Мастер иллюзий. Часть 2

Я сидел, привалившись к бревенчатой стене, и любовался открывающимся передо мной видом.

Насколько хватало глаз, впереди простирались величественные громады гор, пронзавшие облака и скрывающие за ними свои вершины. А буквально в нескольких десятках метров от места, где отдыхал, начиналась огромная расселина, протянувшаяся на несколько сотен метров. На дне ее, до которого было никак не меньше километра, змеилась бурная горная река с поросшими деревцами и кустарником берегами. Воздух, кристально ясный и свежий, задувал с юга, заставляя шелестеть древесную листву, а солнце, выглянувшее из-за набежавших тучек и осветившее горы, запутавшись в ветвях древних деревьев и разбившись на тучу бликов, заставило все кругом сиять и искриться, придавая окружающему сказочный вид. Красиво здесь в горах что ни говори.

Вдоволь налюбовавшись, я отлип от стены. Следовало выполнять работу, из-за которой влез на такую высоту...

Прошло пол года с момента окончания обучения в академии. Мы со Свеном уже пятый месяц находимся в роли мальчиков на побегушках у старого вредного мага, любящего выпить и пожаловаться на жизнь и костерящего нас по любому поводу. В общем, тот еще фрукт этот мастер Хирун...

Вздохнув, я принялся за работу. Следовало поторопиться, чтобы успеть завершить все до темноты. Мне предстояло проверить систему чар, вложенных в следящий артефакт и заполнить накопитель. Слишком часто он стал разряжаться, поэтому вместо монотонной, но легкой работы, предстояло медленно и скрупулезно изучить все составные части узора на предмет поврежденных участков, что требовало полной концентрации и немалых усилий. Та еще работенка. Не так я себе представлял службу в легионе, совсем не так. Реальность от моих наивных фантазий отличалась в разы, и не в лучшую сторону.

Зато теперь сложилась цельная картина магического мира.

Из того, что я услышал и узнал за время службы в легионе, а также из рассказов пьяного мастера Хируна, иногда под этим делом предававшемся ностальгии по старым добрым временам, стала понятна причина столь короткого обучения в академии. Однажды удалось раскрутить мастера на рассказ о магах поддержки, затронув во время очередного приступа грусти по старым временам эту тему, восхищаясь памятью старого мага. Мастер на лесть оказался падок и рассказал все в подробностях, раздуваясь от гордости после каждой оды в честь его безупречной памяти.

И вот что в итоге получалось. В войсках, особенно на границе с орками, где стычки происходили регулярно, да и в целом по империи стали все чаще выходить из строя артефакты да следящие и передающие чары, ветшать старинные защитные сооружения, теряя былую прочность без подпитки от разрядившихся стационарных накопителей. Назрела необходимость с этим что-то сделать, иначе войска лишились бы более половины своей мощи.

Боевые маги являлись слишком ценным ресурсом и были не так многочисленны, чтобы распылять его на столь "мелкие" цели. Да и попробуй еще заставь заносчивых благородных выполнять то, что им делать не нравится или откровенно лень. А работа была хоть и простой, но уж очень муторной, требующей для выполнения кучу времени, терпения и сил, которые можно потратить с гораздо большей пользой для себя любимого.

Поэтому кому-то из ближайшего окружения императора, в голову пришла гениальная идея: а почему бы не использовать простолюдинов, среди которых довольно часто рождались дети со слабеньким даром, что не позволял стать полноценным мастером, но вполне годился для выполнения несложных задач?

Быстро состряпали соответствующий указ, а в качестве сладкой морковки, призванной подстегнуть набор рекрутов, выступала приписка в конце, что каждый, достигший звания Мастер, будет удостоен не наследного титула.

Естественно, после такого финта, от деревенских дурачков отбоя не было, как и ожидалось. Был правда в этой бочке меда, один такой маленький нюанс: обучали будущих магов только основам, необходимым для выполнения работы, да парочке простейших заклинаний для проформы. Ни теоретических знаний, ни принципов построения заклятий не давалось. Потратив на подготовку всего год, недоучек отправляли в войска. Империи требовались ремесленники, выполняющие нудную и скучную работу, а никак не обученные маги, вышедшие из простонародья.

Конечно, в теории некоторые самородки могли и самостоятельно совершенствоваться, изучая новые заклинания, и даже достигнуть уровня подмастерья. Только вот шагнуть до уровня Мастера даже им было уже практически невозможно. Сказывалось отсутствие академического образования. Правда, такие уникумы встречались редко и их старались выявить еще во время базового обучения, предлагая полноценную учёбу, в обмен на пожизненную присягу императору и множество ограничений, действующих после выпуска. Их обрабатывали медленно и неторопливо, опутывая паутиной долгов и обязательств, на выходе получая лояльных империи и императору магов, с кучей рычагов воздействия на оных, которыми управлять оказывалось куда как легче, чем практически неподконтрольными аристократами.

С целителями все было намного интересней. Мастеров целительства всегда было мало, поэтому спрос на их услуги среди аристократии, да и состоятельных торговцев всегда оставался бешеный. Соответственно и расценки достигали заоблачных высот. Сидеть в легионе и получать крохи, в то время как другие гребут золотые горы, никому из этой братии не хотелось, поэтому от щедрых армейских посулов отбрыкивались руками и ногами. Только минимально необходимый срок, составлявший всего один год, и то в глубоком тылу.

А армии, постоянно участвующей в стычках с орками и мятежниками, требовалась квалифицированная медицинская помощь, которую не могли обеспечить врачеватели и травники без дара.

Не могли этого сделать и недоучки, выпускавшиеся академиями. Зато они, под руководством опытных подмастерьев, прекрасно справлялись с изготовлением крупных партий эликсиров с магической составляющей, поднимавших за короткий срок на ноги, даже тяжелораненых бойцов. А также их использовали как ассистентов при операциях и ходячий источник энергии при поступлении большого количества сложных пациентов. Дешево и сердито.

Их, конечно, старались подтянуть хотя бы до уровня ученика, но путь это был долгий и позволял получить узкоспециализированного медика, заточенного на излечение от ран и травм разной степени тяжести. Ну, еще лихорадку там вылечить, не более.

То, что втирали про продолжение обучения, оказалось правдой, однако опускалась важная такая деталь: если после первого года отработать необходимо три года, то после еще одного курса в стенах академии этот срок увеличивался вдвое. И так по нарастающей. Чтобы стать мастером, следовало отучиться не менее шести лет и лет десять-пятнадцать постоянно самосовершенствоваться. А теперь сами подсчитайте, сколько времени уйдет при таком раскладе. И еще не факт, что удастся усвоить все полученные знания.

Поэтому большинство новоиспеченных магиков предпочитало тихо-мирно выполнять свою работу, подписав долгосрочный контракт и откладывать на старость, благо жалованье было в разы выше, чем у простых солдат и позволяло лет через пятнадцать-двадцать сколотить приличную, по меркам простолюдина, сумму, достаточную для покупки небольшого домика в рядом расположенном городке и относительно обеспеченной жизни. Такие вот пироги...

Я влез по неудобной лесенке наверх, к кристаллу-накопителю. Тут заодно и чары проверю. Вот прямо чую, придется мне повозиться часов шесть, а то и больше. Но деваться некуда, работу делать надо.

Добравшись до верхушки, уселся поудобнее и принялся за неторопливое изучение сложнейшего узора, составляющего важнейшую часть артефакта...

Спустя пять часов, вымотавшись, словно вручную целый состав разгрузил, я двинулся в обратный путь, мечтая побыстрее добраться до кровати и завалиться спать.

Проверка, как и ожидалась, оказалась не из легких, так что пришлось выложиться по полной, дабы успеть все сделать до темноты. А иначе нельзя, сочтут, что филоню и сошлют совсем уж в задницу мира, где придется пахать сутками, да еще и под постоянными нападениями орков. Оно мне надо? Вот и приходится напрягаться. И так участок работ достался не сахар, но есть и похуже. Ладно, надо отвлечься, а то негативные эмоции плохо влияют на самочувствие.

За славными воспоминаниями о первых экспериментах с заклинаниями я и не заметил, как добрался до места. Да, неплохо я тогда провел время. Смог подготовить несколько интересных сюрпризов, которые пригодились по прибытии в центральный лагерь Железного легиона. Заодно привел себя в неплохую форму с помощью того заклятья целителей. Не только лишний жирок убрал, но и немного мышцы нарастил, так что в дальнейшем даже тяжелые физические нагрузки (коих было предостаточно) переносились вполне терпимо.

Подойдя вплотную к воротам небольшого сторожевого поста, забарабанил в дверь.

— Кого там, на ночь глядя орки принесли! — раздался недовольный сонный голос охранника. Спал зараза на посту.

— Маг поддержки Лок, открывай давай шустрее, я есть хочу.

— Вот же отрыжка орка, — чертыхнулся страж, когда открываемая им дверь пронзительно заскрипела в вечерней тиши, — давай магик, заходи живее.

Я не стал себя долго упрашивать, быстро проскользнув мимо охранника, постоянно поминающего орков. Хотя где он их здесь мог видеть, непонятно. В этих местах их отродясь не видал никто, хотя пост и держали на всякий случай, как и немногочисленный гарнизон.

А вот мне довелось вживую наблюдать их совсем недавно. И не сказать, чтоб наблюдения эти оставили приятные впечатления.

Плотно поужинав остывшим уже гуляшом, я завалился на топчан в комнатке, что выделило мне местное начальство после непродолжительного скандала. Ложе оказалось жесткое, матрас мне выдать позабыли, а ходить и ругаться еще и по этому поводу, сил и желания уже не было. Поэтому устроившись как можно удобнее, не раздеваясь, укрылся тоненьким серым одеялом и попытался уснуть.

Как назло, стоило закрыть глаза, как в голову полезла всякая муть, а сон, что едва не сморил меня в ожидании позднего ужина, буквально испарился. Как я ни ворочался, заснуть не получалось.

Вздохнув, перевернулся на спину и принялся перебирать в памяти прошедшие события. Раньше мне такая метода вполне помогала довольно быстро отправиться в объятия морфея, надеюсь, поможет и сейчас.

Почему-то вспомнился день выпуска из академии.

Поворочавшись, устраиваясь поудобнее, я окунулся в потоки воспоминаний, благо сейчас за счет постоянных тренировок собственной памяти мог вспомнить даже мельчайшие подробности, почти полугодовой давности...

1.

Выпуск прошел совершенно буднично: никаких торжественных речей не было и в помине. Нам просто зачитали места будущей службы и срок контракта, после чего коротко поздравили, пожелали успехов и на том все закончилось.

Тут же, откуда ни возьмись, нарисовалось несколько хмурых типов в форме, оказавшиеся представителями легионов и приказали собирать вещи, чтобы через десять минут все были готовы к выходу. Ну а поскольку собирать нам было особо то и нечего, многие справились и того быстрей.

Я зашел в ставшую почти родной комнату, подхватил собранную еще с вечера сумку, в которую уместились мои немногочисленные пожитки, и присев на краешек кровати, прикрыл глаза, прощаясь с этими стенами. Честно говоря, уезжать в неизвестность не хотелось, но кто б спрашивал?

— Хватит медитировать, вставай давай, а то опоздаем, — затормошил меня Свен, — неохота в первый же день с получить разнос???.

— Хорошо, идем, — поднявшись, я последовал за товарищем.

С друзьями мы попрощались еще вчера. Вит весь вечер действовал всем на нервы своим грустными вздохами и взглядом побитой собаки, постоянно повторяя, как сильно будет по нам скучать. В итоге, пообещав не забывать его и писать письма, мы выпроводили парня из комнаты, наказав как следует выспаться. Сил же, наоборот, пытался подбодрить, сыпля шутками собственного сочинения и притворно завидуя, что не может составить нам компанию в таком интересном приключении. Хотя под конец тоже признался, что нас ему будет не хватать.

Наш новый начальник подошел в сопровождении двух плечистых легионеров и, представившись как кригс Брин, велел следовать за ним.

Мне и Свену, так сказать, "повезло": нас обоих определили в один легион, базировавшийся на западной границе империи. Как раз там, где происходили стычки с орками. Только Свену полагалось отслужить три года, а вот некому умнику все шесть. Это так аукнулось обучение на двух факультетах сразу. Ну дык, знал на что подписываюсь, сам виноват.

В тот же легион определили еще несколько человек, включая Ину, девушку-целителя, с которой я имел приятельские отношения. Так что компания подобралась довольно разношерстная. Ничего, познакомиться в пути еще успеем.

Правда что путешествие в легион выйдет настолько долгим, никто из нас не ожидал. В общей сложности мы добирались до места почти полтора месяца! А все потому, что необходимо было проехать пол империи, да еще по пути наш командир заезжал в местные представительства легиона и большие торговые дворы в крупных городах.

Оказалось, Брин заведует снабжением легиона, а "кригс" это его должность. Снабженец если проще.

В итоге уже через неделю такого движения образовался настоящий караван с тяжелогружеными повозками и охраной, отчего скорость наша сильно упала. Правда, никто из выпуска этим не возмущался. От нас требовалось двигаться вместе с обозом и далеко не отдаляться, поэтому большинство новоиспеченных магов просто бездельничали, разглядывая местные достопримечательности и работая языками, наверстывая упущенное за время учебы.

Что было в тех повозках, особо не распространялись. Задавать вопросы о содержимом было бесполезно, возницы и охранники были предупреждены на этот счет, а нарываться на неприятности, пытаясь это выяснить самостоятельно, дураков не было. Да и не интересно это было большинству новоиспеченных магов, может за исключением Свена и меня.

Поскольку обоз двигался со скоростью неторопливо идущего пешехода, я решил использовать такое передвижение в своих целях, собирая известные целебные травы и корешки, что попадались на пути.

Пока доберемся до места назначения, уже будет приличный запас ингредиентов для изготовления зелий, что позволит быстрее начать зарабатывать. Жаль, что в набор, презентованный ректором, не входили алхимические основы для зелий, а то можно было заняться приготовлением некоторых из них уже сейчас. Но буду надеяться, что те удастся найти уже на месте, поскольку денег на их покупку просто не было.

Неторопливое передвижение позволило разглядеть красоту тех мест, что пересекал наш обоз.

Мы двигались по дороге, рассекавшей цветущие луга, с травой по пояс и терпким ароматом. Углублялись в небольшие тенистые рощицы с могучими, в пару обхватов стволами деревьев под названием "док", имевших светлую кору и густую зеленую крону, практически не пропускающую солнечный свет. Сворачивали в сторону от непроходимых лесных чащ, откуда веяло холодком даже в жаркие дневные часы, а стволы и ветви деревьев покрывал густой ковер серебристого мха.

Первыми вестниками о приближающихся поселениях становились большие поля, простирающиеся вдоль тракта, засеянные местным аналогом злаков, уже пожелтевших и склонивших к земле налитые колосья. Похоже, скоро здесь начнется жатва. Равнины, покрытые густой темно-зеленой травой, чередовались редкими невысокими холмами, густо поросшими невысокими деревцами, с изогнутыми под причудливым углом стволами. Очень красиво. Здесь все дышало первозданной чистотой, практически не омраченной деятельностью человека.

По вечерам, сидя у костра и глядя в небо на удивительно яркие, но такие чужие звезды, под стрекот сверчков я вспоминал о своей прошлой жизни. И хотя прошло уже немало времени с тех пор, мне становилось грустно и хотелось, чтобы все произошедшее оказалось всего лишь удивительно подробным сном. И стоит мне только захотеть, как я проснусь у себя в квартире, а воспоминания о чудном сне постепенно померкнут и растворятся в первых лучах солнца. Мечты, мечты...

Первое время на меня, собиравшего травки, где только можно, спутники смотрели как на ненормального, но поскольку на шутки и подначки я не реагировал, быстро отстали, найдя более интересные темы для обсуждения. Мне же было глубоко фиолетово, что они думают, главное чтобы не мешали и не лезли к моим травам.

Видя с каким упорством я продолжаю обшаривать каждую кочку в поисках новых растений, через пару дней на привале ко мне подсела Ина.

— Слушай, а зачем ты их собираешь? — указала она на пучки трав, сушившихся в тени телеги. — Все равно ничего сделать не сможешь без кучи тех штуковин, что на занятиях пользовали.

— А может эти "штуковины" у меня есть, — хитро прищурился я, не переставая сортировать свежие растения.

— Правда? А откуда они у тебя? А покажи! — загорелись глаза у девушки.

— Ты смотри, какая шустрая! С чего мне это делать? — я постарался не засмеяться, глядя как на лице Ины отражается интенсивная работа мысли в поисках подходящего ответа.

— А просто так, — так ничего и не придумав, попросила она.

— Нет уж, так не пойдет. Вот если будешь помогать в сборе, то так уж и быть, все расскажу и покажу, — закинул я пробный камень.

Помощь в сборе ингредиентов лишней не будет, а Ина хоть звезд с неба и не хватала, но всегда старалась на занятиях и травы выучила неплохо.

— Вот еще, делать мне больше нечего как травку твою собирать, — надула губки девушка.

— Нет, так нет. Передумаешь — приходи, — поднявшись на ноги, я дал понять, что уговаривать ее не намерен.

Ина вскочила, хотела еще что-то сказать, но передумала и обиженно засопев, убежала. Я же вновь собирался отправиться на поиски драгоценных трав, поскольку встречались они не так чтобы и часто, а далеко уходить нельзя. Жаль, что она не согласилась, но тут уж ничего не поделать.

— Ну вот, расстроил девчонку, злыдень, — подколол незаметно подошедший со спины, Свен. — Чего она от тебя хотела-то?

Пришлось вкратце пересказать произошедший разговор и мои виды на помощь в поиске и сборе целебных растений.

— В этом я тебе не помощник, — покачал он головой, — травы твои не знаю. А насчет девахи не был бы так уверен. Насколько я успел заметить, любопытна она без меры, так что еще не раз к тебе подойдет.

— Посмотрим. Возможно, ты и прав, — кивнул я. — Ладно, пойду прогуляюсь, поищу что полезного.

Как показало время, Свен оказался прав на все сто. Уже через два дня Ина подошла снова и милостиво согласилась помогать мне, в обмен на мой рассказ и демонстрацию содержимого сумки.

Тут свою роль сыграло еще и то, что она оказалась одна среди парней и чувствовала себя не очень комфортно. А я все же ей знаком и показал себя с неплохой стороны, помогая в свое время на занятиях. Так что я обзавелся помощницей, а она добровольным слушателем, на которого выплескивались все переживания, страхи и волнения девушки, накопившиеся за время путешествия. А поскольку по уровню производимого словесного потока до Вита она явно не дотягивала, выслушивал все ей сказанное абсолютно спокойно, пропуская большую часть мимо ушей и не сильно напрягаясь по этому поводу.

Прошла всего пара дней, и вот она уже непринужденно болтает со мной, строя глазки Свену при каждом удобном случае. На вечерних привалах она также довольно скоро стала засиживаться с нами у горящего костерка и делиться своими впечатлениями, а также планами на будущее, не особо вникая, интересно нам это или нет. Планы были грандиозными и слишком наивными, но чего еще ожидать от девушки семнадцати лет от роду из небольшой деревушки? Приходилось с серьезным видом поддакивать, скрывая улыбку, чтобы ее не обидеть.

С помощью Ины работа пошла веселее и уже через десяток дней телега, на которой я передвигался, напоминала передвижную лавку травника: везде, откуда только возможно торчали пучки трав и кореньев, а в тени под днищем сушились чувствительные к свету экземпляры. Наиболее ценные из них хранились в моей сумке, бережно завернутые в чистые тряпицы.

С возницей, по поводу такого своеобразного использования его транспорта удалось договориться довольно просто, вылечив его от расстройства желудка обычным отваром из собранных ранее трав. После быстрого излечения, Дин, проникшись важностью моего труда, милостиво разрешил использовать телегу в качестве передвижной сушилки...

Погода стояла солнечная, виды были чудесны и будущее рисовалось совершенно безоблачным, однако реальность быстро внесла свои коррективы.

Эту разрушенную и сожженную деревушку я так бы и не заметил, если бы не отдалился от тракта. Пытаясь найти ценные экземпляры, как-то не особо смотрел по сторонам, больше под ноги, и когда наткнулся на обгоревшее основание деревянной постройки, очень удивился. Оглядевшись, понял, что оказался на пепелище: вокруг, уже поросшие молодой травкой и потому практически неразличимы, были раскиданы обгоревшие бревна, а если хорошенько присмотреться, можно было различить остовы разрушенных построек. Прекратив поиски, я ломанулся напрямик к ушедшему вперед каравану. Мне требовались ответы на вопросы, кои следовало задать уже давно, только вот опьяненный свежим воздухом и окружающими красотами, я совсем об этом позабыл.

Догнав, наконец, телегу, которой правил Дин, не обращая внимания на удивленные взгляды Свена, запрыгнул на борт, рядом с возницей и попытался отдышаться. Все же спортсменом никогда не был, а последний год так и вовсе сиднем сидел большую часть времени. Дин покосился в мою сторону, но первым разговор начинать не спешил.

Отдышавшись и приведя мысли в порядок, я, старательно подбирая слова, приступил к расспросам:

— Слушай, Дин, ты наверно уже всю империю исколесил на своей телеге?

— А то! — приосанился тот. — Почитай, лет пятнадцать по делам легиона мотаюсь, успел всякого повидать.

— А можешь рассказать, как оно живется то в империи? Что интересного в ней происходит. А то я дальше своей деревни, да академии нигде и не бывал.

— Рассказать говоришь? Это можно, это мы запросто. Что ж, слушай...

И потянулся неторопливый рассказ о всевозможных приключениях находчивого возницы, причем вранья там присутствовало гораздо больше чем правды. Видно было, что Дин любит в дороге почесать языком, а тут попались свободные уши, что сами потребовали их занять. Вот он и отрывался по полной, похоже прямо на ходу сочиняя небылицы, одна краше другой. Я же, восторженно ахая в нужных местах и изображая интерес, внимательно слушал, пытаясь вычленить крупицы истины в этом словесном потоке, иногда задавал уточняющие вопросы, направляя рассказ в нужное русло.

— Деревню ту кто спалил? Ясно кто — бандиты. — Ответил на мой вопрос об увиденном пепелище возница. — Да ты не бойся, на наш обоз никто из бандитского отребья нападать не осмелится. Кишка тонка против легиона рыпаться. Имперские войска такое не прощают, вырезают душегубов под корень.

Покивав, соглашаясь, задал еще несколько вопросов, возвращаясь к интересующей теме.

Пытал я себя таким времяпровождением до самого вечера, а потом и еще несколько дней, стараясь узнать как можно больше, а затем устроил небольшой допрос Свена и Ины, сравнивая полученные данные.

После проведенного анализа информации, крепко задумался. Оказывается, не все так гладко в государстве, как я себе вообразил.

У Лорийской империи, кроме орков, больше не было внешних врагов, зато это с лихвой компенсировалось проблемами внутренними. О монолитности, которая описывалась в исторических трудах, не было и речи. Постоянно, то тут, то там вспыхивали мятежи и восстания с целью отделения от империи, иногда охватывающие целые провинции. Естественно, усмирять их отправляли войска и бескровными такие "усмирения" не были. Если принять на веру слова Дина, повинны в этом некие благородные, недовольные своим положением и жаждущие абсолютной власти на подконтрольных землях. Случались и голодные бунты простого народа, вызванные жадностью власть имущих, стремящихся захапать в свои жадные ручонки все, что только можно. В общем, о спокойной жизни у местных и речи быть не могло. Зато становилось понятным содержание столь внушительных военных сил в каждом округе. Такие вот дела.

Чтобы выжить в таких условиях, необходимо стать сильным в кратчайшие сроки. Я вновь возобновил, прерванные было во время пути тренировки, уделяя им по несколько часов днем и вечером до отбоя...

Спустя неделю Дин проболтался, что скоро мы будем проезжать самый крупный город округа, где возможно задержимся на пару дней. Мне стало любопытно, что же собой представляет это творение местных зодчих. До этого мы проезжали немалое количество деревень и крупных поселений, но они меня совершенно не впечатлили: по большей части одноэтажные деревянные дома с крохотными оконцами, одна центральная улица, выходящая на торговую площадь — таково устройство большинства из них.

В предыдущий город, где была нанята охрана и загружены повозки, мы не попали, дожидаясь начальство перед массивными деревянными воротами, обитыми железом, и стараясь не обращать внимания на шуточки местной стражи, отпускаемые в нашу сторону. Так что оценить уровень городской жизни не вышло. А хотелось бы. Все же мне предстоит теперь тут жить и надо хотя бы знать к чему готовиться. Не зря же так усердно изучал все доступные рецепты приготовления зелий, от простейших до самых сложных, поражая своим упорством мастера Нессу и требуя все новых и новых знаний в этой области. Если тут с санитарным состоянием так же, как и в нашем средневековье, то стоит запастись зельями на все случаи жизни, ибо загибаться от местных болячек желания нет.

— Лок, а ты как думаешь основы для зелий доставать? — прервал мои размышления, севший рядом Свен.

— Думаю в лагере у целителя взять. Есть же у него запас?

— А с чего ты взял, что тебе вот так сразу их выдадут? — удивился друг. — Зачем переводить ценные вещества на непонятные нужды даже не подмастерья — новичка?

— Об этом как-то не подумал, — обескуражено потер лоб я.

— В крупных городах есть лавки алхимиков и целителей. Ты можешь продать часть своих трав и приобрести недостающие компоненты. Думаю, нам разрешат прогуляться до них. Что скажешь?

— Я же цен на такие товары не знаю, что помешает торговцам надуть меня? — я с сомнением посмотрел на Свена.

— Зато мне не впервой заниматься такими покупками. Уж, не дать себя обжулить, как-нибудь сумею. — успокоил меня товарищ.

— Тогда надо решить вопрос о прогулке по лавкам с нашим начальством, — подвел я черту разговору.

На том и порешили. Как только приблизимся к городу, и станет известно, что мы точно будем заезжать внутрь, попытаемся уговорить Брина на короткую отлучку.

Что странно, удалось это значительно быстрее и проще, чем ожидалось. Выслушав доводы, кригс только хмыкнул, с непонятным выражением посмотрел на меня и дал согласие. Причина такой реакции выяснилась значительно позже, уже в расположении легиона.

2.

По прибытии, город совершенно не впечатлил. Не знаю, возможно подсознательно я ожидал увидеть эдакий вариант средневекового Лондона, или Парижа (все же столица округа как-никак!), что частенько демонстрируют в исторических лентах. Однако реальность оказалась куда прозаичней: за чертой стен расположились в основном одно— и двухэтажные здания, по большей части сложенные из серого камня, что красоты им не добавляло. Располагались дома как придется, от чего улица, по которой мы передвигались, довольно ощутимо извивалась, то сужаясь, то расширяясь. Вместо брусчатки, землю покрывали плохо подогнанные доски разной длины и ширины, кое-где прогнившие, от чего скорость движения телег прилично упала.

От главной улицы отходили узкие улочки, петляющие, словно удирающий от погони заяц и, похоже, вообще не имеющие никакого покрытия. Хотя нет, кое-где были глубоко вдавленные в землю неширокие ошкуренные бревнышки, расположенные в кривой рядок. В дождливую погоду тут, наверное, очень весело перемещаться, прыгая как кузнечик по мокрым и скользким бревнам. Если и в столице такая задница, то вывод получается печальный.

— Смотрю, ты не впечатлен гордостью наших краев, великим Каоном, — заметив кислое выражение на моем лице, ухмыльнулся Свен.

— Просто ожидал увидеть немного другое зрелище.

— А мне нравится! — влезла в разговор, восторженно крутя головой, Ина. — Никогда не видела столько домов сразу. И таких больших, да красивых!

И чего она в них красивого только нашла? Совершенно непонятно.

— Ты подожди, вот до рынка доберемся, там настоящая красота начинается, — покосился на девушку Свен.

— А что там, на рынке? — отвлеклась от разглядывания достопримечательностей Ина.

— Там располагаются постройки, оставшиеся со времен древней империи, которым уже несколько тысяч лет.

— Ух ты! А ты видел их? — Ина, казалось, готова была накинуться на Свена, столько любопытства отражалось на ее лице.

— Нет, — замотал головой тот, — только слышал об этом. Зато теперь представился шанс увидеть все собственными глазами.

Что ж, посмотрим на эти памятники архитектуры. Возможно, и правда не все так плохо, как я себе представил.

Ина тут же насела на Свена, требуя от него новых подробностей о старой империи и сооружениях древних. Тот некоторое время отнекивался, но затем сдался и принялся рассказывать все, что знал сам о городе. Я тоже прислушался, все равно больше заняться нечем.

Знал Свен не так чтобы и много, в основном из рассказов и баек, что ходили по тавернам и среди городских мальчишек, так что особой веры им не было. Но если отбросить все приукрашивания и фантазии местных, выходило вот что.

После смутных времен, что предшествовали становлению нынешней империи и прекращению военных действий, встал вопрос о размещении жителей, ведь многие города в ту пору были разрушены, частично или полностью. А вот несколько небольших городов древних очень даже неплохо сохранились и были вполне пригодны для использования после небольшой реконструкции. Так что новоиспеченным императором было принято решение сосредоточить в этих городах свои силы и переселить жителей. Одним из таких городов стал Каон, впоследствии разросшийся до одного из крупнейших в империи.

Конечно, не все старые здания уцелели, многие снесли в угоду прихотям правителей, но образчиков древней архитектуры оставалось еще предостаточно, в чем нам и предстояло вскоре убедиться.

Так, за разговорами мы незаметно углубились в нутро города. Вскоре послышался приглушенный гул, что знаменовал приближение к торговой площади. Первое изменение, что я заметил — исчезли доски, а вместо них появились аккуратно подогнанные плиты из темного пористого материала. Хотя может это они так от времени выщербились? А, не важно. Главное, что передвигаться по ним стало намного комфортнее, и скорость нашего движения увеличилась. Также изменились и постройки, да и сама улица стала шире и намного ровнее, через пару сотен метров вливаясь в огромную площадь прямоугольной формы, заполненную повозками, столиками с товаром и крикливыми торговцами, рекламирующими свой товар. В общем, типичный такой рынок, с поправкой на средневековье.

Прямо в центре площади, занимая приличный ее кусок, находилась огромная статуя из белого камня, выполненная столь искусно, что захватывало дух. Время не оставило на ней абсолютно никаких следов, словно ее поставили здесь вчера, а не тысячи лет назад.

Скульптура изображала женщину лет тридцати в обтягивающем стройную фигурку простом платье, плотно закрывающем верх и длинным разрезом до середины бедра. Левая рука опущена и сжата в кулак, а в правой покоился чуть отведенный в сторону для удара огромный меч. Переведя взгляд на лицо статуи, я вздрогнул. На секунду показалось, будто она внимательно смотрит прямо в глаза, будто бы проникая взглядом прямо в душу и читая ее как простую книгу, перелистывая страницы мыслей и желаний. Я поспешно отвел взгляд. Чертовщина какая-то! Не могут статуи в душу заглядывать и точка. вновь кинув осторожный взгляд на изваяние, ежесекундно ожидая повторения неприятного ощущения, однако но ничего подобного не произошло. Правильные черты миловидного лица, которое портило только слишком уж строгое выражение, взгляд, обращенный куда-то вдаль. И никакой мистики. Я с облегчением перевел дух. Показалось.

Но только успокоился, как рядом завизжала Ина, указывая на статую:

— Смотрит! Она смотрит на меня!

Проходившие в этот момент рядом с нами стражники заржали, тыча пальцами в сторону Ины. Возница нашей телеги тоже начал было тихонько хихикать, но увидев разъяренный взгляд девушки, поперхнулся и, отвернувшись, закашлялся.

— Успокойся Ина, все хорошо, тебе не показалось, — Свен успокаивающе поднял руки перед собравшейся снова завопить девушкой. — Это скульптура работы древних и она действительно как-то наблюдает за каждым, кто вступает на площадь, проникая в их мысли и чувства, и даже выявлять лжецов и обманщиков. Поэтому власти и устроили здесь рынок: статую не обманешь, потому воровства и жульничества здесь нет. Любой, затеявший недоброе дело просто не сможет долго находиться на площади, — Свен указал на изваяние, — она не даст.

— Ух ты! Это магия древних, да? — от истерики и след простыл, к Ине вновь вернулось ее любопытство. — Расскажи о ней, Свен, ну пожалуйста!

— Да я и сам не особо много знаю, так, слухи одни, — сдался под напором девушки Свен. — Говорят, будто в статуе заключена сама суть Справедливости, но как такое возможно никто не понимает. Древние имели множество секретов, раскрыть которые сейчас не под силу.

— Слушай, Свен, ты точно в кузне работал? Больно складно излагаешь, как по писаному, — поддел я друга.

— Отстань, Лок. Я тебе уже сотню раз говорил о том, где и кем был.

— Но не всё, отнюдь не всё, — не отставал я.

Может, удастся хоть сейчас его уговорить на подробный рассказ. Он так до сих пор и не раскрыл причины своего ухода из родного города. А Ина как раз в этом поможет. Свену она явно нравится, вон как распинается перед ней. Девушка любопытна и страх как любит различные тайны, так что пока не узнает всех подробностей, с бедного парня не слезет.

— Возможно, как-нибудь в другой раз, — помрачнел Свен.

И даже Ина не смогла вытянуть из него больше ни слова.

Что же ты скрываешь? Почему не говоришь всей правды? Ладно, когда-нибудь я все равно добьюсь ответа. А сейчас следует заняться более насущными делами.

— Ладно, забыли. Давай, хватай сумку, и пойдем искать лавку алхимика. И травника заодно.

Отделавшись от Ины, что настойчиво пыталась увязаться следом и поставив в известность кригса о своих планах, мы не торопясь двинулись вдоль рядов с разнообразным товаром, что предлагали местные торговцы.

Спросив дорогу у первого же лоточника и получив исчерпывающий ответ, что искомые травники с алхимиками водятся на улице, расположенной сразу за рынком с северной стороны, мы двинули в указанном направлении по пути пялясь на различные товары, выставленные на продажу.

Чего тут только не было! Различные поделки из глины и железа соседствовали с выпотрошенными тушками домашней и дикой птицы, а следом располагался лоток со сладостями, оккупированный местной ребятней, жадно глазевшей на недоступные угощения.

Продавцы специй рекламировали свой товар рядом с клетками с мелким зверьем, ничуть не смущаясь исходившим от тех "ароматам". И каждый из торгашей пытался привлечь к себе внимание, настойчиво зазывая поглядеть на "лучшие в империи, непревзойденного качества, неповторимые, но по доступным ценам" товары. Причем, пытаясь перекричать соседей, каждый старался повысить голос, от чего шум стоял страшный. У меня уже через несколько минут от этой какофонии разболелась голова. Как они тут целыми днями торчат и еще не спятили? Совершенно непонятно.

Не увидев на прилавках абсолютно ничего интересного, совсем скоро я перестал присматриваться к каждому и просто шел вперед, периодически поглядывая по сторонам.

Наконец мы подошли к проулку, выводящему на нужную улицу, повернув на которую избавились от гама. Нет, совсем шум не исчез, но стал намного тише и не таким раздражающим. Я вздохнул с облегчением, Свен, кажется, тоже.

Нужные лавки нашли быстро, благо располагались они по соседству. По заранее оговоренному плану, продажу ингредиентов и покупку алхимических смесей осуществлял Свен, я же не вмешивался и молча наблюдал и слушал.

И я не был разочарован.

Обычно не особо разговорчивый парень совершенно преобразился. Как он торговался за каждый медяк! Какие душещипательные истории приводил, дабы сбить цену. Сразу видно, не первый раз такое проворачивает, я б так не смог. Торговцы, правда, от него тоже не шибко отставали, то жалуясь на жизнь злодейку, что довела почти до разорения, то в красках расписывая достоинства товара, изготовленного самыми известными мастерами. В общем, цирк еще тот. Ободрали бы как липку, заявись я сюда сам. А так, спустя минут сорок, Свен гордо вручил мне небольшой мешочек с медью и сумку со звякающей тарой. Выглядел он при этом донельзя довольным.

— Ну ты силен! Никогда б не подумал, что ты способен так торговаться, если б собственными глазами не увидел.

— Да чего там, — смутился Свен, — дело привычное. Дома в лавке приходилось и похлеще изворачиваться с некоторыми клиентами. Иначе без сапог оставят и скажут, что так и было.

— Не прибедняйся, у тебя явно талант. Такие ораторские способности грех не использовать. — Польстил я другу.

— Ай, да ладно, — отмахнулся парень, — на себя посмотри. Сам кого хочешь заболтать можешь. Лучше давай, пока время еще есть, сходим на дворец наместника поглядим?

— А давай. Любопытно будет взглянуть. Дворец, небось, тоже построен древними?

— Ну да. И дома, вокруг от него расположенные, тоже работа старых мастеров. Сейчас так делать не умеют.

— Тогда чего мы стоим? Вперед и с песней! — настроение от удачно проведенной сделки, стало просто отличным и хотелось немного подурачиться.

— Чего? — удивленно оглянулся Свен. — С какой такой песней?

— А, не обращай внимания. Это я так, пошутил. Пойдем уже.

— Пойдем, шутник, — хмыкнул друг и устремился вперед, набирая приличную скорость.

Я пристроился чуть сзади и старался не отставать от более длинноногого товарища.

После непродолжительного петляния по улицам, мы выбрались к месту назначения. Пройдя очередной поворот, оказались на широкой, шире чем все ранее пройденные, улице, даже скорее проспекте, что делил город на разительно различающиеся части. Та, из которой мы вышли, отличалась от представшей перед глазами, как бедный родственник от богатея.

Дома из серого камня и потемневшего дерева были, конечно, намного добротнее и красивее тех халуп, которые располагались сразу за стенами. Но стоило кинуть взгляд на противоположную сторону улицы, и приходило понимание, что рядом построены сараи, лишенные всякого вкуса.

Немногочисленные усадьбы квартала благородных, мимо которых мы неторопливо двигались, поражали изяществом и разнообразием отделки, вызывая чувство эстетического восхищения работой древних мастеров.

Ни один особняк не превышал трех этажей, а найти пару похожих было бы затруднительно. Каждое здание имело отличительные черты, придающие им индивидуальность и неповторимый шарм. Я не архитектор и не разбираюсь в строительстве, но даже такому профану было ясно, что так строить у нас не умеют (ну или не хотят, что более реально). Не повторялся не только стиль сооружения, но и цвет материала, пошедшего на возведение стен.

Были здесь особняки, словно стремящиеся оторваться от земли и взлететь, настолько воздушно выглядели, другие, наоборот, были приземисты и словно вырастали из почвы, как грибы после дождя.

