Левый глаз дракона

Керри зло прищурилась.

— Решил в добренького поиграть? И ты думаешь, я тебе поверю?

— Да мне плевать, если честно. — Л'эрт небрежно пожал плечами. — Не будешь пить сама — заставлю силой. Только синяков у тебя при таком раскладе слегка прибавится.

— Зачем тебе меня лечить?

— Не люблю таскать с собой трупы. Они слишком быстро начинают дурно пахнуть.

— Я никуда с тобой не пойду!

— Мда? А как же твоя великая миссия? Неужели рискнешь разочаровать великого Белого Рыцаря?

— Что? — Она нахмурилась, сбитая с толку переменой темы.

— Вообще, это я должен задавать вопросы. Ты же так и не рассказала, что твоему бла-а-а-ародному рыцаренку нужно от такого нехорошего типа, как я.

— Ты не Ра'ота! Думаешь, если ты назвался чужим именем...

— О... приехали. Я даже не знаю, комплимент это или оскорбление.

— Л'эрт Ра'ота — эльфийское имя. А ты — человек!

— Гм. Вообще-то, нет.

— Хватит пудрить мне мозги! Ни один человек не назовет так своего ребенка! Это ж язык сломать можно!

Он издал придушенный смешок.

— Я имел в виду, что я — не человек. Или ты забыла?

— Это к делу не относится!

— Ну почему же? Откуда тебе знать, как принято называть новорожденных вампирят?

— Нежить не размножается!

— Возможно...

Ей показалось, или его глаза посветлели? Не до такой степени, как раньше, но сейчас они уже не казались темно-синими. Почему-то сразу стало ощутимо холоднее.

— Впрочем, мы ушли от темы. Какая разница, почему у меня такое имя? Можешь считать, что в моих предках затесался длинноухий, если так спокойнее будет. Ты меня искала. Я повторяю свой вопрос: зачем?

— Неважно, — Керри мотнула головой. — Я не собираюсь предавать своих. И дорогу к лагерю я тебе не покажу.

— Я и так ее найду. Ваша армия отнюдь не иголка в стоге сена.

Керри заколотил озноб, даже зубы клацали. Про мага Л'эрта Ра'ота ходили страшные легенды. Даже официально количество людей, замученных и убитых им для своих экспериментов, исчислялось хорошо если тысячами. А оказывается, он еще и вампир! Она явно недооценила его опасность. Возможность убедить его играть на их стороне была эфемерной.

Девушка вцепилась пальцами в края кружки, стараясь скрыть дрожь. Ее идея... оказалась слишком уж рискованной. Но если не Ра'ота... где им искать другого мага? Ведь Черная Лига никогда не работала даром... То, что Ра'ота интересовался странным артефактом — не более, чем удачное совпадение... Хотя теперь она сильно сомневалась, что перспектива обладания данной магической вещью позволит управлять им...

— Да хватит там мух искать! Пей уже.

Она медленно поднесла кружку к губам и глотнула, стараясь потянуть время. Что же ей делать? Арриера надеется, что она приведет в лагерь мага... Своими силами им не одолеть некшарианцев.

— Мессиру Арриера... — она нерешительно запнулась и снова глотнула мерзко пахнущее варево. Как ни странно, слабость понемногу уходила. — Арриера нужен маг в составе армии.

— Да ну? А, по-твоему, раньше я считал, что нужен этой Белой Глисте в качестве ночного сторожа?

Керри сделала еще один глоток и снова уставилась в кружку.

— Но... мы не можем позволить присутствие в армии черного мага... Народ... не поймет этого...

— Чем дальше, тем больше ты меня радуешь, — снова перебил ее вампир.

Впрочем, Керри сейчас была не в том настроении, чтобы реагировать на его подколки.

— Черный маг... должен притвориться... Притвориться, что использует в своей магии только светлую силу.

Л'эрт язвительно прищурился.

