Начал Гнил с краткой лекции, из которой выяснилось следующее: большинство используемых в армии артефактов и защит имели длительный срок эксплуатации, позволяя использовать их многократно. Однако со временем их накопители разряжались, а комплекс чар, наложенных при создании постепенно "истончался", приводя к сбоям в работе. Создание новых артефактов, а тем более защиты тех же крепостных стен и ворот обходилось очень дорого и по времени зачарования, и финансово.

Лишних трат никто не любит, не любили их и армейские казначеи, постоянно ища способы сэкономить на столь затратной статье расходов.

И такой способ был найден. Причем совершенно случайно, лет тридцать назад одним из магов-артефакторов, прибывшим для установки защиты на одну из самых мощных на то время цитаделей. Объем работ был невероятно огромен, а артефактор довольно ленив и охоч до увеселений, и торчать в глуши, где из развлечений была только ежедневная трапеза с начальником гарнизона, ему совсем не улыбалось. Несмотря на леность, глупым он отнюдь не был, обладая живым умом и немалым талантом в артефакторике. Поэтому оценив объём предстоящих работ и впечатлившись, артефактор, имя которого позабылось за давностью лет, не стал бездумно уничтожать повреждённые чары, а принялся их тщательно изучать, фиксируя мельчайшие изменения узоров заклинаний и обдумывая увиденное.

В результате двухнедельных обследований и сотни экспериментов, был сделан ошеломительный вывод: чары не обязательно накладывать каждый раз заново, для нормальной их работы достаточно лишь исправить 'затершиеся' участки.

В результате довольный артефактор справился с работой в кратчайшие сроки, а найденным им методом в войсках начали пользоваться повсеместно.

Вот как раз данному способу диагностики и исправлению нарушений структуры чар, нас и собирались обучить.

— Перед собой вы видите часть оборонительного сооружения с внедренными чарами усиления. — Указал Гнил на ближайшую к нему стену. — Структура чар специально повреждена в нескольких местах. Поврежденные участки отличаются от целых энергонасыщенностью и выглядят немного 'разлохмаченными' по краям. Ваша задача — найти места повреждений и сообщить мне. Ты, — ткнул он пальцем в Свена, — работаешь от центра вправо, ну а твой напарник — соответственно оттуда же влево. Приступайте.

Задание, казавшееся не особо сложным, на деле оказалось с подвохом. Перейдя на магическое восприятие, я был поражен сложностью переплетающихся между собой узоров, образующих объемную конструкцию, занимающую примерно треть стены. В этой паутине, линии заклинаний пересекались, переплетались между собой, а иногда и сливались, затрудняя поиск поврежденных участков.

Бегло проглядев всю паутину заклятий, никаких отличающихся участков не нашел. Пришлось сосредоточиться сильнее и начать все заново, медленно и тщательно изучая цепочку небольшими участками, подолгу разглядывая каждый изгиб узоров.

Это дало свои результаты. Линии проступили четче, мерцая таинственным светом, мешанина узоров приобрела ясно видимую структуру, на которой стали легко различимы четыре поврежденных участка. Причем в одном месте линии узора были полностью разорваны.

Вернулся к обычному зрению, с удивлением отметив, что солнце стало значительно ниже, клонясь к закату. Это сколько ж я над стенкой колдовал?

Резко навалилась усталость, а в глазах защипало, чего не случалось со времен занятий с мастером Илиусом.

Справившись с неожиданной слабостью, я отметил, что Свен до сих пор изучает свою часть стены, а Гнил скучает в сторонке, разглядывая проплывающие в небе облака.

— Почему остановился? — Оторвался от облаков Гнил. — Продолжай, пока не найдешь все поврежденные участки.

— Так я вроде всё.

— Все нашел? Так быстро!? — недоверчиво нахмурился тот. — Ну-ка, поведай мне свои наблюдения. И во всех подробностях.

Рассказал, как и просили во всех подробностях, даже показал расположение повреждений на стене. Гнил, не перебивая, внимательно слушал, иногда удивленно похмыкивая и задумчиво потирая подбородок.

К тому моменту как я закончил, Свен уже прекратил изучать свой кусок стенки и растирал руками затекшую от долгой неподвижности шею, при этом часто моргая покрасневшими от напряжения глазами.

Гнил, тут же переключился на него, потребовав подробностей. После того как Свен умолк, он довольно долго молчал, разглядывая нас, словно в первый раз увидев. И в этом взгляде проскальзывало нечто, похожее на удивление и интерес. Презрения уж точно существенно поубавилось.

— Что ж, вы сумели меня удивить, — нарушил он, наконец, затянувшееся молчание. — Нечасто новички способны с первого раза справиться с этим заданием даже частично, — обратил взор на Свена. — Ну а чтобы справиться полностью... — взгляд на меня. — О таком я вообще не слышал. Похоже вы не так уж и безнадежны. Но расслабляться на радостях я вам не советую. Определить поврежденный участок — самое легкое из всей работы. Вот восстановить его... тут потребуется все ваше упорство и умение. Продолжим занятие...