Цветовая гамма также поражала своим разнообразием: встречались как ослепительно белые, так и красных оттенков, различных тонов желтого и оранжевого. Не было только серости, а черный цвет отсутствовал как таковой. И все это великолепие утопало в зелени декоративных кустарников и деревцев, и пестрой гамме разнообразных цветов, растущих в изящных клумбах.

Да-а, я бы от такого домика тоже не отказался.

— Ты губу то закатай, — ткнул меня в бок Свен, поскольку последнюю фразу, похоже, я произнес вслух, — не по тебе кусок, зубы обломаешь.

— Уже и помечтать нельзя, — огрызнулся, потирая ушибленные ребра.

— Мечтать, конечно, можно, только лучше о реальном. Эти домики принадлежат благородным, живущим здесь веками. Купить, выиграть, получить в наследство невозможно, если ты не голубых кровей.

— Да ладно, понял. Эх, такую мечту испоганил, — тяжко вздохнул я. — Ладно, давай на дворец поглядим и назад. А то и так времени прошло прилично.

На это друг возражать не стал и, ускорив шаг, устремился вперед.

Далеко идти не пришлось. Прошагав по проспекту минут семь-восемь, мы достигли поворота, с которого открывался хороший вид на резиденцию наместника.

Здание находилось на небольшом холме, возвышаясь над всеми постройками в городе, и вид имело не столько красивый, сколько внушительный. Сложенное из белого камня, оно походило на миниатюрную крепость четырьмя округлыми башенками по углам и конусовидной центральной, поднимавшейся над остальными. Однако на этом сходство и заканчивалось.

Фасад здания первого этажа украшали широкие прямоугольные окна с витражными стеклами, с изображением растительных орнаментов. Окна второго этажа были уже полукруглыми и полностью непрозрачными, отражая солнечный свет и пуская зайчики во все стороны. На башенках и центральной башне наблюдались окошки совсем маленькие и похоже самые обычные.

По периметру, на небольшом расстоянии от здания располагался декоративный заборчик, из того же белого камня высотой примерно по пояс. Рядом с массивными, темного дерева дверями, по обе стороны несла службу четверка легионеров в начищенных до блеска кирасах и с алебардами в руках. Выглядели они солидно, напустив на себя свирепый вид. Явно просто так в гости к наместнику не пройдешь, не пропустят бравые вояки.

Честно говоря, мне резиденция наместника не понравилась. Гораздо красивее были особняки знати. Хотя выглядела она, конечно, весомо, статусно так.

Вдоволь насмотревшись, не подходя слишком близко, мы двинулись в обратный путь, иногда переходя на легкий бег. Времени прошло достаточно много, и получить от начальства взбучку за долгую отлучку было вполне реально, чего не хотелось. А ну как запретит отходить от каравана дальше пары метров? Как я тогда травы собирать буду? Не, не надо мне такого счастья. Поэтому надо бы еще ускориться. Перейдя на бег, догнал вырвавшегося вперед Свена, показывая, что надо бы еще прибавить. Тот не возражал.

В итоге, к обозу мы прибыли до прихода кригса. Теперь можно и отдышаться да приступить к ежедневным тренировкам, благо время позволяет. А Свен пусть отбивается от насевшей на него Ины, разозленной за отказ взять ее с собой. Ему полезно.

3.

После того памятного разговора с возницей об обстановке в империи и возможности нарваться на рыскающих повсюду разбойников, я всерьез решил взяться за заклятья, ибо фиг его знает, в какой момент они понадобятся и в каких ситуациях. Следовало серьезно обдумать возможность их применения для собственной защиты. И пусть тех заклинаний всего четыре штуки (включая то, что показал Вит), как их приспособить у меня задумки имелись.

Начать решил с первого изученного, 'Светлячка'.

Еще во время его освоения я заметил, что если подавать слишком мало или слишком много энергии, свечение зримо отличается.

На этом и решил сыграть, создав что-то вроде световой гранаты, ослепляющей противника на непродолжительное время.

Заклинание являлось совершенно безопасным, и даже разрушение в результате чрезмерного переполнения магической энергией не грозило ничем, кроме негромкого хлопка, в чем я и убедился, закачав в узор половину доступного резерва.

Зато эффект от сего действа был ошеломляющий: забыв прикрыть глаза, я секунд пятнадцать после срабатывания заклинания наблюдал огромные 'зайчики', пляшущие в глазах. Нормально видеть смог примерно через минуту или полторы, промыв глаза из фляги. Так что ошеломить на непродолжительное время, дабы смыться или атаковать противника, теперь смогу однозначно. Главное, самому не забыть отвернуться и закрыть глаза в нужный момент.

Экспериментировал, выбрав солнечный день, чтобы не так заметны были вспышки и отдалившись на порядочное расстояние от каравана. Но последствия последнего удачного эксперимента, похоже, все равно заметили, поскольку охранники насторожились и держали руки поближе к оружию. Я предусмотрительно заявился с другой стороны и подозрений не вызвал, зато заметив нервозность охраны, поинтересовался причиной у Свена.

— Вспышку подозрительную заметили с той стороны, — указал он рукой направление. — Охранники поговаривают, бандиты в этих краях шалят, как бы не напали на караван.

— Да ладно, кто в здравом уме на нас напасть решится? — вмешался прислушивавшийся к нашему разговору Дин. — Ни разу такого не было, чтоб бандюки на караван покушалися, говорю вам.

— Будем надеяться ты прав, Дин, — поспешил я ответить, пока разговор не перерос в ненужный спор.

Похоже, знатная выходит вспышка, раз ее даже здесь заметили. Что ж, тем лучше для меня. Теперь можно приступать к следующему заклинанию.

Из 'Шума' я хотел сделать оружие не летального воздействия, пользуясь знаниями своего мира, для чего усиленно тренировался с заклинанием школы целительства, позволяющим как лучше запоминать, так и извлекать из глубин памяти необходимую информацию.

И спустя какое-то время, выудил все, связанное с шумовым воздействием на человека. В свое время я интересовался этим вопросом, поэтому шерстил интернет в поисках информации по теме, и небезуспешно, узнав все необходимые сведения. Удалось вспомнить даже, что воздействие того же инфразвука может приводить к смерти при определенном звуковом давлении.

И частоты вспомнил, и различные значения для вызова дискомфорта. Даже ролики, которые смотрел на ютубе.

Вот только с применением вышел полный облом. Как я ни старался вложить в заклинание звук определенной частоты, выходил лишь пшик. Похоже, и правда можно использовать только те образы, которые маг слышал, либо может вообразить. Мое же воображение пасовало перед задачей вызвать не воспринимаемые человеческим слухом звуки. Вот как вложить в заклятье звук, который сам не слышишь?

Как я ни ломал голову над данным вопросом, ничего путного не выходило.

Помучавшись неделю, плюнул на это занятие и сосредоточился на другой цели. Может позже, когда узнаю больше о принципах разработки и составления новых заклинаний, вернусь к этому вопросу. Сейчас же это, похоже, пустая трата времени.

Раз нельзя деморализовать, надо напугать! Чем не альтернатива? С такой идеей приступил к обдумыванию, какой звук пострашнее выбрать.

Что может напугать взрослого человека, заставив паниковать и бежать подальше от предполагаемого источника угрозы? Иногда это может быть и безобидный скрип или шум от падения предмета (особенно если звуки будут раздаваться ночью, в комнате, где кроме вас никого нет, а вы до этого насмотрелись или начитались ужастиков).

Но чем взять аборигенов? Их заунывным воем или грозным рыком крупного зверя сильно не напугать, привычные. Может, и испугаются, несильно. Однако мне необходим иной эффект. Такой, чтоб бежали от источника страшного звука без оглядки.

С этим пока возникали небольшие проблемы. Я, конечно же, выяснил, чего боятся местные, только помогло это слабо. Вот откуда мне знать, как ревет коэн (наводящий жуткий ужас даже на легионеров), если я этого коэна и в глаза не видел никогда? Даже как выглядит, не представляю.

А искать зверя, дабы послушать его рев, дураков нету. Обойдусь без таких самоубийственных решений. Надо подойти к решению этого вопроса серьезно, экспериментировать над охраной никто не позволит, а вычислят в случае чего быстро. Так что есть всего одна, ну максимум две попытки.

На обдумывание потратил несколько дней, перебирая и отбрасывая различные варианты, даже сбором трав занимался лишь для виду, удаляясь от каравана, дабы побыть вдали от шума.

Наконец, на третьи сутки появилась одна идея, как достичь желаемого эффекта.

Чего больше боится человек: уже известного источника опасности или неведомого?

Психологи утверждают, что страх перед неизведанным намного сильнее. Когда информации недостаточно чтобы принять обдуманное решение, именно страх диктует стратегию поведения, заставляя отступить, обойти неизвестную угрозу или просто убежать, чтобы сохранить себе жизнь.

Вот на этом я и собирался сыграть, создав 'неведому зверушку', встречаться с которой никому не захочется.

За основу взял звук пневмосигнала от фуры. Слышал как-то у проезжающего грузовика сигнал очень схожий с паровозным: низкий такой, громкий. Так басил, что аж земля под ногами дрожала.

Как следует припомнив все подробности гудка приближающегося грузовика, добавил громкости и мысленно 'обкатал' получившийся звук. Выходило громко, мощно и страшно. Если за спиной такое зазвучит, точно деру дашь от греха подальше. Думаю, и на аборигенов подействует соответственно.

Осталось дело за малым: испытать получившееся на 'натуре'. Только следовало выбрать подходящий момент, ибо мне не улыбалось в случае успеха разбираться с толпой разъяренных вояк. Прибить не прибьют, но побьют за такое знатно. Поэтому надо тщательно подготовиться, чтобы даже тень подозрения не пала на меня или Свена.

Обдумав все 'за' и 'против', решил проводить испытание на следующий день, ближе к вечеру. К этому моменту мы как раз будем проезжать мимо густых лесных зарослей, где вполне может обитать какая-нибудь неведомая тварь, на которую и спишут сработавшее заклинание. А я погляжу на его эффективность. Создавать буду на средней дистанции, это метров пятнадцать-двадцать от меня. Меньше опасно, а на большой дистанции нет смысла, эффект не тот будет.

Вообще, 'Шум' заклинание очень интересное. В отличие от того же светляка и плаща теней имеет поразительную гибкость в применении без особых усилий со стороны мага. Помимо различных звуков, можно задавать расстояние и высоту, на которой необходимо произвести заданное звучание. А помимо этого еще и выбрать направление звука. И все это проделывается с помощью одного лишь воображения! И создавать легко.

Конечно, чем продолжительнее звук и чем дальше от мага, тем сильнее затраты энергии на его создание. Мой предел где-то тридцать метров, потом не хватает запасов энергии. Свен может запросто, не напрягаясь, создавать звук на вдвое большем расстоянии, но тратит гораздо больше сил. Проверяли как-то, ради интереса.

Но что-то я отвлекся. Пока есть время, необходимо потренироваться в создании заклинания без сопутствующих жестов и слов, иначе сразу спалюсь.

Сделать это было трудно, но возможно. Жесты и слова-активаторы — всего лишь костыли для начинающих магов, позволяющих быстрее освоить премудрости магии. Уже подмастерья вполне себе обходились без них. Могли так делать и новички вроде меня, только вот времени на создание уходило гораздо больше, и повышались затраты энергии.

Если обычно на создание 'Шума' я тратил секунд пять, то сейчас провозился все двадцать, создав безобидный шелест травы. Со временем и практикой это время сократится, а пока приходится смириться и усиленно тренироваться, дабы быстрее освоить прием.

Тренировался я в этот день до позднего вечера, вызвав у Свена удивление своим поведением. На вопрос, не заболел ли я случаем, сказал ему, что решил таким образом отвлечься от поднадоевшего сбора травок, после чего лег спать. Необходимо было восстановить силы перед завтрашним испытанием...

Итак, 'час икс' настал. Караван уже прилично углубился в лесную чащу, рассекаемую дорогой, а заросли по обе стороны достаточно густы, разглядеть что-то дальше пары метров невозможно. Пора приступать.

Я ухватился за борт телеги и приступил к созданию заклятья, прикрыв глаза для лучшей концентрации. Готово!

Оглядевшись, заинтересовавшихся моим поведением не заметил, и, мысленно перекрестившись, активировал заклинание.

С правой стороны, за густым кустарником, вдруг послышалось басовитое гудение, усиливающееся с каждой секундой, пока не переросло в настоящий рев, пробирающий до костей.

Сперва обеспокоенно закрутили головами охранники, реагируя на шум, но когда тот начал набирать силу, схватились за оружие. Заволновались лошади, услышав странный звук, причем, чем больше он нарастал, тем сильнее те нервничали, прядая ушами и испуганно кося глазом.

— Что это за жуть такая, — побледнел Дин, еле удерживая трясущимися руками поводья. Ответа он не дождался.

Басовитое гудение достигло наивысшей точки, начав приближаться.

— Все живо вперед! — донеслась команда из головы каравана. — Ходу, ходу, ходу!

Никого упрашивать дважды не пришлось. Телеги рванули с такой скоростью, словно были совершенно пусты.

Лошади дико ржали, обезумев. Возницы, матерясь, в панике нахлестывали животных длинными хлыстами. Все пешие, включая некоторых охранников, кинулись вперед, стараясь не отставать от резво подпрыгивающих на ухабах повозок, несущихся, похоже, не разбирая дороги. Хорошо тракт широкий, и не возникло затора, иначе давки и травм было бы не избежать. Я тоже старался не отставать, старательно удерживая на лице гримасу ужаса.

Ни о каком порядке речи уже не шло, повозки неслись как заблагорассудится, некоторые лошади понесли. Кто-то ругался. Начальник каравана пытался перекричать шум, но его слова тонули в этой какофонии.

Легионеры держались лучше всех, сохраняя спокойствие и собравшись, если понадобится, встретить сталью неведомого врага, но и на их лицах иногда мелькал страх, заставляя крепче сжимать рукояти мечей и пятиться назад, прикрывая наше бегство.

Остановились мы только вылетев из леска, оказавшегося не таким большим как думалось, и отмахав еще с километр. Только тогда начальству удалось навести относительный порядок, возницам успокоить лошадей и прийти в себя.

Охранники не расслаблялись, заняв оборонительные позиции и держа оружие наизготовку, в ожидании возможной атаки. Но из леса так никто и не показался, так что вскоре все немного успокоились и караван продолжил свой путь. Лишь охрана и легионеры оставались настороже и постоянно оглядывались по сторонам.

Вот так проверка вышла, чтоб ее! Результат конечно выше всяких похвал, но вот последствия своего поступка я как следует, не продумал. Повезло, что никто серьезно не пострадал и повозки с грузом остались целы. Иначе, начни начальство разбираться и узнай о моей причастности к происшествию, одним мордобитием явно бы не отделался. Могли и прибить. Теперь следует держать ухо востро и внимательно смотреть и слушать, что люди говорят.

Когда я догнал товарищей, Ина стояла вплотную к Свену, обхватив того руками и плотно прижимаясь, мелко дрожа, а тот с грозным видом оглядывал окрестности, одной рукой приобняв девушку за талию. Вот же, казанова местный, зря времени не теряет.

Приблизившись и немного отдышавшись (забег дался нелегко), задал вопрос другу:

— Как думаешь, что это было?

— Явно крупная зверюга к нам ломилась, — ответил тот, крепче прижав к себе девушку, — только что это за чудище такое, даже представить себе не могу.

— Ладно, пойду прогуляюсь, послушаю что люди говорят, — я подмигнул Свену и двинул вперед, прислушиваясь к разговорам.

Послушать было что. По каравану о произошедшем событии гуляли самые противоречивые версии.

Что думают легионеры, узнать не удалось, а вот простые охранники вовсю обсуждали произошедшее, строя самые противоречивые версии, от появления неведомого зверя, до хитрого нападения разбойников.

Возницы же были при своем мнении. К их компании я прибился, когда солнце совсем зашло, погрузив все окружающее в темноту, разрываемую лишь редкими огоньками костров и факелов в руках часовых, выставленных в три раза больше, чем за все время пути.

— Это коэн был, точно тебе говорю! — горячился Дин, споря с другими возницами, собравшимися перед небольшим костром. — Кто еще может так страшно реветь?

Его поддержала согласным угуканьем больше половины народа.

— Да что вы понимаете, балбесы! — поднялся на ноги пожилой дородный дед, что управлял телегой в голове каравана. — Какой, к богам, коэн? Молоды вы больно, жизни не видели. А мне довелось повидать этого страхолюдного зверя. Так я вам так скажу: зверюга, что из леска ломилась, явно покрупнее коэна будет! Да чтоб так реветь, это ж сколько мощи надо? Говорю вам, фалор нам повстречался, никто иной!

— Да неужель сам фалор... — сдавленно просипел чей-то голос.

— Точно он! — убежденно произнес дедок. — Больше некому.

— Спаси, Суора-заступница... — выдохнул, побледнев, молодой паренек, сидевший ближе всех к костерку.

Над полянкой повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием веток в костре.

— Надо как можно быстрее дергать от проклятого места, — подвел черту старый возница, — не приведи боги тварь вылезет из своего логова. Живыми не уйдем.

На этой 'оптимистичной' ноте весь разговор и увял, народ начал потихоньку рассасываться, укладываться на ночлег. Правда, так просто заснуть напуганным людям не удалось. Слишком свежи были в памяти тревожные события. В лагере, погруженном во тьму, царило напряженное ожидание неприятностей, ощутимо витавшее в воздухе. Многие так и не сомкнули за ночь глаз. Не спали и охранники, настороженно вглядываясь в ночную темноту, в ожидании возможного нападения.

В путь отправились, когда небо только-только начало сереть, причем двигались намного быстрее обычного, стараясь удалиться от опасного места. Охрана была в полной боевой, зыркая по сторонам и не опуская оружие. Ни о каких отлучках сегодня и речи быть не могло, поэтому я уселся поудобнее рядом с Дином и принялся выпытывать у того, что за зверь такой, фалор.

— Ты вообще откуда такой дикий будешь, из какой глуши вылез, что таких вещей не знаешь? — удивлено глянул на меня возница.

— Издалека, — отмахнулся я от вопроса, — ты не отвлекайся, рассказывай давай.

— Ладно-ладно, щас расскажу. В общем, так: поговаривают, лет с тыщу назад жил в этих краях зверь огромный, размером с дом, страшный до ужаса, с огромными красными буркалами, что светились в темноте, здоровенной пастью, полной острых зубищ и длинным хвостом, коим мог стены каменные играючи крушить. Передвигалась тварюка на четырех лапах, да так резво, что не каждый скакун мог догнать, некоторые утверждают, даже летать могла, но то совсем уж выдумки. И не брали гадину ни сталь, ни самая изощренная магия. Разоряла она все окрестные земли на много лан вокруг, и не было нигде спасения от этой напасти. Только быстрое бегство могло помочь остаться в живых. Зверюга еще задолго до нападения начинала страшно реветь, и рев этот разносился на огромные расстояния, позволяя людям вовремя убраться подальше. Вот такой он, этот фалор. — Подвел итог Дин.

— И как же его победили, если он такой весь неуязвимый был?

— А никак, — огорошил ответом возница.

— Как это, никак? Что, так и жили, бегая постоянно туда-сюда?

— Неа, спустя лет двадцать сам ушел.

— Куда ушел?

— А кто ж эту тварь знает? — равнодушно пожал плечами Дин. — Может, надоело ей тут, или издохла с голодухи. Я вообще в эти небылицы не особо то и верю. Вот старики те да, те верят. Вот и вчера фалора припоминали. Только бред это все.

— Как скажешь, — не стал я ему возражать, — спасибо за подробный рассказ.

— Да мне не в тягость. Все равно в пути заняться особо нечем, хоть язык разомну. Вот помню в позапрошлом году...

Понеслось очередное извержение словоблудия от разговорчивого мужика. Пришлось делать вид, что внимательно слушаю, иногда поддакивая, а параллельно обдумывая новую информацию.

Что ж, мой эксперимент увенчался полным успехом, заклинание действует как надо и теперь в моем куцем арсенале появилось еще одно, способное ошеломить, испугать и обратить в бегство противника. Правда в чистом поле или замкнутом пространстве эффект будет не тот, но вывести из равновесия все равно получится. А там, ноги в руки и деру! Особенно если противников несколько. Пока только так.

Огорчало только, что моментально создавать заклинания пока не умею. Из фолианта по магии иллюзий я выяснил: маги, достигшие ранга 'мастер' способны создавать заклинания практически мгновенно, даже довольно сложные, и без всяких жестов и слов-активаторов. Причем количество создаваемых заклятий было ограниченно лишь запасами магической энергии мага. В общем, среднестатистический мастер мог за минуту создать десятка полтора, а то и два высокоуровневых заклинания.

Мне же до такого было еще очень далеко, да и запасы энергии все еще оставляли желать лучшего.

Тренировки по увеличению резерва я продолжал, однако прогресс сильно замедлился, увеличение если и шло, то слишком незначительно. Зато серьезно подросла скорость восстановления энергии. Теперь, даже без применения медитации процесс занимал часов пять. А с ней вообще от силы пару часов. Это конечно не могло не радовать, только вот кто ж мне в случае нападения даст это время? Правильно, никто. Поэтому тренировки я не прекращал, надеясь еще хоть немного увеличить собственные силы. Но я снова отвлекся.

Как же справиться с проблемой слишком низкой скорости создания заклинаний? Ведь пока я буду магичить, никто стоять и ждать пока закончу, не будет. А за тот десяток секунд, что требуется для создания модифицированной версии того же светлячка, можно успеть многое сделать, особенно тренированному человеку или магу. Надо думать, как минимизировать время, а в идеале вообще моментально создавать заклинания.

И тут у меня была одна идейка.

Помнится, по юности зачитывался я всяческой фэнтези, особенно зарубежных авторов. И в одной из прочитанных книг персонаж мог создавать одновременно до десятка заклинаний, правда, предварительно подготовившись. Способ был довольно прост, и именно его я решил взять на вооружение.

Смысл заключался в заблаговременном создании заклинаний, которые затем 'подвешивались' на определенные жесты или слова, или что-то в этом роде. В таком ключе я и решил экспериментировать. Чем черт не шутит, вдруг да получится?

Подбодрив себя таким образом, приступил к работе. Использовать для начала решил все тот же Шум, поскольку светлячок, в случае неудачи будет слишком привлекать внимание и вызовет ненужные вопросы, которых хотелось бы избежать. А вот негромкие звуки будут менее заметны и вопросов вызывать не должны.

В качестве основы для заклинания взял негромкий щелчок. Ну а что? Ходит себе человек и пальцами щелкает, ничего особенного. Мало кто внимание обратит, если не слишком часто будет звучать и подальше от основной массы народа.

Определившись со звуком, принялся за создание заклинания. Справился довольно быстро, благо не так давно с ним пришлось возиться длительное время. Оставалось лишь произнести слово-активатор и заклятье моментально сработает. Но вот этого я как раз делать и не стал, удерживая узор заклинания и наблюдая за тем, что с ним происходит.

Спустя минуту после создания, узор оставался стабилен, произнеси ключ и заклятье сработает! Я мысленно поздравил себя с успешным осуществлением задумки, и продолжил наблюдение.

Минут через пять-шесть стало трудно удерживать нужную концентрацию, узор начал 'плыть' и пришлось его развеять. Но это меня ничуть не огорчило. Главное, я убедился в возможности удерживать готовое заклинание, а время его существования увеличим за счет интенсивных тренировок. Вон, магическое восприятие уже не напрягаясь способен пару часов держать, а в начале всего несколько секунд удавалось. Так что впереди теперь меня ожидают тренировки, тренировки и еще раз тренировки! Необходимо развивать такой полезный навык.

Окрыленный успехом, решил тут же проверить, смогу ли создать и удержать уже два заклинания.

С формированием первого проблем не возникло, а вот со вторым вышла осечка. Я решил создать заклятье аналогичное первому, но при формировании узора он начинал накладываться на первый, в результате чего вся конструкция начинала распадаться и приходилось ее развеивать. Причем повторив попытку несколько раз, используя в качестве основы разные звуки, ничего не добился. Заклинания накладывались друг на друга, ни в какую не желая существовать отдельно. Сплюнув с досады, решил передохнуть, а заодно и обдумать причину неудач.

Почему не удается создать второе заклинание? В чем причина? Ничего подобного в прочитанных книгах не встречалось. Там указывалось, что мастера могли пачками одинаковых заклятий пулять. Мне же до мастера далеко и, похоже, просто не хватает навыков. Может попробовать создать вторым другое заклятье, тот же светляк, например?

Сказано — сделано: первым формирую шум, а вторым, чуть помедлив, начинаю создавать светлячок, подспудно ожидая неудачи. Но вот узор завершен, а никаких сбоев не наблюдается.

Осторожно закачиваю немного энергии, совсем чуть-чуть, мало ли как поведут себя заклятья, еще взрывов мне не хватало. Однако проходит секунда, другая, десятая, а сбоев нет.

Получилось! От возбуждения начинают чуть подрагивать кончики пальцев.

Концентрироваться, дабы удержать уже два узора намного сложней, но возможно! Держать их выходит всего пару минут, и ощущения после, будто вручную вагон кирпичей разгрузил. Но это ничто по сравнению с радостью от успеха. Не сразу конечно, но со временем, думаю, удастся увеличить и время, и количество удерживаемых заклинаний. Скоро мне будет, чем удивить потенциального противника. Губы сами собой складываются в довольную улыбку...

С момента прошедшего испытания сбором ингредиентов я занимался лишь изредка, доверив это дело Ине, которая не сказать, что была в восторге от такого положения дел. Несколько дней она лишь молча зыркала в мою сторону недобрым взглядом, а затем последовала буря...

Прямо с утра, заметив, что я все так же не собираюсь заниматься травами, девушка быстро приблизилась и закатила скандал.

Мне было высказано, что я подлый обманщик, нагло эксплуатирую доверившуюся мне беззащитную девушку, в то время как сам ничего не делаю, пожиная плоды ее тяжких трудов. И все это с грозным взглядом на милом личике и ударами маленьких кулачков в живот, которые с каждым разом становились все чувствительнее. От продолжения скандала (и возможных увечий) меня спас Свен, вовремя вмешавшись в бурную речь девушки с просьбой уделить ему немного времени. Не знаю, о чем они там шептались, но после Ина резко сменила гнев на милость и великодушно простив наглеца (меня тобишь) согласилась продолжать собирать травы. А Свен вызвался в этом ей помогать, заявив, что, дескать, негоже девушке одной по окрестностям шастать.

Мне оставалось лишь с серьезным видом соглашаться, дабы не вызвать новых разборок со вспыльчивой девушкой, не вовремя улыбнувшись.

С этой парочкой было все предельно ясно: они просто искали повод побыть вместе подальше от любопытных глаз окружающих. Их отношения развивались бурно и стремительно, и взаимное влечение было заметно невооруженным глазом. Свен все больше времени проводил с девушкой, а по вечерам мыслями был далеко, отвечая на мои вопросы невпопад, а то и вовсе их не замечая.

Вот и вопрос, почему я бросил заниматься сбором трав он задал, похоже, лишь для проформы, удовлетворившись моим невнятным ответом, будто решил просто отдохнуть от нудной работы. И тут же убежал к своей ненаглядной.

Похоже, крышу парню сорвало капитально. И это было немного странно. До этого Свен не демонстрировал столь сильного интереса к противоположному полу. Кстати, до сего момента, я как-то и не думал над вопросом, почему вдруг так снизился интерес к девушкам. Сперва не до того было, потом учеба стала отнимать все свободное время, да и перебесился уже давно, чтобы кидаться на каждую встречную юбку. Однако поведение друзей также мало отличалось от моего, хотя должно было быть совершенно другим. Хоть и у них времени на отдых оставалось немного, девушки должны были занимать все мысли молодых парней, а этого не наблюдалось и в помине. Тут, похоже, не обошлось без постороннего вмешательства. Не зря видать нам ежедневно травяной отвар давали, ох не зря! Вероятно, его назначение было не только в улучшении работоспособности, но и в подавлении некоторых специфичных реакций организма.

Видимо руководство академии было совершенно не заинтересованно в том, чтобы студенты отвлекались от обучения на всякие мелочи, типа любовных интрижек, и сопровождающих их приключений. А опасаться стоило, ведь поступала в основном молодежь не старше двадцати, гормоны в этом возрасте бушуют вовсю, требуя выхода и часто приводя к непредсказуемым последствиям.

И зачем лишние проблемы академии, когда их можно легко избежать столь простым и эффективным способом? Правильно, незачем. Вот и поят студентов отварчиком, снижающим половое влечение. Дешево и сердито, и проблем никаких.

Теперь же, его действие постепенно сходит на нет, этим похоже и объясняется поведение Свена. Да и я сам начинаю посматривать на девушку с определенным интересом. Все же поболе года прошло с момента последнего контакта с противоположным полом. Как бы и мне крышу не снесло. Начну еще кидаться на всех подряд, а оно мне надо?

Так, надо срочно отвлечься от похабных мыслей, что начали лезть в голову. И способ мне известен — усиленно тренироваться! Тренировки на удержание заклинаний не оставят времени на посторонние мысли, а после не будет ни сил, ни желания думать ни о чем, кроме отдыха.

К тому же надо разобраться с заклинаниями целителей, не зря же я немаленьких таких размеров талмуд заучивал? Был там небольшой раздел, посвященный усовершенствованию организма мага.

Как только добрался до него, изучил с особым тщанием в надежде найти для себя интересные варианты, уже заранее предвкушая, как стану намного мощнее, быстрее или выносливее на худой конец. В общем, сгодится все, что сделает меня хоть чуточку сильнее.

С какой жадностью я вчитывался в эти пожелтевшие от времени страницы! Как часто билось сердце, в предвкушении откровений неизвестных мастеров, пальцы подрагивали от возбуждения, а глаза лихорадочно впивались в каждую завитушку магических узоров.

И каково же было разочарование, когда завершил чтение. Просто не передать словами. В процессе чтения, я как то и подзабыл, что целителями здесь являются в основном женщины, за редким исключением, а посему их интерес в модернизации собственного организма лежит в несколько иной плоскости. Ну не хотят женщины наращивать мускулатуру или укреплять кожный покров до каменной прочности. О таких возможностях в книге даже мельком не упоминалось.

Зато приводилась почти дюжина заклятий, позволяющих из любой дурнушки за десяток-другой применений сделать писаную красавицу.

Любая современная женщина удавилась бы от зависти, узнав о таких невероятных возможностях, как например, абсолютно безболезненно и без операции увеличить, или уменьшить свой рост, полностью изменить черты лица, скорректировать по своему вкусу фигуру и прочее в том же духе.

Было там даже заклинание, позволяющее сильно замедлить, практически остановить старение, правда жутко сложное и потребляющее просто кошмарное количество энергии мага, решившегося на его применение.

В общем, все для красоты и в угоду ей. Меня же собственная внешность вполне устраивала, а вот физические кондиции не очень. Уже практически отчаявшись найти хоть что-то полезное, на последних страницах все же обнаружил довольно сложное заклинание, которое мне немного подходило. Оно не было столь специфичным как все остальные и просто позволяло привести организм в тонус, скинуть "лишние" килограммы. Конечно не бог весть что, но на безрыбье, как говорится, и карась в уху сгодится.

Осталось дело за малым: освоить создание заклинания и применить на себе. Благо энергии теперь должно хватить, а согласно описанию, используется оно раз в день, утром или вечером. При этом у применившего мага улучшается обмен веществ, снижается аппетит и вместо жировой ткани в нужных местах начинает формироваться мышечная, также попутно улучшается общее состояние организма. Вот такое интересное заклинание.

Определившись с дальнейшими планами, я приступил к их реализации, благо свободного времени было предостаточно, а путешествовать предстояло еще очень долго.

4.

Легион базировался в четырех километрах от приличных размеров городка, названия которого я не запомнил, занимая площадь никак не меньше пары квадратных километров. Лагерь был огорожен высокими, под три метра, стенами, сложенными из массивных каменных блоков с острыми зубцами поверху. Через каждые полсотни метров располагались сторожевые площадки с часовыми, изнывающими под палящими лучами солнца в своих доспехах.

Наш обоз сразу после въезда в ворота повернул направо, двигаясь к складским помещениям. Располагались склады довольно далеко от входа, поэтому удалось рассмотреть территорию довольно подробно.

За массивными воротами, под стать стенам, располагалось множество разнообразных строений, в размещении которых прослеживалась строгая функциональность, а в дизайне простота форм. Большинство зданий были сложены из серого камня, имели квадратную или прямоугольную форму и не превышали в высоту двух этажей. Исключения составляли только штаб и длинное четырехэтажное строение с розоватой окраской, располагавшееся у западной стены. Как со смешком пояснил Дин, это был местный дом терпимости.

Словоохотливый возница поведал также, что есть тут и несколько харчевен, где торгуют сносной едой и разбавленной выпивкой, и можно скоротать вечерок за кувшином пива или винца. Имеются заведения и посерьезнее, но вход туда имеет только офицерский состав и боевые маги.

— А вот с развлечениями тут не очень, — вздохнул Дин, — только и остается, что в харчевне кислым пивом наливаться, или если деньжата водятся, к девкам шастать. Ну и на мордобой в той же харчевне посмотреть, или поучаствовать, если наказаний не боишься. С этим тут строго, да. За драку могут и плетьми отделать так, что мало не покажется.

— А в город попасть можно?

— Отчего же нет? Можно конечно, если увольнительная есть. Только без денег там ловить нечего, а цены торгаши немалые выставляют, — возница сплюнул, — знают курвы, что все равно купят их товар. Этих-то, куркурентов или как их там, у них нету. Вот и наглеет сволота.

Мда, весело тут живется, аж слов нет. Особенно радуют местные виды. Мы как раз проезжали мимо очередной группы зданий, похоже казарм, все того же унылого серого цвета.

Серые здания, серая пыль под ногами, даже солнце подернулось сероватой дымкой. Остальные тоже явно приуныли от лицезрения столь безрадостной картины. Оживляли эту серость только тренирующиеся группы легионеров, мимо которых мы периодически проезжали, да снующие туда-сюда посыльные.

Наконец обоз добрался до конечной цели — длиннющих складских помещений, что занимали приличную территорию и были все того же серого цвета. Там уже поджидали несколько писарей и необъятных размеров кладовщик, поминутно утирающий потный лоб. Чуть в сторонке расположился подтянутый мужчина лет сорока, с волевым лицом и армейской выправкой. На скуластом лице выделялись пронзительно синие глаза, что изучающе скользили по нашим лицам. Одет мужчина был в черную облегающую форму без видимых знаков различия, сидевшую на нем словно влитая. Явно сшита на заказ, да и материал не из дешевых.

Рядом стоял молодой юноша с кожаной папкой в руках, в похожей форме, отличавшейся только расцветкой и сидевшей немного мешковато на нескладной фигуре. Видимо адъютант, или как тут у них порученцев называют. Похоже, важная шишка решила почтить нас своим присутствием. Только с какой целью? Не слишком уж и важны несколько новоиспеченных магов, прибывших пополнить когорту таких же трудяг. Ладно, чего гадать, сейчас все станет известно и так.

Дождавшись, когда наша разношерстная компания соберется вместе, мужик сделал знак помощнику. Порученец вышел чуть вперед, привлекая к себе внимание, достал из папки несколько листков и, прочистив горло, солидно произнес:

— Командование Железного легиона приветствует пополнение в лице магов поддержки и желает новичкам славных свершений на поприще защиты интересов империи. Будьте добросовестны, трудолюбивы и исполнительны, и сможете занять достойное место в рядах легиона. — Сделав паузу, адъютант оглядел нас и, убедившись, что все внимательно слушают и не собираются встревать с неуместными вопросами, продолжил уже нормальным тоном. — Сейчас я буду называть ваше имя и магическую предрасположенность. Тот, кого я назову, делает шаг вперед и отвечает 'здесь господин ютанг'. Вопросов не задавать, все необходимое узнаете позже. Приступим...

Далее последовала перекличка, которая довольно быстро закончилась. Все это время, большой начальник так и простоял на том же месте, словно до нас ему не было никакого дела. Лишь цепкий взгляд, которым он одаривал каждого сделавшего шаг вперед, выдавал его заинтересованность.

Дождавшись окончания переклички и видимо удовлетворившись увиденным, он все также молча развернулся и удалился в сторону складов, где уже вовсю шла разгрузка с телег, под визгливые матюки кладовщика, требующего предоставлять груз согласно накладной.

Затем нас кратенько проинструктировали относительно правил поведения в расположении легиона и повели знакомить с будущими коллегами и непосредственным начальством. Как выяснилось, подчиняться мы будем не только приказам начальника службы поддержки, но еще и непосредственно мастеру магу соответствующего направления, в группу которого тебя определили.

Все эти подробности пояснялись уже на ходу, пока мы быстрым шагом двигались вглубь территории. Путь занял не более пятнадцати-двадцати минут, за время которого мы миновали пару-тройку плацев с отрабатывающими построение солдатами и кучу зданий неизвестного назначения, все того же серого цвета. Попадались по пути и несколько различных полос препятствий, где пыхтели, обливаясь потом в полном доспехе несколько сотен человек.

Серьезно тут, похоже, к подготовке личного состава относятся, филонить не дают никому. За все время пути, праздно шатающиеся легионеры нам так и не повстречались.

Наконец наше путешествие завершилось у группы зданий довольно скромных размеров по сравнению с уже виденными, выстроенными в несколько рядов, с узкими, абсолютно ровными улочками, и боковыми стенками расположенными почти впритирку друг к другу так, что протиснуться можно только боком. Как пояснил наш гид, в этих домиках, рассчитанных на пять-шесть человек нам и предстоит жить все время службы. Ну, хоть не в казарму поселили и то хлеб. Все же с пятью соседями как то проще ужиться, чем с сотней-другой.

Показав кому и в какой домик следует идти, ютанг не прощаясь смылся.

Немного потоптавшись на месте, ожидая увидеть тех самых коллег или начальство, но так никого и не дождавшись, группа потихоньку стала расползаться по указанным домикам.

Не дожидаясь, пока Свен попрощается со своей ненаглядной, я двинулся в сторону дома, что станет моим пристанищем на ближайшие несколько лет.

