело. Едва сдерживаясь, чтобы не чихнуть, осторожно приоткрыл левый глаз и едва не охнул от неожиданности.

Вокруг простирался огромный купол. Далеко внизу в полумраке кроваво поблёскивал круг из девяти камней. В центре темнело что-то аморфное и дырчатое, словно губка. Из множества пор хлюпающими толчками выплёскивалась красноватая жидкость.

Заметив какое-то движение слева, Гверн скосил взгляд. Вниз по стенке деловито пошевеливая усами, спускался таракан.

— Живой, бродяга, — усмехнулся Гверн.

Быстро вернулось привычное самообладание.

Ну да, впечатляет. Надо честно признать, столбик попался весьма необычный. Хотя чего ещё ожидать от настоящих магов. В конце концов, в сам Храм Солнца, а не в какой-нибудь захудалый графский замок залез. Правда вот есть одна маленькая заковыка. Залезть-то залез, но пока ещё не совсем. Но это дело поправимое.

Гверн деловито покосился вниз.

И не так уж и высоковато. Локтей двадцать, двадцать пять. Верёвка в мешке как раз на тридцать. Остаётся только обвязать снаружи. И столб придётся очень кстати. Для пущей надёжности можно прихватить в два витка и даже ещё локтя три останется.

Высунулся из столба и ошалело сморгнул, привыкая к резкому перепаду освещения. Кажется, снаружи стало даже ещё темнее.

Оглянулся на стыдливо спрятавшийся за тучку месяц и скинул сумку. Стараясь не выдать себя ни малейшим шумом, быстро обвязал верёвкой основание столба. Туго затянул узел и навалился всем весом, проверяя прочность.

— Вроде сойдёт...

Подавив нарождающийся где-то в самой глубине души тревожный холодок, крепко стиснул верёвку, ступил на колесо и перевалился через невидимую преграду.

— Ну, была не была!

Опередив спешащего вниз таракана, подмигнул старому приятелю.

Беги-беги раз сбежал. Свободу заслужил честно. Может найдёшь где-нибудь здесь себе уютное потайное местечко. Знать бы ещё, что это за где-нибудь...

Гверн завис над камнями, разглядывая хлюпающую губку.

Неудачно как. Пёс его знает, что это за штуковина. Уж больно хлипкая на вид. Ногами на такую непонятную вещицу лучше не становиться, это и так яснее некуда. Ещё провалишься в тартарары. Лучше куда-нибудь в сторонку, поближе к камням. Вроде и воды не так много.

Изогнулся всем телом, пытаясь раскачать верёвку. Мало-помалу, уловка сработала. Тело начало мерно раскачиваться.

Пролетая над губкой, Гверн уловил подходящий момент и боязливо попробовал дно левой ногой.

Погрузившись в воду чуть выше щиколотки, пятка стукнулась о твёрдое. Не теряя времени, Гверн тут же скользнул вниз. Стараясь унять бешеный стук сердца, присел на одно колено и прислушался.

Где-то далеко в темноте мерно капала вода. Губка тоскливо всхлипнула и выплюнула очередную порцию кровавой жидкости. Запахло чем-то кисло-прогорклым.

Гверн невольно поморщился и брезгливо смахнул со штанины алые брызги.

— Фу, гадость какая!

Однако рассиживаться нечего. Алтарь на месте, камни на месте. Всё как рассказывал старикан. Выковырять парочку и ходу, ходу!

Вытащил нож и склонился над ближайшим камнем.

Странно. Вроде камень камнем, а светится весь изнутри, аж пылает. Почище любого фонаря. Кажется даже вода вокруг тёплая. Штуковина явно магическая, не ошибся. Теперь лишь бы только выковырять. Кто его знает, что у них тут за кладка, а то глядишь вот так и всю ночь придётся провозиться...

Подсунул под камень лезвие и чуть провернул вбок. Камень дёрнулся и завалился набок.

— Х-м-м. Что, и всё?

Гверн недоверчиво поднял трофей.

И не тяжёлый вовсе. А вот насчёт человеческой головы старикан малость преувеличил. Один в один страусиное яйцо. Разве что чуть-чуть больше. Эх, жалко-то как. Так легко их можно сразу все отколупнуть, да вот только в сумку поместится всего штуки три.... Хотя, губу надо быстренько закатать. Правильно Лис говорит. Всегда надо помнить про жадность. Старикан вон всего за один камушек золотые горы сулил, так что ему и парочку за глаза хватит. И так, поди, будет плясать от счастья. Ну, где там второй камушек-то покрупней...

Напоследок невольно залюбовавшись хищным кровавым блеском, заботливо упаковал трофеи в сумку и туго затянул шнурок горловины.