Порадоваться собственным успехам не вышло. Свена наш учитель погнал обратно выискивать повреждения, а мне поставил задачу попытаться исправить выявленные повреждения. Причем на вопрос: как это сделать, с ехидной улыбочкой посоветовал довериться собственному чутью. Больше этот вредный тип не добавил ни слова, лишь ухмыляясь на каждый новый вопрос, что я задавал.

Похоже, он решил просто занять меня хоть таким занятием, пока Свен не подтянется в обнаружении повреждений до нужного уровня. Не хочет видать, зараза такая, объяснять все по два раза.

Пришлось сделать вид, что меня все устраивает. Я даже ради интереса попробовал немного поэкспериментировать, хотя на положительный результат и не надеялся. Слишком уж мало имелось исходной информации, чтобы найти решение. Поэтому сделав несколько бесплодных попыток и убедившись в собственных выводах, плюнул на это дело и занялся собственной тренировкой по удержанию заклятий, стараясь чтобы Гнил ничего не заметил...

С момента первой удачной тренировки прошло немало времени. Сейчас я вполне спокойно мог удерживать в течение четырех часов один 'светляк' или 'шум', либо в течение сорока-пятидесяти минут три заклинания.

С заклятьями, тянущими силу из мага постоянно, выходило не очень. Когда я впервые во время путешествия попытался 'подвесить' 'плащ теней', сперва все шло как обычно: без проблем удалось создать узор и влить потребное количество энергии для активации. А вот затем начались неожиданности.

Даже в таком подвешенном состоянии, заклинание медленно, но верно тянуло из меня энергию. Не слишком быстро, но вполне ощутимо.

Для проверки подвесил три заклятья и прислушался к собственным ощущениям: оказалось и эти заклинания потихоньку тянут из меня энергию, но вероятно за счет интенсивного тренинга, резерв успевал восстанавливаться, поэтому я и не заметил сразу энергопотерь.

Почесав задумчиво в затылке и хорошенько поразмыслив, пошел ловить Свена, чтобы подтвердить или опровергнуть свои наблюдения.

Оббегав все окрестные заросли, спустя час нашел сладкую парочку, целующуюся за густыми кустами местной сирени. Еле оторвав друга от столь сладостного занятия, объяснил, чего от него хочу.

Недовольно бурча, тот все же согласился с приведенными мной доводами о полезности такого способа удивить возможного противника и принялся осваивать 'подвешивание' заклинаний. Спустя некоторое время это у него получилось, в чем я и не сомневался.

— Ну как, ты чувствуешь расход энергии? — мне не терпелось узнать результат.

— Ты знаешь, кажется, что-то такое ощущается, да... — наклонив голову к плечу и прислушиваясь к себе, ответил Свен. — Совсем слабо, но отток явно есть. Теперь ты от меня отстанешь?

Пообещав больше не отвлекать друга от столь важного занятия, как лобызания за каждым удобным кустиком, отошел к телегам и принялся обдумывать результаты эксперимента.

Теперь понятно, почему никто из местных магов не пользуется такой, казалось бы, удобной штукой. Никому не охота оказаться в бою с полупустым, а то и пустым резервом и всего парой-тройкой заклятий, пусть даже и мощных.

Ведь резерв у местных намного больше моего и на его восстановление уходят иногда целые сутки, а когда понадобится набор 'подвешенных' заклятий неизвестно. Вот и выходит, что проще обучиться быстрому созданию заклинаний, чем впустую расходовать собственную силу на пяток быстрых атак или защит.

Однако я мог обойти данную проблему за счет быстрого восполнения энергии.

Пусть мой собственный запас энергии не так уж и велик, зато восстанавливается при полном истощении на данный момент всего лишь за четыре часа. И кто знает, может это время удастся сократить еще больше, ведь тренироваться, в надежде увеличить запас подвластной мне силы я не переставал, регулярно опустошая и восполняя при медитациях резерв...

Провозились в тот день мы до наступления вечера, пока Гнил не счел успехи Свена достаточными и не скомандовал отбой, чему я несказанно обрадовался, поскольку последний раз ели мы еще утром и желудок все активнее выражал недовольство таким пренебрежительным к нему отношением.

Свен тоже был не против, поскольку и его живот уже давненько протестующе громко бурчал, вызывая смешки у Гнила.

Сам же наш мучитель не выказывал никаких признаков, что проголодался. Понятно теперь, почему он такой худой. Питается видать через раз, привык уже. А мы к такому непривычные, нам трехразовое питание подавай, да с добавками.

Назад неслись, чуть ли не обгоняя начальство, в надежде поскорее набить животы. Гнил, поплутав по улицам, вывел нас к длинному вытянутому строению барачного типа, оказавшегося местным вариантом столовой.

— Когда наедитесь, сразу же идите к отведенному вам домику. При выходе из трапезной, идти прямо, на третьем повороте направо и затем на втором налево. Мне еще вас по комнатам определить надо. — Поджав губы, от чего лицо стало еще более неприятным, Гнил резко развернулся и быстро убежал куда-то вверх по улице.

— А он сам есть не собирается что ли? — почесал затылок Свен.