Открыв заскрипевшую несмазанными петлями тяжелую дубовую дверь, я вошел внутрь, попав в длинный, плохо освещенный коридор с тремя дверями по обе стороны, всю обстановку которого составляли несколько деревянных крючков для верхней одежды, сейчас пустых. Пройдясь по коридору и подергав за ручки, выяснил, что соседей у нас всего двое, поскольку только две двери были заперты. Остальные скрывали однотипные комнатушки с застеленной серым покрывалом кроватью, небольшим столиком у окна с задвинутой под него табуреткой и крохотным шкафчиком для одежды. Свободного пространства хватало аккурат на то, чтобы перемещаться между этими тремя объектами, не натыкаясь на мебель. Во всех комнатках царил дух запустения и накопился приличный запас пыли. Видно уборкой тут особо никто не заморачивается.

Как оказалось, на противоположной от входа стороне есть еще одна дверь, которую я сперва не разглядел. Уж очень ее цвет совпадал с цветом стен. За ней находились местные 'удобства'.

— Как тебе наши новые роскошные апартаменты? — окликнул заявившегося наконец Свена, разглядывающего убранство одной из комнат.

— Могло быть и хуже, — равнодушно пожал плечами здоровяк, — тут хоть отдельная комната. Не придется больше по ночам слушать чей-то храп.

— Можно подумать сам не храпишь. Однако где же обещанные коллеги с начальством?

— Тебе так хочется побыстрее приступить к службе? — ухмыльнулся друг.

— Просто хочу побыстрее разобраться с нашими новыми обязанностями и составить новый план тренировок.

— Что-то ты в последнее время весь в тренировки ушел. Признавайся, чего ты там задумал, что даже по ночам почти не спишь?

— Зато ты совсем тренировки забросил, все за своей ненаглядной ухлестываешь.

— Ну, есть немного, — покраснел Свен.

— Ага, совсем чуть-чуть. Только на ночь и расходились, голубки.

— Тебе то что? Неужели завидуешь?

— Очень надо. Милуйтесь на здоровье.

— Интересно, сколько народу здесь обитает? — сменил тему друг. — Тут же сейчас нет никого?

— Ни души. Надеюсь скоро кто-нибудь да подойдет, а то полдень на дворе а пообедать пока так и не получилось.

Нашу содержательную беседу прервал скрип открывшейся двери.

В коридор вошел высокий худощавый мужчина лет тридцати в сером мешковатом балахоне. На вытянутом костистом лице казалось навеки застыло надменное выражение: тонкие губы были сжаты в узкую линию под хищным крючковатым носом, а взгляд водянистых глаз из-под черных кустистых бровей выражал изрядное презрение. Длинные сальные волосы свисали до плеч, немного завиваясь на концах. Неприятный тип по первому впечатлению.

Оглядев нас с головы до ног и сморщившись еще больше, он буквально выплюнул:

— Я ученик мастера Хируна, следуйте за мной, — после чего, не оглядываясь и не дожидаясь нашей реакции, резко развернулся и буквально выбежал наружу.

Глянув на Свена, на его вопросительный взгляд я философски пожал плечами и последовал за неприятным типом. Встреча не отличалась радушием, но могло быть и хуже.

Идти пришлось не слишком далеко: мы прошагали всего несколько улиц и внезапно вышли к зеленеющей молодыми листочками невысокой живой изгороди, что являлась эдаким буфером между повседневной серостью лагерной жизни и буйством красок распустившихся цветов на клумбах, деревьях и газончиках вокруг небольших одноэтажных особнячков, расположившихся словно в райском уголке вокруг бесплодных земель.

Навскидку таких домиков было сотни две, может чуть больше, располагались они довольно компактно, но не впритирку друг к другу. Большинство было выполнено в едином стиле, хотя встречались и несколько выбивающихся из общего ряда строений.

Долговязый не замедляя шаг, уверенно свернул к пятому по счету домику с настежь распахнутыми окнами и увядшими цветами в клумбах, которые, похоже, давно не поливали.

Деликатно постучав в дверь и выждав некоторое время, он шагнул внутрь, делая знак следовать за собой.

Стоило переступить порог, как в нос ударила вонь застарелого перегара и сладковатый запашок протухшей пищи. Похоже, хозяин любитель выпить, и пьет с размахом, неделями, а то и дольше. Следуя за длинным, мы прошли богато обставленную прихожую, в центре которой стоял длинный стол на пару десятков персон, сейчас залитый вином из перевернутых кувшинов и кубков и уставленный разнообразной посудой с не до конца употребленным содержимым. Многие блюда были перевернуты, еда валялась прямо на столе. Причем все это безобразие стояло тут уже несколько дней, поскольку гнилостный запах шел именно оттуда.

Хорошо здесь мы не задержались надолго, а сразу же поднялись на второй этаж по широкой винтовой лестнице покрытой толстым и пушистым ковром. Но ковре были ясно различимы пятна от вина, а может и не только от него. Глянул вопросительно на Свена, но тот только недоуменно пожал плечами и закатил глаза. Да, не везет нам на начальников, что в академии, что здесь. Нынешний вообще пьяницей оказался, а характер у таких мерзопакостный, особенно с похмелья.

Тем временем мы оказались около настежь распахнутой двери, ведущей в небольшой кабинет, заставленный стеллажами с книгами и рукописями. У окна, сейчас открытого, стоял изящный письменный стол темного дерева. Сейчас на столе не было ни единого листочка, зато стояла початая бутылка вина и большая кружка. Рядом со столом и под ним валялось несколько пустых бутылок, а в кресле развалился толстый потный мужик лет под шестьдесят на вид, с отекшим от пьянки лицом, мелкими глазками, сейчас почти незаметными под набрякшими веками. На заплывшем от пьянок и жира лице выделялся мясистый нос, похожий на свиной пятак и полные сочные губы ярко-красного цвета, будто накрашенные. Сразу видно, пожрать и выпить этот тип любит.

Сейчас на хозяине кабинета красовался темно-зеленый халат с монограммой на груди, изрядно засаленный и заляпанный вином.

Впечатление тип производил отталкивающее. Эх, чувствую, нахлебаемся мы с ним проблем, как пить дать нахлебаемся.

— Новички доставлены, мастер, — склонился в глубоком поклоне наш провожатый.

— Ааа, свежее пополнение! И пары лет не прошло. Теперь уж мы развлечемся, да, — искривил губы в подобие улыбки жирный боров.

Поерзав в кресле и устроившись поудобнее, он хрипло произнес:

— Вы, бездари, удостоены великой чести служить мне, вигтису Хируну, непревзойденному мастеру иллюзий! — маг приподнял все свои пять подбородков и приосанился, после чего глянул свысока на нас мутным взором. — Что-то не видно радости на ваших постных рожах. Чего молчим, языки в задницы позасовывали? И откуда только таких придурков берут? Вас что, уродов, не учили, как следует вести себя при встрече с благородными?

Бросив быстрый взгляд на друга и получив еле заметный кивок, я низко поклонился. Свен проделал то же самое, так что вышло практически синхронно.

Не зря я много времени еще в академии уделил расспросам товарищей о местных нравах и правилах поведения. Они оказались довольно запутаны и сложны, нюансов там было немало. Больше всего заморочек существовало с благородными. Но запомнил почти все, хотя это было довольно сложно.

В общем, если совсем коротко, то главное при общении с местными аристократами — ни при каких условиях не перебивать их, не смотреть прямо в глаза (это считалось чуть ли не оскорблением), почаще кланяться и не отвечать, пока не позволят. Причем чем знатней род и чем выше положение в местной иерархии, тем больше знаков уважения необходимо выказывать простому люду.

Наименее родовитым и знатным как раз является Вигтис — мелкий дворянин с передаваемым по наследству титулом. Особых земельных наделов вигтис не имеет. Так, пару деревенек, не больше. А то и вовсе безземельные. Эти живут за счет службы в легионе, в надежде за ратные подвиги получить клочок земли в собственность, или продвинуться по карьерной лестнице.

Самыми титулованными являются несколько семей, приближенных к императору, их величают Нистеа и почести отдаются почти такие же, как и императору, вплоть до падения ниц при приближении этих особ менее чем на пару метров.

Между этими двумя титулами существует еще около десятка других, находящихся в сложных взаимоотношениях между собой, в которых и сами титулованные особы не всегда могут разобраться.

Я же в такие подробности не вдавался, посчитав, что покамест эти знания мне не пригодятся, тем более вращаться длительное время буду совсем не в высших слоях общества, а скорее даже и наоборот.

— Совсем другое дело, — подобрел Хирун с минуту поразглядывав наши макушки, — не полные тупицы, уже неплохо. Поведайте-ка мне, чему вас смогли научить эти бездари в академии. Давай-ка ты, белобрысый, ответь дяде Хируну.

Выпрямившись и бросив настороженный взгляд в сторону мага, Свен еще раз коротко поклонился:

— В академии нас научили видеть магические потоки, накапливать и передавать энергию в накопители, а также нескольким заклинаниям магии иллюзий.

— Вот как? — оживился вигтис. — И что нынче вдалбливают в головы простолюдинам наставники? Какие заклятья?

Свен ответил.

— Так, ты помолчи пока, и пусть твой дружок продемонстрирует нам свои умения, — барственно взмахнул рукой старый хрыч.

Пришлось демонстрировать. В итоге мой резерв был исчерпан почти полностью, поскольку этому ублюдку постоянно что-то не нравилось и он заставлял создавать заклинания заново, сыпля ругательствами по поводу тупых ученичков, которые даже как следует магией не владеют.

Приходилось терпеть и молча сносить все оскорбления, дабы не нарваться на неприятности. А что этот хрен обязательно их устроит, стоит только дать повод, сомнений не оставалось. Слишком любит себя, высокомерен и ненавидит чернь, с которой приходится работать. Ишь как кривится, глядя на нас. А стоило заикнуться о почти пустом резерве, так вообще чуть на дерьмо не изошел.

— Боги, с кем приходится работать! Ты посмотри на этих ущербных, Гнил! — повернулся вигтис в сторону нашего проводника. — Один недомаг с крохотным резервом, словно у ребенка, второй вообще по виду дубина дубиной, двух слов связать нормально не способен. Эй, ты, дубоголовый! У тебя тоже с резервом беда как у этого посмешища? Или может другие проблемы есть, а? Отвечай!

Получив ответ, маг и не подумал успокаиваться, а распалялся все больше и больше:

— Совсем зажрались дармоеды в этих академиях! Уже и обучают как попало, и набирают всякую шваль. И мне, мне! предлагают с такими недоучками работать! — Вигтис ненадолго замолк, отер покрасневшее от гнева лицо и чуть успокоившись, продолжил:

— Гнил, забираешь этих себе в подчинение. Обучишь всему необходимому. Времени тебе — две недели. Если не справятся — пеняй на себя. Все, свободны.

Поклонившись, мы живенько ретировались из кабинета следом за долговязым, что снова развил приличную скорость.

Выбравшись за пределы особняка, он и не подумал останавливаться и еще ускорившись, двинул в сторону от жилых улочек по широкой аллее.

Спустя пятнадцать минут быстрого шага, почти бега, мы вышли на свободное от построек пространство, занимающее не меньше десятка гектар, разбитое на различных размеров площадки, ограниченные невысокими каменными заборчиками в пол метра высотой и метра полтора шириной. Большинство данных полигонов были пусты, но в некоторых присутствовали люди, в основном поодиночке или парами, занятые созданием различных заклятий.

Переключившись на магическое восприятие, я увидел, что ограждение носит не декоративный, а сугубо практичный характер: внутри камня находилось приличное количество энергии и сложные, переплетающиеся в причудливую конструкцию узоры активных заклинаний, создавая эдакие невидимые обычным глазом 'стены', препятствующие распространению магии за пределы полигона. Понять предназначение артефакта помог маг, метнувший в, казалось бы, пустое пространство перед собой цепочку огненных шаров, бесследно растворившихся у границы полигона. Никакими видимыми эффектами данный процесс не сопровождался, только узоры вспыхнули на мгновение и тут же потускнели.

В одном, самом большом полигоне находилось шестеро человек. И они явно собирались сражаться. Причем пятеро против одного!

Противников разделяло метров двадцать. Примерно столько же было до краев полигона, так что места для маневра имелось предостаточно. Мы застали видимо самое начало боя, поскольку противники только-только разошлись в стороны, готовясь к поединку.

Пятерке магов противостоял высокий статный старик с вьющимися седыми волосами и изборожденными глубокими морщинами лицом в небесного цвета мантии, свидетельствующей о принадлежности к воздушной стихии. В правой руке пожилой маг сжимал деревянный посох, покрытый затейливой резьбой.

Посох был совершенно обычным и не содержал в себе ни капли магии, по крайней мере, я ничего в восприятии не углядел. Старик стоял совершенно прямо, широко расставив ноги, чуть опираясь на отставленный в сторону посох.

От выбранной позы, да и всей фигуры старого мага исходила непоколебимая уверенность в собственных силах и невозмутимое спокойствие, словно он сейчас находился на прогулке, а не принимал участие в битве.

Противники старика, наоборот, вели себя нервно, опасливо косясь в его сторону.

Особенно выделялся низенький пухленький маг лет сорока на вид, в оранжево-красной мантии, что метался между более юных коллег облаченных в одежду наподобие той, что была на нашем сопровождающем, оживленно при этом жестикулируя и что-то говоря. Слов слышно не было, защита глушила звуки.

Наконец, толстячку удалось навести порядок в рядах соратников, после чего четверка молодых магов отступила метра на два и разошлась полукругом за его спиной.

— Вам несказанно повезло, новички, — повернулся в нашу сторону Гнил, остановившись возле защитного барьера. — Вы сможете увидеть бой самого грандмастера Филиса против пятерки мастера Ниорра. Такое нечасто увидишь. Вам будет полезно посмотреть, меньше придется объяснять нюансы вашей работы.

Мы и не возражали. Тем более, мне давно хотелось поглядеть на возможности здешних магов, только сделать этого до сих пор не удавалось. В академии к учебным полигонам допускались только старшекурсники, остальных разворачивали еще на подходе бдительные мастера.

Вит в свое время пытался пробраться туда, перепробовав кучу вариантов, но желаемого так и не достиг. Только спустя продолжительное время он выяснил, что там стоит какая-то хитрая защита, сигнализирующая наставникам о нарушителях. Так что сегодня я в первый раз увижу настоящую магическую битву.

Тем временем противники начали бой. Мастер Ниорр сделал рукой замысловатый жест и тут же словно окутался в мерцающий маленькими искорками кокон. Филис не произнес ни слова, не сделал ни одного движения, однако вокруг его фигуры также появилась защита, проявляющаяся в виде небольшой ряби воздуха на некотором отдалении от тела мага.

В магическом восприятии картина выглядела куда более впечатляюще: вокруг каждого мага переливались потоки энергии, постоянно изменяющие свое направление и форму. Причем если у воздушника она двигалась медленно и иногда с завихрениями, словно легкий ветерок, то у противника походила на пламя, то разгорающееся, то затухающее на мгновение, чтобы вспыхнуть с новой силой.

Первым атаковал мастер Ниорр. Начал он с банального огненного шара, только размером с хороший такой арбуз. Повинуясь жесту мага, он стремительно ринулся в сторону неподвижно стоящей цели. Скорость полета меня впечатлила: разделявшее магов расстояние, снаряд преодолел за доли секунды, врезавшись в защиту противника и взорвавшись с яркой вспышкой, призванной на некоторое время ослепить противника. Сам мастер в это время резво отскочил на несколько метров в сторону, сформировав еще один огнешар и метнув в цель.

Выпустив четыре огнешара и постоянно смещаясь, Ниорр постепенно почти зашел в спину Филису и принялся за формирование чего-то убойного, судя по активной жестикуляции и шевелению губ. Вокруг порхающих, словно бабочки, рук мага стала скапливаться энергия, постепенно формируясь в замысловатую конструкцию.

— Он формирует плеть Хиора, — с благоговением прошептал, увлекшийся зрелищем Гнил, — это одно из самых убойных заклинаний школы огня.

Однако закончить волшбу ему не удалось. Филис нанес ответный удар. Причем попытки мастера дезориентировать противника ни к чему не привели: старый маг развернулся точно в сторону пухлого мага и едва шевельнул кистью левой руки. В сторону магичащего с ревом устремился поток воздуха, заставив сбиться с каста и отбросив на несколько метров.

Защита мага выдержала: в местах соприкосновения стихии и щита на секунду вспыхивали крохотные язычки пламени, гася энергию удара.

— Воздушный молот, но ориентированный по вертикали, — заметив неподдельный интерес, уже специально для нас пояснил Гнил, — любимое заклинание грандмастера. Он им горы может крушить при желании. А сейчас так, играется.

В это время Ниорр, уже отошедший от атаки противника, резко развел руки в стороны и что-то выкрикнул. Вокруг так и не сдвинувшегося с места Филиса сформировался кокон из бушующего пламени, полностью скрыв фигуру старого мага. В магическом восприятии кокон казался монолитным, без единой щелочки в бушующем вале энергий. Температура кокона была немалой, поскольку уже через пару секунд песок, покрывавший площадку начал плавиться, растекаясь все расширяющейся лужицей.

— Сердце пламени, — не преминул разъяснить Гнил, — внутри этого кокона температура в сотни раз больше чем снаружи, любая защита слетает вмиг, а маг моментально превращается в кучку пепла. Это уже мастера Ниорра конек.

Я, не отвлекаясь, смотрел на поле битвы, перейдя на магическое восприятие, краем уха слушая пояснения Гнила.

Несмотря на бушующее буквально в нескольких десятках сантиметров от тела магической энергии, грандмастер и не думал превращаться в пепел, делая пассы рукой с зажатым в ней посохом. Защита старого мага истончилась, не пока вполне успешно справлялась со своей функцией, даря драгоценное время для принятия контрмер.

Вот маг резко вскинул левую руку вверх и окружающее его пламя стало быстро затухать, пока не пропало совсем, оставив после себя только потеки застывающего стекла.

— А вот этого заклинания я никогда прежде не видел. Это что-то новенькое в арсенале грандмастера, — озадаченно произнес Гнил. — Хотя действует довольно эффективно.

Тем временем мастер Ниорр, не дожидаясь результатов работы своего заклинания, быстро перебежал на то место, откуда и начал бой. Повинуясь жесту мастера, к нему придвинулась четверка магов, ранее просто исполнявших роль наблюдателей.

— А теперь смотрите внимательно и запоминайте их действия. Вам в скором времени это пригодится. — Снова подал голос Гнил.

Приблизившись почти вплотную к Ниорру, все четверо изобразили одинаковый жест, закрыли глаза и склонили головы. Что-то знакомое было в их позах, но вот что?

— Тебе их действия ничего не напоминают? — обратился я к другу.

— Похоже на то упражнение, что нам показывали перед тем как начали обучать передаче энергии в накопители. — задумчиво ответил Свен.

Точно! Как я сразу не вспомнил. Было такое. Нам еще мастер что-то втирал про пользу данного действа перед каждым занятием.

Вновь перейдя на восприятие, с удивлением обнаружил, что от каждого из четверки магов, в мастера Ниорра вливается плотный поток магической энергии. Мастер тоже на секунду прикрыл глаза, а затем повелительно взмахнул руками. Щит, окружавший до этого только низенького мага, скачком расширился, охватывая кольцом всю пятерку, причем концентрация энергии в нем выросла на порядок, если не больше. В обычном зрении перед магом плясали уже не искорки, а полноценные язычки пламени, то вспыхивая, то затухая.

— Как ему это удалось? — повернулся я к Гнилу.

— Заметил, что четверо учеников отдают энергию мастеру?

— Трудно не заметить.

— Неплохая наблюдательность, ты не так уж безнадежен. Когда несколько магов-новичков или учеников одновременно передают собственную магическую энергию своему мастеру, возможности того усиливаются многократно, позволяя оперировать энергией на более высоком уровне. — менторским тоном, в котором сквозило плохо скрытое превосходство соизволил ответить долговязый.

— Ага, синергизм возникает, понятно.

— Что возникает? — переспросил прислушивающийся к нашему разговору Свен, удивленный неизвестным термином.

— Это когда совокупное действие нескольких магов в несколько раз превышает их возможности, чем если бы они действовали по отдельности, — разъяснил я другу.

— Формулировка несколько странная, но принцип верный, — поддакнул Гнил. — Подробности отложим на потом. Сейчас начнется самое интересное. Наблюдайте внимательно.

А на полигоне действо разворачивалось по полной???. Прикрытый модифицированным щитом пухлый маг творил какую-то сложную волшбу, замысловато сплетая и расплетая пальцы и что-то выкрикивая. Причем это что-то было явно не мгновенного действия, иначе столь мощная защита вряд ли понадобилась.

Старый грандмастер тоже не бездействовал, чертя в воздухе посохом сложную фигуру. Справился он гораздо быстрее оппонента: наконец сделан последний взмах в сторону пятерки магов, и Филис устало опирается на посох.

Несколько мгновений ничего не происходило, однако затем от замершего мага в сторону все еще магичащего мастера начал дуть легкий ветерок, с каждым мгновением увеличивая свою силу и скорость, поднимая в воздух все больше песчинок и мелких камешков, что все стремительнее атаковали огненный щит, заставляя тот вспыхивать желтыми язычками пламени.

Вскоре на части полигона уже бушевала настоящая песчаная буря, начинаясь буквально в нескольких метрах от пятерки магов, причем скорость ветра все возрастала, атакуя прогибающийся от такого напора щит Ниорра.

Видимость упала до нуля, но в магическом восприятии еще можно было разглядеть подробности. Щит мастера начал потихоньку истончаться, но пока все еще держался, а Ниорр не отвлекаясь, все также продолжал дирижировать невидимым оркестром, ни на секунду не прерываясь.

А вот с его молодыми коллегами начались неприятности: один лежит на песке, раскидав руки и похоже без сознания, двое сидят, привалившись друг к другу, гоня энергию к мастеру. И только последний стоит на ногах, но и его уже ощутимо пошатывает. Хотя такими темпами скоро вся троица присоединится к уже 'отдыхающему' товарищу.

Буря все набирает обороты, хотя грандмастер явно начал уставать: теперь он стоит чуть согнувшись и обеими руками опирается на посох, лицо осунулось, морщины пролегли резче. Щит противника, кажется уже на последнем издыхании, как мастер Ниорр завершает свои долгие приготовления последними пассами.

Небо над полигоном окрасилось в красные тона, а над тем местом, где стоял грандмастер на высоте нескольких десятков метров и вовсе приобрело цвет раскаленной магмы.

— Звездный дождь, — потрясенно прошептал Гнил, — он вызвал звездный дождь — заклинание уровня грандмастера от которого практически нет защиты!

Буря на полигоне и не думала стихать, а Филис будто бы и не заметил нависшей над ним угрозой. Даже голову вверх не поднял, сосредоточено буравя взглядом противника.

И тут с неба, приобретшего вишнево-красный цвет, начали срываться раскаленные до ослепительно-белого оттенка булыжники, размером со здоровенную тыкву. Движение их было настолько стремительно, что достигали поверхности полигона они буквально за пару секунд, взрываясь при касании словно артиллерийские снаряды крупного калибра, разбрызгивая в разные стороны оплавленный песок и раскаленный осколки.

Та часть полигона, где находился грандмастер, погрузилась в филиал ада на земле: с неба, не переставая, горохом сыпались все новые метеоры, перепахивая песок полигона, земля под ногами содрогалась от попаданий и только отсутствие каких-либо звуков придавало этой картине налет нереальности.

В такой мясорубке вряд ли кто-то мог выжить. Вот и грандмастера совсем не видать.

Светопреставление длилось, наверное, секунд десять, после чего небо резко вернулось в нормально состояние, и лишь над полигоном курился дымок от раскаленной, покрытой глубокими воронками земли. Причем туда, где находится мастер Ниорр с поддержкой, не попало ни капли расплавленного песка или куска метеорита. Магия, однако!

Неужели старому магу пришел конец? Но не успел я до конца додумать эту мысль, и некоторые с нею связанные, как внимание привлекло движение в дальнем углу, свободном от последствий метеоритной атаки.

Живой и ничуть не пострадавший грандмастер деловито вычертил посохом малопонятную фигуру и в сторону пятерки магов резво рванул сгусток энергии, поразивший сперва мастера Ниорра, а затем перекинувшись на остальных. В обычном зрении заклинание очень напоминало электрические разряды, эффект был примерно таким же. Настоящая цепная молния, как ее любят изображать в играх. Всех попавших под воздействие сильно приложило разрядом, после чего песок украсился пятью телами в причудливых позах. Некоторых все еще потряхивало, по одежде пробегали электрические искры.

А хитро их грандмастер обставил! Пока команда противостояла натиску бури и применяла контрмеры, он в самый последний момент переместился на наиболее выгодную позицию (телепортировался?) и ударил по цели, когда та меньше всего этого ожидала. Сразу видно, дед опытный, не в одной переделке побывал.

Тем временем разряды, пробегавшие по фигурам магов из пятерки Ниорра полностью прекратились, а сам он уже пытался подняться с песка, активно помогая себе руками и что-то бормотал себе под нос. Матерился, наверное от столь обидного поражения. Грандмастер, все еще стоявший в углу, одним движением отключил собственную защиту и двинулся к пострадавшему коллеге.

— Ладно, поглазели и хватит. Пора делом заняться, — подал голос Гнил...

5.

На первых порах служба в легионе была совсем несладкой. С утра и до обеда нас гонял Гнил, а после приходилось работать прислугой у Хируна, который очухивался после очередной пьянки как раз к обеду.

И если помощник старого пьяницы демонстрировал нам лишь собственное презрение при ошибках и неудачах в освоении ремесла, то мастер Хирун оказался тем еще затейником, изобретая все новые способы унижения, призванные продемонстрировать всю ничтожность как нас самих, так и наших усилий. Но об этом чуть позже.

Гнил взялся за обучение с невиданным рвением. Не дав толком досмотреть, чем закончится тренировочный бой между магами, он потащил нас в самый дальний угол полигона, где расположились непонятные сооружения из камня и дерева, при ближайшем рассмотрении оказавшимися очень похожими на куски крепостных стен разной высоты и размера.

Подойдя к самому солидному из них, Гнил развернулся в нашу сторону:

— Времени у нас мало, поэтому буду предельно краток. Вы знаете, в чем заключается основная работа магов поддержки? — Не дождавшись ответа, он окинул нас презрительным взглядом, после чего заговорил вновь. — Основная задача такого мага — поддержание в работоспособном состоянии магически усиленных и улучшенных объектов, используемых в легионе. Если по-простому, то вовремя подзаряжать накопители и подновлять структуру заклинаний, наложенных на объект. И если с первым вы должны легко справиться, то со вторым пунктом, чувствую, будут проблемы. Сомневаюсь, что вас этому обучили. Что ж, приступим...

Начал Гнил с краткой лекции, из которой выяснилось следующее: большинство используемых в армии артефактов и защит имели длительный срок эксплуатации, позволяя использовать их многократно. Однако со временем их накопители разряжались, а комплекс чар, наложенных при создании постепенно "истончался", приводя к сбоям в работе. Создание новых артефактов, а тем более защиты тех же крепостных стен и ворот обходилось очень дорого и по времени зачарования, и финансово.

Лишних трат никто не любит, не любили их и армейские казначеи, постоянно ища способы сэкономить на столь затратной статье расходов.

И такой способ был найден. Причем совершенно случайно, лет тридцать назад одним из магов-артефакторов, прибывшим для установки защиты на одну из самых мощных на то время цитаделей. Объем работ был невероятно огромен, а артефактор довольно ленив и охоч до увеселений, и торчать в глуши, где из развлечений была только ежедневная трапеза с начальником гарнизона, ему совсем не улыбалось. Несмотря на леность, глупым он отнюдь не был, обладая живым умом и немалым талантом в артефакторике. Поэтому оценив объём предстоящих работ и впечатлившись, артефактор, имя которого позабылось за давностью лет, не стал бездумно уничтожать повреждённые чары, а принялся их тщательно изучать, фиксируя мельчайшие изменения узоров заклинаний и обдумывая увиденное.

В результате двухнедельных обследований и сотни экспериментов, был сделан ошеломительный вывод: чары не обязательно накладывать каждый раз заново, для нормальной их работы достаточно лишь исправить 'затершиеся' участки.

В результате довольный артефактор справился с работой в кратчайшие сроки, а найденным им методом в войсках начали пользоваться повсеместно.

Вот как раз данному способу диагностики и исправлению нарушений структуры чар, нас и собирались обучить.

— Перед собой вы видите часть оборонительного сооружения с внедренными чарами усиления. — Указал Гнил на ближайшую к нему стену. — Структура чар специально повреждена в нескольких местах. Поврежденные участки отличаются от целых энергонасыщенностью и выглядят немного 'разлохмаченными' по краям. Ваша задача — найти места повреждений и сообщить мне. Ты, — ткнул он пальцем в Свена, — работаешь от центра вправо, ну а твой напарник — соответственно оттуда же влево. Приступайте.

Задание, казавшееся не особо сложным, на деле оказалось с подвохом. Перейдя на магическое восприятие, я был поражен сложностью переплетающихся между собой узоров, образующих объемную конструкцию, занимающую примерно треть стены. В этой паутине, линии заклинаний пересекались, переплетались между собой, а иногда и сливались, затрудняя поиск поврежденных участков.

Бегло проглядев всю паутину заклятий, никаких отличающихся участков не нашел. Пришлось сосредоточиться сильнее и начать все заново, медленно и тщательно изучая цепочку небольшими участками, подолгу разглядывая каждый изгиб узоров.

Это дало свои результаты. Линии проступили четче, мерцая таинственным светом, мешанина узоров приобрела ясно видимую структуру, на которой стали легко различимы четыре поврежденных участка. Причем в одном месте линии узора были полностью разорваны.

Вернулся к обычному зрению, с удивлением отметив, что солнце стало значительно ниже, клонясь к закату. Это сколько ж я над стенкой колдовал?

Резко навалилась усталость, а в глазах защипало, чего не случалось со времен занятий с мастером Илиусом.

Справившись с неожиданной слабостью, я отметил, что Свен до сих пор изучает свою часть стены, а Гнил скучает в сторонке, разглядывая проплывающие в небе облака.

— Почему остановился? — Оторвался от облаков Гнил. — Продолжай, пока не найдешь все поврежденные участки.

— Так я вроде всё.

— Все нашел? Так быстро!? — недоверчиво нахмурился тот. — Ну-ка, поведай мне свои наблюдения. И во всех подробностях.

Рассказал, как и просили во всех подробностях, даже показал расположение повреждений на стене. Гнил, не перебивая, внимательно слушал, иногда удивленно похмыкивая и задумчиво потирая подбородок.

К тому моменту как я закончил, Свен уже прекратил изучать свой кусок стенки и растирал руками затекшую от долгой неподвижности шею, при этом часто моргая покрасневшими от напряжения глазами.

Гнил, тут же переключился на него, потребовав подробностей. После того как Свен умолк, он довольно долго молчал, разглядывая нас, словно в первый раз увидев. И в этом взгляде проскальзывало нечто, похожее на удивление и интерес. Презрения уж точно существенно поубавилось.

— Что ж, вы сумели меня удивить, — нарушил он, наконец, затянувшееся молчание. — Нечасто новички способны с первого раза справиться с этим заданием даже частично, — обратил взор на Свена. — Ну а чтобы справиться полностью... — взгляд на меня. — О таком я вообще не слышал. Похоже вы не так уж и безнадежны. Но расслабляться на радостях я вам не советую. Определить поврежденный участок — самое легкое из всей работы. Вот восстановить его... тут потребуется все ваше упорство и умение. Продолжим занятие...

Порадоваться собственным успехам не вышло. Свена наш учитель погнал обратно выискивать повреждения, а мне поставил задачу попытаться исправить выявленные повреждения. Причем на вопрос: как это сделать, с ехидной улыбочкой посоветовал довериться собственному чутью. Больше этот вредный тип не добавил ни слова, лишь ухмыляясь на каждый новый вопрос, что я задавал.

Похоже, он решил просто занять меня хоть таким занятием, пока Свен не подтянется в обнаружении повреждений до нужного уровня. Не хочет видать, зараза такая, объяснять все по два раза.

Пришлось сделать вид, что меня все устраивает. Я даже ради интереса попробовал немного поэкспериментировать, хотя на положительный результат и не надеялся. Слишком уж мало имелось исходной информации, чтобы найти решение. Поэтому сделав несколько бесплодных попыток и убедившись в собственных выводах, плюнул на это дело и занялся собственной тренировкой по удержанию заклятий, стараясь чтобы Гнил ничего не заметил...

С момента первой удачной тренировки прошло немало времени. Сейчас я вполне спокойно мог удерживать в течение четырех часов один 'светляк' или 'шум', либо в течение сорока-пятидесяти минут три заклинания.

С заклятьями, тянущими силу из мага постоянно, выходило не очень. Когда я впервые во время путешествия попытался 'подвесить' 'плащ теней', сперва все шло как обычно: без проблем удалось создать узор и влить потребное количество энергии для активации. А вот затем начались неожиданности.

Даже в таком подвешенном состоянии, заклинание медленно, но верно тянуло из меня энергию. Не слишком быстро, но вполне ощутимо.

Для проверки подвесил три заклятья и прислушался к собственным ощущениям: оказалось и эти заклинания потихоньку тянут из меня энергию, но вероятно за счет интенсивного тренинга, резерв успевал восстанавливаться, поэтому я и не заметил сразу энергопотерь.

Почесав задумчиво в затылке и хорошенько поразмыслив, пошел ловить Свена, чтобы подтвердить или опровергнуть свои наблюдения.

Оббегав все окрестные заросли, спустя час нашел сладкую парочку, целующуюся за густыми кустами местной сирени. Еле оторвав друга от столь сладостного занятия, объяснил, чего от него хочу.

Недовольно бурча, тот все же согласился с приведенными мной доводами о полезности такого способа удивить возможного противника и принялся осваивать 'подвешивание' заклинаний. Спустя некоторое время это у него получилось, в чем я и не сомневался.

— Ну как, ты чувствуешь расход энергии? — мне не терпелось узнать результат.

— Ты знаешь, кажется, что-то такое ощущается, да... — наклонив голову к плечу и прислушиваясь к себе, ответил Свен. — Совсем слабо, но отток явно есть. Теперь ты от меня отстанешь?

Пообещав больше не отвлекать друга от столь важного занятия, как лобызания за каждым удобным кустиком, отошел к телегам и принялся обдумывать результаты эксперимента.

Теперь понятно, почему никто из местных магов не пользуется такой, казалось бы, удобной штукой. Никому не охота оказаться в бою с полупустым, а то и пустым резервом и всего парой-тройкой заклятий, пусть даже и мощных.

Ведь резерв у местных намного больше моего и на его восстановление уходят иногда целые сутки, а когда понадобится набор 'подвешенных' заклятий неизвестно. Вот и выходит, что проще обучиться быстрому созданию заклинаний, чем впустую расходовать собственную силу на пяток быстрых атак или защит.

Однако я мог обойти данную проблему за счет быстрого восполнения энергии.

Пусть мой собственный запас энергии не так уж и велик, зато восстанавливается при полном истощении на данный момент всего лишь за четыре часа. И кто знает, может это время удастся сократить еще больше, ведь тренироваться, в надежде увеличить запас подвластной мне силы я не переставал, регулярно опустошая и восполняя при медитациях резерв...

Провозились в тот день мы до наступления вечера, пока Гнил не счел успехи Свена достаточными и не скомандовал отбой, чему я несказанно обрадовался, поскольку последний раз ели мы еще утром и желудок все активнее выражал недовольство таким пренебрежительным к нему отношением.

Свен тоже был не против, поскольку и его живот уже давненько протестующе громко бурчал, вызывая смешки у Гнила.

Сам же наш мучитель не выказывал никаких признаков, что проголодался. Понятно теперь, почему он такой худой. Питается видать через раз, привык уже. А мы к такому непривычные, нам трехразовое питание подавай, да с добавками.

Назад неслись, чуть ли не обгоняя начальство, в надежде поскорее набить животы. Гнил, поплутав по улицам, вывел нас к длинному вытянутому строению барачного типа, оказавшегося местным вариантом столовой.

— Когда наедитесь, сразу же идите к отведенному вам домику. При выходе из трапезной, идти прямо, на третьем повороте направо и затем на втором налево. Мне еще вас по комнатам определить надо. — Поджав губы, от чего лицо стало еще более неприятным, Гнил резко развернулся и быстро убежал куда-то вверх по улице.

— А он сам есть не собирается что ли? — почесал затылок Свен.

— Похоже, питается он отдельно. Не зря же его мастер Хирун в учениках держит.

— Думаешь, он из благородных? — развернулся друг в мою сторону.

— Похоже на то. Или бастард какого-нибудь высокопоставленного начальника. Хотя я могу ошибаться и он просто напыщенный болван, ставящий себя выше всех окружающих.

— Ладно, хватит догадки строить, пошли уже поедим, наконец. А то уже кишки узлом закручиваются, — похлопал Свен по утвердительно квакнувшему животу.

— Я ж разве возражаю? Пойдем, конечно!— я приглашающе распахнул перед другом скрипнувшую дверь.

Войдя внутрь, мы оказались в длинном просторном помещении, заставленном небольшими столиками, рассчитанными максимум на четверых, часть из которых была занята поглощающими пищу людьми в знакомых серых балахонах.

Народу находилось довольно много: примерно две трети столиков были заняты. У дальней от входа стены наблюдалось что-то похожее на вытянутое раздаточное окно как в обычной столовой, из которого выглядывали несколько человек, одетых в белые халаты с белыми же чепчиками на головах.

Похоже, здесь практиковалось самообслуживание, поскольку рядом с окном я разглядел стопку пустых подносов. Что ж, посмотрим, какими харчами тут магов потчуют.

Пока я занимался разглядыванием скудного интерьера, Свен целенаправленно двинулся в сторону заветного окошка. Пришлось немного ускориться, чтобы догнать спутника, почуявшего аппетитные ароматы, витавшие в воздухе, и рванувшего на запах на всех парах.

Наше появление если и вызвало любопытство у трапезничающих, то оно быстро сошло на нет. Мы удостоились лишь нескольких заинтересованных взглядов, пока пробирались через помещение, большинство же народу продолжали поглощать пищу или негромко переговариваться между собой, обсуждая дневные дела.

Быстренько разобравшись с местными правилами, которые оказались вывешены тут же на стене, рядом с раздаточным окном, мы получили по полному подносу разной снеди и уселись за ближайший свободный столик, тут же начав споро очищать тарелки от содержимого.

Кормили тут неплохо: было и первое, и второе, и даже третье, плюс компот. Нормальный такой вкусный горячий компот из свежих фруктов, с небольшой кислинкой. Давненько я такого не пил. А после травяного отвара в академии и той бурды, которой нас потчевали в поездке, он вообще показался верхом совершенства.