— Ага. Ну да, конечно. Черный маг, использующий светлую силу. Какой травой обкурился твой Белый Прыщ? Или у него от повышенной благородности вконец крышу снесло?

— Да прекрати же ты! Нам просто нужно, чтобы маг публично отрекся от темной стороны своей силы. Но при этом тайно применял свои способности для поддержания нашего наступления. Только и всего!

— "Отрекся от темной стороны силы", — передразнил Л'эрт. — У меня нет "стороны" силы, она у меня вся черная, чернее некуда. Кошка ночью в темной комнате обзавидуется.

Как странно! Он отвечает, как будто готов пойти на это. Керри была озадачена. Или это его очередная игра? Но она так устала угадывать его намерения...

— Это неважно. Тебе просто надо притвориться. Публично покаяться... Лучше всего — в каком-нибудь храме Наисвятейшего. Или в святилище Акерены.

Его передернуло:

— Слушай, а без храма никак? Я не любитель разгуливать по святым местам.

Керри задумалась. Действительно, они как-то не предполагали, что этот маг окажется нежитью. Но покаяние без определенных атрибутов будет восприниматься куда хуже. Если "исправившийся" маг будет бегать от церковников, в его исправление никто не поверит. Молчание чуть затянулось.

— Ладно. Понял. — Л'эрт криво усмехнулся. — И это еще меня называют садистом! Всю жизнь мечтал бегать по храмам! Аластра кипятком обделается, когда узнает.

Она недоуменно посмотрела на вампира:

— Ты хочешь сказать, ты физически можешь войти в храм?!

— Могу. Я там еще и постоять могу. На заре туманной юности я таким образом немало людей до инфаркта довел. Высшие вампиры вообще обладают кучей неприятных способностей. Я даже на свету разгуливать могу, если ты еще не заметила... Вот только я бы не сказал, что все это — безболезненный процесс. Чем его Белое Бла-ародство собирается платить за мое хождение по иголкам?

— Я... мы отдадим тебе мою часть артефакта Химеры.

Л'эрт снова усмехнулся — на сей раз не пряча зубы. Отблески света полыхнули на его клыках.

— Я подумаю. Может, мы и договоримся, — он плавным движением вытащил из ее пальцев опустевшую кружку.

Керри поежилась. Не совершила ли она ошибку? Но хорошенько обдумать ситуацию у нее не получилось — веки словно налились свинцом, голова девушки мягко откинулась назад, и она провалилась в сон.

Глава 9

Наарон в раздражении щелкал тростью по бедру. Наместник Некшарии в Абадоссе был мужчиной зрелых лет, высок, хорошо сложен и в целом красив. Впечатление несколько портила его хромота — последствие давнего ранения — и тяжеловатая нижняя челюсть. Каштановые волосы на висках уже поседели.

На столе перед ним, опираясь на массивную каменную подставку, тускло светился магический шар. Приближенным Наарон говорил, что артефакт был выкуплен у Черной Лиги за сумасшедшие деньги, однако это не соответствовало истине — он был подарен. Вторая часть устройства находилась у Клавдии — его помощницы и главнокомандующей военными силами некшарианцев на территории Абадосса. Именно к ней он сейчас и обращался.

— Клавдия, меня мало интересует, как им удалось отбить наступление. Я не желаю больше слышать об этом Арриера. Вообще! И меня не интересует, как ты этого добьешься. В конце концов, тебе предоставлены более чем немалые средства для выполнения задания. Заключай союз хоть с самой богиней Тьмы, но мне нужно свалить этого выскочку.

В шаре было видно внутреннее убранство палатки Клавдии. Женщина нервно расхаживала взад и вперед, вследствие чего иногда выпадала из отображаемой области. Клавдия была довольно импульсивна, но, несмотря на это, ей удавалось великолепно заканчивать все предыдущие военные кампании. Недавнее крупное поражение в стычке с повстанцами Арриера, сопровождавшееся гибелью мага, было ее первым провалом. Наконец, она остановилась прямо перед шаром, сложив на груди руки. Ее кисти густо покрывали пигментные пятна и переплетения вен, выдававшие возраст.