Вот так. И ничего сложного. Правильно Лис говорит, глаза боятся, а руки делают. Теперь пока пропажу не хватились, надо быстренько уносить ноги. И быстрее всего выйдет через ограду, хотя и получится немного шумно. А там волчьим намётом до городской стены, а дальше в лес через реку. И пусть потом хоть со всеми собаками обыщутся. Ещё и не от таких уходил. В лесу в какой-нибудь дыре седмицы три отсидеться, пока в городе всё не уляжется, а потом можно и старикану весточку подавать. Пускай заказ принимает и раскошеливается. А то ишь, весь такой важный...

Деловито поплевав на ладони, ухватился за верёвку и проворно вскарабкался наверх. Перекинул ногу через невидимую преграду и высунулся наружу.

— Вот он! Взять нечестивца! — рявкнул хриплый бас.

Зубы клацнули от жестокого удара. Багровую пелену поглотила спасительная темнота.

Глава 5

Обжигающая ледяная вода хлынула в рот. Гверн закашлялся и попытался подняться. Пинок под рёбра тут же выбил дыхание.

— Лежать, паскуда! — рыкнул знакомый бас. Сменив тон, почтительно доложил:

— Он очнулся, милорд!

— Наконец-то, — недовольно отозвался скрипучий старческий голосок. — Долго же ты возишься, Крунд.

— Простите великодушно, милорд. Должно быть самую малость переусердствовал.

— Это ты называешь самую малость? — хмыкнул старик. — Да он едва живой. Впрочем, ладно. Подведите его ко мне.

— А ну вставай, гнида!

Сильный рывок подмышки поставил на ноги. Гверн скривился от боли в отбитых рёбрах и попытался приоткрыть правый глаз. Левый, судя по узкой щелочке и невыносимой рези, откроется ещё нескоро. Если оно, конечно, наступит, это скоро...

— Пшёл!

Два дюжих амбала крепко схватили под руки с двух сторон и силком потащили к смутно виднеющемуся в темноте высокому резному трону с сидящей фигурой в чёрной мантии.

Гремя цепями, Гверн изо всех сил сосредоточился, чтобы хоть как-то смягчить боль. Тяжеленные железные колодки немилосердно терзали щиколотки на каждом шагу.

Тюремщики подвели к трону и пинком поставили на колени.

— Сидеть!

— Поднесите свечи к нему поближе, — скомандовал старик. — Хочу получше разглядеть это.

Гверн невольно отстранился, когда яркое пламя едва не опалило лицо.

— О, да он оказывается ещё вон весь какой живенький, — деланно удивился старик. — Выходит, мастер Крунд не так уж и переусердствовал.

— Позвольте я исправлю это досадное упущенье в сей же миг, магистр! — с готовностью пророкотал бас из-за спины. — Да я его в бараний...

— С этим всегда успеется, — властно остановил старик. — Что будет толку разговаривать с бездушным мясом, — поёрзав, поудобней устроился на троне. — При нём было что-нибудь ещё?

— Да милорд, — выступил вперёд Крунд. — Мы пустили по следу собак и нашли его лёжку. Так, всякое барахло. Желаете взглянуть?

— Пожалуй, — благосклонно кивнул магистр. — Любопытно, как простой смертный смог отыскать проход.

— В сей же миг, милорд. Эй, там, — нетерпеливо щёлкнул пальцами Крунд. — Белус, Лейг! Сколько можно ждать! Где его шмотки?

Слуги почти бегом подкатили к трону ажурный столик, и, откланявшись, бесшумно исчезли.

— Так-так, любопытно, — магистр вооружился огромной лупой и тщательно оглядел мелки, ивовую рогатульку и отмычки. Задержав взгляд на клетке с притихшим Мышом, брезгливо заглянул в коробочку с тараканами.

— Кхм, однако... Предназначение ивы и мыши я ещё понимаю. Но вот скажите на милость, на кой ляд ему сдались эти премерзкие насекомые?

Крунд пожал плечами.

— Не знаю, милорд. За свою бытность я повидал всякое. Признаться, у этих воришек бытуют довольно странные поверья и ритуалы. Должно быть какой-то их талисман.

— Да, скорее всего ты прав, — рассеяно согласился магистр. — Ох уж мне все эти поверья. Взять хотя бы те же самые дурацкие подковы над дверями. Толку никакого, но ведь все эти твердолобые простофили непробиваемо верят в их силу.... Впрочем, к чему это я? Ах, да. Так вот. Конечно же, для чего ещё простолюдину таскать с собой такую мерзость, если как не талисман? Ведь так чего доброго можно и на костёр попасть...

Словно бы опомнившись, деланно стукнул себя по лбу.

— Ба! Дорогой Крунд, а чего же мы здесь с вами гадаем? А? Не спросить ли нам вот так запросто, без обиняков, непосредственно самого виновника торжества?

И, словно бы впервые заметив пленника, как бы между делом поинтересовался:

— Итак, червь, поведай нам, зачем же ты всё-таки носишь с собой этих премерзких тараканов?

— Кх..., — Гверн пожевал разбитым ртом и с трудом сплюнул выбитый зуб. — Это от сглаза. На удачу...