Насытившись, я откинулся на спинку стула и принялся разглядывать ужинающих магов, изредка прикладываясь к стакану с компотом. По большей части это были взрослые мужчины, лет за сорок-сорок пять, хотя встречалась и молодежь лет до двадцати пяти-тридцати, но довольно редко. По крайней мере, мне удалось разглядеть таковых всего за парой столиков, хотя с учетом того, что заняты сейчас не все столики, таковых могло быть гораздо больше. Женщины если и присутствовали, то в череде ужинающих я их не заметил. Возможно, их тут очень мало, либо питаются отдельно, ведь тут должна быть куча целителей.

Ну да ладно, не последний раз сюда пришли, при следующих посещениях точно станет ясно, каков здесь народ и сколько тут новичков вроде нас обретается.

Заинтересовался я этим не просто так, а с определенной целью. С ровесниками всегда проще найти общий язык и выяснить местные порядки и неписаные правила, чем со 'стариками', которые могут и послать лесом назойливого новичка. В том, что нам все разжует тот же Гнил, у меня не было никакой уверенности. Скорее наоборот, он специально забудет упомянуть пару-тройку важных подробностей, дабы просто сделать гадость.

Так что надо налаживать контакт с молодыми коллегами по цеху. Отсидеться в изоляции, общаясь лишь с парой друзей, как в академии, тут не выйдет. Тем более, что у меня были планы наладить продажу зелий собственного производства (не зря же всю дорогу горбатился, шарахаясь по буеракам в поисках ингредиентов), а сделать это не зная местных реалий, будет ох как сложно. Есть у меня такое предчувствие.

Поэтому сидим и изучаем контингент, с которым предстоит работать, пока Свен расправляется с новой порцией бобовой похлебки и тушеных овощей, выбивший себе добавку.

— Эх, хорошо! — сыто отдуваясь, отодвинулся, наконец, от стола этот проглот. — Теперь бы помыться и можно на боковую, а то устал так, словно весь день у горна в кузне провел.

— Да уж, денек выдался насыщенный. А завтра еще и к Хируну плестись, слуг из себя изображать.

— Умеешь же ты хорошее настроение испортить, — мигом помрачнел Свен. — Развлекать пьяницу — последнее, о чем я мечтал заниматься в легионе. А особенно пьяницу-мага, который может и заклинанием приголубить.

— Что вообще о нем думаешь? Есть соображения?

— Думаю, с ним мы еще сильно намучаемся, — после недолгого раздумья ответил друг.

— Почему ты так решил?

— Смотри сам: Хирун из благородных, а благородные привыкли окружать себя роскошью, изысканными кушаньями и толпами слуг, выполняющих всю грязную работу. И даже становясь магами, привычкам они не изменяют, уж поверь мне.

— Логично, — признал я.

— Так вот, что же мы увидели в доме мастера? А увидели мы там беспорядок и полное отсутствие уборки в течение длительного времени, что свидетельствует об отсутствии слуг. И это говорит либо о скверном характере Хируна, разогнавшего их по пьяни, либо о малом количестве денег, полностью спускаемых на выпивку и не позволяющем нанять прислугу. Ни тот, ни другой вариант ничего хорошего для нас не несет.

— Мда, невеселую картину ты обрисовал. Даже не знаю, какой вариант хуже — буйный пьяница, или нищий пьяница-благородный. При обоих раскладах он, скорее всего, будет срывать свой гнев на нас.

— Верно подмечено, — согласился с моими словами друг, — только толку с этих рассуждений чуть. Ничего с этим мы поделать не можем, так что придется терпеть. Когда станем полноценными магами поддержки, никто не позволит тратить драгоценное время на ублажение причуд благородного. Дешевле будет слуг нанять.

— Надеюсь, ты прав. А теперь давай-ка двигать на выход, нам еще с Гнилом встреча предстоит. — Подвел я черту под разговором.

— Пойдем. Спать хочется — сил нет, — Свен широко зевнул и начал выбираться из-за стола.

Я последовал его примеру и уже через пару минут мы топали по улице в направлении, указанном Гнилом.

6.

— Пшел вон, недоносок! — в закрывающуюся дверь жахнуло чем-то тяжелым. Фух, еле успел смыться от Хируна, раздраженного моей нерасторопностью. Мастер с самого своего пробуждения имел прескверное настроение, которое еще усугубилось не вовремя закончившейся выпивкой, и теперь вымещал его на нас.

— Что, сильно старик буянит? — поинтересовался Свен и увидев мой кивок, аккуратно приник ухом к двери, прислушиваясь к доносившимся из-за нее звукам.

— Я в город за вином. Постараюсь обернуться как можно скорее.

— Уж будь добр, а то я от последней взбучки еще не отошел, — напутствовал меня друг, не отрываясь от своего занятия.

Когда маг был не в настроении, нервировать его еще больше было чревато. Хирун оказался скор на расправу, напиваясь, любил жестоко пошутить, используя на полную катушку свои магические способности и изощренную фантазию, в чем мы убедились в первый же день. И если магия иллюзий мало подходила для боевых действий, то уж для превращения жизни обычных людей в кошмар была просто идеальна.

За те две недели, что мы выполняли функции слуг, мастер, вероятно, испытал на нас весь арсенал доступных заклинаний, заставляя нервно вздрагивать от каждого шороха в ожидании очередной гадости.

Излюбленным приемом у Хируна было использовать заклинание, вызывающее у жертвы немотивированный страх. Причем уровень воздействия варьировался от еле ощутимого мандража, до слепого ужаса, заставляющего бежать от источника не обращая внимания на препятствия, лишь бы поскорее оказаться подальше. Помимо этого заклинания, маг создавал вокруг наказуемого объемную иллюзию, сбивающую с толка и пока жертва, вопя от страха, пыталась пробить лбом стену, довольно скалился, испытывая удовольствие от мучений несчастного.

Я испытал на собственной шкуре все 'прелести' сего заклинания, поскольку регулярно оказывался в немилости. Зато Свен куда чаще становился объектом сомнительных шуток подвыпившего мага.

Теперь мне стало понятно, почему у старого мага отсутствовали слуги. Они просто сбежали от дебильных шуточек пьяницы, а новые ни за какие деньги не соглашались идти в услужение, прознав причины бегства предыдущих. И я был в этом с ними солидарен, уже к концу первого дня с нетерпением ожидая, когда же окончится эта каторга.

Шуточки были еще те. У друга до сих пор не исчезли на руке следы змеиного укуса. По приказу мага он схватил со стола обычный на первый взгляд ремень, оказавшийся на деле змеей, цапнувшей наглеца, позволившего столь бесцеремонное с ней обращение. Причем самой ядовитой в этих краях. Пока впавший в ступор Свен с ужасом наблюдал, как рука опухает и чернеет на глазах, маг, не обращая внимания на мои мольбы о помощи, заходился в смехе, аж побулькивая от удовольствия. Когда я, наплевав на все, собрался вцепиться ему в глотку и вытрясти душу или противоядие, в первый раз схлопотал заклинание страха, а Хирун еще сильнее развеселившись, развеял наложенные иллюзии. Оказалось змейка совсем не ядовита, а рука ничуть не воспалена.

Но хуже всего было, когда ужратый в хлам придурок решил вспомнить славное боевое прошлое и воссоздал батальную сцену с нами в качестве главных действующих лиц. Причем настолько реалистично, что даже тени сомнений в ее реальности не возникало.

Эту ночь я никогда не забуду, и она еще долго будет сниться мне в кошмарах...

В тот вечер Хирун изволил напиваться в небольшом садике за домом, куда для этих целей мы вынесли небольшой столик и удобное креслице.

— Эй вы, недоумки, идите сюда, — призывно махнул рукой мастер, употребив пару кувшинов и изрядно захмелев.

От широкого взмаха вино вылилось из кубка на скатерть и штаны мага, он впрочем, не обратил на это никакого внимания.

— Ну-ка, метнулись в дом, взяли там каждый по длинной палке и назад. Что встали? Бего-ом!

Переглянувшись, побежали выполнять приказ, ибо неисполнение чревато. Благо бежать было недалеко: рядом в подсобке стояла пара-тройка дубинок для выколачивания пыли из ковров.

— Как думаешь, что урод на этот раз затеял? — подхватывая две самых длинных палки, поинтересовался Свен.

— Не знаю, но ничего хорошего это точно, — пожал я плечами. — Давай скорее, пока он не взбеленился.

Когда мы вернулись назад, Хируна на стуле уже не было. Он нетвердо стоял на подкашивающихся ногах посреди сада и скороговоркой шептал заклинания, помогая себе руками. Штормило мага изрядно: пару раз он чуть было не упал, но вовремя ухватился за ствол небольшого деревца, громко матерясь на взбесившуюся землю. Наконец он закончил приготовления и замахал нам руками:

— Ну-ка, станьте вот сюда... в центр. Ага, так... А теперь порадуйте-ка старика славной, мать ее, битвой при Хираде. — Кое-как добравшись до стола, он рухнул в кресло и взмахнул рукой. — Начали.

Картина передо мной радикально изменилась. Вместо вечернего сада возникла огромная долина перед исполинских размеров замком, на башнях которого реяли черно-красные стяги. Ревели трубы, а воздух полыхал и стонал от взрывов, обрушивающихся на стены пока еще держащегося замка. Я находился в первой линии строя одоспешенных воинов с короткими мечами и округлыми щитами в руках. Оглядел себя и убедился, что одет точно также, а в правой руке вместо палки покоится обоюдоострый меч.

Ничего себе иллюзия. Вот это старик дает! Все как настоящее!

Пока я восхищался картинкой и крутил головой в попытках рассмотреть побольше деталей, вперед на черном жеребце выехал солидный такой дядька в сверкающей на солнце броне и принялся задвигать речь:

— Доблестные воины! Мы долго шли к этому дню, и сегодня уничтожим наконец последний оплот предателей! Мы сильны, а враг слаб как никогда, и будет пытаться сбежать в любые щели, как крыса с тонущего корабля. Ваша задача — не допустить этого! Уничтожайте любого, кто попытается вырваться за пределы замка, без жалости и без пощады. За императора!

— За императора! За императора! — подхватили зов сотни луженых глоток, вверх взметнулись мечи, салютуя командующему.

Да уж, прямо и не верится, что все это не настоящее.

Вновь затрубили трубы и, повинуясь этому сигналу, на замок обрушилась вся мощь имперских магов. Его стены содрогались от ударов многотонных глыб, казалось сам воздух горел и плавился внутри от усилий магов огня, молнии из огромной тучи чуть выше шпилей били не переставая, создавая непередаваемую какофонию звуков.

И оборонявшиеся не выдержали: распахнулись ворота, и в нашу сторону хлынула толпа вооруженного народа в закопченных доспехах, с подпалинами на одежде. Кое-кто дымился, а некоторые уже и горели, и я порадовался что запаха иллюзия не передает, ведь и без того зрелище было ужасным.

Тут я вспомнил, что не один оказался в иллюзорной битве и начал выкрикивать имя товарища, но в царящем гаме ответ если и был, то я его не услышал, а при попытке двинуться сквозь строй меня обматерили и посоветовали не дергаться раньше времени. Черт побери, я не смог пройти сквозь солдат, поскольку они были материальны! Силен Хирун, ничего не скажешь.

О материальных иллюзиях я читал в академии. На их создание требовалась масса сил и недюжинное умение мага. В древности маги иллюзий так вообще умели создавать неотличимые от реальности объекты, вполне себе способные взаимодействовать на физическом уровне с окружением, однако эти знания ныне считались утраченными.

Перейдя на магическое восприятие, я не обнаружил и намека на искусственность происходящего действа, все люди и объекты казались вполне реальными.

Тем временем, пока я разглядывал творение старого мага, толпа оказалась уже в нескольких метрах от строя. Прозвучала команда и легионеры, взревев, бросились на противника, сметая врага на своем пути.

Вышедших из замка было меньше, чем легионеров, но бились они настолько яростно, что начали теснить превосходящие силы, постепенно смещаясь в мою сторону. Я же просто стоял на месте, с интересом глазея на разворачивающееся в паре шагов сражение. Оно давно перешло в одиночные битвы, строй распался.

Совсем рядом против троих легионеров бился огромный воин с двуручником. Его доспех был пробит в нескольких местах, некоторых частей не хватало, из рваной раны на голове сочилась кровь, но он казалось не знал усталости, раз за разом обрушивая мощные удары на противников, заставляя тех отступать под бешеным напором. Однако и прорвать оборону умело защищающихся воинов у него не выходило, заставляя впустую тратить силы. Понимая всю шаткость такого положения, воин яростно взревел и удвоил усилия.

Это принесло свои плоды, и мощнейший удар отбросил меч одного легионера, чем тут же воспользовался гигант, вогнав двуручник прямо в грудь противника с такой силой, что окровавленное лезвие вышло из спины, пробив доспех.

Все действо произошло буквально в нескольких десятках сантиметров от меня, так что я отчетливо разглядел все подробности сего действа. От кровавой картины меня замутило, к горлу подкатил комок, заставив на время отвернуться. Справившись с взбунтовавшимся желудком и убедив себя в иллюзорности происходящего, вновь взглянул на сражающихся.

Пока я приходил в себя, воин смог одолеть обоих легионеров, однако слишком большой ценой. Левая его рука была отрублена чуть выше локтя, из культи не переставая, текла кровь, заливая бок и бедро гиганта. Доспех на груди был пробит в нескольких местах и при каждом хриплом вдохе на губах вздувались кровавые пузыри. Как еще до сих пор он держался на ногах, оставалось загадкой. Свой двуручник он оставил в одном из трупов и окровавленной рукой стискивал теперь меч, отобранный у противника.

Неожиданно, его взор уперся прямо в меня, загоревшись безумием и жаждой крови! Захрипев, от чего кровь ручьем потекла на покореженный нагрудник, он двинулся в мою сторону. Я сделал несколько шагов в сторону, думая, что он пройдет мимо, но гигант также повернул и пер теперь прямо на меня. Зрелище было настолько сюрреалистичным, что я на миг забыл об иллюзорности действа, поверив в реальность происходящего. Когда гигант приблизился почти вплотную и занес меч для удара, я зажмурился и чисто рефлекторно ткнул рукой с зажатым в ней мечом приближающуюся фигуру в попытке оттолкнуть, каждое мгновение ожидая удара.

Однако прошла секунда, другая, а ничего страшного не происходило. Открыв глаза, я узрел удивительную и страшную одновременно картину. Воин был чуть ближе, чем за миг до удара, однако уже не угрожал оружием — рука была опущена, а сам меч валялся на земле, выпав из ослабевших пальцев. Гигант буквально нанизался на меч, который я так и не выпустил из руки и с удивлением, словно не в силах поверить в случившееся, смотрел, как из-под куска стали торчащей в груди толчками вытекает кровь, пропитывая одежду и срываясь на землю тяжелыми каплями.

Я был ошеломлен не меньше, ведь это простая иллюзия! Ведь иллюзия же!

Дернув рукой, без усилий высвободил меч, от чего из раны потекло еще сильнее, а гигант упал на колени. Наши взгляды встретились. Не знаю, что он видел в моих, но в глазах воина мелькнуло удивление и боль, а через пару мгновений их сменил страх. Страх перед небытием, что подбиралось к нему с каждым ударом сердца, с каждым толчком крови, вытекающим из ран. Попытавшись что-то произнести, воин лишь глухо булькнул и завалился на бок. Из широко распахнутых глаз, быстро уходила жизнь, оставляя после себя лишь стеклянный неживой блеск.

Потрясенный, я стоял над телом убитого мною гиганта, а в голове билась мысль: как же такое возможно? Это ведь неправда, ничего этого нет на самом деле, это всего лишь иллюзия.

Но почему тогда так остры переживания о содеянном? Почему я чувствую вину, будто и вправду лишил кого-то жизни?

Правда, далеко уйти в самоедство, мне не дали последовавшие за этим события. Откуда-то сбоку вдруг вылетел новый противник и тут же приголубил меня дубинкой по голове. И если до этого мига я еще сомневался в реальности разворачивающихся действий, то этот удар эти сомнения развеял, вызвав искры из глаз и болью отозвавшись в затылке. Удар был более чем реален!

От мощного удара я буквально рухнул на землю, приложившись попутно плечом, но так и не выпустив меч из руки. А нападавший и не думал останавливаться, остервенело нанося беспорядочные удары по корпусу. Часть из них я смог отразить мечом, от части удалось просто увернуться, но парочка достигла цели. Левый бок и правое бедро теперь жгло, словно раскаленными прутьями, каждое движение отдавалось вспышками боли. Спасало меня только то, что нападавший не особо ловко обращался со своим оружием и по большей части бил наобум, иначе я бы уже давно был забит насмерть.

Увернувшись от очередного неумелого удара, я сумел-таки зацепить ногу нападавшего чуть выше колена. От удара меч вывернуло из руки, а нападавший, заорав от боли, повалился на землю. Из-под пальцев, зажимавших глубокую рану, толчками выплескивалась темная кровь, но дубинку он не бросил.

Плюнув на поиски отлетевшего в сторону меча, я бросился на воина и навалился сверху, не давая тому воспользоваться дубиной и нанося беспорядочные удары по лицу и по корпусу. Все нормы поведения и воспитания забылись, отошли на второй план, мной овладело лишь одно желание — выжить. Выжить любой ценой, даже если для этого придется зубами вцепиться в глотку противника, также отнюдь не горящего желанием умирать, и потому активно сопротивляющемуся.

Мне удалось выбить оружие из руки воина, но сосредоточившись на этом, пропустил сильный удар в челюсть, на миг меня ошеломивший, чем тут же воспользовался оппонент. Он смог меня скинуть и теперь мы катались по земле, рыча, словно дикие звери, обмениваясь тычками и пытаясь прижать друг друга к земле.

Мой неприятель был крупнее и сильнее, потому довольно быстро подмял мою тушку и принялся наносить мощные удары в голову, левой рукой стискивая горло.

Воздуха не хватало, удары сыпались один за другим и силы стремительно покидали измученное тело. Противник, ободренный успехом, вцепился в шею обеими руками, с удвоенной яростью стараясь выдавить из меня жизнь. Попытки разжать хватку ни к чему не приводили, в глазах начало темнеть, а под черепом забилась мысль: неужели это конец?

Умирать вот так, из-за прихоти пьяного мага, категорически не хотелось, но если ничего не предпринять в ближайшие несколько секунд, исход будет один — смерть. Как это глупо — умереть в иллюзии от рук иллюзорного противника, скользнуло по краю сознания.

Разум, не желающий сдаваться, тут же уцепился за мысль, раскручивая цепочки ассоциаций в поисках решения. Иллюзии... А ведь мне есть еще, чем удивить противника. Не убить, нет. Но ошеломить и отвлечь на некоторое время вполне по силам, если в пылу схватки заклинание не развеялось.

По установившейся привычке несколько часов назад я подготовил к быстрому использованию несколько заклинаний, среди которых был и модифицированный светляк. И сейчас все зависело от того, насколько я смог продвинуться в навыке удержания готовых заклятий.

Прекратив сопротивляться, изо всех оставшихся сил сосредоточился на этой цели. Два из трех заклинаний уже потеряли стабильность и начали рассеиваться, но так нужный мне сейчас светляк еще сохранял стабильность! Следует незамедлительно воспользоваться им, поскольку с каждым ударом сердца в ушах шумело все сильнее, а перед глазами плясали круги.

Подтянув рукой с пульсирующим заклинанием поближе к лицу противника, я крепко зажмурился, и насколько позволяла хватка, отвернул голову, а затем активировал светляк.

Даже сквозь плотно закрытые веки полыхнуло так, что в глазах замелькали разноцветные пятна. Враг, ослепленный и дезориентированный, взревел, словно раненый зверь и схватился за лицо. Ощутив, что горло больше не стискивают жесткие пальцы, я кое-как спихнул с себя ошеломленного противника и откатился как можно дальше, жадно хватая ртом прохладный живительный воздух.

Зрение еще сбоило, не желая восстанавливаться, но я, успокаивая себя тем, что противнику гораздо хуже, приподнялся и смог углядеть дубинку, что валялась буквально в двух шагах от меня. Подобрав оружие, крадучись двинулся ко все еще ослепленному врагу, стараясь зайти со спины и приготовившись для удара.

— Лок!? Лок, это ты? — вдруг произнес воин, слепо глядя перед собой. — Это я, Свен.

— Свен? — я неверяще уставился в незнакомое лицо, ничуть не походившее на лицо друга. Но голос, голос точно был тот самый.

— Ага, — улыбнулся здоровяк слепо водя взглядом в попытках хоть что то разглядеть. — А здорово ты меня своим светляком приласкал, до сих пор не вижу ничего.

— Мы же чуть не поубивали друг друга! Долбаные шуточки долбаного мага!

— Ну не поубивали же? — Свен прекратил бесплодные попытки и уселся поудобнее.

— За это скажи спасибо собственной сообразительности. Я как раз собирался размозжить тебе голову, когда ты меня окликнул.

— Спасибо, — серьезно произнес друг, — помереть в таком возрасте я не собирался.

— А вполне мог. — У меня внезапно затряслись руки, дубинка выпала из ослабевших пальцев.

Только сейчас до меня дошло, что минуту назад я вполне осознано готов был убивать. И это убийство, в отличие от предыдущего было бы самым настоящим.

— Слушай, помоги мне встать, — отвлек от невеселых мыслей голос Свена, — а то нога, по которой ты заехал не слушается совсем.

Кое-как, совместными усилиями, здоровяк оказался на ногах, и теперь стоял, опираясь на мое плечо.

— Здорово ты меня отделал, не ожидал.

— Кто бы говорил, — буркнул я.

Кружилась голова, а в виски отдавало пульсирующей болью. Саднило плечо и сбитые в кровь костяшки на правой руке, ныл живот, куда пришелся особо сильный удар. В общем, самочувствие было неважное, словно в мясорубке прокрутили.

— Кажись, зрение возвращается, — часто моргая, Свен покрутил перед лицом раскрытой ладонью, пристально в нее вглядываясь.

— Это хорошо, — я облегченно выдохнул. Такая мощная вспышка рядом с глазами могла серьезно навредить зрению.

— Слушай, это мне кажется или действительно потемнело?

Оторвавшись от инспекции собственного организма, я бросил взгляд на окружающую панораму. Свен был прав: небо действительно сменило цвет с ярко-голубого на почти фиолетовый, солнце куда-то исчезло, а очертания долины и громада замка как-то странно исказились, словно отраженные в кривом зеркале. Звуки битвы, до этого воспринимаемые как фон, исчезли. Им на смену пришли странные поскрипывания и завывания, словно где-то рядом некто невидимый пытался играть на жутко расстроенной скрипке, попутно наступив кошке на хвост.

В следующее мгновение окружающее пространство вдруг разлетелось на сотни осколков, смешавшихся в неправильно собранную мозаику. И все это безобразие еще и медленно вращалось, вызывая головокружение.

— Что-то мне это все не нравится, — вертя головой в разные стороны, напряженно произнес Свен.

— Еще бы тебе понравилось. Кажется, старый алкаш перестал контролировать собственное творение, допившись до чертиков, — просветил я товарища, нервно оглядываясь вокруг.

И нервничать было от чего. Судя по происходящим изменениям, пьяный маг вложил в собственное заклинание столько сил и энергии, что оно не развеялось при утрате концентрации, на что я втайне надеялся, но теперь контролировалось отнюдь не разумом мастера, погрузившегося в пьяный бред.

Довелось мне прочесть предупреждение в одной из отобранных книг о недопустимости использования таких заклинаний, если маг утомлен или, что хуже, пьян. Автор утверждал, что при наложении и поддержании сложных иллюзий длительное время, разум мага быстро устает и в случае переутомления может отключиться. В этом случае иллюзия искажалась и приобретала совершенно немыслимые формы, правда быстро развеиваясь.

Особо упоминалась о запрете магичить в пьяном виде. Пьяный маг быстро переставал контролировать собственное заклинание, теряя связь с реальностью и начиная проецировать собственные пьяные бредни вовне, из-за чего его творение принимало гротескные и страшные формы, и нередко сводило своего создателя с ума.

Поскольку прошло уже несколько минут, а мы все еще не посреди знакомого сада, а внутри непонятной хрени, то это как раз тот самый вариант. И что самое паршивое, мы находимся как раз в эпицентре грядущих неприятностей.

Объяснить всю прелесть нашего положения я не успел, поскольку мозаичный мир вновь претерпел изменения, погрузив нас в кромешную темноту.

— Только этого мне и не хватало. Ты что-нибудь видишь или я все же ослеп? — донесся из темноты голос Свена.

Не отвечая, я быстро создал обычный светляк, разогнавший мрак на несколько метров вокруг и высветивший лицо друга. Кроме нас двоих в обозримом пространстве никого и ничего не было. Я облегченно выдохнул. Похоже, все не так уж и плохо и напившийся маг просто вырубился, так что в скором времени заклинание развеется, и мы сможем убраться отсюда.

— Слава богам, со зрением порядок, — облегченно выдохнул Свен. — Где это мы?

— В закоулках сознания долбаного пьяницы. — Просветил я товарища. — Нужно попробовать развеять заклинание, иначе мы так до утра по кошмарам Хируна бродить будем.

Сосредоточившись я принялся вспоминать все, что вычитал о похожих случаях из фолиантов.

Была там информация о том, как снимать такие иллюзии, осталось только вспомнить подробности... Ага, вот оно.

— Надо постараться найти управляющие контуры и лишить их подпитки, — озвучил я найденную информацию.

— А заумней ничего не мог придумать? — ядовито поинтересовался здоровяк. — Что за контуры и как их искать, не подскажешь? Неужели нет варианта попроще?

— Почему же нет? Есть. Надо всего лишь грохнуть мага, создавшего иллюзию. Устроит тебя такой вариант? — я посмотрел прямо в глаза друга.

— Ладно, будем искать твои контуры, — сдулся Свен, — если расскажешь что это такое.

Не отвечая, я перешел не магическое восприятие и попытался найти те самые управляющие контуры. В фолиантах, что мне удалось изучить, указывалась лишь общая информация о построении столь сложных иллюзий, конкретики было маловато. Лишь упоминались эти самые контуры и то, что опытный маг их может легко разглядеть, поэтому необходимо маскировать истинное местонахождение, дабы противник не смог определить его и разрушить чары. Ну и еще была информация о намного большей энергонасыщенности этих самых контуров, по которым их и вычисляли.

Честно говоря, я не видел не то что их, но и малейших проявлений узора заклинания. Но других вариантов не было, поэтому выкинув лишние мысли из головы, сосредоточился насколько мог и принялся буквально по миллиметру ощупывать восприятием окружающее пространство. Свена решил не привлекать, поскольку в этих поисках он был бесполезен. Пусть лучше за обстановкой следит, сообщает обо всех изменениях, пока я черт знает что ищу.

Однако прошла минута, пять, десяток, а искомое не находилось. Вспомнив опыт по обнаружению дефектов в защитных сооружениях, постарался максимально сконцентрироваться, сосредоточив все внимание на задаче. Постепенно исчезли звуки и ощущения, даже собственное тело стало чувствоваться как-то отстраненно. Померкли контуры собственного тела, Свена, зато с необыкновенной четкостью проступили мельчайшие потоки энергии, что присутствовали в окружающем пространстве, создавая неповторимую вязь энергетических линий. Некоторое время я просто любовался волшебными переливами этих потоков, забыв о собственном поиске.

Привело меня в чувство жжение и резь в глазах от непомерных усилий. Все же так глубоко магическим восприятием я раньше не пользовался, и организм протестовал от чрезмерных нагрузок. Пришлось на время прерваться, дабы дать отдых перенапрягшимся органам зрения.

Когда в глазах перестали плясать черные точки, и прошла резь, окинул взглядом происходящее.

— Нашел что-нибудь? — с надеждой обратился ко мне Свен. В его хриплом голосе отчетливо слышалось напряжение.

— Пока ничего нет, — расстроил я его.

Вокруг царила все та же темень, правда быстро уступающая некой белесой пелене, проступавшей словно белая клякса на черном фоне.

Спустя мгновение декорации сменились: теперь мы находились на небольшом участке потрескавшейся от жара земли, из трещин тут и там вырывались языки пламени, а все вокруг было затянуто белесым туманом или дымом так, что на расстоянии нескольких метров различить хоть что-то было невозможно. Причем он был неоднороден, постоянно изменялся и плыл, приобретая странные очертания, что вызывали тревогу и беспокойство.

Периодически из этого тумана с разных сторон доносились странные щелкающие звуки, перемежающиеся тонким то ли свистом, то ли воем, от которого холодило затылок, а волосы начинали вставать дыбом. Вообще, это странное место сильно давило на психику, поскольку спустя десяток секунд мне нестерпимо захотелось покинуть это неуютное место. Убраться куда подальше, лишь бы не видеть этого мерзкого тумана и не слышать противные завывания. А еще это жуткое ощущение, будто кто-то дышит тебе в затылок, готовясь наброситься и разорвать на части, стоит лишь на секунду расслабиться.

— Боги всеблагие, в какую жуть нас занесло, — еле слышно прошептал Свен, настороженно оглядываясь по сторонам. Он стоял пригнувшись, сжав кулаки, словно готовясь в любой момент кинуться на противника.

Сам я пребывал в похожем состоянии, напряженно всматриваясь в очертания, что приобретал туман, подспудно ожидая атаки. Однако ни спустя минуту, ни с десяток, нападения не последовало. Зато в тумане начали проступать темные силуэты, разных форм и размеров, что, казалось, двигались прямо на тебя, угрожая напасть, вцепиться в горло и рвать, рвать на части беззащитную плоть. Именно так реагировало подсознание на эти тени, напрочь отказываясь признавать их иллюзорность.

Не выдержав, я закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя наваждение, убеждая себя в отсутствии реальной угрозы. Рядом шумно дышал Свен, сквернословя сквозь зубы и проклиная буйную фантазию пьяницы. Следовало поскорее выбираться отсюда, пока эта бредовая иллюзия не свела нас с ума. Уж слишком велико было давление на психику.

Попросив друга тоже подключиться к поиску (глядишь, и отвлечется от гнетущего окружения), привычно сосредоточившись, переключился на магическое восприятие. Однако достичь более глубокого погружения, никак не удавалось — мешали неприятные звуки, что, казалось, стали еще противнее. Заткнув уши, смог, наконец, сосредоточиться и разглядеть тонкие переливы энергии. Однако увиденное сильно отличалось от ожиданий.

Все потоки, будто запутали в клубок и перекрутили в мясорубке, настолько все перемешалось. К тому же, этот энергетический 'клубок' беспрестанно пульсировал, постоянно меняя яркость свечения и частоту пульсации, что не позволяло надолго сосредоточиться на его изучении и вызывало резь в глазах.

Попробовал продолжить, часто отдыхая, но добился только увеличения рези и появления сильной головной боли, что никак не способствовало поискам. Пришлось бросить бесполезное занятие и признать, что моих способностей и познаний явно недостаточно, чтобы решить эту задачу. И придумать другой выход. Хотя бы попытаться выйти за пределы действия иллюзии. Чем не выход?

И чего я раньше не сообразил о таком простом решении? Видимо сказался пережитый стресс, заставив зациклиться на первом пришедшем в голову решении. Да и не видел я ничего опасного в предыдущей постановке, представшей перед нами. Ну неприятно, да. Однако отнюдь не смертельно. А вот разгадать, как действуют такие чары, очень даже хотелось. Однако сейчас, когда началось давление на психику, все кардинально изменилось.

— Свен, вставай, — похлопал я по плечу друга, устроившегося неподалеку, — надо выбираться отсюда.

— И как мы это сделаем? — нервничая и постоянно озираясь на возникающие тут и там тени, поинтересовался он.

— Ножками, дружище, ножками. Просто выйдем за пределы действия заклинания и все.

— Думаешь, получится? — с затаенной надеждой поинтересовался товарищ.

— Пока не попробуем — не узнаем, — пожал я плечами. — Или ты хочешь остаться здесь, в этом 'милом' местечке?

— Нет, — поспешно ответил Свен, — не хочу.

— Тогда давай двигать на выход.

— И в какую сторону нам идти?

— Давай туда, — махнул рукой себе за спину, — там по идее стена дома находится, хоть какой-то ориентир.

— Давай, — не стал возражать Свен, и первым двинулся в указанном направлении.

Я развернулся и последовал за ним, выставив перед собой руки и делая аккуратные небольшие шажки, будто пробираясь по дну водоема с неровным дном.

— Ты чего? — недоумевающе уставился на меня друг.

— Не хочу себе лоб расшибить, звезданувшись о невидимое препятствие, или ноги переломать, споткнувшись, — пояснил свое поведение товарищу. — Тебе советую действовать также.

— Ладно, — вздохнул здоровяк, и последовал моему примеру.

Так мы и двинулись, словно два лунатика, медленно бредя в густом тумане, вздрагивая и шарахаясь от встающих на пути теней, что кружили вокруг нас словно стая акул в ожидании скорой поживы.

К моему вящему удивлению, никакой стены не обнаружилось ни спустя несколько шагов, ни спустя пяток минут неспешного хода. И это вызывало нешуточное беспокойство, ведь я был стопроцентно уверен, что верно определил наше местоположение. Однако на пути нам ничего похожего не встретилось, зато стали попадаться странные и страшные конструкции из колюще-режущих орудий убийства, с насаженными на них расчлененными телами и отрубленными конечностями, а кое-где и головами, с выпученными глазами и искаженными предсмертными гримасами ликами.

Подходить и проверять реальность этих жутких скульптур не было никакого желания, однако, пересилив себя и убедив в нереальности неприятного зрелища, я все же подошел почти вплотную и коснулся одного из обрубков. Пальцы ощутили прикосновение к чему-то явно материальному, а в следующий миг я отпрыгнул в сторону и, не удержавшись на ногах, упал на спину, с содроганием наблюдая за произошедшими метаморфозами.

Мерзкая композиция ожила: тела и обрубки рук и ног задергались на остриях, будто стараясь дотянуться до нарушителя их спокойствия, головы беззвучно разевали рты и кривили губы в жутких гримасах, вращая выпученными глазами. Было от чего испугаться. Свен вон вообще стал белее мела и весь трясется, словно от лютого холода. Я, наверное, выгляжу не лучше, пальцы дрожат как у хронического алкаша и сердце колотится о грудную клетку с бешеной частотой. Ну его нафиг такие эксперименты проводить, эдак и нервное расстройство заработать можно. В случае встречи с такими вот хреновинами лучше будет их обойти.

Определившись, насколько смог приободрил Свена, и наше неторопливое путешествие продолжилось. Спустя десяток шагов, изуверские скульптуры стали появляться на пути все чаще, заставляя сворачивать с прямого пути и обходить препятствия, а воющие и скребущие звуки усилились, вызывая все больший дискомфорт. Мельтешение теней также ускорилось, да и сама туманная субстанция забурлила с удвоенной силой. Ощущение злобного чужого взгляда, стало просто нестерпимым.

Не сильно помогали и известные мне методики самоконтроля. Так и хотелось броситься вперед сломя голову, лишь бы вырваться из плена проклятого колдовского тумана. Свен, похоже, держался лишь на чистом упрямстве, что-то постоянно бормоча себе под нос и постоянно оглядываясь. Сам я тоже крутил головой по сторонам в ожидании долгожданного выхода. Однако окружающий нас туман и не думал исчезать, хотя по моим расчетам мы давно уже должны были выйти не то что за пределы действия заклинания, но и далеко за границы владений Хируна.

Это не добавляло оптимизма, а выводы были не утешительны: либо мы бродим кругами, что в таком тумане вполне возможно, либо я сильно заблуждался насчет принципов действия долбанного заклинания и все мои домыслы о его природе не стоят и выеденного яйца. В таком случае выход мы можем искать хоть до посинения, но эффекта будет ноль. Все же мои познания в магии иллюзий были куцыми, а в книгах содержалось слишком мало полезной информации по столь сложным заклинаниям. Что, в общем-то, и не удивительно. Никто не будет выдавать неопытному адепту книги со столь специфичными знаниями. Ничего полезного из них усвоить новичку все равно не удастся, поскольку уровень его подготовки слишком ничтожен для понимания сложных теорий в построении заклятий уровня мастера. Это все равно, что дать школьнику, только-только приступившему к изучению основ физики монографию какого-нибудь профессора по физике ядерной. Прочитать-то он ее может и прочитает, только понять, что там пытался донести до читателя профессор, вряд ли сумеет. Уровень знаний не тот.

Так и с этим заклинанием. Я абсолютно не представлял, как оно действует. Может, мы сейчас лежим или стоим посреди сада, нелепо шевеля конечностями, а движение вперед всего лишь иллюзия, как и все нас окружающее. А что, вполне возможный вариант. Иначе как еще объяснить бесплодные попытки выбраться за пределы иллюзорного пространства.

Перебрав все варианты, способные помочь вырваться из иллюзии, я остановился на самом, на мой взгляд, действенном в текущей ситуации. Если моих знаний не хватает чтобы выбраться из иллюзии, следует привлечь внимание того, кто поможет в этом, будь то очнувшийся мастер Хирун, либо кто-то другой. В общем, я собирался применить заклинание 'Шум' на максимально возможной мощности, взяв за основу сигнал воздушной опасности, что применялся в годы второй мировой войны. Здесь есть что-то похожее, но не столь действенное на мой взгляд. А это завывание, пробирающее до костей и вызывающее желание как можно скорее бежать в безопасное место, думаю, наведет шороху среди местных.

Такого тут точно не слыхали, и даже если старый пьяница не очнется, кто-нибудь точно явится разобраться в причине странных звуков, доносящихся со двора. И в этом наш шанс выбраться из иллюзии, других вариантов я больше не вижу.

Объяснив Свену план действий, принялся за создание заклинания. Друг тоже сосредоточенно засопел: в его задачу входило создавать яркие светляки с определенной периодичностью, указывая наше местоположение. Может я и перестраховываюсь, но кто знает, увидят ли наше бедственное положение в гадской иллюзии или нет. Вдруг для всех мы будем просто тупо стоять посреди сада и глупо озираться? А так, увидев периодически активируемое заклинание, наверняка захотят выяснить, зачем мы посреди ночи такой ерундой страдаем. Так, глядишь и выберемся. Я надеюсь...

Что ж, осталось лишь активировать созданное заклинание. Глянув на Свена и получив одобрительный кивок, я произнес слово-активатор. Окружающие звуки заглушил длинный вибрирующий вой, что поднимаясь и опадая, разнесся далеко вокруг. Мощности я не пожалел, вбухав в заклятье пол резерва, так что минут пять такого рева нам обеспечено. И уж если это не разбудит пьяного мага, то внимание посторонних привлечет точно. Вон как Свен вскинулся, когда услыхал первые звуки, даже с концентрации сбился, от чего первый светляк вышел блеклым и быстро погас.