— Похоже, питается он отдельно. Не зря же его мастер Хирун в учениках держит.

— Думаешь, он из благородных? — развернулся друг в мою сторону.

— Похоже на то. Или бастард какого-нибудь высокопоставленного начальника. Хотя я могу ошибаться и он просто напыщенный болван, ставящий себя выше всех окружающих.

— Ладно, хватит догадки строить, пошли уже поедим, наконец. А то уже кишки узлом закручиваются, — похлопал Свен по утвердительно квакнувшему животу.

— Я ж разве возражаю? Пойдем, конечно!— я приглашающе распахнул перед другом скрипнувшую дверь.

Войдя внутрь, мы оказались в длинном просторном помещении, заставленном небольшими столиками, рассчитанными максимум на четверых, часть из которых была занята поглощающими пищу людьми в знакомых серых балахонах.

Народу находилось довольно много: примерно две трети столиков были заняты. У дальней от входа стены наблюдалось что-то похожее на вытянутое раздаточное окно как в обычной столовой, из которого выглядывали несколько человек, одетых в белые халаты с белыми же чепчиками на головах.

Похоже, здесь практиковалось самообслуживание, поскольку рядом с окном я разглядел стопку пустых подносов. Что ж, посмотрим, какими харчами тут магов потчуют.

Пока я занимался разглядыванием скудного интерьера, Свен целенаправленно двинулся в сторону заветного окошка. Пришлось немного ускориться, чтобы догнать спутника, почуявшего аппетитные ароматы, витавшие в воздухе, и рванувшего на запах на всех парах.

Наше появление если и вызвало любопытство у трапезничающих, то оно быстро сошло на нет. Мы удостоились лишь нескольких заинтересованных взглядов, пока пробирались через помещение, большинство же народу продолжали поглощать пищу или негромко переговариваться между собой, обсуждая дневные дела.

Быстренько разобравшись с местными правилами, которые оказались вывешены тут же на стене, рядом с раздаточным окном, мы получили по полному подносу разной снеди и уселись за ближайший свободный столик, тут же начав споро очищать тарелки от содержимого.

Кормили тут неплохо: было и первое, и второе, и даже третье, плюс компот. Нормальный такой вкусный горячий компот из свежих фруктов, с небольшой кислинкой. Давненько я такого не пил. А после травяного отвара в академии и той бурды, которой нас потчевали в поездке, он вообще показался верхом совершенства.

Насытившись, я откинулся на спинку стула и принялся разглядывать ужинающих магов, изредка прикладываясь к стакану с компотом. По большей части это были взрослые мужчины, лет за сорок-сорок пять, хотя встречалась и молодежь лет до двадцати пяти-тридцати, но довольно редко. По крайней мере, мне удалось разглядеть таковых всего за парой столиков, хотя с учетом того, что заняты сейчас не все столики, таковых могло быть гораздо больше. Женщины если и присутствовали, то в череде ужинающих я их не заметил. Возможно, их тут очень мало, либо питаются отдельно, ведь тут должна быть куча целителей.

Ну да ладно, не последний раз сюда пришли, при следующих посещениях точно станет ясно, каков здесь народ и сколько тут новичков вроде нас обретается.

Заинтересовался я этим не просто так, а с определенной целью. С ровесниками всегда проще найти общий язык и выяснить местные порядки и неписаные правила, чем со 'стариками', которые могут и послать лесом назойливого новичка. В том, что нам все разжует тот же Гнил, у меня не было никакой уверенности. Скорее наоборот, он специально забудет упомянуть пару-тройку важных подробностей, дабы просто сделать гадость.

Так что надо налаживать контакт с молодыми коллегами по цеху. Отсидеться в изоляции, общаясь лишь с парой друзей, как в академии, тут не выйдет. Тем более, что у меня были планы наладить продажу зелий собственного производства (не зря же всю дорогу горбатился, шарахаясь по буеракам в поисках ингредиентов), а сделать это не зная местных реалий, будет ох как сложно. Есть у меня такое предчувствие.

Поэтому сидим и изучаем контингент, с которым предстоит работать, пока Свен расправляется с новой порцией бобовой похлебки и тушеных овощей, выбивший себе добавку.

— Эх, хорошо! — сыто отдуваясь, отодвинулся, наконец, от стола этот проглот. — Теперь бы помыться и можно на боковую, а то устал так, словно весь день у горна в кузне провел.

— Да уж, денек выдался насыщенный. А завтра еще и к Хируну плестись, слуг из себя изображать.

— Умеешь же ты хорошее настроение испортить, — мигом помрачнел Свен. — Развлекать пьяницу — последнее, о чем я мечтал заниматься в легионе. А особенно пьяницу-мага, который может и заклинанием приголубить.

— Что вообще о нем думаешь? Есть соображения?

— Думаю, с ним мы еще сильно намучаемся, — после недолгого раздумья ответил друг.

— Почему ты так решил?

— Смотри сам: Хирун из благородных, а благородные привыкли окружать себя роскошью, изысканными кушаньями и толпами слуг, выполняющих всю грязную работу. И даже становясь магами, привычкам они не изменяют, уж поверь мне.