— Похоже, в плане богини они нас опередили, Наарон. Вероятно, им удалось либо переломить нейтралитет Черной Лиги, либо найти такого же отступника, как сделали мы. Другого объяснения случившемуся я не вижу.

— О боги, Клавдия, у тебя что, старческий маразм начался?

Она окинула его презрительным взглядом.

— Ты не видишь реальной ситуации из своего дворца, Наарон. Ты окружен тройным слоем телохранителей и уж не знаю каким количеством слуг. Опять же, ситуация с волнениями в столице спокойнее — там люди живут в относительном довольстве, и уплата дани в пользу Некшарии не так сильно бьет по их благосостоянию. А в деревнях все чуть ли не молятся на этого Арриера. Еще чуть-чуть — и даже Пресвятой Орден будет вынужден поддержать его. Что ты предлагаешь? Перестрелять все местное население, чтобы лишить его поддержки? И с чем мы останемся? На выжженной земле? И как с нее налоги брать, скажи, пожалуйста?

Наарон поморщился.

— Значит, надо дискредитировать этого эльфийского выскочку в первую очередь в глазах толпы.

Она фыркнула.

— Ты просто не понимаешь, о чем говоришь! Мои лазутчики выдели этого Арриера. Проблема в том, что он не притворяется! Он действительно подвинут на своем ненормальном сверхблагородстве и желании сделать людей счастливыми. По-моему, он даже блохи беспричинно не убьет. Он него несет духом какого-то заплесневелого средневековья. Верность слову и вся эта блажь.

— Это все от крови. Все эльфы не от мира сего. Лучше бы твои лазутчики, чем в таких деталях изучать его светлый лик, подстрелили бы его потихоньку.

— Ага. И стал бы он тут же мучеником, пострадавшим за благо людей. И следующий главарь придет на его тепленькое место, уже пригретое народной любовью. Не говоря о том, что он отнюдь не идиот и без доспехов его никто не видел.

— Ты говоришь странные вещи. Еще немного, и я начну думать, что повстанцы тайно приплачивают тебе. Ладно, оставим это. Арриера я займусь сам, а с тобой разберусь при личной встрече. Меня больше интересует, чтобы ты добилась их отступления. Способ меня не интересует совершенно. Мне надоело слушать твои малопонятные отговорки. Не позже чем через неделю я желаю видеть результаты. И результаты положительные!

Клавдия сухо поклонилась и оборвала связь.

Почти тотчас в палатку гибкой тенью скользнул Лесандр — ее лучший шпион. Был он сер и незаметен, взгляду не за что было на нем зацепиться. Среднего роста, среднего сложение, выцветшая одежда. Лесандр подобострастно поклонился.

— Госпожа?

— Ты принес что-то стСящее?

— Смотря что считать стСящим, госпожа. — Голос его напоминал свист ветра. — Я узнал много неприятного. Как вам известно, мой информатор близок к Арриера и располагает весьма значимым объемом стратегически важной информации. К сожалению, иногда он недоговаривает. Госпожа, мне бы пару людей, чтобы поговорить с ним в тихой, интимной обстановке...

— Это успеется позже. Сначала доложи, что он сказал добровольно.

— Арриера тоже ищет магов для своего войска. Насколько мне известно, он разослал несколько гонцов к довольно отъявленным кровопийцам, причем никто из них не вхож в число членов Лиги. Правда, один вроде когда-то давно там состоял, но потом была некая странная история с его исключением.

Клавдия опять стала нервно мерить шагами палатку.

— Хотят найти мощных одиночек, которых никто не сможет приструнить? Умно. Они могут успеть раньше нас. А что, сейчас разве в их лагере нет мага?

— Эту информацию мне не удалось проверить. Точно неизвестно. Но я не закончил. Есть предположение, что кое-кто из магов, кому они послали весть, хочет публично покаяться за свои прошлые грехи и искупить их, безвозмездно и с риском для жизни поддерживая наступление Арриера. Более того — ходят слухи, что Пресвятой Орден одобрит и поддержит это, несмотря на свое неприятие Ордена Магии в целом.