Помянув добрым словом местных богов, он сосредоточился на процессе. Я же принялся ждать реакции на наши действия, надеясь на благоприятный результат.

И она не заставила себя долго ждать, правда, не совсем та, на которую мы рассчитывали. Звуки сирены вдруг плавно перешли в рев боевых труб, а окружающий нас туман вмиг развеялся, открыв моему взору широкую долину, в которой кипело яростное сражение.

Две армии схлестнулись в кровавой сече, а мы находились как раз в эпицентре баталии. Вокруг гремели звуки битвы и сходились насмерть бойцы двух неведомых армий, а мы стояли на месте, разинув рты от изумления.

Не успел я толком осмотреться, как вал сражающихся, захлестнул нас с головой и оставаться сторонними наблюдателями стало невозможно — на нас обратили внимание бойцы одной из армий.

Всего пара ударов сердца и я с ужасом наблюдаю, как оседает на землю Свен, разрубленный почти надвое одним из мечников, что с ног до головы забрызган своей и чужой кровью, в глазах которого горит огонек безумия и жажда убийства.

Отвлекает от дикого зрелища мощный рев, что раздается совсем рядом и блеск стали, что мелькает перед глазами.

Автоматически заслонившись рукой, вдруг ощущаю несильный вроде бы удар, что пришелся на предплечье и в район живота.

Перевожу взгляд на руку и словно в замедленной съемке наблюдаю, как из обрубка хлещет кровь, а из рассеченного наискось живота выглядывают сизые внутренности. Отрубленная кисть валяется рядом, пальцы судорожно сжимаются, зарываясь в мокрую от крови землю. Боли нет, как нет и мыслей.

Сознание, не в силах определить реальность перед ним или очередная иллюзия, зависло, лишь тупо фиксируя происходящее...

Кровь течет из покалеченной руки, обильно орошая землю... сочится из разрубленного живота, пропитывая ткань штанов... внутренности шевелятся, словно клубок рассерженных змей и грозят вывалиться в любую секунду...

Очередной блеск стали заставляет отвлечься и поднять глаза вверх. Передо мной стоит рослый воин с непокрытой головой, его длинные седые волосы развеваются на ветру. На лице, забрызганном кровавыми каплями, довольная улыбка, а в глазах нет жалости к врагу.

Рука с зажатым в ней мечом поднимается вверх, готовясь нанести последний смертельный удар. На этот раз он метит в шею.

Неужели это конец? — за миг до удара проскакивает мысль. А после все заволакивает знакомая чернота.

В ней нет ничего — ни звука, ни движения, однако она осязаема, словно темное покрывало, что мягко обволакивает, даря чувство покоя и стирая страшные картины произошедшего. Разум медленно пробуждается, сбрасывая оковы кошмарного видения собственной гибели. Однако очнуться до конца не выходит. Такая уютная темнота вновь мгновенно сменяется картиной кровавой сечи, на этот раз идущей в каком-то небольшом городке.

И вновь смерть друга от рук солдат и собственные бесплодные попытки избежать той же участи. Не помогает самовнушение о невозможности происходящего. Слишком все реально, с мельчайшими подробностями. В этот раз приходит боль от ран, а ноздри улавливают тяжелый запах крови и смерти.

И новая схватка, заканчивающаяся длительной агонией. Не удается ни попытка сбежать, ни крепко зажмурившись, отрешиться от происходящего действа.

Не знаю, сколько раз это повторяется, сбился со счета. Сознание уже не разбирает что явь, а что является видением, все ближе соскальзывая к той грани, за которой притаилось безумие...

Все закончилось внезапно. Мгновение назад я еще находился в очередном сражении, а вот уже стою в таком знакомом и тихом саду, покой которого нарушает лишь невнятное бормотание пьяного мастера и шумное дыхание друга, что стоит рядом, взъерошенный, но в целом невредимый.

Как мы тогда не спятили, не знаю, но что внутренне изменились, это точно. Когда более-менее оклемался, у меня было только одно желание — прибить старика. Встретившись глазами со Свеном, понял — он жаждет того же. И пусть не сейчас, но когда-нибудь я это точно сделаю...

7.

После того случая я еще долго приходил в себя, заново переживая подробности произошедшего, часто просыпаясь от очередного кошмара. Нам тогда сильно повезло, что кончилась энергия влитая пьяным магом в иллюзию, иначе все могло закончиться много хуже.

Как оказалось, Хирун по пьяни наложил на нас модифицированное заклинание, призванное выводить из строя солдат противника — одно из немногих боевых заклятий школы иллюзий, обладающих высокой эффектностью и эффективностью.

Попавшие в область действия заклинания, воспринимали созданную магом иллюзию как действительность, не способны были самостоятельно выбраться за ее пределы и подвергались серьезному психическому давлению, что заканчивалось либо помешательством, либо гибелью, если начинали принимать происходящее в иллюзии события за реальность. Разум несчастных, убежденных в смертельной травме посылал в тело соответствующие сигналы и организм просто переставал функционировать, что приводило к смерти.

Правда для этого, создаваемая иллюзия должна быть очень достоверной и в мельчайших подробностях копировать реальное воздействие. На магов-новичков заклятье действовало также хорошо, а вот уже начиная с ранга подмастерье эффекта не было, поскольку иллюзия легко распознавалась с помощью специального заклятья.

Хорошо Хирун не задавался целью нас убить, а лишь хотел поразвлечься, плохо — был сильно пьян и не контролировал собственное творение, в итоге страху мы натерпелись порядочно, несмотря на бредовость происходившего. Все же не зря пьяница имеет ранг мастера. Даже в полубессознательном состоянии его тренированный мозг способен создавать близкие к реальности видения. Как говорится, опыт не пропьешь. Мда...

Обо всем этом нам на следующее утро поведал Гнил, поднявший ни свет, ни заря на очередную тренировку и обратив внимание на наш бледный вид и поинтересовавшись причиной столь плачевного состояния. Кажется, ему доставляло удовольствие наблюдать за нашими постными рожами, когда вещал об ужасных последствиях, коих нам удалось избежать.

Кстати, почти бессонная ночь у подопечных и неважное психическое состояние, ничуть не смягчили эту сволочь, заставившую нас тренироваться до изнеможения, пресекая любые попытки филонить.

Радовало только одно — сегодня мы занимались не надоевшими до чертиков поисками дефектов в магических конструктах, а изучением нового заклинания, позволяющего создавать точную копию определенной местности в миниатюре. Очень полезное заклятие при планировании военных кампаний, правда довольно сложное в освоении, требующее хорошей наблюдательности и отличной памяти, дабы не забыть мельчайшие подробности при воспроизводстве макета.

В случае успеха, теплое местечко в штабе легиона гарантированно, как и весь сопутствующий геморрой, связанный с непосредственным участием во всех боевых действиях. Так что я еще сто раз подумаю, стоит ли проявлять рвение в освоении столь специфичного заклятья.

После бурной ночки, когда я едва не свихнулся от мнимых смертей, любые битвы вызывали желание держаться от них как можно дальше. Штаб конечно редко когда принимает непосредственное участие в сражении, но иногда и такое случается. Так что нафиг такое счастье. Может, когда оклемаюсь, и изменю решение, но пока такого желания нет.

После тренировки, которая прошла ни шатко, ни валко, мы отправились к Хируну, по пути обсуждая способы умерщвления одного старого мага. Сойтись на каком-то определенном не вышло, но мы оба склонялись к тому, чтобы способ был как можно более болезненным. Так, за разговорами и дошли.

Мастер, по причине жуткого похмелья, был не шибко разговорчив, лишь иногда зло покрикивая на нерасторопных помощников. Об извинении за вчерашнее и речи не шло. Узнав характер пьяницы, мы даже заикаться об этом не стали. Все равно бесполезно.

Сегодня Хирун набрался очень быстро и вырубился раньше обычного, что позволило смыться пораньше. Так что в запасе у нас оставалось пара часов, которые можно было потратить на собственные нужды. Быстренько перекусив, благо народу в столовой было сравнительно мало и в очереди торчать не пришлось, мы отправились восвояси, обсуждая дальнейшие свои действия.

После ночной нервотрепки хотелось расслабиться и забыть о произошедшем, как о страшном сне, поэтому единодушно было принято решение посетить местный трактир и хорошенько выпить. Денежки на выпивку у меня были, остались еще с продажи трав, поэтому ничто не мешало нам осуществить задуманное.

Споро ополоснувшись, двинулись в сторону ближайшего трактира, благо дорогу разузнали заранее, хотя посетить заведение пока не приходилось. Вот сегодня и глянем на местный вариант пивнушки. Надеюсь, в ней найдется более-менее приличная выпивка, травиться бормотухой не хотелось.

Заведение оказалось на первый взгляд вполне приличным. В просторном зале, который начинался сразу после небольшого коридорчика, ярко горел с десяток магических светильников, заливая тот мягким светом и давая рассмотреть его во всех подробностях. Слева от входа располагалась длинная стойка, за которой стоял здоровенный бугай и со скучающим видом протирал стакан, который в его лапе казался наперстком. Справа располагались массивные столы, заполняя практически все свободное пространство.

Сейчас заняты были где-то три четверти из них отдыхающими от тягот службы вояками. За отдельным столиком, стоящим наособицу восседали двое амбалов бандитской наружности и лениво потягивали что-то из здоровенных кружек. Похоже местные вышибалы.

В помещении было на удивление чисто, даже опрятно, нигде на пустующих столах и под ними не валялся мусор и объедки, да и посетители вели себя вполне пристойно. Никто не вопил, не распевал похабных песен и не устраивал мордобоя. Хотя, может все еще впереди, ведь вечер только начался.

На нас никто не обращал внимания, только вышибалы окинули оценивающим взглядом и тут же потеряли интерес.

Заказав крепкого вина и закуску, мы уселись за ближайший столик и молча принялись снимать стресс. Говорить не хотелось, по крайней мере, сейчас. Может позже, когда выпивка ударит по мозгам, язык и развяжется, но пока было желание просто молча напиться и сбросить напряжение, что скопилось за прошедшую ночь и день.

Так, в относительной тишине, разбавляемой гулом голосов посетителей, мы и сидели, наливаясь вином из очередного кувшина. Постепенно меня отпускало. На смену тревоге и нервному напряжению исподволь приходило чувство расслабления и легкого опьянения. И все же местное винцо трактирщик капитально разбавлял: уже который кувшин берем, а захмелеть получилось только сейчас, да и то лишь слегка. Свен окосел намного быстрее и теперь довольно лыбился чему-то, разглядывая потолок и витая в облаках. Наверное, грезил о страстных объятьях подружки.

К этому моменту трактир оказался забит практически полностью, а беседы за столами стали намного громче и экспрессивнее, народ неплохо поднабрался и выпитое просилось наружу, пока еще в виде разговоров на повышенных тонах.

Кстати, только сейчас я заметил, что среди посетителей присутствовали лишь вояки, магов кроме нас двоих больше не наблюдалось. И это должно было навести на определенные размышления, но алкоголь сделал свое дело и думать над такими мелочами абсолютно не хотелось. Сидим хорошо, выпивки хватит еще надолго, так чего напрягаться то?

Однако спокойно надраться разбавленным вином нам не дали. Из-за стола самой шумной компании выбрался здоровенный жлоб и немного покачиваясь, двинул прямо к нашему столику. Все расслабление мигом слетело: похоже, нас ждет драка, а громила является заводилой. Во мне начала подниматься злость, подогреваемая изрядным количеством выпитого.

Тем временем вояка добрался до цели и, упершись руками о столешницу, навис над столом, буравя нас налитыми кровью глазами:

— Эт кого ж к нам принесло сюды, а? Неужто магики снизошли до опчества простых легионеров, э? Мы прям-таки счастливы, что такие важные люди посетили наш убогий кабак. — Отвесив неуклюжий поклон, он чуть не приложился лбом о столик. С разных сторон послышались смешки и поддакивания. Я и Свен хранили напряженное молчание. А детина и не думал успокаиваться:

— А чего эта ваши милости молчат, словно языки в жопы позасовывали? Или они считают негожим с простым людом словом обмолвиться? — громила наклонился еще ниже, почти уперся своей харей мне в лицо и громко заорал: — Али нами просто брезговают?

Я вообще не любитель драк, но тут проделал все, практически не задумываясь о последствиях. Сказалось нервное напряжение последних суток и выпитое накануне вино.

Не поднимаясь, подхватил почти полный кувшин и со всего маху зарядил им в голову бугаю, который не успел среагировать. Осколки брызнули в разные стороны, обдав громилу потоком рубиновой жидкости, а сам он, закатив глаза, рухнул на пол, по пути приложившись мордой еще и о столешницу.

Удар оказался на диво удачен, вырубив бугая. Я такого эффекта даже не ожидал. В зале вдруг резко воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком капель, скатывающихся из небольшой лужицы на столе и срывающихся на выскобленный пол. Правда длилась она недолго. Взревев раненными буйволами, из-за стола зачинщика повыскакивали его дружки и двинулись на нас, с намерением поквитаться за товарища.

Поднялись и мы, чтобы встретить противника.

— Как скажу, зажмурься и отвернись, — шепнул Свену, скосив взгляд на товарища. Тот понятливо кивнул, сжимая кулаки и готовясь к схватке.

Поскольку у противника был численный перевес (пятеро против двоих), я собирался использовать единственный козырь, способный помочь в схватке. Дождавшись пока подельники жлоба окажутся как можно ближе, произнес 'Сейчас!' и, отвернувшись и закрыв глаза, активировал модифицированный светляк, что создал за каких-то пятнадцать секунд, побив все прежние свои достижения в скорости создания заклинаний. Вот что правильное стимулирование дает.

Полыхнуло знатно, даже сквозь закрытые веки была видна вспышка. В зале раздались чертыханья и матюги ослепленных и дезориентированных противников, да и большинства посетителей. Пользуясь моментом, я двинул в рожу одному вояке и заехал под колено второму, заставив того завалиться на пол. Свен в это время месил кулаками сразу двоих.

Сосредоточившись на первом противнике, я с наслаждением заработал кулаками, выпуская всю скопившуюся злость и раздражение, представляя на его месте гребанного Хируна.

Правда, расслабился я рано, выпустив из виду последнего из нападающих. Оклемался он на удивление быстро и сразу же показал, что не лыком шит. Всего пара-тройка ударов и я уже на полу, словив под конец мощнейший хук справа.

Черт, надо было бежать, пока была возможность, а не строить из себя героя, кидаясь в неравный бой. Какое-то помутнение нашло.

Свену теперь приходилось несладко: на него насела вся тройка вояк и уверенно теснила того к стене, лишая маневра. Пока он еще сопротивлялся, но силы были не равны. Меня же стали окучивать двойка вояк, пиная, словно боксерскую грушу и громко матерясь. Очередной удар — и сознание милостиво меня покинуло...

— Славно поразмялись, ребята, — донеслось до затуманенного разума, — прям, не ждал от магиков такого отпора.

— Ага, славно. Только Нил, почитай, почти все веселье пропустил, когда его один из них по кумполу приголубил, — вторил первому сочный бас, сопровождаемый смешками и грубыми шуточками по поводу вышеупомянутого Нила.

Кое-как разлепив непослушные веки, морщась от сильной боли, терзающей голову, я смог окинуть взглядом диспозицию. Увиденное радости не принесло. Я сидел, привалившись спиною к стене, в окружении недавних противников, которые продолжали веселье и обсуждали произошедшую драку, смакуя подробности. Но что меня поразило, заставив забыть о боли, так это Свен, спокойно пьянствующий вместе со всеми. Причем агрессии к нему никто не проявлял, наоборот, сидевшие рядом вояки вполне мирно с ним общались, периодически подливая хмельное в стакан.

— Ха! Ты гляди, очухался, наконец! — заорал мне прямо в ухо один из легионеров, сидевших неподалеку. Довольно скалясь, он придвинул ко мне полный стакан. — Ну ты силен мужик! Нила с одного удара ушатать, это сильно!

Вышеозначенный Нил, устремив на меня нетрезвый взгляд, одобрительно мотнул головой со здоровенной шишкой на лбу и что-то невнятно буркнул, приветственно взмахнув стаканом. Я сидел, и очумело хлопал глазами, не понимая творящегося. Легионеры после драки вели себя вполне мирно, не стараясь показать свое превосходство над поверженным противником, а наоборот вели себя вполне дружелюбно. Все это не укладывалось в голове. Видимо сильно меня по ней приложили, раз теперь такое мерещится.

Мучительные раздумья над здравием собственного рассудка, вероятно, явственно отражались на моем лице, поскольку вызвали бурное веселье у всей честной кампании.

— Что магик, не ожидал такого поведения от легионеров, а? — ткнул меня в бок и заставив поморщиться от боли, сидящий справа детина. — Думал, мы звери какие? Ан нет, не угадал ты. Мы за честную драку, вот. А после славной драчки можно и мировую выпить, чтоб без обид все, как положено. — Оратора поддержала вся компания одобрительным гулом и поднятыми стаканами.

Кажись, в отключке я был долго, раз они успели так накачаться.

Ну а затем, когда все разъяснилось, последовала самая лихая пьянка на моей памяти, открутиться от участия в которой никак не выходило, да и не особо хотелось, если честно. Каждый из легионеров считал своим долгом поднять стакан в честь храброго меня, не побоявшегося пойти против здоровяка Нила и очень обижались, если я пытался лишь чуть пригубить хмельное варево. Под пристальными взглядами собутыльников, приходилось выпивать местную бормотуху, которую тут подавали в качестве крепкой выпивки, до дна. Уж слишком свежи были воспоминания о пудовых кулаках вояк, повторения совсем не хотелось. А что по пьяни взбредет в голову обиженным отказом легионерам, проверять на собственной шкуре не хотелось. Поэтому пил, отвечал на нехитрые вопросы захмелевших вояк и смеялся над сальными шуточками.

А потом сивуха ударила по мозгам, и дальнейшее застолье воспринималось с большим трудом и урывками.

Вот, мы стоя пьем за здоровье императора, а затем я прихожу в себя сидящим в обнимку с Нилом, который клятвенно заверяет меня в вечной дружбе... поем похабную песенку о прачке, слов я не знаю, но с упоением подхватываю более-менее запомнившийся припев... травлю бородатые анекдоты о буднях в армии, всем кажись нравится, бурно хохочут... вновь о чем то поем, смысл песни от меня ускользает, что меня сильно расстраивает, прям до слез... А дальше вообще ничего не помню...

Очнулся только на пороге родного жилища, в обнимку со Свеном, который был также сильно пьян и лыка не вязал. И как мы умудрились в таком состоянии дорогу найти? Не представляю.

Кое-как протиснувшись в постоянно ускользающую от нас дверь, по стеночке добрели до своих комнат, благо располагались те по соседству. А затем, попрощавшись, я кое-как на ощупь добрался до кровати и, не раздеваясь, рухнув на нее, моментально отрубился...

Утреннее пробуждение отнюдь не порадовало. Гнил, зараза, разбудил как обычно ни свет ни заря, дав пять минут на сборы. Голова раскалывалась, во рту по ощущениям кто-то давненько сдох, а со зрением творилось нечто непотребное: предметы никак не хотели оставаться на своих местах и постоянно пытались взлететь или убежать, стоило обратить на них взор. Плюс к этому болели многочисленные синяки и ссадины, полученные в трактирной драке, ребра при каждом вдохе отдавали колющей болью. Как бы не было перелома пары-тройки из них. В общем, вчерашний вечер прошел слишком уж бурно.

Сосредоточившись на воспоминаниях, обнаружил здоровенные провалы в памяти после той самой драки. Скривившись от накатившего приступа дурноты, я бросил бесплодные попытки вспомнить подробности прошлого вечера и сосредоточился на делах насущных. Следовало хоть немного оклематься и привести себя в порядок, ибо Гнил, гнида, только рад будет дополнительным мучениям подопечных и не преминет прилюдно пройтись по поводу нашего жалкого вида и аморального поведения. А выслушивать его нравоучения и занудство не было никакого желания. Так что соберись, Лок, и действуй.

Умывшись холодной водичкой, я немного взбодрился и приступил к лечению. Перво-наперво, наложил на себя заклинание школы исцеления, способствующее повышению тонуса и улучшению работы внутренних органов. Это было одно из немногочисленных заклинаний, освоить которые я смог самостоятельно и на которые хватало моих скромных сил. Эффект от его применения был практически неощутим, но позволит намного быстрее избавиться от продуктов распада алкоголя.

От синяков и ушибов наложу попозже, как первое закончит действовать. Все же не стоит организм слишком нагружать.

Убедившись, что заклинание работает как надо, залез в сумку с немногочисленными колбочками и пузырьками, в которых плескались различные зелья, созданные за время пути. Было там одно, способное помочь в данном случае. Искал я зелье, выводящее яды и токсины из организма. Эффект у него был мощным и быстрым, правда принявший испытывал не самые приятные ощущения, выворачивая содержимое желудка с адсорбированной отравой, но мне и так было хреновей некуда, а так был хороший шанс избавиться от похмельного синдрома.

Найдя заветный пузырек и набулькав в стакан определенное число капель (зависящих от веса и степени отравления), одним махом проглотил лекарство. Во рту прибавилось неприятных ощущений, послевкусие было наимерзейшим, а запивать зелье ничем нельзя. Ну да ничего, потерпим, лишь бы эффект был.

Спустя пару минут и нескольких заходов в уборную, от похмелья практически не осталось следов, и только помятое лицо с покрасневшими глазами выдавало бурно прошедший вечер. Зато организм, очистившись от дряни вовсю радовался жизни, напоминая о потребностях громким бурчанием пустого желудка. Вроде совсем недавно даже мысль о еде вызывала бурный протест, а сейчас слона бы целиком сожрал.

Улыбаясь своим мыслям, я двинулся к комнате друга, приводить того в нормальное состояние...

8.

— Как дела, приятель? — окликнул меня охранник, стоявший на страже складских помещений.

— Привет Вис, идут потихоньку. А ты, я гляжу, с каждым днем все больше и больше становишься, — кивнул на его здоровенный живот, выпирающий из-под формы. — И как тебя еще со службы не погнали с таким брюхом?

— Это запасы на черный день, худорба несчастная. — Состроил он серьезную мину. — И они ничуть мне не помешают накостылять некому дюже болтливому типу.

— Ладно-ладно, запасливый ты наш, открывай свой сарай, мне работать надо.

Под вздохи упитанного стража, о том, что некоторые тощие типы ничего не смыслят в обильной и правильной трапезе, я вошел внутрь огромного помещения, заваленного различным хламом малопонятного назначения.

С момента памятной пьянки прошел почти месяц. За это время удалось худо-бедно освоить премудрости работы магов поддержки и нас скоренько пристроили к делу, дабы нарабатывали необходимый опыт. Сложную работу пока не поручали, так мелочи одни, типа зарядки накопителей, да устранения мелких неисправностей в небольших артефактах. До сего дня не поручали.

Сейчас же я выполнял задание намного сложнее — осмотреть и найти причину сбоя в защите небольшого склада, ну и починить все соответственно.

Защита была самая простенькая, на небольшое укрепление стен и что-то типа понижения горючести. Подробностей добиться от начальства так и не удалось. 'Не твоего ума дело' — это все, что я получил в ответ на свои вопросы.

Да, теперь у нас новое начальство, помимо Хируна. Как только мы стали выдавать стабильный результат, Гнил отправил нас к начальнику всех магов поддержки легиона, мастеру Риони. После небольшого опроса и проверки способностей, нас раскидали по разным группам, назначив ответственных за новичков.

Так что теперь мы вполне официально считались настоящими магами поддержки и приступили к выполнению своих профессиональных обязанностей.

К сожалению, это не освобождало от необходимости общаться с Хируном, как бы мне этого не хотелось. Все же мы входили в его группу 'батареек', поэтому вынуждены были три раза в неделю проводить совместные тренировки на слаженность. Хотя 'тренировки' это сильно сказано.

Гнил настойчиво пытался вдолбить в нас умение создавать иллюзию местности, а в остальное время мы все так же работали прислугой у пьяницы. Благо хоть не каждый день, уже радость. Мда...

Вот уже третий день подряд я лазил по складу, пытаясь найти хоть что-то в переплетениях узоров заклинаний, опутывающих стены. Пока успехов было маловато. Все же искать повреждения на небольшом куске при тренировке и в довольно просторном помещении, немного разные вещи.

Торопиться здесь не следовало, дабы ничего не пропустить, посему работа продвигалась черепашьим шагом. Занятие было на редкость скучным и однообразным, и чтобы хоть как-то скрасить проведенные здесь часы, я и завел знакомство с Висом — бессменным охранником этих самых складов.

Тот охотно пошел на контакт, оказавшись довольно интересным собеседником. Он охотно делился сплетнями, ходившими в расположении лагеря, знал кучу баек и умел их рассказывать. В общем, оказался идеальным собеседником, чтобы скрасить долгие часы нудной работы.

Я периодически выползал наружу и, делая вид, что изучаю лицевую сторону склада, подолгу болтал с толстяком, узнавая местные особенности быта, а в ответ, рассказывая ему об учебе в стенах академии.

Правда сегодня отдыхать таким образом не выйдет. На это задание мне отвели три дня, сегодня крайний срок, и завалить его очень не хотелось.

Вис, добрая душа, немного просветил по поводу особенностей моей нынешней работы. Оказывается, новичков вроде меня на этот склад присылали регулярно — здесь постоянно что-то ломалось с завидной периодичностью (может, и специально ломали, кто знает?). Похоже, это было что-то вроде испытания в 'полевых' условиях. Справился — молодец, годен к дальнейшей работе, не справился — возьмут на заметку, дадут еще один шанс, но если облажаешься, будешь все оставшееся время выполнять самую скучную и тяжелую работу, типа зарядки накопителей в амулетах.

Работа совсем несложная, но жутко утомительная, да к тому же ей конца и края нет, поскольку амулетики эти разряжаются быстро, а народу их таскающих — несколько тысяч, если не больше. Да плюс накопители оружейные, да брони, да стационарных артефактов. Список выходит о-о-очень внушительный. И все они требуют постоянной подзарядки, поскольку интенсивно используются не только в боевых условиях, но и при постоянно проходящих в легионе учениях. Так сказать в условиях, приближенных к боевым.

Ну его нафиг такое счастье, достала меня такая работа уже через пару недель. Я лучше ремонтом заниматься буду, все веселее. Тем более это занятие дает возможность часть времени тратить на собственные нужды, те же тренировки, что очень для меня важно. Ведь прекращать их, остановившись в развитии я не собирался. Да и с планами по изготовлению и продаже зелий собственного изготовления я расставаться не думал, а на это тоже нужно время, много свободного времени и усилий.

Короче, хватит ворон считать, пора за работу приниматься...

Злосчастное повреждение, по закону подлости, нашлось только к концу дня, причем недалеко от входа. И что мне стоило начать с правой стороны склада, а не с левой? Так бы управился уже в первый день, и два оставшихся можно было провести с пользой для себя.

Тяжко вздохнув, попрощался с Висом и поплелся к начальству доложиться о выполненной работе.

Начальником у меня оказался эдакий колобок на ножках, живчиком носящийся по всему лагерю и откликавшийся на имя Ланс. Небольшого роста, с внушительным брюшком, он сильно напоминал одного известного актера, Денни де Вито, даже лысина была почти такая же.

Правда, в отличие от того, Ланс отнюдь не веселил народ, а скорее наоборот, вгонял в дрожь — его зычному голосу мог позавидовать любой сержант из учебки. Строил своих подчиненных мелкий маг на раз, заставляя выполнять собственные распоряжения чуть ли не бегом и в кратчайшие сроки.

Впервые его увидев, я не смог удержать улыбку, настолько большим оказалось внешнее сходство. Однако маг, носивший ранг подмастерья, быстренько доказал, что сходство лишь чисто внешнее.

— Чего лыбишься, придурок? — рявкнул он, стоило мне приблизиться. — Кто таков и чего тут забыл? — Глядел он эдак свысока, несмотря на свой низкий рост.

Улыбка после такой встречи сошла на нет сама собой. Представившись и сообщив, что сюда меня прислало высокое начальство, я удостоился пристального взгляда и был немедленно засыпан кучей вопросов, касающихся по большей части знаний и умений в управлении магической энергией.

— Так-так-так, значит, что ты умеешь? Да нихрена ты не умеешь, новичок! — озвучил вердикт Ланс после небольшой паузы. — И куда тебя такого красивого деть, спрашивается? Молчишь? Правильно, нехрен такому сосунку рот раззевать, мал еще. Значит так, двигай сейчас к Урму, скажи что направлен на северный склад, он тебе подробности расскажет. Сроку тебе — три дня. Двигай давай, и чтоб до выполнения задания я тебя тут не видел! — выдав ЦэУ он потерял ко мне интерес и тут же умелся к компании из нескольких человек, стоявших неподалеку, уже на ходу начав что-то им орать.

Пожав плечами, я направился на поиски этого самого Урма...

Отловив начальство и отчитавшись о выполненной работе, я удостоился очередного пристального взгляда и неопределенного хмыка.

— Завтра с рассветом чтоб был тут, — буркнул начальник и умчался прочь, оставив меня озадаченно чесать в затылке.

Что ж, завтра, так завтра. А пока есть немного свободного времени, можно заглянуть в трактир, вдруг удастся выцепить там компанию Нила.

С легионерами мы потом пересекались еще не раз, но больше так не надирались. Вояки оказались нормальными ребятами, не задавались и приняли нас в свою компанию, зазывая почаще заходить в кабак, да и вообще обращаться в случае чего.

Именно через них я собирался провентилировать вопрос о востребованности зелий среди легионеров. Для начала предложить тот же эликсир, выводящий токсины из организма в качестве антипохмельного. Для изготовления приличной партии, сырья у меня предостаточно, времени на изготовление требуется не слишком много. Если товар пойдет, можно будет расширить ассортимент.

Компания оказалась на месте, разминаясь жидким винцом, подававшемся в трактире. Переговорив с легионерами и оставив им несколько зелий на пробу, я еле отбился от предложения продолжить с ними гулянку, сославшись на сильную занятость. Отдохнуть было заманчиво, однако свободное время следовало потратить с большей пользой. К примеру, сходить на полигон, посмотреть на тренировки боевых магов, да и самому потренироваться не помешает.

Пару дней назад я все же смог создать корявую иллюзию местности, правда, демонстрировать свои успехи Гнилу не собирался, обойдусь пока. К тому же следовало довести до ума заклятье, позволяющее создавать небольшие иллюзии вблизи мага. Это давало широкие возможности по изменению внешности, способные одурачить на некоторое время неопытного мага, либо создавать правдоподобные иллюзии боевых заклинаний других школ. Заклинание было поддерживаемым и тянуло ощутимое количество энергии из мага, но даже с моими скромными возможностями вполне могло использоваться довольно продолжительное время. Освоить его оказалось непросто, но я справился.

Осталось лишь довести время создания до приемлемого уровня и потенциальных вражин ждет небольшой сюрприз. Для этого и глазел, когда выдавалась такая возможность, на тренировки других магов, запоминая какие эффекты возникают при создании разных боевых заклинаний. Пригодится, когда понадобится обмануть или напугать противника.

Определившись с планами, я двинулся в сторону полигонов...

Полностью вымотавшись, но довольный собой я неторопливо двигался в сторону жилья. Ужин конечно пропустил, но оно того стоило: удалось поглазеть на бои огневиков и воздушников да приметить несколько заклятий, имеющих зрелищные эффекты и неплохую эффективность, которые подойдут под мои замыслы. Например, простейший огненный шар, выглядящий довольно грозно, и более серьезные, работающие по площади, наносящие хороший урон. Особенно меня удивило заклинание, которое я обозвал "воздушная плеть" (как оно на самом деле называется, не имею ни малейшего понятия): около руки мага после активации появлялась еле заметная рябь, словно от нагрева воздуха невидимой горелкой, больше никаких видимых эффектов не наблюдалось. Но стоило магу взмахнуть рукой, как полоса идущего рябью воздуха прилично удлинялась, а ржавые доспехи, набитые соломой и изображавшие противника, со скрежетом распадались на неравные части там, где их коснулась невидимая глазу плеть. Причем хлестал этой плеткой маг с расстояния метров в десять, всего лишь лениво шевеля пальцами и сшибая зараз по три-четыре мишени. Мне, естественно, тут же захотелось иметь в своем куцем арсенале такое полезное заклинание, однако как я ни старался, подробно рассмотреть его узор не вышло — маг слишком быстро его создавал и использовал, не позволяя разглядеть конструкцию целиком. Приуныв, я еще немного поглазел на устроенное воздушником представление, а затем переключился на огневиков, устроивших поединок и, утешаясь мыслью, что все равно не смог бы его использовать при всем желании. Слишком много энергии оно кушает.

Да и черт с ним, есть и в иллюзии интересные заклинания. Взять хотя бы заклятье страха, которым любит потчевать Хирун. Его эффект я почувствовал на собственной шкуре, так что могу с уверенностью сказать — по эффективности оно ничуть не хуже многих боевых, если не лучше. С учетом возможности регулировать степень воздействия и не летальность (в большинстве случаев), так даже и получше будет. Всем оно хорошо. Осталось лишь выцыганить это знание у вредного пьяницы.

С того дня, как я в первый раз испытал на себе его действие, меня не покидала мысль как-то вызнать у мастера это заклинание. Вот только как это сделать? Хирун по-прежнему не видел в нас ничего кроме бесплатной рабсилы и не проявлял никакого желания обучить хоть чему-то, спихнув все на Гнила. А эта паскуда ни за что не станет обучать чему-то сверх необходимого, ему слишком нравится унижать, и безвозмездно делиться знаниями, способствуя росту мастерства других, не в его манере. Да и не факт, что данный индивид сам владеет таким заклятьем. Придется думать, как вытащить знание из старого алкаша.

Об этом я размышлял все свободное время, подключив и Свена. Правда, тот ничего путного не родил, мыслями витая в другом месте. Все об Ине грезит, дурак влюбленный. На уме, небось, одни поцелуйчики да обжимания по вечерам. Хотя грех его винить, дело то молодое. В итоге дальше размышлений дело не доходило...

Возможность раскрутить мага, подсказал, как ни странно Гнил, однажды проговорившись, что старый мастер хорошенько приняв на грудь и находясь в хорошем настроении (что бывало чрезвычайно редко) любит поболтать о былых подвигах, и в таком состоянии падок на лесть. Поразмыслив на досуге, на этом я и решил сыграть, дождавшись подходящего случая. Если уж обучать старый пень не хочет, возможно, удастся лестью хотя бы уломать его на несколько демонстраций. Память, благодаря тренировкам и заклинанию близка к идеальной, запомнить все показываемое не составит труда...

Случай подвернулся спустя неделю. Мы в очередной раз прислуживали Хируну, который закатил грандиозную пьянку, созвав, похоже, всех своих лагерных собутыльников.

Гулянка продолжалась всю ночь, самые стойкие гости попадали под стол только к рассвету. Мы со Свеном еле держались на ногах, поскольку толком отдохнуть за ночь не удалось.

Хирун, до этого дремавший в своем излюбленном кресле, вдруг проснулся и, обведя пьяным взглядом царивший за столом хаос, громко потребовал выпивки.

Употребив изрядное количество слабого вина, мастер подобрел, и его потянуло на общение.

— Эй ты, как там тебя? Иди сюда,— замахал руками, подзывая маг. Дождавшись, когда я подойду, он указал на ближайший к нему стул. — Сядь.

Сев куда сказали, я терпеливо ожидал дальнейших указаний. Минут пять Хирун буравил меня мутным взглядом, чуть покачиваясь, после чего, видимо удовлетворившись результатом, откинулся на спинку кресла.

— Налей-ка мне, и себе давай тоже плесни. — Выпив, он прикрыл глаза и ненадолго замолчал, крутя в руке изящный бокал из горного хрусталя. Черты лица его вдруг разгладились, а сам он не открывая глаз заговорил. — А ты знаешь, что творилось в империи тридцать лет назад? Нет? Да тебя, поди, тогда на свете не было, сосунок, откуда тебе что-то знать. Эх, славные были деньки, скажу я тебе. Я был полон сил, и казалось, весь мир был у моих ног...

Хирун погрузился в воспоминания, рассказывая о свершенных подвигах и выигранных битвах, постепенно распаляясь все сильнее, размахивая руками и расплескивая дорогое вино, не обращая впрочем, на это никакого внимания. Я же терпеливо внимал пьяным речам, в нужных местах ахая и поддакивая магу. Не забывал и о бокале, вовремя подливая рубиновую жидкость, стараясь, чтобы он у старика был всегда полон.

Наконец, когда мастер как мне думалось, дошел до нужной кондиции, я решился вмешаться в монолог.

— Мастер Хирун, вы воистину великий маг! — придав лицу восторженное выражение, выдал я, когда алкаш в очередной раз прервался, чтобы приложиться к бокалу.

— Чего!? — поперхнулся тот, стараясь сфокусировать на мне уплывающий в сторону взгляд. — Ааа, это ты. Не так уж ты и туп. Как бишь там тебя? А-а, неважно. Я был лучшим среди этих напыщенных снобов! — Раздулся он от гордости. — Ха! Да ни один из них не мог тягаться со мной в мастерстве, ни один! Мне легко давалось то, над чем богатенькие тупицы бились годами! Я им всем показал, что не стоит глумиться над вигтисом Хируном!!!

— Мастер победил всех своих противников использовав свой отточенный ум и знания, — с благоговением прошептал я, старательно изображая восторг. Ну же, давай, глотай неприкрытую лесть и расскажи что мне нужно. Зря я что ли тут изображаю из себя восторженного идиота?

Хирун внимательно выслушал мои слова, ненадолго приложился к бокалу. На лице его проступило довольное выражение:

— Что, сучонок мелкий, впечатлен моими умениями? То-то же. Только идиоты думают, будто маг иллюзий ни на что не способен в бою. Дебилы позабыли о старых временах, когда именно мы были сильнейшими магами империи. Конечно, многое позабыто и утрачено, но не все, отнюдь не все. То же Заклинание страха самое безобидное из арсеналов боевой магии. Правда и дошли до наших дней лишь единицы из боевых заклятий.— Он горестно вздохнул, сделал приличный глоток и продолжил. — Но и те, что есть, очень удивят любого противника. Прям, до смерти удивят! — Заржав над собственной немудреной шуткой, маг хлопнул руками по столу, от чего вино из бокала в очередной раз пролилось на потерявшую былую белизну скатерть.

— Ваша мудрость не знает границ, мастер. Я был бы благодарен, если бы мастер передал ее толику своему покорному слуге.

— Ишь как сладко поешь, паскуда! И каких же знаний ты жаждешь, сучонок? — наклонился в мою сторону Хирун, пытливо разглядывая меня своими поросячьими глазками, мутными от выпитого.

— Я был бы рад любому знанию, — низко поклониться и побольше кротости в голосе, — но больше всего жажду, чтобы мастер обучил меня заклинанию страха, — я стиснул под столом кулаки, не решаясь поднять голову. Надеюсь, моя затея принесет хоть какие-то плоды.

— Научить? Тебя? Гы-гы-гы, ну ты и шутник. — развеселился маг. — Думаешь, сможешь понять столь сложную форму? Серьезно!? Хотя-я, а почему нет? Я сегодня добрый, че б не попробовать. — В глазах Хируна появился подозрительный блеск. — Смотри внимательно и запоминай, если сможешь.

Подняв руку, он медленно сформировал сложнейший из виденных мной узоров. Я следил за процессом во все глаза, запоминая мельчайшие детали. Уж очень подозрительно было столь быстрое согласие мастера. Он явно задумал какую-то гадость и не факт, что удастся еще раз раскрутить его на демонстрацию.

— Теперь выбираем степень воздействия, вливая определенное количество энергии, — закончив с узором, произнес Хирун. Фигура в магическом зрении засветилась призрачным голубоватым светом.— И напоследок, произносим ключевое слово... Ну а поскольку заклинание создано, необходимо его применить, не находишь? — на лице Хируна появилась мерзкая улыбочка. Он направил руку с готовым заклятьем в мою сторону, и произнес: — Наслаждайся, ученичок,...

И активировал заклинание.

Последнее, что я услышал перед тем, как меня охватил дикий ужас, был довольный хохот пьяницы.

9.

В дальнем форте, защищавшем удобный проход, расположенный рядом с сужавшимся до дюжины метров руслом реки, я находился уже третий день, матерясь на начальство, сославшее в эту глушь.

Да только добираться сюда пришлось больше недели, в основном по горам, рискуя сорваться с узенькой тропки, что петляла словно пьяная. Идти приходилось по большей части пешком, ведя лошадь под уздцы.

Но все плохое когда-нибудь заканчивается, закончилось и мое путешествие. На восьмой день, к вечеру, из-за очередного поворота вынырнули высокие стены небольшого форта, что полностью перекрывал возможный проход.

Облегченно вздохнув, я ускорил шаг, стараясь быстрее покончить с формальностями при встрече и, наконец, нормально отдохнуть от выматывающего пути.

Не успел подойти ближе пары десятков метров до стены, как был остановлен окриком, раздавшимся с ближайшей башенки:

— Стой! Кто таков и с какой целью тут шастаешь?

— Маг поддержки Лок. Прибыл для зарядки накопителей и проверки защитных чар ваших стен, — устало прокричал в ответ.

— Маг говоришь? А чем докажешь? — донеслось сверху.

Вот же проверяльщики херовы. Доказательства им нужны. Будут сейчас вам доказательства, только не жалуйтесь потом, сами простили.

Я вытянул вверх правую руку и, сформировав узор 'Светляка', начал напитывать тот энергией.

Влив в него треть доступных сил, отвернувшись и крепко зажмурившись, произнес слово-активатор. Даже сквозь закрытые глаза почувствовал, как полыхнуло сработавшее заклинание. На стене, не ожидавшие такой пакости, заорали дурными голосами несколько человек. Ярчайшая вспышка ослепляла не хуже световых гранат.

А нечего было придираться. Походите пару минут с зайчиками в глазах, будет вам наукой, как усталых магов проверками изводить.

Наконец маты и крики стихли и уже другой голос произнес:

— Ладно магик, пошутили и будет, сейчас откроем. Подходи к калитке в воротах.

Вот так бы сразу, а то вечно подлянку какую устроить норовят. Поначалу, когда я только приступил к службе, как примерный служака соглашался на эти самые проверки, пока не понял, что местные солдафоны просто издеваются, заставляя проходить надуманные процедуры. Не любили вояки магов поддержки. Завидовали высокому жалованью и легкой, как они считали, работенке, не стоящей таких деньжищ. Боевых магов боялись, а нашего брата сильно не любили, вымещая на беззащитных в большинстве своем людях, этот свой страх. Потому и старались нагадить, как могли.

А уж если смолчать, и не обращать на всякие там проверки и издевательства внимания, то и вовсе пустым местом считать начинают, полагая своим долгом вытереть о тебя ноги.

Поэтому, если хочешь нормально питаться и ночевать в относительно сносных условиях, следует сразу ставить таких на место, доказав что не так уж прост и беззащитен. Иначе никак. И пофиг, что ты маг иллюзий. Либо ты заставишь себя уважать, либо будешь жрать объедки и получать пинки.

Поскольку ни того, ни другого мне не хотелось, пришлось соответствовать. Вышло это не так чтобы легко, но все же проще, чем мне поначалу думалось. Пришлось для этого пульнуть хиленьким шаром огня под ноги самых нахальных в одной из местных мелких крепостиц, пару раз использовать освоенное наконец-таки заклятье страха, да и иллюзии заклинаний других школ несколько раз выручали. В итоге слава мага, с которым связываться себе дороже, полетела впереди меня.

Осталось только иногда поддерживать ее, выкидывая фортели, вроде того, что сейчас провернул. И все, никаких попыток задеть или накормить плохо приготовленной кашей (после года в академии, каши вообще видеть не могу). Уважать начали. Никому неохота испытать на себе ярость мага, который тебя может поджарить или заставит обгадиться от страха, а то и еще чего похуже. Вот так вот...

В тот день я занимался проверкой сигнальной системы на одном из постоянных постов. Работа была несложная, но довольно муторная и выматывающая. Приходилось быть предельно сосредоточенным, дабы не пропустить ни единого участка в цепочке заклятий и заметить мельчайшие изменения узоров. Поэтому изменения во внешней обстановке я заметил далеко не сразу, полностью погрузившись в работу.

Отвлекла меня только неожиданно сработавшая, вроде как деактивированная, сигналка, долбанув яркой вспышкой по глазам и оглушив заунывным воем.

Кое-как оклемавшись от сбрендивших чар, проморгавшись и прочистив уши, я, наконец, заметил, что на посту царит нездоровая суета.

В сторону реки быстрым шагом двигалась сотня тяжело бронированных латников со здоровенными алебардами и длинными копьями в руках. Лучники же занимали позиции на стенах.

По двору метались бездоспешные воины, перетаскивая что-то явно тяжелое. Периодически, перекрывая все звуки, раздавался зычный бас начальника поста, расположившегося на самой высокой точке стены и отдававший приказы.

Взобравшись на стену и глянув на реку, я понял причину суеты. Из воды на берег выбирались массивные полуобнаженные фигуры, около десятка, и постепенно ускоряясь, двигались в нашу сторону, издавая воинственные крики. Навстречу им уже перемещались латники, на ходу разворачиваясь в боевое построение и выставив навстречу врагу частокол копий.

Увидав противника, орки взревели еще громче и ринулись к цели нестройной толпой.

Вперед, опередив остальных на несколько метров, вырвался самый здоровенный, с огромным стальным молотом на толстой рукояти. Вот по нему и пришелся первый залп лучников, про которых я уже и подзабыл. Больше половины стрел нашли свою цель, но к моему удивлению, орк и не думал помирать: впившиеся в тело снаряды только остановили набранный им разгон, заставив сбиться на шаг и вызвав вопль, полный ярости и боли.

Следом последовало еще несколько залпов, сбивая пыл нападающим, не давая набрать сколь либо приличную скорость. На землю при этом не упал ни один орк. Похоже, шкура у них очень прочная. Или слишком живучие эти твари.

Пока я предавался размышлениям, латники подошли почти вплотную к неприятелю, охватывая орков полукольцом. Теперь стало ясно, что же смущало меня все то время, что наблюдал за орками. Самый маленький из них был на две головы выше здоровенных латников и намного массивнее закованных в железо людей. Похоже, рост у них под два метра будет, не говоря уже о ширине плеч. Явно силой матушка природа их не обделила.

Раздалась зычная команда, копья синхронно опустились, и латники, не торопясь и не размыкая рядов, двинулись на противника. Похоже, данный маневр был отлично отрепетирован, поскольку действовала тяжелая пехота, словно единый организм.

Первыми очухавшиеся орки, не дожидаясь товарищей, бросились на стальную реку, и с воплями боли отскочили назад, напоровшись на стену острейших наконечников. Не всем из нападавших удалось вовремя отойти, и один орк уже валяется на земле, пронзенный сразу тремя или четырьмя копьями, дергаясь и злобно крича. Затихает он только после точного удара копьем в глазницу. Остальные серокожие гиганты уже не спешат столь безрассудно нападать и потихоньку отступают назад, выкрикивая что-то явно оскорбительное.

Орк с молотом в руках что-то грозно рявкает, и более мелкие сородичи собираются за его спиной, образуя нечто похожее на перекошенный клин. Острием построения выступает обладатель молота, который начинает все быстрее крутить тяжеленную железяку перед собой, все увеличивая темп.

Молот уже похож на быстро вращающийся пропеллер и с оглушительным ревом, вожак устремляется вперед, прямо на надвигающийся лес копий. Следом, подхватив клич лидера, несутся остальные.

Столкновение!

Во все стороны полетели обломки копий, а громила ворвался в ряды латников, ломая строй и расшвыривая людей, словно котят. Следом рванули и остальные орки, победно крича и завывая.

Строй латников распался, несколько человек остались лежать на земле, заливая ее алой кровью, но и у орков тоже потери. Еще трое повержены и не способны продолжать бой. Однако ситуация у людей гораздо хуже. Лишившись преимущества в атаках на расстоянии, они схватились за мечи и топоры, а на близкой дистанции преимущество на стороне серокожих. Они, похоже, намного сильнее физически, а за счет длинных рук легко уклоняются от ударов людей, сами нанося их беспрерывно.

Построение ушло в глухую оборону, выставив щиты и изредка огрызаясь ответными ударами, постепенно окружая увлекшихся избиением орков. Прошло всего несколько минут и здоровяки оказались в плотном кольце, что постепенно сжималось вокруг них.

Люди напирают, постепенно отвоевывая шаг за шагом. И вот уже оркам не размахнуться как следует, удары становятся все слабее и уже не столь точны, а мечи людей все чаще достают гигантов, глубоко вонзаясь в плоть.

Падает один орк, другой, третий... на ногах остается только вожак, весь залитый своей кровью, сочащейся из множества ран.

Его молот собрал обильную жатву, но силы постепенно покидают израненное тело, а оружие все реже поднимается, чтобы опуститься на врага. Удары мечей все чаще оставляют отметины на шкуре великана.

И наконец, молот выскальзывает из ослабевших пальцев, а в небо несется обреченный вой осознающего свое поражение гиганта. Последний удар... и бой завершен.

Люди одержали победу, но цена ее слишком высока, на мой неискушенный взгляд.

Отойдя от ступора, вызванного просмотром кровавого зрелища, я спустился вниз, узнать подробности. Узнал. Полтора десятка человек ранены, четверо убитых. А нападавших было всего-то девять! На сотню закованных с ног до головы в броню латников. Веселая такая арифметика выходит. Есть над чем подумать, да?

Но размышлять на эту тему буду потом. Сейчас, когда суета закончилась, надо бы сходить, поглазеть на орка вблизи. Интересно ведь. А то с такого расстояния подробностей не разглядеть.

Быстро спустившись во двор, я неторопливо двинулся в сторону восточной стены, за которую стащили тела орков, дабы затем сжечь.

Они были там, сваленные как попало, все в грязи и крови. Выбрав лежащего лицом вверх, я подошел поближе.

Я внимательно осмотрел орка вблизи. Тот был крупный, намного крупнее человека, рост явно превышал два метра, а ширине плеч мог позавидовать любой билдер. Кожа серо-бурого цвета, покрытая запекшейся кровью, была грубой и очень толстой. Поэтому стрелы и не смогли нанести существенного урона.

Покрытые старыми кривыми шрамами и свежими ранами руки, что значительно длиннее, чем у человека, опускались ниже колен, и оканчивались четырьмя пальцами с острыми, немного загнутыми когтями, длиной в пару сантиметров. Несмотря на кое-где заплывшее жирком тело, он не казался толстым, скорее напоминал борца, прекратившего на время тренировки.

Из одежды присутствовало только ожерелье из десятка крупных клыков и шкура какого-то здоровенного животного, обмотанная вокруг торса и связанная на поясе широкой полосой кожи.

Переведя взгляд на голову мертвяка, я невольно скривился. Толи и при жизни орк не был красавцем, толи смерть наложила свой отпечаток, но зрелище было малоприятное.

На абсолютно лысой башке выделялись здоровенные оттопыренные уши с вытянутыми мочками. Глубоко посаженные глаза разного размера были открыты, как и широкий безгубый рот, полный кривых и заостренных зубов пепельного оттенка, распахнутый во всю ширь. Нос же, свернутый набок, наоборот, был мелкий и будто вдавлен внутрь черепа.

— Красавец, правда? — пнул тело, подошедший десятник. — И такие красавцы лезут к нам регулярно, чуть не каждую седмицу.

— Что им надо в империи?

— Знамо что. Девок и железа любого побольше. А еще жратвы, — сплюнул легионер.

— Ну, девки понятно для чего. А железо зачем?

— А ты видал, с чем они на нас кидались? Деревянное дубье, да каменные топоры. Дикари однем словом. Нету у них там железа, или добывать не умеют, мне все едино. Поэтому любая железка идет у выродков на вес золота: чем больше смог захапать, тем сильнее и удачливее считается воин. Из наших железяк уже делают оружие и украшательства всякие. — Вояка вновь смачно харкнул, попав прямо в раззявленую пасть орка.

— А знаешь, магик, что у них деликатесом считается? — дождавшись моего отрицательного ответа, он ехидно так осклабился. — Человечинка, свежая. А еще лучше с душком. Так что девок они воруют, трахают до смерти, а потом жрут.

Меня от представленной картины замутило, а десятник заржал, довольный произведенным эффектом:

— И главное, живучие суки, что твоя кошка: пока бошку не снесешь или кровища вся не вытечет, будет пытаться тебя грохнуть. Дак мало того, еще и магия их почти не берет, паскуд этих! Что огнем, что молниями пуляй, все бесполезно. Подкоптятся лишь чуток и дальше на тебя прут. Вот такие дела, магик.

Ох, ничего ж себе! Это настоящие машины для убийства получаются. Если десятник не приукрасил, конечно. Хотя если и так, то не намного. Насчет магии не знаю, а вот как долго сражались утыканные стрелами и уже несколько раз проткнутые копьями насквозь орки, сам смог понаблюдать. И чтобы сладить всего лишь с десятком этих тварей, понадобилась сотня латников и полсотни лучников. И то без жертв не обошлось.

— Одно тока радует, — продолжал тем временем десятник, — сюда молодняк ихний в основном лезет. А тупы скоты эти безмерно: если увидят противника — прут напролом, не шибко заморачиваясь всякими хитрыми маневрами. Хотя с их дурью они особо и не нужны. Если меньше полусотни в тяжелом доспехе будет, считай хана. Вожди ихние с опытными бойцами между собой грызться любят поболе, чем в походы на наши земли ходить. А то б нам тут тяжко пришлось.

— И много орков в западных землях обитает?

— А мне почем знать? Я их по головам не считал. Начальство в курсе, у него и спрашивай.

— Ну хоть примерно сколько, можешь сказать?

— Поговаривают, что не меньше чем полста тыщ, а то и больше! — важно произнес вояка, глядя этак свысока. — Совсем вы, магики, дурные. Ничего кроме своей магии вокруг не видите, и видеть не хотите.

— Сейчас кое-кто тоже видеть не сможет, если за языком следить не будет, — создав иллюзию огненного шара приличных размеров, я направил его в сторону побледневшего десятника.

— Эээ... это я неудачно пошутил так, насчет дурости, — не отводя взгляда от вращающегося клубка пламени, пролепетал десятник, — не надо в меня этой гадостью пулять.

— Раз пошутил, прощаю. — Я развеял заклинание к явному облегчению воина. — Только больше так не шути, а то не пойму в чем соль шутки и приголублю, чем под руку подвернется.

— Больше не повторится, ваше магичество! — вытянулся в струнку десятник. — Разрешите идти?

— Иди-иди, — махнул рукой, отпуская. — Только помни о моих словах.

— Так точно! — вновь вытянулся вояка и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, шустро побежал в сторону ворот.

Полюбовавшись еще некоторое время на тела, я тоже побрел к воротам, размышляя об увиденном.

Сегодняшняя битва меня впечатлила. Всего десяток орков навел такого шороху. А что будет, если их придет в десять, или, не дай-то боги, в сто раз больше? Их же никакие укрепления и войска не удержат!

Мне стало немного не по себе от такой перспективы. Надо быстрее уматывать из армии, неохота тут сдохнуть от лап этих тварей в случае большой заварушки.

А что такие тут периодически происходят я уже в курсе, добрые люди просветили. Еще в первые дни, чтоб значит, страху на новичков нагнать и поиздеваться. Честно говоря, тогда я не придал особого значения этим словам, посчитав злой шуткой, но теперь, когда воочию увидел мощь серокожих гигантов, те слова приобрели устрашающий смысл...

Остаток дня работа шла ни шатко, ни валко, я постоянно отвлекался на размышления об увиденном, отчего снижалась концентрация и приходилось по нескольку раз проверять одни и те же участки. К вечеру успел изучить едва ли половину сети, отчего настроение нисколько не улучшилось. Ночью, ворочаясь и пытаясь уснуть, постоянно прокручивал в голове детали битвы, анализируя увиденное. В итоге, уснуть удалось только под утро, когда уже начало светать.

10.

Распрощавшись с затерянным в горах постом, с утра пораньше двинулся в обратный путь. Следовало поторопиться, если я хотел успеть добраться к следующему до темноты. По пути тренировался в создании очередного заклинания, пустив кобылку быстрым шагом. Я наловчился делать это даже в седле, поскольку другого времени на тренинг выкроить не удавалось. За пять прошедших месяцев, меня признали одним из перспективных магов в поиске и устранении неполадок в защитных сооружениях и сигнальных системах (вот и пригодилась способность различать тончайшие токи энергии), поэтому постоянно гоняли по самым проблемным объектам. Сперва с более опытными напарниками, а в последний раз отправив в одиночку.

Одному было немного стрёмно, зато никто не капал на мозги и не мешал тренировкам. Из десятка напарников, нормальным оказался только один: крепко сбитый мужик по имени Дин, лет сорока, с грубыми чертами лица и озорными голубыми глазами, подходящими больше юноше, чем взрослому мужчине. Дин, в отличие от большинства прошлых напарников не пытался строить из себя большого начальника, с удовольствием отвечал на мои вопросы и охотно делился собственными наблюдениями и опытом.

— Ты, Лок, умный малый, продолжать учиться тебе надобно, — говорил он мне при каждом удобном случае, ссылаясь на собственный опыт.

Дин, как оказалось, еще дважды грыз гранит науки в стенах академии и собирался туда снова, даже несмотря на дикий срок службы в двенадцать лет в случае еще одного года учебы, оплаченного легионом.

— Понимаешь, паря, можно и без этого неплохо устроиться, — сказал он, когда я поинтересовался его мотивами. — Копить тихонько на домик и ни о чем другом не задумываться, выполняя одно и то же, год за годом. Но это слишком скучно. Иметь дар творить магию и не развивать его — огромная глупость, как по мне. Да и платят умелым магикам куда больше, чем новичкам. — Хитро улыбаясь, подмигивал мне Дин.

В этом он не соврал: жалованье того же ученика вдвое превосходило таковое у кое-как обученных новичков. Ну а ранг подмастерья позволял магу, работающему на легион, за короткое время заработать приличный капитал и ни в чем себе не отказывать, живя на широкую ногу. О мастерах и говорить нечего, пример Хируна и иже с ним был перед глазами.

Однако не только деньги служили стимулом для совершенствования. Чем искуснее становился маг, тем лучше он контролировал энергетические процессы собственного организма, что позволяло увеличить продолжительность жизни. Даже неопытный маг ранга новичок, жил на тридцать-сорок лет дольше обычного человека, у мастера этот срок увеличивался до двух-трех сотен, ну а грандмастер способен был протянуть лет семьсот.

Об этом интересном феномене, я вычитал еще в академии. Владели информацией и большинство магов поддержки, которых просвещало непосредственное начальство. Однако немногие имели терпение и желание продолжать учебу. Еще меньше было тех, кто способен был усвоить новые знания, поэтому большинство и не заморачивалось вопросами обучения, довольствуясь теми крохами знаний, что имели.

Дин же, разительно отличался от большинства коллег, уже получив ранг ученика и подбираясь к подмастерью. Именно у него я научился заклинанию огненного шара и паре простеньких, типа "Искры", позволяющей создавать небольшой огонек. Стоило лишь попросить, и он сразу согласился на обучение, радуясь моей тяге к знаниям. Жаль с ним меня отправляли всего пару раз, может удалось еще чего полезного почерпнуть, как шлифуемый сейчас магический щит, защищающий от физического урона и простейших заклинаний. Он подходил для любого мага, вне зависимости от расположенности к определенной школе. Его нам по идее должен был продемонстрировать наш мастер, но судя по всему дождаться этого события в ближайшее время нам не светило. Хорошо Дин подвернулся, да не отказал страждущему.

Именно это полезное заклятье я сейчас и тренировал. Пока что получалось не ахти. Узор выходил верно лишь с пятой-шестой попытки, а активировать заклинание удавалось через раз. Хорошо на создание и активацию тратилось не так много энергии, да и резерв удалось еще прилично подрастить. Основные затраты шли при непосредственном воздействии на щит, так что остаться пустым в ближайшее время мне не грозило. Так я и двигался, не особо торопясь и периодически кастуя заклинание.

Солнце уже давно перевалило зенит, когда я решил перекусить и дать лошадке отдохнуть. Спешившись, чтобы размять ноги, я вел кобылку в поводу, решая, где устроиться на обед. Развеяв очередную неудачную попытку узора, прикинул, стоит ли попробовать еще раз или хватит пока.

А, попытка не пытка, попробую еще. Что удивительно, создать щит вышло без особых проблем, что не могло не радовать. С каждым разом делать его выходило все проще, а количество неудач уменьшалось.

Приметив симпатичную полянку, я свернул с дороги, радуясь своим успехам, погожему деньку и скорой трапезе. Радоваться получилось не долго.

Не успел я еще толком расположиться на поляне, как из густого кустарника, охватывающего ее полукругом, ломая ветки и тихо матерясь, вылезли двое мужиков звероватого вида.

Оба были одеты в грязные лохмотья, заросли густыми бородищами до глаз, а грязные нечёсаные патлы опускались у обоих ниже плеч. У светловолосого бородача справа, на поясе болтался ржавый меч без ножен, а рыжий детина сжимал в руке устрашающего вида дубину с длинными деревянными шипами на конце.

Бросив взгляд на оставленную дорогу, прикидывая путь к отступлению, я увидал третьего, целившего в меня из маленького охотничьего лука.

Приплыли. Кажись кого-то сейчас будут грабить.

Проверив, на месте ли щит (на месте, не успел развеять), я немного успокоился и принялся готовить свой куцый арсенал к бою, не выпуская из поля зрения бородатых разбойников, что разошлись в стороны и замерли в паре десятков шагов от меня, перекрывая возможные пути к бегству. К сожалению, они были слишком далеко друг от друга, чтобы обоих накрыть заклятьем страха, да и о лучнике забывать не стоило. Придется тянуть время, чтобы успеть подготовиться. Жаль в загашнике сейчас нет ничего кроме модифицированного светлячка да искры, слишком сложно было держать что-то мощнее и тренировать щит. Теперь за это и расплачиваюсь.

Разбойники тем временем решили подать голос.

— Слышь, служивый, ты не дергайся, нам твоя кровушка ни к чему, — произнёс рыжий громила.

— Ага, токма кобылка, да одежка твоя, — хохотнул белобрысый, в предвкушении разминая грязные лапищи. За меч он хвататься не спешил.

— Я гонец его императорского величества с важным донесением! — срывающимся голосом (страшно ведь) крикнул в ответ, про себя радуясь, что не нацепил балахон в коих тут большинство магов шастает, а был в потертых полотняных штанах, заправленных в короткие полусапожки и легкой кожаной курточке, что в большинстве своем таскают гонцы. Иначе никто со мной разговаривать не стал. Пустили бы стрелу в спину и всего делов. Скверно обученному магу этого с головой хватит, несмотря на всю его магию.

— Да хоть сам император, нам все едино,— сплюнул рыжий, — дернешься хоть чуть — Жи тут же тебя стрелками утыкает. Будешь шо твой еж.

— Гы, дохлый гончий ежик, — заржал белобрысый, обнажив в ухмылке гнилые пеньки зубов.

— Хорошо-хорошо, только спокойно, я все отдам, — медленно отходя от лошади и разводя руки в стороны, миролюбиво произнес я, лихорадочно формируя заклинание огненного шара. Заклятье страха уже сформированное, ждало своей минуты.

— Умница, солдатик, — широко осклабился рыжий, поигрывая своей дубинкой, — скидуй одежку и никто тебя не тронет, богами клянусь.

— Да-да, сейчас, — я отступил еще на пару шагов, так, чтобы в поле зрения появился лучник. Заклинание было готово, осталось произнести только слово-активатор, но я медлил. Никак не мог заставить себя это сделать. Убивать людей мне до этого не доводилось, однако сейчас другого выхода просто нет. Если не устранить лучника, он за три-четыре выстрела пробьет щит и тогда мне крышка, даже если каким-то чудом удастся справиться с двумя остальными. Поэтому без нейтрализации лучника никак. Только так появляется шанс одолеть всех.

— Чёй-то ты не торопишься, — перестав улыбаться и вынув свой ржавый меч, двинулся в мою сторону блондинистый, — щас я тебя потороплю.

Выбора нет, необходимо действовать. Эти ребята ни за что не оставят меня в живых, не в их интересах оставлять свидетеля так близко от поста.

Резко развернувшись, я метнул заклинание в лучника, однако прежде чем вспыхнуть как новогодняя елка, он успел спустить тетиву. Стрела щелкнула в десятке сантиметров от тела о замерцавшую преграду, ощутимо просадив резерв. Желудок подпрыгнул к горлу от зрелища заживо сгорающего человека, истошно вопящего и безуспешно пытающегося сбить колдовское пламя, а вдоль позвоночника пополз мерзкий холодок, заставив замешкаться и не сразу среагировать на атаку оставшихся бандитов. Я собирался сразу после нейтрализации лучика броситься к дороге, вынуждая погнавшись за мной разбойников, сблизиться на дистанцию, на которой заклинание страха подействует на обоих. Однако ступор, охвативший меня при виде дела рук своих, поломал все планы.

Взревев раненным зубром и высоко подняв меч, светловолосый разбойник ринулся на меня, за секунды преодолев разделяющее нас расстояние, его рыжий напарник, наоборот, не торопился нападать: сузив глаза и покрепче сжав дубину, он медленно перемещался, стремясь зайти за спину.

Времени мешкать не оставалось, щит не выдержит долго и тогда мне конец. Развернувшись в сторону рыжего, я метнул в него заклятье. Не обращая внимание на истошно завопившего разбойника, кинувшегося бежать не разбирая дороги, тут же отскочил в сторону от неумелого выпада громилы с мечом. Рыжий из банды показался мне наиболее опасным, потому и выбрал его в качестве первой цели. Теперь надо как-то остановить обезумевшего здоровяка, что без устали пластал воздух клинком, не давая времени сосредоточиться для создания заклятья. Разок он меня уже зацепил, резерва хватит еще на пару ударов, не более. Придется обходиться тем, что осталось.

Дождавшись пока бородач в очередной раз кинется в атаку, я активировал светляк прямо перед его лицом. Полыхнуло будь здоров. Бугай заорал дурным голосом.

— Сука, ничего не вижу. Я ослеп, ослеп! — ревел он, выпустив меч и схватившись за лицо.

Не дожидаясь пока разбойник придет в себя, я подхватил с земли меч и широко размахнувшись, двинул того рукоятью по затылку. Понадобилась еще пара ударов, чтобы наверняка его вырубить. Здоровый попался, зараза.

Убедившись, что бандит точно в беспамятстве, я отбросил железяку подальше в кусты и побежал в ту сторону, куда ускакала лошадь, сорвавшая повод с ветки, куда я успел его накинуть, напуганная громкими криками и яркой вспышкой. Следовало убираться отсюда как можно быстрее, пока оставшиеся в живых разбойники не очухались и снова не кинулись в драку.

Выбежав на дорогу и стараясь не смотреть на обгорелую головешку, в которую превратился лучник, я заметил рыжеволосого разбойника. Далеко детина не убежал: из спины бедолаги торчал здоровенный обломок толстой ветви, заляпанный кровью и мерзкого вида ошметками. На сук он наткнулся, когда не разбирая дороги, ломился сквозь густой подлесок, подступающий вплотную к тракту. По себе знаю: когда приласкают таким заклятьем, бежишь, невзирая на любые препятствия.

Рыжему не повезло: на его пути попалось дерево с обломанными ветвями, на одну из которых он и насадился со всего маху.

В воздухе остро пахло кровью и смрадом от опорожнившегося после смерти кишечника.

Если б не пустой желудок, я б наверно вывернулся наизнанку. А так, сглотнув отдающую горечью слюну, отвернулся и, глядя только себе под ноги, двинулся подальше от тел, с каждым шагом ускоряясь все больше. Благо лошадь убежала вперед, и возвращаться сюда снова мне не придется. Хватит с меня таких зрелищ. И так, чувствую, по ночам кошмары замучают.

Поймав кобылу, убежавшую не так уж и далеко, я со всей возможной сноровкой взобрался в седло и припустил от места встречи с лихими людьми как можно шустрее. Оставаться и проверять, нет ли в округе еще разбойничьих шаек, как и дожидаться пока очнется оглушенный мной детина, желания не было. Острыми ощущениями на сегодня я сыт по горло. Разбирать совершенные в драке ошибки и рефлексировать по поводу совершенного душегубства лучше под защитой крепких стен и десятка-другого легионеров...

Добравшись до места назначения, я даже лаяться со стражей не стал, настолько вымотался. Без особого аппетита поужинав, не чувствуя вкуса, завалился на жесткий топчан и постарался уснуть. Сил разбираться в правильности совершенных поступков уже не было. Всю дорогу и так только об этом и думал.

Сон сморил на удивление быстро, правда облегчения не принес. Мне постоянно снился заживо горящий человек, протягивающий ко мне свои обугленные руки, будто бы желая заключить в свои жаркие объятья. "Смотри, что ты сделал со мной", — шептали полуобгоревшие губы.

На лице с вытекшими глазами и слезшей местами коже, застыл жуткий оскал.— "Это ты виноват. Ты!".

Я с криком просыпался и снова засыпал, а горящий человек все тянул и тянул ко мне свои руки.

Выспаться нормально так и не удалось. Только под утро получилось забыться в коротком сне без сновидений, да и тот прервало пение горна, знаменующее утреннюю побудку. Злой и не выспавшийся, я спустился в трапезную, где, не сдержавшись, наорал на повара, вякнувшего что-то в мою сторону. Парочка легионеров, попытавшаяся встать на защиту товарища, быстро присмирела, стоило им увидеть запылавший в моей руке огненный шарик (иллюзорный само собой, но им хватило). Уж эту иллюзию я насобачился создавать за секунды, и она частенько меня выручала. Мало кто готов продолжать драку, когда в руке противника пылает рукотворное пламя. Дураков нету связываться с опытным магом, создающим заклинания практически мгновенно.

Немного успокоившись и устыдившись своего поведения, я скоренько позавтракал и выбежал во двор. Следовало переговорить с местным снабженцем по вопросу необходимых ему зелий.

Я все же смог наладить продажу эликсиров собственного производства, воспользовавшись помощью той компании легионеров, с которыми мы поцапались при первом посещении таверны.

Получилось это довольно просто: ребятам предлагаемый товар (зелье, снимающее интоксикацию после пьянки) пришелся по душе, они поделились с товарищами и торговля пошла. Сперва толкал зелье за умеренную цену, а затем, когда спрос превысил предложение, эту самую цену приподнял процентов на тридцать-сорок. Клиентов конечно поубавилось, зато прибыль возросла. Все как по учебнику. Правда, запас ингредиентов довольно быстро начал уменьшаться, грозя в скором времени, если ничего не предпринимать, оставить меня без дохода. Я начал было предлагать другие эликсиры, однако спросом они не пользовались, а на что-либо другое не хватало ингредиентов.

Пока я думал, как бы эту ситуацию исправить, вмешалось провидение в лице старшего кригса Ганца — пятидесятилетнего лысеющего и склонного к полноте дядьке, с хитрыми глазками и цепкими ручонками, гребущими к себе все, что плохо лежит, стоит и стОит приличных денег, наживавшегося на продаже казенного имущества в особо крупных масштабах. Выгоду Ганц чуял за версту, опутав паутиной из долгов и обязательств весь легион снизу доверху, и узнавая о любом событии в расположении как бы ни быстрее всех. Вот и о моих эликсирах ему донесли достаточно быстро.

Однажды вечером, когда я заглянул в таверну пропустить стакан-другой винца и перекусить, заняв для этих целей свободный столик, ко мне подсел незнакомый мужик примечательной наружности. Среднего роста, мощного телосложения, на лице старый шрам, начинающийся под правым глазом и спускающийся до подбородка, краем задевая нижнюю губу. Серые глаза под густыми бровями смотрят жестко, оценивающе. Взгляд неприятный.

Поскольку пустых столиков в таверне хватало, этот тип явно чего-то хотел именно от меня. На всякий случай я начал формировать модифицированный светляк, делая вид, что занят исключительно трапезой. Если хочет поговорить — поговорим, полезет с кулаками, получит в морду яркую вспышку, гарантированно ослепив на некоторое время, которого мне будет вполне достаточно чтобы вырубить его. Опыт за пару-тройку стычек с подвыпившими легионерам уже наработан.

Тип долго ждать себя не заставил. Хлебнув из своей кружки, он не мигая уставился на меня:

— Ты что ли Лок будешь?

— Допустим, — ответил я, продолжая жевать.

— Говорят, ты зельями торгуешь, — не стал ходить он вокруг да около.

— Купить хочешь, или просто любопытствуешь? — сделав глоток кисловатого вина, я развернулся к собеседнику.

Торговать и обмениваться своими вещами или трофеями, полученным в бою (коих было не так чтоб и мало) в легионе не запрещалось, однако за попытку воровства и продажи краденного строго наказывали. Воров, пойманных с поличным, вешали без долгих разбирательств, обвиненных в таком преступлении, отдавали в руки дознавателей, которые живо узнавали правду. Поэтому воровства в легионе кроме уж совсем мелкого (или особо крупного) можно было не опасаться.

Правда, иногда находились некоторые несознательные личности, которые пытались отнять честно заработанные денежки у бедного мага поддержки, считая, что им они нужнее. Но благодаря помощи Свена и знакомых легионеров, таким живо на кулаках объяснялась вся их неправота. Отдавать свое, мне категорически не хотелось, посему махать кулаками и использовать на полную катушку все известные заклинания я научился быстро.

— Интересуюсь, — на лице говорившего не отражалось никаких эмоций, даже голос казался бесцветным. — Кроме того, которым торгуешь, какие еще зелья можешь изготовить?

— Могу сделать еще несколько, — я перечислил ему довольно куцый перечень.

По дороге мне попадалось мало редких трав, в основном встречались достаточно распространенные, позволяющие изготовить четыре-пять самых простых зелья и одно, максимум два эликсира, одним из которых я и торговал. Второй подстегивал регенерацию организма, но спросом не пользовался, поскольку при ранениях солдатам выдавали его совершенно бесплатно.

Так и не назвавшийся незнакомец ненадолго задумался, сделал пару глотков, после чего произнес:

— Если все необходимые компоненты будут в наличии, какие эликсиры сможешь создать?

Теперь уже крепко задумался я, надолго приложившись к кружке и размышляя, что ответить странному визитеру. В том, что это представитель кого-то из местного начальства, нечистого на руку, я догадывался. Доходили до меня кое-какие слухи. Но кого именно он представляет и что на самом деле пытается добиться, ведя такие вопросы, оставалось загадкой. Однако надо все же что-то отвечать.

Шрам (я решил звать его так) не выказывал нетерпения, однако и ежу понятно, что долго молчание продлиться не может. Вдруг, не дождавшись ответа, он уйдет? Может, это как раз мой шанс начать зарабатывать реальные деньги, а не те крохи, что удавалось выручить на легионерах.

— Что ж, если все так, как ты сказал, то я могу изготовить следующие эликсиры, — для начала я назвал тройку не то чтобы редких, но довольно сложных в изготовлении зелья. Посмотрим, что он на это скажет.

Тип меня удивил. Он захотел все три сразу и в ближайшее время. Ингредиенты и расходники он берет на себя.

После непродолжительного торга мы ударили по рукам, и Шрам убрался восвояси, пообещав прийти завтра за списком всего необходимого...

Так я и стал работать на старого Ганца, о чем узнал лишь спустя несколько партий высококачественных эликов (спасибо мастеру Нессе, не поскупившейся на обучение правилам изготовления зелий, не входящих в стандартную программу подготовки). Догадываться я догадывался, но догадки это одно, а проверенная информация совершенно другое дело.

С того времени много воды утекло. Мне удалось заработать неплохую репутацию у Ганца и даже выбить хорошую скидку на товары, идущие через жадные ручонки кригса, но все равно терзало ощущение, что хитрый тип безбожно на мне наживается, продавая эликсиры в десять раз дороже, чем платит мне за работу.

Зелья всегда делались под заказ, небольшими партиями, времени на их изготовление уходило немного. Поэтому, я начал брать заказы у интендантов фортов и крепостиц, которые посещал по поручению начальства. Их было не так чтобы много, но лишняя копейка не помешает.

Взяв заказ, я готовил необходимые зелья из запасов кригса, а доставкой занимались уже люди Ганца. За это ему отходила половина стоимости зелья, но позволяло мне не ломать голову над тем, как в приемлемые сроки подвозить готовые снадобья.

В итоге к настоящему времени торговля эликсирами позволила мне скопить приличную сумму в триста империалов. Немалые деньги для простых магов и слишком незначительные для моих планов.