Это была плохая новость. Клавдия резко остановилась и впилась взглядом в нечто невидимое Лесандру.

— Госпожа?

— Ты свободен. Мне надо побыть одной.

Женщина устало опустилась на дорожный сундучок, стоявший у стены палатки.

И откуда он только взялся, этот Арриера. Как все было спокойно без него.

Некшария была достаточно большой страной, но в основном земли ее были скудны и бесплодны — каменистые предгорья и сухие степи. Народ Некшарии издавна был раздроблен на небольшие княжества, постоянно воевавшие друг с другом за лучший кусок земли. Часть племен скрывалась в горах, пробиваясь периодическими набегами на более удачных соседей. Соседние державы не воспринимали Некшарию как серьезного противника — точечные набеги отдельных племен их пограничные отряды отражали без труда, а ничего более организованного дикая и бедная страна не могла родить.

Полнейшей неожиданностью для всех оказалось объединение страны под предводительством одного вожака. Было это почти пять столетий назад. Главир, этот легендарный властелин, где политикой, где подкупом, где лестью сбил раздробленные княжества в единый мощный кулак. И буквально через несколько лет двинул привыкших к постоянным дракам некшарианцев на соседние рубежи. Он убеждал свой народ, что те в незапамятные времена украли у некшарианцев плодородную землю и обильные реки, выгнали их на вымирание в бесплодную пустыню. И что именно сейчас пришел черед вернуть утраченное. Вдохновленные этой идеей, некшарианцы прошли через земли соседей, как горячий нож сквозь масло, сея вокруг смерть и разрушения.

Абадосская Империя, граничащая с Некшарией на востоке, первой попала под ударный таран вторжения и пала за три года. Лавиран, граничащий с Некшарией на западе, был покорен за пять лет. Гелионосский Эмират, граничащий с Некшарией на юге, продержался чуть более десяти лет. На севере, через горную гряду Драконьих Пик, Некшария граничила с Кинтонасом. На нем ее стремительное наступление захлебнулось.

Кинтонас не имел особых преимуществ перед Некшарией в части земель, в основном это была горная страна, но жители ее, по большей части потомки троллей, наслушавшись от беженцев из соседних пределов о жестокости завоевателей, дрались до смерти последнего солдата, но не отступали. В итоге население Кинтонаса сократилось больше чем на треть, дороги были уничтожены, в стране воцарился голод и мор, но над горным краем так и не взвился красно-черный стяг завоевателей. Последующие императоры Некшарии были слишком заняты удержанием достигнутых границ и истреблением несогласных — Кинтонас больше не трогали. В Абадоссе, Лавиране и Гелионоссе были назначены наместники, сформированы внутренние войска, обеспечивающие порядок и отвечающие за сбор дани (так называемый "налог на поддержание мира"). Размер последнего менялся каждый раз при смене императора Некшарии и напрямую зависел от его жадности.

Наарон был наместником Некшарии в Абадоссе уже двадцать лет. И все время его правления было омрачено бунтами, связанными с деятельностью Арриера. А три года назад тот перешел в открытое наступление. Сейчас повстанцы отвоевали уже почти треть Абадосса и подбирались к столице. Наарон не намеревался их сюда допустить.

Правитель снова активировал магический шар. На сей раз в нем не возникло ничьего изображения, только заклубилась мягкая, пульсирующая тьма.

— В чем дело, о, наместник? — донесся из шара шепот, шелестящий, как палая листва на ветру. — Я же сказал тебе — этот способ связи ты можешь использовать только в крайних ситуациях.

— Прости, о, высочайший, — Наарон поклонился шару, не будучи вполне уверен, что собеседник его видит. Он в принципе не был уверен в том, что Глава Черной Лиги Ордена Магии сохранил еще человеческую сущность.