Если я хочу продолжить обучение в академии и отделаться от службы в войсках, сумма нужна в десять раз больше.

Четыре года в академии обойдутся в две тысячи, еще тысяча понадобится, чтобы рассчитаться с легионом и выплатить неустойку за прерванный контракт в размере полной стоимости года обучения (пятьсот монет). Условия для большинства практически невыполнимые, ведь за пять лет контракта средний маг поддержки зарабатывает всего-то четыре сотни.

Сумма в три тысячи империалов на первый взгляд неподъемная, на самом деле не так уж и велика. Согласно моим расчетам, к концу первого года службы я заработаю примерно тысячу монет, а еще через год требуемая сумма будет у меня в кармане. План, как увеличить прибыль, был давно разработан и всесторонне обдуман, и дожидался лишь своего часа.

Если все пойдет, как запланировано, довольно скоро я смогу оставить опостылевшую службу и заниматься тем, чем хочу, а не тем что приказывают.

Так я думал, наивно полагая, что предусмотрел все возможные варианты. Время показало, что все мои далеко идущие планы, не стоили и выеденного яйца, в один миг разбившись о суровые скалы действительности...

Примечание: эликсиры отличаются от обычных зелий тем, что при их изготовлении маг, в качестве дополнительного ингредиента, добавляет магическую энергию в строго определенное время и определенном количестве.

11.

Опять придется сутками горбатиться, оглядев предстоящий фронт работ, прикинул я. Огромная стена, толщиной метров шести, а высотой с десятиэтажный дом, буквально светилась от вложенных заклятий. И всю эту монументальную конструкцию следовало тщательно изучить, сантиметр за сантиметром, в поисках нарушений защитных контуров. Сложная задача, что ни говори. Хорошо хоть не в одиночку долбаться придется, иначе я тут на месяц застрял бы однозначно. А так, с напарником, глядишь, за несколько недель управимся.

На столь жаркий участок начальство отправляло меня впервые. Запрос пришел аккурат в то время, когда более-менее опытных магов раскидали по другим объектам, а приписанные к крепости маги не справлялись с навалившейся нагрузкой. Поэтому выбор руководства был невелик. Отправили старого опытного мага и молодого, но подающего надежды новичка. Меня то бишь.

С начальством не поспоришь, поэтому пришлось тащиться на самый опасный участок границы, постоянно подвергающийся нападениям орков и слушать брюзжание напарника, постоянно жалующегося на жизнь и вселенскую несправедливость.

К концу пути я готов был самолично придушить мужика, настолько достали его ежедневные жалобы, выслушивать которые приходилось по пять раз на день. Так что прибытию к стенам крепости, перекрывающей широкое ущелье прорезавшее хребет Пограничных гор, я несказанно обрадовался.

Крепость внушала. Массивные стены из черного камня мрачно нависали над путниками, подавляя своей мощью, возносясь на высоту более тридцати метров, полностью перекрывая проход.

На башнях, возвышавшихся над стенами, хищно поблескивали силуэты стационарных скорпионов, способных метать трехметровые дротики, прошивающие насквозь сразу несколько целей.

Помимо скорпионов, присутствовали и требушеты, метающие железные ядра, взрывающиеся при попадании и наносящие сумасшедший урон, от которого не спасала даже дубовая шкура орков. Располагались они в основном на противоположной стене, обращенной к граничной полосе.

Ворот с той стороны не было. От слова совсем. Не знаю, что за магия там была задействована, но в минуту нужды в монолите древней стены возникал широкий проход, позволявший выводить команды зачистки и отправлять разведчиков в земли орков.

Со стороны имперских земель врата присутствовали. Массивные створки из черного дерева, возвышаясь на пять с лишним метров и обитые железом, мрачно поблескивали шипастыми заклепками, преграждая дорогу путникам.

И от всей громады крепости, зажатой между отвесных стен ущелья, веяло древностью и магией. Каждый сантиметр мощных стен был пронизан вязью защитных заклинаний, по сложности превосходящей все ранее мной виденное. Да чтобы хоть кусочек от такой стены отколупать, необходимо будет приложить поистине титанические усилия!

Пока я глазел на чудо местной инженерно-магической мысли, в стене рядом с воротами распахнулась небольшая дверка, совершенно незаметная до этого, и стража, закованная в массивные доспехи, после краткого допроса, провела нас внутрь по извивающемуся, словно кишка, проходу.

Внутреннее обустройство такого трепета уже не внушало. Было заметно, что многие здания, лепившиеся к древним стенам, много раз перестраивались, от некоторых построек вообще остался один фундамент.

Магии в этих постройках совершенно не наблюдалось. Оно и понятно: если уж враг прорвется через внешнюю стену, никакое укрепление хоз. построек не поможет. Да и накладно слишком вбухивать кучу сил в казармы и прочую кухню. Тут уж никаких сил не хватит латать помимо стен еще и эти строения. И так вон местные маги не справляются, раз помощь вызвали.

После непродолжительного представления местному руководству, нас живенько спихнули на руки местному магу, отвечающему за сохранность защитных заклинаний.

Маг поддержки Чинс, добравшийся до ранга подмастерья, оказался мужиком лет пятидесяти на вид, с немного простодушным выражением на широкоскулом лице. Эдакий деревенский мужичок, простой и бесхитростный. Однако цепкий взгляд коим он одарил нас при встрече, никак не вязался с таким образом. Явно не так прост маг, как хочет показать. Да и не способны такие деревенские простачки добиться немалых успехов в магическом искусстве. Вон, пример последние несколько дней перед глазами маячит. Только и может, что жаловаться на жизнь, а сам за, без малого двадцать лет службы, выше ученика подняться не смог. Или не захотел, что скорее.

— Вовремя вы прибыли, ох вовремя, — начал разговор Чинс, едва за нами закрылась дверь в кабинет начальства. — Совсем орки поганые страх потеряли, все прут и прут, словно вожжа под хвост попала. Всю стену своими железяками измолотили, защиту каждый день латать приходится.

— Эх, как знал, как чувствовал, шо на старости лет бедного Дика в самое пекло сунут! — Вновь завел старую шарманку напарничек, удостоившись неодобрительного взгляда от местного мага. — Никак кажный день поганцы на стену кидаются?

— Не каждый, боги пока милостивы, — хмыкнул Чинс, — но прет дюже много клыкастых. Да чего рассказывать, сейчас на стену подымемся, сами все увидите.

Не откладывая дела в долгий ящик, новоиспеченный начальник провел нас кратчайшим путем наверх стены, попутно разъясняя текущую ситуацию. Помимо стен, ремонта требовали и мощные механизмы, активно использующиеся при атаках орков.

Без наложенных укрепляющих чар и мощной подпитки от стационарных накопителей, метательные машины не выдержали бы и пары сотен выстрелов. А активное использование в последнее время, сжирало море энергии, которую уже не успевали пополнять выжатые ремонтом стены маги. Хорошо хоть снарядами для них занимался мастер-огневик, клепая те десятками, иначе сильнейшее магическое истощение магам было бы обеспечено.

Добравшись до самого верха стены, Чинс отошел в сторонку, давая нам время оценить открывшийся вид.

Все пространство за стеной на многие десятки метров впереди, было испещрено воронками от взрывов ядер с магической начинкой, и словно кривым редким частоколом, утыкано болтами. Что примечательно, тел и их ошметков нигде не наблюдалось.

— Утаскивают они своих, если остается кому, — правильно истолковал мой вопросительный взгляд Чинс, — либо похоронную команду уже наши выпускают. Не дело, если под стенами мертвяки гниют, болезни приваживают. Ты б лучше на стену глядел, парень. Вам теперь с ней работать.

Поблагодарив кивком мага, я последовал его совету. Пейзажи за стеной от меня никуда не денутся, налюбуюсь еще, а вот определить фронт работ следует уже сейчас.

Сосредоточившись, я переключился на магическое восприятие, окидывая взглядом предстоящее поле деятельности. Картина не воодушевила.

Если в верхней части стены узор был стабилен, то чем ниже опускался взгляд, тем плачевнее становилась ситуация. Линии узоров мерцали, сигнализируя о перегрузке, а на высоте трех-четырех метров вообще появлялись разрывы, словно в стену в этих местах несколько дней непрерывно долбили стенобитными орудиями.

Хотя откуда орки их в горах возьмут? Здесь же на десяток километров вокруг ни одного подходящего деревца для постройки не найдется.

Адресовав вопрос Чинсу, получил ошеломляющий ответ:

— Дык своими железяками и долбют, нелюдь поганая. Как десяток-другой до стены добежит, тут же стену колупать принимаются. Тут уж приходится гарнизону трудиться, чтоб стену не расковыряли.

Весело тут живется, не заскучаешь с такими то соседями. Надо поскорее выполнять свою работу и сваливать. Желания находиться в атакованной крепости, нет никакого.

Работать на выделенном участке начали ни свет ни заря. Напарник, как ни странно, стоило заняться делом, тут же перестал плакаться и включился в процесс с завидным рвением. Видимо тоже задерживаться надолго желания не имеет. Немного поглазев по сторонам, я тоже принялся за работу...

Спустя неделю ударного труда, большая часть работ была успешно завершена. Хвала всем существующим богам, никаких нападений за эти дни не происходило, а разведчики шевелений у противника не отмечали, что не могло не радовать. Спокойное выполнение знакомой работы омрачали только попытки местных вояк, скучающих от недостатка развлечений, эти самые развлечения получить за счет приезжих гражданских штафирок, ни разу в бою не бывавших.

Напарничек стоически сносил все издевки и оскорбления в свой адрес, стараясь как можно реже попадаться на глаза томящимся от скуки легионерам. Получалось у него отлично, видимо сказывался богатый опыт.

Я таким чутьем на неприятности не обладал, да и глумиться над собственной персоной позволять не собирался.

Пережитое потрясение во время пьяной выходки Хируна, когда мы застряли в мире его иллюзий, стало той последней каплей, что серьезно изменила меня. Острое чувство собственной слабости перед чужой силой и осознание того, что был на волосок от смерти по прихоти пьяницы, словно сорвали покров, до сего времени скрывавший взор от реалий этого мира.

Именно тогда я отчетливо понял, что больше не желаю мириться с ролью, навязываемой мне местным обществом. И выбора у меня, как такового и нет. Либо я перестану всего и всех бояться, и начну вершить собственную судьбу, наметив себе цели и идя к ним, преодолевая любые препятствия. Либо навсегда смирюсь с обстоятельствами и продолжу плыть по течению, безропотно снося все удары, так и оставшись обычным магом поддержки, выполняющим что скажут и иногда жалуясь на жизнь таким же неудачникам, когда начальство не слышит.

Примеров хватало. Один такой перед глазами уже который день маячит. Такого существования, откровенно говоря, не хотелось. Поэтому пришлось покрепче стиснув зубы, начать потихоньку действовать в выбранном направлении.

Не сказать, что было просто переступить через себя, ломая устоявшиеся нормы поведения, вбитые с детства, но я справился. Сильно помог Свен, всегда готовый поддержать в трудную минуту, будь то драка или моральные терзания, за что я ему искренне благодарен.

Медленно, но верно я менялся, вытравливая из себя все те страхи, что сопровождали меня всю мою недолгую жизнь, мешая совершить хоть что-то, выходящее за рамки дозволенного. И на данный момент продвинулся довольно прилично, уже ничуть не напоминая того испуганного пацана, что шарахался от любой тени, оказавшись в чужом мире.

Так что вояк, жаждущих развлечься за мой счет, ждал небольшой сюрприз. Опыт в сбивании спеси с наглых легионеров за последние месяцы я приобрел изрядный.

Спустя два дня и четыре демонстрации, доказывающих каждому сомневающемуся, что данного мага поддержки лучше не задевать — чревато, меня оставили в покое, чего нельзя сказать о напарничке. За него заступаться я даже не думал, слишком уж он достал своим нытьем за время дороги, а возможность стать жертвой очередной шуточки вояк, заставляла его шустро забиваться в отведенную каморку, освобождая мои многострадальные уши от очередной порции жалоб. Благо жили мы раздельно, а в гости коллегу я звать не собирался.

Сразу стало легче, и я смог всецело сосредоточиться на работе, не отвлекаясь больше на всякую ерунду...

Спустя пятнадцать дней работа со стеной была полностью завершена. Все контуры защитных заклинаний сияли ровным голубоватым светом, без всплесков и тусклых участков. Чинс аж светился от удовольствия, нахваливая двух столь умелых коллег, справившихся за такой небольшой срок. Дик раздулся от гордости и изредка кидал в мою сторону высокомерные взгляды, всем своим видом демонстрируя, что профи тут только один, а молодой выскочка лишь мешался под ногами.

Мне от тех взглядов было ни горячо, ни холодно. Хочется ему считать себя самым-самым, да ради бога! Тем более специалистом он оказался и впрямь отменным, и я смог многому научиться, подольстившись к старику. Если в знании заклинаний он уступал мне, то в тонких манипуляциях с нитями узора защитных заклятий, как и в определении поврежденных участков, любому мог дать огромную фору. Не зря начальство отправило в крепость именно его.

Я конечно тоже отнюдь не филонил, но угнаться за Диком не мог, уступая по всем статьям. Правда к концу работ хоть и не сравнялся с опытным магом, но сильно улучшил свои возможности в манипуляциях с защитными чарами. Хоть что-то хорошее в этой поездке.

Еще раз бросив взгляд на вязь защитных плетений, я с чувством выполненного долга принялся спускаться со стены, торопясь оказаться в своей каморке побыстрее. Перед обратной поездкой следовало хорошенько отдохнуть и выспаться, поскольку выезд планировался ранний, еще до рассвета.

Добравшись до цели и завалившись на кровать, я удовлетворённо потянулся, и, улегшись поудобнее, моментально отключился...

Разбудил меня не привычный тычок напарника, а громкое завывание сигнальной системы, оповещающей о нарушении защитного периметра.

Помянув добрым словом идиотов-командующих, устроивших учения в столь неподходящий момент, я попытался продолжить прерванный сон, но противные звуки все никак не умолкали, не давая окунуться в объятья Морфея, сбивая весь настрой.

Поворочавшись с боку на бок и убедившись в бесполезности своего занятия, я со вздохом поднялся и поплелся на выход, поглазеть на причину ранней побудки, да позлорадствовать, что солдатикам приходится гораздо хуже, чем мне. Им ведь еще и груду железа на себя цеплять пришлось, и бежать на отведенные заранее позиции, демонстрируя рвение и готовность к отражению атаки.

Выбравшись, наконец, на свежий воздух, я был малость озадачен. Увиденное совсем не походило на внеочередные учения, коих я в расположении легиона да по посещенным ранее крепостицам имел "счастье" наблюдать.

По двору металось несколько десятков человек, а начальник крепости, не стесняясь крепких выражений орал на подчиненных.

— Какого х... вы, рукожопые выкидыши обезьян, про... появление этих е... орков, мать вашу....! — брызжа слюной и тыча пальцем в грудь стоявшему навытяжку разведчику, разорялся он. — На... вы тут вообще нужны, если не можете ни... дальше собственных грабок разглядеть, кроты слепые! Да я вас...

Далее последовала фраза, сплошь состоявшая из нецензурных выражений, обещавшая провинившимся серьезно разнообразить их половую жизнь с помощью разных предметов сразу же после отражения атаки.

Похоже, случилось то, чего я все это время опасался — на крепость напали. Подтверждая мою догадку, наверху зазвенели скорпионы, поддержанные стоном требушетов, отправивших в полет свой смертоносный груз. Спустя несколько секунд прозвучали взрывы, свидетельствуя, что снаряды достигли своей цели. Многоголосый рев раздался из-за стены в ответ на прилетевшие "подарочки".

Стена вдруг вздрогнула от мощнейшего удара, нанесенного снаружи, а защитные узоры ярко вспыхнули, поглощая урон. Судя по вспышке, долбили чем-то очень серьезным, никак не каменными дубинами, которыми пользуются орки, как утверждали местные вояки.

Наверху стены, перекрывающей проход, насколько я смог разглядеть, никакой паники не наблюдалось, лишь царила деловая суета: боевые расчеты перезаряжали катапульты и скорпионы, разворачивая их поудобнее, один за другим вспыхивали костры под огромными котлами со смолой и водой, десятники покрикивали на подчиненных, заставляя тех шевелиться быстрее, иногда отвешивая самым нерасторопным подзатыльники. В общем, все занимались привычным делом, что меня порядком успокоило. Ну а что начальство орет, так работа у него такая, подчиненных за малейшую провинность чехвостить.

Поняв, что поспать мне теперь точно не светит, я сходил в свою каморку, оделся и, прихватив на всякий случай запас зелий, что всегда таскал с собой на задания, вновь вышел во двор.

Внезапно из-за спины, словно чертик из коробочки, вынырнул Чинс, как всегда деловито-собранный. Углядев меня, обрадовался:

— Вот ты где околачиваешься. Что, не дали нелюди проклятущие спокойно выспаться? Ну да теперь ничего не поделаешь. И так твари сколько времени нос не казали, повезло, можно сказать. Сейчас мы их быстренько уму-разуму поучим, будут знать, как сюда соваться.

Я мотнул головой, соглашаясь со сказаннным.

— Я тебя чего искал то, — приободрился Чинс. — Образины как-то умудрились прямо к стенам тараны приволочь, огроменные я тебе скажу! Куда только разведка смотрела. Так что во избежание повреждений у стенки-то, надобно бы наверху побыть, последить, чтоб супостаты сильного урону не нанесли. — Стену вновь сотряс удар, подтверждая все сказанное магом. — Твоему напарнику я уже сообщил, он сейчас будет. Дуй наверх и принимайся за дело.

Не успел я и слова сказать, а этот метеор уже умелся куда-то в темноту. Пришлось идти куда сказано, ведь зависнуть тут еще на пару недель за ремонтом только что починенной стены мне совершенно не улыбалось.

Пока я взбирался по крутым ступеням, стена стала сотрясаться в два раза чаще. Вот тебе и дикари: и тараны сделать, и незаметно их почти до самой стены дотащить, мозгов хватило.

Оказавшись наверху, я зашел на специальный уступ, выдающийся на несколько метров вперед и бросил взгляд на творящееся внизу безобразие.

Ночная тьма скрывали детали, но то, что под стенами слишком уж много орков разглядеть удалось. И они там отнюдь не бездельничали.

Почти прямо подо мной стоял исполинских размеров таран, который раскачивало никак не меньше трех десятков орков отличавшихся даже от своих собратьев мощными фигурами. А метрах в десяти справа бухал собрат того монстра, что сейчас готовился атаковать стену внизу. Еще три похожих конструкции развалили точными попаданиями метров за тридцать от стен. Может таранов вначале атаки было и больше, но видимость была сильно ограничена и разглядеть, что там еще валяется, не представлялось возможным.

Я пожалел, что еще не освоил как следует заклинание, позволяющее видеть в темноте. Получаться то оно получается, но через раз и энергии на его создание тратится прилично, к тому же видимость всего пара десятков метров, дальше пока никак. Так что сейчас оно мне ничем не поможет, придется ждать рассвета, чтоб разглядеть детали.

Стена под ногами вдруг затряслась особенно сильно, заставив дернуться назад от края. Клыкастые наконец долбанули своим чудовищным тараном. Надо приниматься за работу, пока орки не пробили защиту. Разглядывать подробности боя буду потом.

Сосредоточившись, я принялся за дело, выискивая повреждения и разрывы в вязи защитных узоров. Их на моем участке оказалось на удивление много, будто стену долбили несколько месяцев подряд без передыху. Пришлось выбросить все лишние мысли из головы и сосредоточиться на исправлении повреждений. Спустя пару минут подошедший Дик включился в работу и стало чуток полегче, однако не так чтобы сильно. Не знаю, чего там вояки канителились и до сих пор не раздолбали чертовы тараны, но время шло, а повреждений не становилось меньше.

Чинс с напарником занимались метательными машинами, и помочь нам не могли. Их сил и так едва хватало на все орудия, испытывавшие сейчас громадные нагрузки и не рассыпавшиеся после десятка выстрелов только благодаря укрепляющим заклинаниям и стараниям магов.

Я совершенно потерял счет времени, латая дыры в защите, не отвлекаясь ни на что более. Лишь когда число разрывов и повреждений стало постепенно сходить на нет, смог, наконец, оглядеть картину боя.

Уже почти совсем рассвело и моему взору предстало ужасающее зрелище: насколько хватало глаз, ущелье было забито прущими вперед орками! Орудия на стенах работали не переставая, стараясь выпустить как можно больше снарядов. Стреляли не особо целясь — промахнуться в такой ситуации было просто невозможно.

То тут, то там вспухал разрыв от попадания ядра, калеча и разрывая на куски десятки нападающих за раз, но их место тут же занимали новые, неумолимо прущие вперед, не обращая никакого внимания на потери.

Хорошо хоть стенобитные орудия удалось-таки разбить. Их обломки, заваленные трупами серокожих гигантов, чадили от горящей смолы. Лестниц у орков я, сколько не вглядывался, так и не заметил. На что рассчитывала вся эта толпа, ломящаяся вперед, мне было совершенно непонятно.

Однако обратив внимание на защитников крепости, я понял, что дела наши не так уж и хороши. Если раньше на стене царила деловая суета, то сейчас воздух был буквально пропитан нервозностью и страхом.

Вот визгливо кричит на подчиненных толстый усач, требуя еще смолы для котлов, а в паре метров от него усталый десятник матерится, поминая всех богов разом, уставившись стеклянным взглядом на прущих орков.

То тут, то там все чаще слышны панические нотки в докладах подчиненных, рапортующих о быстро кончающихся боеприпасах к метательным машинам, да и само начальство нервничает, срываясь на окружающих по поводу и без.

Даже сквозь царящую мешанину звуков, до меня доносится ор начальника крепости, призывающего гнев богов обоих пантеонов на головы нерасторопных подчиненных, неспособных справиться с простейшими задачами. Похоже, неважны дела наши, раз закаленные ветераны, привыкшие к постоянным нападениям, начинают нервничать и бояться. Как чувствовал, что эта поездка чем-то подобным и закончится. Остается только надеяться, что высокие и крепкие стены смогут сдержать вал нападающих, а солдаты не дрогнут в самый ответственный момент, если орки вдруг преодолеют препятствие.

А они его, похоже, преодолеют. Лестницы этим тварям, оказывается, были и не нужны. Пока я глазел по сторонам, внизу клыкастые не теряли времени даром, организовав в нескольких местах эдакую живую пирамиду с широким основанием из пары сотен тел, острие которой стремительно росло, приближаясь к верхней кромке стен.

Стремительно пустеющие котлы с кипящей водой и горящей смолой, выплескивающих свое содержимое на головы оркам через хитрую систему каналов в стене, пока сдерживали их напор, но долго так продолжаться не могло. Запасы смолы быстро истощались, а вода в огромных котлах нагревалась на мой неискушенный взгляд, ну очень уж медленно, да и действовала на атакующих довольно слабо. Пора бы задействовать еще что-то для отражения атаки, иначе максимум через час орки будут на стене, и сдержать их будет уже гораздо сложнее. Уж потери среди личного состава будут точно гигантские. Это сейчас всех потерь трое раненых разорвавшимся тросом у требушета, да парочка обварившихся по собственной глупости. Как только орки поднимутся на стену, начнется резня. Уж их боевые качества я наблюдал собственными глазами и знаю, о чем говорю.

— Тащите все, что есть из запасников, живо! — начальственный рык разнесся над стенами, перекрывая царящий гвалт.

Ага, похоже на такой вот случай есть неприкосновенный запас, что радует. А то живая лестница из орков уже преодолела почти половину расстояния до верха стен и продолжает расти, несмотря на все усилия защитников.

В ход уже вовсю пошли арбалеты, снаряженные зачарованными болтами, наносящими жуткие раны при попадании. Каждый выстрел если и не убивал орка, то серьезно калечил, выводя из строя. Однако запаса таких болтов все равно не могло хватить на прущую орду, лишь сдержать на какое то время. Это понимали все. Так что, когда наверх затащили пыльные ящики с дополнительными зарядами и здоровенные куски смолы, их встретили радостными выкриками. Приободрившись, бойцы с удвоенными силами принялись за дело, готовя котлы и разрубая смолу на более мелкие куски, чтобы плавилась побыстрее.

Долго прохлаждаться мне тоже не дали. Обороной стены командовал высокий плечистый мужик лет сорока на вид с аристократически правильными чертами лица, в начищенных до блеска доспехах, но с непокрытой головой. Ему б еще синий плащ до пят и был бы вылитый рыцарь круглого стола короля Артура. Но командовать он явно умел. Слушались его беспрекословно, а приказы выполнялись чуть ли не молниеносно. Сейчас он о чем-то беседовал с Чинсом и мастером огня Гонаром, глядя при этом прямо на меня. Взгляд был жесткий и будто бы оценивающий, хотя может просто почудилось. Все же обстановка меня, скажем так, сильно нервировала.

Завершая разговор, он что-то повелительно произнес склонившемуся в глубоком поклоне Чинсу, кивнул Гонару, и стремительно развернувшись, двинулся к группе солдат, что перетаскивали тяжелый скорпион поближе к краю стены. Чинс же, переговорив еще и с огневиком, махнул мне рукой, подзывая к себе.

— Веселенькая нонче ночка выдалась, — завел он разговор, дождавшись, когда подойдет Дик, за которым на другой конец стены отправили гонца. -Нелюдь прет без продыху, словно им тут медом намазано, никакого сладу с ними нету. Уж под стенкой то множество скопилось, сами видели, а катапульты наши туда не достают, — горестно вздохнул маг. — Помощь ваша солдатикам надобна...

Со слов Чинса выходило, что мы можем реально помочь в отражении атаки на стену. Железные ядра, которые метали с помощью требушетов, взрывались обычно только при довольно сильном ударе, что исключало случайную детонацию при переноске и использовании. Поэтому, если просто скидывать их на головы орков, то результат будет мизерный, как если бы использовались обычные булыжники — проломит может кому черепушку, да синяков наставит, вот и весь эффект. Однако если немного повредить узор заклинания, вложенного мастером Гонаром, достаточно будет и незначительного воздействия чтобы вызвать взрыв.

Вот этим нам и поручено было заняться. Дело несложное. Хотя и не совсем безопасное. Но как уверил Чинс, если не торопиться и соблюдать меры предосторожности, нам ничего не грозит. Правда, выглядели эти заверения совсем неубедительно, а увидев, как побледнел Дик, услыхав о поставленной задаче, я уверился, что дело это опаснее чем нам стараются показать. Причем, как я понял, Чинс с напарником этим "безопасным" делом заниматься и не собирались, переложив все на наши плечи.

Ну а что, правильно. Если чего вдруг случится, сторонних магов не жалко, в отличие от своих. Правда деваться все равно некуда, вон Дик даже возражать не пытается, куда уж мне рыпаться. Это вам не мирное время, когда можно с начальством и пободаться немного — быстро грохнут за неисполнение приказа, дабы другим неповадно было. Довелось мне наблюдать пару раз такое. К тому же, если орки все же влезут на стену, пощады не будет никому. Они разбирать не будут, кто тут свои, а кто чужие. Всех перебьют. Что ж, буду осторожен насколько это возможно, да защитой прикроюсь на всякий случай, авось этого хватит.

Подбадривая себя таким нехитрым способом, я двинул за Чинсом на инструктаж.

Получив инструкции от мастера Гонара, кривившегося от брезгливости каждый раз, когда его взгляд останавливался на мне или Дике, мы двинули на обозначенные Чинсом позиции. Не любит, похоже, Гонар магов из простолюдинов, эвон как его каждый раз перекашивало при общении. И таких благородных в легионе большинство. Тот же Хирун к примеру. Конечно, есть и те, кто относится более-менее нормально, но их единицы.

И о чем только думаю? Это из-за мандража разная чушь в голову лезет, да.

Разместили нас подальше друг от друга, на обзорных площадках, чуть ли не на противоположных концах стены. Ну, оно и понятно: если вдруг у одного заряд рванет, то второй уцелевший сможет продолжать свое опасное занятие. Правда, такое понимание ничуть не способствовало душевному равновесию, а если говорить прямо — было тупо страшно. Все же знать, что в случае возможной детонации от тебя мало что останется — на эффект от их применения за сегодня я насмотрелся — мало кто останется равнодушным. Но делать нечего, надо собраться и приступать к работе — вон и боец уже с зарядом в руках ждет.

Хорошо хоть начальству хватило ума не поставить нас модифицировать железяки рядом с их запасами, иначе в случае подрыва одного ядра наверняка детонируют и все остальные, вызвав огромные разрушения и гибель всего живого в радиусе десятка метров.

Ладно, приступим, чего резину тянуть. Перехватив из рук солдата железный шар (тяжелый, зараза!), аккуратно положил его в как будто специально для этих целей созданную выемку между двух каменных блоков площадки.

Активировав щит от физических атак (защита хоть и слабенькая, но все лучше, чем ничего), переключился на магическое восприятие, всматриваясь в узор заклинания. Пара секунд, и нужная линия найдена и аккуратно "надрезана" кратким импульсом энергии.

Поврежденный узор начал пульсировать, свидетельствуя о нестабильности вложенного заклятья. Теперь даже легкий удар способен вызвать полное разрушение структуры и выплеснуть заложенную в снаряд энергию.

Бережно подхватив ставший чрезвычайно опасным шар, я передал его в руки дожидавшегося неподалеку солдата.

— Неси осторожно и не вздумай уронить или ударить обо что-нибудь, — напомнил бойцу о серьезности его задачи.

Тот молча кивнул и, прижимая к себе железный шар, нежно, словно любовницу, медленно двинулся вправо, в сторону сильно выросшей живой лестницы, несмотря на все усилия защитников продолжавшей подниматься все выше. Добравшись до места, указанного наводчиком требушета, он выслушал указания, все также не подавая голоса склонил голову, показывая что принял инструкции к сведению и примерившись, швырнул снаряд вниз.

Секунда, другая, третья, а затем мощный взрыв и многоголосый вой, возвестили о том, что наш "подарочек" достиг цели.

С моего места было хорошо видны последствия взрыва: железное ядро разорвалось аккурат посредине живой лестницы, разметав в стороны десятки тел и нарушив шаткое равновесие. Верхушка пирамиды покачнулась, а затем, кренясь все сильнее и быстрее, рухнула.

Более не удерживаемые цепкими руками товарищей, орки, вопя, посыпались вниз, словно переспелые зерна в колосьях, увлекая за собой все большее количество тел, звучно шлепаясь о землю и давя стоящих внизу воинов.

Потеря орками почти половины набранной высоты была встречена радостным ревом легионеров. А спустя десяток секунд за первым взрывом последовал и второй, опрокинувший орков у дальней стороны, вызвав настоящий шквал положительных эмоций у защитников. Новая тактика показала успех уже на первоначальном этапе применения, что не могло не приободрить солдат.

Правда долго наслаждаться триумфом мне не дали — пара минут отдыха, и рядом уже невозмутимо стоит давешний вояка с очередным ядром в руках, всем своим видом выражая необходимость продолжать опасную работенку. Что ж, поработаем...

Дальнейшие часы слились в череду монотонных действий: взять снаряд, повредить структуру заклинания, передать солдату, передохнуть, рассматривая творящееся под стеной, и снова за работу.

Не знаю, сколько времени прошло, но после первых успехов от применения магических снарядов, радость у защитников значительно поутихла. Несмотря на огромные потери от разрывающихся ядер, орки упрямо продолжали карабкаться вверх, а прущая по ущелью лавина серокожих гигантов и не думала прекращаться. Вперед двигали все новые и новые твари, бесстрашно бросаясь на штурм стены, безжалостно затаптывая убитых и раненых товарищей. Таким макаром, если боевой пыл не угаснет, они на стену тупо по трупам сородичей взойдут. Или дождутся когда у обороняющихся кончатся боеприпасы и всё-таки влезут на чертову стену.

И этот момент уже близок, поскольку кучка сваленных вместе ядер таяла с пугающей быстротой, и пополнения не предвиделось. Не лучше обстояли дела и с другими боеприпасами. Если с водой проблем не предвиделось (несколько глубоких колодцев во дворе исправно снабжали этим ресурсом), то смола медленно но верно подходила к концу. Согласно приказу начальства ее теперь старались экономить, используя только в крайних случаях. Зачарованные болты больше не слетали с арбалетных лож, дожидаясь того момента, когда противник все же достигнет верха стены. А что этот момент уже близок, не сомневался уже никто.

Матерящиеся вояки уже давно перетащили все способные к переноске орудия и боеприпасы с противоположной стены, оставив на постах лишь пару наблюдателей, а командующий потихоньку стягивал наверх все наличные силы, готовясь к отражению штурма...

Все, это было последнее ядро.

Передав опасный груз трясущемуся от страха молоденькому солдатику, я устало привалился к парапету, наблюдая как тот дерганой походкой двигает к цели, вздрагивая при каждом громком звуке. Предыдущего воина разорвало в клочья несколько часов назад детонировавшее в руках ядро, и присланный ему на замену отчаянно трусил, напуганный смертью предшественника, от чего его постоянно била крупная дрожь. Но, несмотря на собственный страх, он раз за разом забирал смертоносный груз, что вызывало неподдельное уважение.

В очередной раз скинутые вниз взрывом орки уже не пробуждали никаких эмоций, к тому же трем оставшимся живым лестницам, несмотря на все действия защитников, оставалось преодолеть всего с десяток метров до острых зубцов парапета.

И тут в действие вступил мастер Гонар. Выдвинувшись вперед на округлую площадку над самым большим скоплением, он вытянул в сторону карабкающихся орков обе руки ладонями вперед и, закрыв глаза, застыл, едва заметно шевеля губами. Спустя десяток секунд обе ладони мага окутались язычками пламени, распространившимся затем до локтей. Еще пара мгновений — и из рук мага выметнулся столб пламени, с каждым метром расширяющийся в основании и охватывающий все большее пространство, пока не накрыл собой примерно две трети взбирающихся наверх фигур.

В воздух ударил многоголосый вопль заживо сгорающих орков, перекрыв все остальные звуки сражения, а спустя еще миг ветер принес запахи паленой кожи и вонь горелого мяса, заставив сморщиться, и зажав нос, отвернуться.

Развернуться назад вышло далеко не сразу. Все же зрелище было не для слабонервных, а увиденное еще долго потом являлось мне в кошмарах, заставляя просыпаться с бешено колотящимся сердцем. Аномально высокая защита от магического воздействия у орков оказалась истинной правдой: я собственными глазами наблюдал, как охваченные огнем фигуры упорно лезут вверх, не обращая внимания на бушующее пламя, бессильное повредить серокожим гигантам.

Однако, отнюдь не все орки имели такой иммунитет: кто-то моментально вспыхивал, сгорая за пару мгновений не успев даже вскрикнуть, у некоторых тела обгорали до костей, другие получали страшные ожоги, но многие упорно продолжали свой путь. Погибла где-то треть, остальные сильно замедлились, дико подвывая на разные лады.

Правда продолжалось это не долго. Поддерживаемое магом пламя практически моментально выжгло весь кислород в пределах зоны своего действия и спустя пару минут вниз посыпались тела потерявших сознание и задохнувшихся от нехватки воздуха. Практически вся конструкция из сотен орков рассыпалась, словно карточный домик под порывом ветра, похоронив под собой находившихся внизу сородичей.

Гонар погасил ревущее пламя и устало опустил чуть подрагивающие руки. Лицо мага посерело, резко обозначились ранее незаметные морщины, сразу состарив того лет на двадцать. Нелегко мастеру дался этот фокус, но результат того стоил.

Чуть оклемавшись, он взмахом руки подозвал к себе магов поддержки крепости и шаркающей походкой двинул в сторону следующего скопления орков, что с удесятеренной силой рвались вверх что-то вопя на своем языке. Не иначе как призывали кары небесные на голову мага, поджарившего их собратьев.

С помощью объединивших свои силы Чинса с коллегой, Гонар также расправился еще с одной рвущейся вверх толпой серокожих, а затем в качестве живых батареек задействовали и меня с Диком. Видать заклинание, что применял мастер, жрало просто дикое количество магической энергии. А может опытный маг просто решил сэкономить свои силы, ведь битва была еще отнюдь не окончена.

Привычно создав необходимое заклинание (сказывался опыт тренировок Гнила), влил свои невеликие силы в общий поток, а затем Чинс перекинул управление энергией на Гонара. Сперва энергия уходила медленно, но после активации мастером заклинания, резерв практически сразу уполовинился, заставив понервничать. Правда почти сразу же отток резко снизился и вернулся к первоначальному значению, от чего я вздохнул с облегчением. Остаться в разгар битвы с пустым резервом желание отсутствовало. Хоть и восстанавливается он у меня быстро, особенно если помедитировать, но кто ж мне даст лишнюю минутку, если орки ворвутся на стену? Ждать серокожие не станут, это точно. Снесут башку, и поминай как звали.

Гонар, как и в прошлые разы, направил заклинание вниз, стараясь накрыть огненным потоком всю массу орков. С нашей помощью работа продвигалась намного быстрее, да и зона воздействия явно возросла, дотянувшись до самого основания стены...

Процесс поджаривания орков проходил гладко, что внушало надежду на скорую ликвидацию угрозы. И пусть это временная победа, но она поднимет боевой дух бойцам крепости, и даст нам всем передышку, чтобы восстановить силы. А потом мы с помощью мастера вновь дадим прикурить неприятелю. Так думал я, поддерживая работу заклинания и одним глазком наблюдая за происходящим.

Пламя уже накрыло большую часть орков, когда произошло непоправимое.

Прорвав огненную стену, в сторону мага вдруг выпрыгнул здоровенный орк объятый пламенем, намного крупнее своих собратьев, сжимающий в одной лапище огромный молот, а другой тянущийся к горлу Гонара. Он несся на мастера, словно ангел возмездия с пылающим шлейфом, тянущимся следом, и жажда смерти плясала в налитых кровью глазах. Казалось еще секунда, и орк вцепится в свою жертву, разрывая ту на части.

Однако пламя, послушное воле мага вспыхнуло ярче прежнего и буквально смело мелкую букашку, вообразившую, будто она способна потягаться с мастером огня, отбросив орка назад. Тело полностью скрылось за языками гудящего пламени.

И всё же расслабился Гонар слишком рано, сбросив со счетов неудачливого прыгуна и переключив внимание на поддержание заклятья. С той стороны, куда улетел орк, вдруг вылетел молот и на всей скорости врезался в не ожидавшего такого мага.

Гонар не зря имел ранг мастера и смог защититься от здоровенной железяки, которая вполне могла размазать его в кровавый блин. Но сила удара и масса молота была такова, что его просто смело со стены, откинув метра на три. И сколь ни искусен был мастер, но летать он явно не умел, камнем ухнув вниз.

Все действо заняло от силы пару секунд, так что нам оставалось лишь бессильно наблюдать за падением Гонара и молиться, чтобы мастер смог выжить после приземления.

Заклинание прервалось, пламя моментально развеялось, и тут я услышал дикий хохот того самого орка, ликующего о победе над врагом, прервавшийся спустя мгновение глухим ударом о землю. Что ж, ему было чему порадоваться перед смертью. Несмотря на собственную неизбежную гибель, он все же смог если и не уничтожить, то надолго вывести из строя мага. А вот нам теперь придется несладко. Сдерживать орков теперь некому, маг то ли погиб, то ли серьезно ранен, вон как суетятся над телом солдаты. Так что в скором времени нас ждет рукопашная с грозным противником.

Подчиняясь командующему, легионеры выстраивались в месте подъема последнего оставшегося скопления орков, готовясь к отражению атаки.

Скрипели вороты взводимых арбалетов, позвякивали сочленения доспехов латников, готовящихся принять на себя первый удар, зычно покрикивали десятники, выстраивая следующие ряды воинов. Напряжение нарастало с каждой минутой, приближающей орков к цели.

Готовился к предстоящему бою и я, отойдя на приличное расстояние от места атаки. Не сказать, что так уж горел желанием вступать в драку, но выбора не было. Либо мы их, либо они нас. Третьего не дано.

Чинс, зараза, как только запахло жареным, куда то пропал, надежды на Дика никакой, не знает он ничего из боевой магии, а так и оставшийся для меня безымянным напарник Чинса явно талантами не блещет, полностью подчиняясь приказам старшего товарища, сейчас отсутствующего.

Командование в предстоящем сражении нас явно не принимает в расчет, ну да оно и к лучшему.

С чего же тогда я решил принять участие в битве? Захотелось проверить действенность собственного куцего арсенала боевых заклятий на орках. Соваться в гущу битвы я не собираюсь, маршрут отступления в случае чего продуман, так что почти ничем не рискую. Проверю свои возможности — и сразу же смоюсь подальше, если результат будет нулевым.

Проверив резерв, принялся формировать заклятья, уже привычно "подвешивая" готовые. Первым делом создал огненный шар, влив в него максимум энергии, затем взялся за формирование заклинания страха действующего на площадь в десяток квадратных метров. Очень полезное свойство оказалось у данного заклятья — способность воздействовать на заданную магом площадь, не теряя при этом своей эффективности. Расходы на его создание конечно были выше, чем при воздействии лишь на одну цель, но сполна себя окупали. Разогнать толпу противников всего лишь одним залятьем дорогого стоит.

Правда обучение столь полезному свойству и обошлось мне недешево. Сколько нервов угробил я на обработку Хируна, пока он не соизволил, наконец, преподать пару уроков, не передать словами. Я сто раз успел пожалеть о столь опрометчивой просьбе, однако пакостный маг лишь сполна наладившись моими страданиями и унижением соизволил дать разъяснения. Его забавляли мои попытки вызнать что-то новое из магии иллюзий, поэтому после многочисленных унижений он все же делился небольшими порциями знаний, словно бросал голодной собаке обглоданную кость.

В то, что простолюдин способен усвоить даваемые знания, Хирун абсолютно не верил, считая принципиально невозможным. Как же, неотесанная деревенщина и великое искусство магии. Да они просто физически несовместимы!

Все это он, не стесняясь, вываливал мне на голову при каждом удобном случае, после расспросов об успехах в освоении сей нелегкой науки. Приходилось терпеть, сжав зубы, дабы не высказать все, что я думаю о жирном пьянице и строить из себя туповатую деревенщину, грезящую о таинствах магического искусства.

О своих успехах, естественно, не распространялся, наоборот периодически жаловался, что ничего-то у меня и не выходит, на что мастер фальшиво сокрушался и с ехидной улыбочкой советовал продолжать тренироваться.

Если б не реальная польза от знаний, полученных в минуты благостного настроения мага, я давно бы бросил это неблагодарное занятие. Однако сведения о боевом аспекте применения магии иллюзий, коими обладал Хирун, заставляли терпеть унижения и страх, по крупицам высасывая информацию из толстяка.

Да за те несколько месяцев, что прошли с первой попытки, я узнал о магии и заклинаниях больше, чем за год обучения в академии и самостоятельного штудирования книг. Все же огромный практический опыт старого мага был намного ценнее теоретических выкладок, записанных в толстых фолиантах. Даже просто подсмотрев, как Хирун формирует неизвестные мне заклинания, я получал бесценный опыт, который не получишь, сколь бы долго не сиди за пыльными томами. И пусть из подсмотренного и обрывков, коих меня потчевал маг, удалось освоить лишь парочку заклинаний, но и этого было немало, чтобы развиваться и расти...

Так, прочь посторонние мысли. Атака не за горами, отвлекаться на посторонние размышления не время. Орки преодолевают последние сантиметры до края стены, и вот-вот начнется рукопашная.

Из-за кромки зубцов показались первые головы атакующих, громким рыком возвестившие о себе.

— Арбалетчики, к бою! — заорал плечистый десятник, стоявший сбоку от куцей линии солдат с взведенными арбалетами. — Первая пятерка! Цельсь! Пли!

Захлопали тетивы, выпуская смертоносные снаряды и почти взобравшиеся наверх орки, кувыркаясь, полетели вниз.

Что ж, первый раунд за нами.

Однако из-за обреза стены уже поднимались новые воины, подбадривая себя ревом. Вновь запели арбалеты, и вновь тела мертвецов безмолвно канули вниз, сбивая лезущих следом. Очередной успех арбалетчиков был встречен радостными криками обороняющихся, ободренных столь быстрой расправой над противником.

Правда запас зачарованных болтов исчезал с пугающей быстротой. Такими темпами их хватит еще на три-четыре залпа.

Черт, долбанные аристократы с их презрительным отношением к простолюдинам!

Зачарованием снарядов занимался лично Гонар, хотя как я знал, освоить этот навык могли и Чинс с напарником, тогда они бы смогли неплохо пополнить запасы смертоносного оружия. Но Гонар видимо посчитал ниже своего достоинства обучить этому своих подчиненных. В итоге сам он недееспособен, а бойцы остались без столь сейчас необходимых снарядов. Гадство!

Все, зачарованные болты закончились. Следующую волну предстоит встречать мечам и копьям легионеров. Самое время испытать собственные силы.

Сместившись немного вбок, чтобы латники не перекрывали обзор, я приготовился использовать заклинания. На стену как раз вскарабкался крупный орк, в длинном плаще из звериных шкур, удачно оборонявшийся своим топором от длинных копий, которыми его пытались проткнуть солдаты.

Он отбил один выпад копья, успешно увернулся от другого и поднялся еще на десяток сантиметров вверх. Один из легионеров наклонившись, со всей силы ткнул в мощную фигуру, однако чуть-чуть промахнулся. Орк, тут же ухватившись за древко и сильно дернув, скинул копейщика со стены. Тот с протяжным воплем полетел вниз, так и не выпустив из рук своего оружия.

Пора... Пока солдаты готовятся к следующему слаженному удару, а орк уверен в собственной безопасности, следует нанести удар, которого тот не ожидает.

Я шевельнул кистью, выпуская на волю подготовленное заклятье. Огненный шар размером с арбуз, шипя и постреливая язычками пламени, унесся к цели. Достигнув орка, он врезался тому в бок, взорвавшись тысячью крохотных огоньков, охвативших могучую фигуру. Однако сколь-либо серьезного ущерба видимо не нанес, поскольку орк и не думал подыхать, лишь на секунду отвлекшись и повернув башку в мою сторону. Этим тут же воспользовались копейщики, синхронно сработав копьями и всадив в орка сразу четыре наконечника. Небольшое усилие — и мертвец летит вниз, оставляя за собой дымный след от тлеющего плаща.

Что ж, первый блин, как говорится, вышел комом. Хоть враг и уничтожен, моей заслуги в этом кот наплакал. Теперь на очереди проверка действенности магии иллюзий. Заклятье наготове, осталось улучить подходящий момент для его использования...

Наверх упорно лезли аж четверо орков разом, прикрывая друг друга от ударов копий и успевая огрызаться в ответ, скинув вниз двоих легионеров. По слаженности действий было понятно, что четверка привыкла работать группой и если им не помешать, они заберутся наверх и устроят защитникам кровавую баню, отвлекая на себя внимание солдат и выигрывая время для того чтобы на стену поднялось как можно больше сородичей.

Этого допустить никак нельзя. Защитников в крепости слишком мало, чтобы выстоять против слаженных действий сотен орков, пока находящихся под стеной, но упорно лезущих вверх.

Что ж, да помогут мне все местные боги. Выдохнув, я шепнул слово-активатор и замер, напряженно вглядываясь в фигуры орков, переключившись на магическое восприятие.

Те уже были близки к цели: двое забрались на стену и теперь успешно отгоняли копейщиков, рисуя смертоносные узоры громадными молотами на длинных рукоятях, выигрывая время для следующей двойки бойцов, только-только переваливших через зубцы.

Заклинание, послушное моей воле устремилось к оркам, и окутало их с головы до ног темным саваном, видимым лишь посвященным в таинства магии.

Ну же, действуй зараза!

Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, я молил высшие силы о чуде. Пусть заклятье подействует как надо. Если сработает, я обязательно поставлю свечку каждому богу из обоих пантеонов или что они там требуют в качестве пожертвований. Правда при условии, что мне удастся пережить битву.

Сегодня явно был не мой день. Молитва если и была услышана, то сработала криво.

Орки не кинулись бежать, вопя от ужаса (хотя я и влил в заклятие максимальное количество энергии), а лишь застыли на несколько секунд соляными столбами, не реагируя на внешние раздражители.

Этим, хоть и с опозданием, воспользовались копейщики, пришпилив к парапету одного орка и скинув со стены второго. Правда оставшаяся двойка уже не дала себя безнаказанно заколоть, неожиданно отмерев и с удвоенной силой врубившись в ряды легионеров.

Казалось, заклинание вместо страха вдохнуло в них ярость берсеркеров, настолько бешенным стал натиск и удары. Они теснили защитников, несмотря на численное превосходство легионеров, не обращая внимания на собственные раны и практически перестав обороняться. Следовало быстро исправлять ситуацию, поскольку на подходе была группа из пяти орков, уверенно поднимающихся вверх. А за ними двигалась волна уже из десятка серокожих гигантов.

Я спешно формировал заклинание, стараясь затратить как можно меньше времени и молясь, чтобы оно сработало хотя бы как в первый раз.

Улучив момент, когда одного из орков не заслоняли от меня легионеры, я отправил заклинание прямо в широкую спину. Тот также замер, не завершив могучий замах каменным молотом, за что и поплатился, оказавшись нанизан на несколько копий и шустро сброшен вниз, на подбирающихся снизу соплеменников.

Ободренные успехом, защитники всем скопом навалились на последнего противника и спустя десяток секунд упорного сопротивления его все же одолели.

Однако победа досталась дорогой ценой: на каменных плитах остались лежать шесть легионеров, заливая те кровью из многочисленных ран. Соотношение явно не в нашу пользу. Если так и дальше пойдет, то через пару часов защищать стену будет просто некому.

— Твоя работа? — прозвучало из-за спины, заставив меня вздрогнуть и поспешно обернуться.

Рядом стоял тот самый тип в сверкающих доспехах, что командовал тут всеми (кажется, к нему обращались селен) и требовательно смотрел прямо мне в глаза, ожидая ответа.

Примечание: Сéлен — одно из званий, принятых в легионе. Аналог капитана. Командует несколькими сотнями (три-четыре сотни, в редких случаях до шести).

— Это ты орков зачаровал, спрашиваю? — взгляд мужика стал колючим и пронизывающим.

Я осторожно кивнул, опасаясь получить за своевольное вмешательство взбучку. Отрицать очевидное не имело смысла, ведь кроме меня, магов поблизости не наблюдалось, а возможности местных магиков он знал даже лучше, чем я.

Удовлетворенно хмыкнув, тот тут же перешел в наступление:

— Повторить сможешь? — и опять выжидающе вперил в меня жесткий взгляд.

— Смогу, — вздохнул я, понимая, что влип по уши. Теперь хочешь, не хочешь, придется принять участие в сражении.

И дернул же черт с испытаниями этими. Сидел бы сейчас в безопасном месте с остальными магами и в ус не дул. Так нет же, самым умным себя почувствовал. Думал, что никто манипуляций моих не заметит, болван.

Пока я занимался самобичеванием, селен, коего как оказалось, зовут Ланс, вовсю раскомандовался, раздавая указания направо и налево, вызвав оживление в рядах защитников и заставив их хорошенько побегать.

В шаге от нас замерла пятерка латников, сжимающих в руках ростовые щиты. Легионеры, защищавшие стену в месте подъема орков перестроились так, чтобы не перекрывать мне обзор и создать максимально удобный сектор обстрела заклинаниями.

Башковитый однако командир у защитников. Даже ничего у меня спрашивать не стал, на основе увиденного составил правильные выводы и теперь собирается по максимуму использовать открывшиеся возможности в обороне крепости.

Дав указания последнему гонцу, тут же убежавшему на другой конец стены, Ланс снова развернулся ко мне:

— Сколько раз сможешь использовать свое заклятье и как часто?

— Раза четыре еще смогу, на большее резерва не хватит, — оценил я собственные запасы энергии.

— Маловато, — нахмурился селен, обдумывая мой ответ. — Другие маги могут с этим помочь?

Я вновь кивнул, подтверждая, про себя восхищаясь работой мысли у мужика. У меня совсем вылетело из головы, что можно не только свой резерв использовать, но и оставшихся сейчас не у дел магов поддержки привлечь, что отсиживались сейчас где-то в крепости. Привык только на свои силы рассчитывать.

Взмахом руки подозвав порученца, Ланс кратко обрисовал задачу и отправил подчиненного на поиски магов. После чего принялся объяснять мне мою задачу.

Ничего особо сложного от меня не требовалось. Получив сигнал от наводчика, которого Ланс отправил к копейщикам, я должен останавливать тех орков на которых мне укажут, в то время как легионеры будут расправляться с оставшимися. Щитоносцы нужны на случай, если какой серокожий ублюдок решит разделаться с назойливым магом. Со мной то есть.

Они примут на себя первый удар, давая мне время удрать под защиту копейщиков. Ну и будут по возможности прикрывать от разных летающих предметов, буде кому из орков придет в голову повторить подвиг сородича, метнувшего молот в мастера Гонара, выведя того из строя.

Напоминание о случившемся заставило спину покрыться мурашками, а живот скрутило в тугой узел. Я не мастер Гонар, прямого попадания столь массивным предметом не переживу. Он-то остался жив, даже сверзившись с приличной высоты, но переломал все кости. Выжить выжил, но когда встанет на ноги неизвестно. Я так не умею.

Одна надежда, что крепкие щиты и могучие фигуры латников выдержат атаку. Хотя уверенности в этом у меня маловато.

Орки ждать, пока я напереживаюсь всласть, были не намерены и очередная группа, подобравшаяся опасно близко к краю, уже вовсю рубилась с копейщиками, стараясь сдернуть со стены как можно больше людей.

Получив напутственный хлопок по спине от Ланса, заставивший непроизвольно сделать пару шагов вперед, я принялся спешно формировать узор заклинания. Моей целью была вся пятерка орков, благо располагались они недалеко друг от друга, так что моих скромных умений должно было хватить, чтобы накрыть всех разом.

Активация заклинания — и могучие фигуры окутывает видимое лишь мне темное покрывало, заставляя четыре из них замереть. На самом мелком из пятерки, заклятье сработало как положено, заставив того с визгом броситься вниз, на лету сшибая сородичей. Вопли, издаваемые находящимся под воздействием заклинания орком, оборвались только после жесткого приземления на остатки одного из таранов.

Пока я наблюдал за падением, копейщики шустро разделались с обездвиженными противниками, спихнув тела вниз и сбив ими еще парочку зазевавшихся орков.

Я вновь создал заклинание и теперь ждал команды к действию, сосредоточившись на том, чтобы не проморгать сигнала к атаке.

Правда, в этот раз вмешиваться не пришлось. Двоих нападавших сбили вниз телами мертвых орков, один слишком увлекшись размахиванием своим молотом сам сорвался, а оставшуюся парочку прикончили без особых проблем и потерь.

Трупы спихнули вниз, выгадав немного времени для передышки. Хоть легионеры и старались сменяться, по очереди атакуя цели, но не прекращающийся бой на протяжении длительного времени сильно выматывал, заставляя делать ошибки, чем пользовались полные сил противники.

Пользуясь передышкой, я решил осмотреться.

Дела у защитников крепости шли неважно. У противоположного края стены, орки вновь упорно карабкались вверх, преодолев уже две трети расстояния до верха, несмотря на все усилия легионеров. Правда, в центре пока удавалось сдерживать их напор, не позволяя атакующим продвинуться вперед, благодаря остаткам смолы и кипящей воды, щедро льющейся на головы неприятелю.

— Так вот ты где, оказывается, все это время был, — услышал я рядом знакомый голос Чинса, наполненный фальшивой радостью. — А мы уж незнамо что думать начали, когда ты вниз не спустился.

Явились не запылились, коллеги так называемые. Бросили, как только запахло жареным, а теперь отбрехаться пытаетесь. Потеряли они меня, видите ли! Ладно, сделаю вид, что верю в эту лапшу. Разбираться потом будем. Сейчас это не главное.

— Вам сообщили, зачем вы понадобились? — вышло несколько суховато, ну и так сойдет.

— Да-да, нам все подробно разъяснили, — подхалимски заулыбался Чинс.

Дик лишь хмуро кивнул, бросив исподлобья неприязненный взгляд, безымянный напарник Чинса вообще вопрос проигнорировал, оставаясь все также невозмутимо-равнодушным.

Ну, хоть возражать не пытаются и то хлеб.

Я боялся, что старшие и более опытные коллеги в штыки воспримут мое главенство и начнут ерепениться, однако ничего подобного не наблюдалось. Похоже, начальство, подстраховавшись, уже провело разъяснительную работу с магами. Ничем другим такую покладистость я объяснить не мог. И ладно, мне же легче.

— Что ж, тогда объединяемся, время не ждет, — отдал я команду к действию.

Поначалу было страшновато создавать канал не на отдачу, а на прием энергии. Все же делалось не для тренировки это в первый раз, хоть методика и была многократно отработана на занятиях с Гнилом и теоретически я знал чего ожидать при активации. Однако все равно небольшой мандраж присутствовал. А ну как не справлюсь с потоками и вхолостую израсходую резервы магов? Они же меня первыми за это прибьют. А потом и селен Ланс подключится.

Правда, как только сеть была активирована, и от стоящих чуть позади коллег пошел ровный поток магической энергии, я резко успокоился и окунулся в умиротворяющие струи щедро отдаваемых сил.

Собственный резерв заполнился практически моментально, даря уверенность в себе и своих возможностях. Стабилизировав скорость поступления энергии, я создал заклятье и влил в него порцию заемной силы. Причем в этот раз энергии ушло эдак раза в два больше, чем когда я создавал заклинание самостоятельно. Подивившись на необычный расход, я направил заклятье на указанную наводчиком группу орков.

Результат впечатлил: больше половины из них с криками ужаса сигануло вниз, а оставшиеся застыли безвольными куклами, выронив из рук оружие и совершенно не реагируя на смертельные удары, наносимые острыми копьями.

Защитники не зевали и тут же сноровисто принялись за обездвиженных противников, стараясь успеть сократить ряды нападающих как можно больше до прекращения действия заклинания.

Выходило у них здорово, была видна выучка и опыт работы в команде. Не прошло и полминуты, а троих уже умертвили и сбросили вниз, четвертого добивают, и пятый на очереди.

Разглядывая подробности боя, я уже не торопясь формировал очередное заклинание, прислушиваясь к бурлящей силе, что широким потоком вливалась сейчас в меня от других магов. Насколько еще хватит наших сил?

На мой неопытный взгляд, совместных запасов энергии должно хватить еще на тридцать-сорок применений, с учетом возросшего расхода. Хотя, может и больше выйдет, общий запас я оценивал лишь приблиительно. Не хватало опыта, чтобы определить границы полученных возможностей.

Пока я прикидывал, что да как, очередные супостаты вновь пошли на штурм, успешно тесня защитников. Пора вновь приниматься за работу...

Не знаю, сколько так продолжалось, счет времени я потерял давным-давно, и мог судить о нем лишь по состоянию магических сил. А остались их сущие крохи от былого, не считая нерастраченного пока еще резерва. Мы отбили уже двадцать или тридцать атак, считать перестал после первого десятка, орки давно не лезли вперед сломя голову и не пытались взять нас нахрапом, понимая всю бесплодность своих усилий, и больше кучковались внизу, взяв паузу на обдумывание новой тактики.

Да, мы отбили все атаки и даже умудрились развалить почти все живые лестницы, кроме одной, однако победа нам досталась дорогой ценой.

Больше половины легионеров погибло, отважно защищая стену. Погиб напарник Чинса и был серьезно ранен Дик, когда одному из орков удалось-таки повторить прием с метанием молота. Меня спасло только вмешательство щитников, вовремя среагировавших на угрозу и поддерживаемая все это время защита. В итоге я отделался всего лишь синяками и ушибами по всему телу, да звоном в ушах, знатно приложившись головой о доспех одного из своих охранников.

Чинс вообще не пострадал, каким-то звериным чутьем почуяв приближающуюся опасность и отпрыгнув в сторону за миг до атаки.

Остальным так не повезло. Дика молот задел по касательной, но даже так разворотил весь правый бок, а так и оставшегося для меня безымянного мага, вместе с тройкой щитников снесло со стены. Их крики до сих пор стоят в моих ушах, заставляя вздагивать. Жаль их, хоть толком и не знал никого из погибших...

Ага, вновь твари вверх полезли! Все никак успокоиться не хотят, гады серокожие. Ну ничего, сейчас мы вам всыплем по первое число!

Уже даже не напрягаясь, я сформировал заклинание и, напитав то энергией, принялся ждать удобного момента. Вымотанные предыдущими атаками легионеры, со стонами и матерком занимали позиции, призывая кары небесные на головы упрямых орков, не могущих никак угомониться.

Ланс, в потерявших первоначальный блеск доспехах, забрызганных орочьей кровью впемежку с человеческой, сновал в первых рядах, ободряя защитников словом и одним только своим присутствием.

Там, где он проходил, бросив несколько фраз, бойцы словно обретали новые силы: плечи их расправлялись, в глазах разгорался блеск и решимость стоять до конца. Видно было, что своему командиру они верят безоговорочно и подчинятся любому приказу беспрекословно. Такое уважение дорогого стоит и дается большой ценой.

— Ты готов, маг? — требовательно смотрят на меня синие глаза Ланса, подошедшего почти в плотную в ожидании ответа. — Сейчас вся надежда на тебя и твои силы. Смотри, не подведи нас.

Я киваю, говорить нет ни сил, ни желания.

— Что ж, пусть будут благосклонны к нам боги и даруют, наконец, победу, — на прощание произносит селен и уходит к следующей группе воинов, ожидающих командирское напутствие.

Оборачиваюсь к Чинсу, присевшему чуть в сторонке.

— Все нормально Лок, прорвемся, — улыбается он, стараясь выглядеть бодро и беззаботно. Но получается это у него из рук вон плохо.

Старый маг устал, по лицу разлилась нездоровая бледность от магического истощения. Он отдает все свои силы, но не жалуется и, стиснув зубы, выдавливает остатки энергии из измученного тела. Ведь больше некому делиться магией, а один я долго без подпитки не протяну.

Надеюсь, его силенок еще хватит, чтобы остановить очередную волну наступающих. Что мы будем делать потом, когда закончатся последние крохи энергии, я старался не думать...

В который раз за сегодня звучит сигнал горна и бойцы занимают позиции, готовясь встретить противника. На какое то мгновение все замирают, а единственный звук, нарушающий тишину, издают лишь пыхтящие где-то внизу орки. А затем все вновь задвигались, загомонили, понеслись зычные команды десятников, звон доспехов и топот закованных в железо ног. Уже привычные и успокаивающие звуки.

Однако в этот гомон вдруг чужеродным вкраплением ворвались гулкие удары со стороны главных ворот. Я, как и многие легионеры, в недоумении обернулся, пытаясь рассмотреть источник шума.

Звук явно доносился из-за противоположной стены. Но кто мог барабанить в ворота? Неужели подкрепление? Это было бы очень кстати.

— Неужто подмога? — в унисон моим мыслям прозвучало от стоявшего рядом солдата.

— А часовые, часовые где? Почему не отпирают? — волновался товарищ бойца, озвучившего версию о подкреплнии. — Вечно они копаются, когда не надо.

И действительно, пары легионеров, оставленных наблюдать за поступами к крепости со стороны империи, нигде не было видно. Странно, в такой момент покинуть пост, равносильно самоубийству. Командование за такой проступок вздернет нарушителей сразу после боя без суда и следствия.

А громкое буханье все продолжалось, не думая утихать. Чем они там так долбят? Гул такой, что шум битвы перекрывает.

Дальше разглядывать ворота, и гадать о причинах отсутствия часовых стало некогда — наверх взобралась очередная кучка орков, так что потребовалось мое участие...

В этот раз накрыть всю группу разом не вышло и пришлось повозиться, выцеливая оставшуюсяя тройку вражин, которые как назло постоянно оказывались прикрыты телами легионеров, что не позволяло активировать заклинание. Но слава богам, со второй попытки справился, и бойцы сейчас рассправлялись с обездвиженным противником.

Воспользовавшись передышкой, я кинул взгляд назад и похолодел: во внутренем дворе хозяйничали орки! Было их всего четверо и намного меньше своих соплеменников, габаритами всего лишь с рослого человека, что видимо и позволило им пробраться через извилистый проход в стене за потайной дверкой.

И сейчас эта четверка пыталась открыть ворота! А уж за воротами явно стоит подкрепление, да вот только не для нас. И если им удастся войти внутрь, участь крепости предрешена.

Все эти размышления заняли от силы пару секунд. Следовало предупреить всех о новой угрозе, однако меня опередили.

— Орки! Орки в крепости! — заорали сразу в нескольких местах, заставив захлопнуть рот и выдохнуть набранный в грудь воздух. Чтож, теперь все в курсе и командованию следует быстро нейтрализовать новую угрозу, иначе нам тут всем крышка.

Ланс отреагировал незамедлительно. Вниз по лестнице ссыпался весь резерв воинов, тщательно оберегаемый командующим на экстренный случай, подчиняясь команде селена. Отдав еще несколько приказов, он стремительным шагом двинулся в мою сторону.

— Ты должен задержать их, маг! Хотя бы до тех пор, пока мои бойцы не спустятся вниз. — Скомандовал Ланс, как только оказался в пределах слышимости.

— Никак не получится, селен, — виновато покачал я головой, — слишком далеко, заклинание не подействует, даже если достигнет цели. А дальнобойных заклятий я просто не знаю.

— Тогда вся надежда на парней, — тяжело вздохнул командующий. — Они обязаны успеть.

И едва слышно добавил: — Иначе мы все покойники...

Легионеры успели. Разьяренными буйволами они схлестнулись с первой двойкой, оставшейся прикрывать товарищей, сметя их за секунды, и не снижая скорости, ринулись вверх, к механизму в надратной башне.

Однако внутри неширокого коридора численное преимущество сошло на нет. Перекрывший проход орк, с двумя топорами стал непреодолимым препятствием, ловко отбиваясь от копейщиков и даже ухитряясь контратаковать. Движение застопорилось, даря драгоценные секунды оставшемуся врагу на совершение задуманного...

Дрогнув, огромные створки поползли в стороны.

За открывающимися воротами стояло около полутора сотен самых здоровенных орков, которых я когда-либо видел. Закованные в железо от шеи и до пят, сжимавшие в руках стальные секиры, устрашающх размеров мечи и шипастые булавы, они внушали трепет только одним своим видом и явно являлись очень опасным противником.

Здесь собралась элита орков — самые сильные и опытные бойцы, пережившие уйму сражений и набегов на границы.

— Маги, быстро вниз! — гаркнул мне прямо в ухо Ланс, уже успевший обнажить свой двуручник. — Не дайте им прорвать оборону, иначе нам всем конец.

Со стен в это время уходили практически все боеспособные силы, стремясь как можно быстрее оказаться внизу и помочь товарищам, формирующим сейчас жидкий заслон перед распахнутыми воротами.

Повинуясь приказу, мы с Чинсом и охранниками также кинулись вниз со всей доступной скоростью, благо дорогу нам пробивала двойка оставшихся щитников. Я на ходу создавал узор заклинания, молясь чтобы в попыхах не навернуться с крутых ступеней. Чинс пыхтел позади, шумно дыша и матерясь, что, мол, староват он уже для таких забегов.

Нам не хватило каких-то пары десятков метров, когда орки ринулись в атаку и как тонкую ветошь разметали копейщиков, преграждающих путь.

Легионеры не смогли сделать ничего с практически неуязвимым для копий противником, лишь бессильно царапая толстенное железо. Неприятель заполонил все свободное пространство внутреннего двора, лишая спешащее подкрепление места для маневра.

Привыкшие к рубке орки действовали двойками и тройками, успешно обороняясь и резво вынося небольшие группы защитников, так и не успевших создать сколь-либо обороноспособное построение. На моих глазах остатки гарнизона стремительно таяли, как и наши шансы пережить этот день.

Растерявшись, я резко замедлился, отчего пыхтевший позади Чинс, ничего не видящий из-за полусогнутого положения, боднул меня в спину, чуть не повалив наземь.

"Это конец", — метались в голове панические мысли, — "нас тут всех перебьют, рано или поздно. Даже скорее рано, чем поздно"...

Не сразу я смог взять себя в руки и собраться. Помогло, как ни странно, спокойствие Чинса, перед лицом смертельной опасности неожиданно приобретшего хладнокровие и невозмутимость. Старый маг готовился подороже продать свою жизнь, ни капли не волнуясь, словно ему ежедневно угрожала гибель от лап орков.

— Не бойся парень, умереть в бою не так уж и страшно, — легонько улыбнулся он, перехватив мой мятущийся взгляд, — намного хуже трусливо сбежать, пока твои товарищи гибнут от рук врага. Уж поверь старому магу.

Эти слова позволили мне встряхнуться и сконцентрироваться на поставленной перед нами задаче. Задвинув все свои переживания и страхи подальше, я принялся за дело.

Сосредоточившись на ближайшей группе орков, я создал заклятье и метнул в цель, наполнив то энергией под завязку.

Однако результат что-то не торопился проявляться — орки отнюдь не перестали атаковать, замерев, а лишь самую малость замедлились! Не поверив собственным глазам, повторил попытку, на тех же самых целях. Результат — нулевой. Не действовало заклинание на этих переростков и все тут! Я попробовал еще несколько раз, выбирая все новые и новые цели. Результата не было.

Проанализировать и понять причину неудачи я просто успел — битва добралась до нас.

Громадный орк, ростом метра под три, а может и больше, внезапно вырос перед щитниками и за доли секунды одним мощным ударом шипастой булавы отправил тех в непродолжительный полет, после которого воины уже не поднялись. Все произошло настолько быстро, что я даже среагировать толком не успел, застыв на месте и очумело пялясь на эту машину смерти.

Громко взревев, орк шустро потопал в мою сторону, занося булаву для очередного удара.

Меня охватило оцепенение. Ноги будто приросли к земле, а из головы начисто выдуло все заклинания. Словно в жутком кошмаре, я смотрел, как поднимается окровавленное орудие и не мог отвести от него взгляд... Шипастый шар достиг наивысшей точки, и медленно, словно нехотя пошел вниз, с каждым мигом набирая скорость...

Спас меня Чинс, в последнее мгновение оттолкнув с пути гудящей смерти с неожиданной для своего возраста силой.

Булава с громким хрустом вонзилась в каменную брусчатку, а орк недовольно заревел, гневно раздувая ноздри. Словно пушинку выдернув ушедшую почти наполовину в землю булаву, он переключился на новую цель.

Однако попасть по верткому магу у него не получилось ни с первой, ни с последующих попыток. Чинс вертелся юлой, уходя от могучих ударов в самый последний момент, плетя в то же время узор какого-то заклинания. Судя по времени, затраченном на его создание и тому, как побледнел маг, вливая в него остатки энергии, это было нечто убойное.

В очередной раз увернувшись от замаха, Чинс широко разведя руки в стороны, активировал с трудом созданное заклятье.

С ладоней мага, направленных на противника сорвалось струящееся марево горячего воздуха, и мгновенно охватило могучую фигуру. Маг безвольной куклой рухнул там же, где и стоял, вложив в заклинание, похоже, даже собственные жизненные силы. Однако оно того стоило.

Толстенные железные доспехи на орке в один миг раскалились до вишневого цвета, причиняя тому ужасные страдания даже несмотря на дубовую шкуру.

Ревя так, что у меня заложило уши, он принялся сдирать с себя палящее все сильнее железо. Вот только ничего у него не получалось. Защелки и крепления по всей броне практически моментально сплавились в однородную массу с ней и никак не поддавались. Орк быстро зажаривался в собственном непробиваемом панцире, воя все тише и обреченнее. Силы его стремительно таяли, и вот уже гигант еле держится на ногах, готовый рухнуть в любой момент, чтобы больше уже не подняться.

И я, и Чинс ждем этого момента затаив дыхание, не обращая никакого внимания на продолжающуюся битву.

— Ну же, сдохни ты, наконец! — не сдержался Чинс, все еще сидя на земле.

Зря он это сказал. Готовый вот-вот рухнуть, практически мертвый орк, услышав голос своего мучителя, неимоверным усилием развернулся и, найдя взглядом мага, страшно захрипев, из последних сил рванулся в его сторону. Чинс пытался отползти с его пути, но безуспешно, слишком обессилел.

Орк, подобравшись вплотную, замертво рухнул на землю, похоронив под собой так ничего и не успевшего предпринять мага.

Кинувшись было на выручку, я не добежав буквально пары метров отшатнулся, настолько сильным был жар, шедший от фигуры в раскаленных доспехах. Выжить при контакте с металлом, разогретом до таких температур просто нереально.

В глазах предательски защипало. Пусть старый маг не был мне другом, да я даже толком его не знал, однако его гибель болью отозвалось в сердце. Чинс спас меня от верной смерти, заплатив за это собственной жизнью.

"Почему так? Почему я выжил, а рисковавший ради меня маг, нет?"

На меня навалилось бессилие, а следом подоспела апатия, грозя затянуть в водоворот безысходности. Ну и черт с ним. Зачем сопротивляться, если конец все равно один?

"Соберись, тряпка! Ну же! Если тебя сейчас грохнут, получится, что Чинс зря рисковал собой, спасая твою непутевую голову."

Немного полегчало.

С трудом вырвавшись из затягивающей в себя пустоты, я окинул взглядом поле боя. Пока мы отбивались от орка, остальные нападавшие знатно проредили ряды защитников, практически уполовинив их состав. Легионеры оказывали яростно сопротивление, но смогли уничтожить едва ли десяток орков, заплатив за это жизнями почти сотни человек.

Создать единый строй так и не вышло, и теперь орки легко продавливали сопротивление разрозненных групп легионеров, тесня самую многочисленную во главе с Лансом к глухой стене, примыкающей к ущелью.

Похоже, битва за крепость нами проиграна окончательно и бесповоротно. Сейчас орки додавят оставшихся и откроют проход основным силам.

Что ж, остается либо храбро принять смерть, либо сдохнуть как трусливая шавка, скуля и моля о пощаде.

Честно говоря, мне не нравились оба варианта, но второй все-таки был противен больше.

"Так, маг, сопли подобрать, плечи расправить, и вперед, в атаку! Попробуем напоследок попортить шкуры оркам".

Приняв решение, я засунул подальше свои рефлексии и, не обращая внимания на крики, стоны и лязг оружия рядом, принялся готовиться к своей последней битве.

Не торопясь создал четыре заклинания, основательно запитав каждое, и оставил дожидаться нужного момента.

Я решил пробиваться к группе Ланса (все ж веселей в компании помирать, чем в одиночку, гы...) и теперь ждал подходящего момента для этого.

Орки, как ни странно, до сих пор не обратили на меня своего внимания, видимо посчитав безоружную фигуру, не совершающую агрессивных действий, совершенно не опасной, и с которой можно разобраться попозже, когда будет покончено с основными силами.

Я двигался к своей цели, словно призрак, невидимый для сражающихся людей и орков. Мной овладело холодное спокойствие и сосредоточенность на поставленной задаче, позволяя проходить мимо жутких картин бойни не моргнув глазом, и не переживать об ударе в спину от оставленных позади опьяненных кровью захватчиков. Сознание четко фиксировало и анализировало все происходящее, но эмоции отключились напрочь...

Довольно скоро я добрался до места назначения и остановился, выбирая оптимальный вариант действий, оценивая диспозицию.

Легионеры под командованием Ланса, действовали слажено, и пока еще успешно оборонялись, прикончив парочку самых наглых орков. Собравшись в компактное построение и ощетинившись копьями, они медленно отступали к стене, пресекая любые попытки зайти с тыла или сбоку, вынуждая атаковать только в лоб. И эта тактика пока что работала, позволяя успешно отбиваться. Хотя потери все же были. Путь бойцов четко прослеживался по нескольким десяткам тел, изломанными куклами валяющимся на брусчатке двора.

Наседало на строй порядка сорока-сорока пяти орков, против пары сотен Ланса, однако атаковать не торопились, медленно тесня легионеров к стене, изредка совершая ложные атаки и маневры, вынуждая тех нервничать и зря расходовать силы.

Что ж, замысел орков понятен и прост: зажать у стены, ограничив манёвренность, вымотать, а затем, дождавшись пока остальные очаги сопротивления додавят, навалиться всем скопом и тупо задавить массой.

Или им пленный для допроса нужен, поэтому командующего хотят взять живым. Черт их знает, орков этих.

Практически все в крепости считали, что орки тупые, глупые... А эти "тупицы" взяли да и перехитрили всех, провернув хитрый план. Пока большая часть атаковала в лоб, лучшие из них как-то перебрались через вроде бы непроходимые горы и ударили оттуда, откуда никто не ожидал. И победили.

Ну, практически, до полной победы им совсем немного осталось...

Так, в толпе орков после очередной атаки появилась небольшая брешь. Вот он, мой шанс.

Выдохнув сквозь сжатые зубы, я рванул вперед, на ходу активируя первое из заготовленных заклятий. Да помогут мне боги...

Конец второй части.