Барлиона сквозь Мрак

Но каменные глыбы перемещались по земле не только ради обнуления шансов получения баффа игроками. Если врагу удавалось проникнуть на эти земли, камни съезжались, преграждая путь, и взрывались, нашпиговывая врага острыми обломками.

Сейчас у самого низкого из всех камня сидел в позе лотоса игрок-друид 51 уровня. Его глаза были закрытыми, а дыхание спокойным — похоже, он слился с природой в ожидании элементного благословения.

— Опять что ли? — разочарованно воскликнул друид, отрываясь от медитации, и тогда я поняла, что глыбы дрогнули, готовые двинуться в нашу сторону.

— Атас, Юрик!! — завопила я, зачем-то подпрыгнув на месте. Тело готово было действовать, но мозг еще не решил, что именно делать, и я начала пробуксовывать.

Друид, выдернутый из блаженного состояния расслабленности, вскочил на ноги и испуганно уставился на нас.

Юстас будто бы пропустил мой вопль мимо ушей и двинулся навстречу каменным исполинам, вскинув руку в мою сторону. Гибкая зеленая плеть молниеносно протянулась к моим запястьям и туго оплела их. Шипы болезненно впились в кожу, но я даже не успела вскрикнуть, потому что почву словно выбили из-под ног, и я, потеряв равновесие, завалилась вперед, повисая на лиане. Юстас крепким хватом держал конец "поводка" и уверенно тащил меня за собой по склону.

Я ехала по траве на животе и безудержно хохотала вслух. Если это и была инсценировка пленения врага друидского народа, то выглядела она в лучшем случае странно. Нет, ну надо же, еду как пингвин по льдине!

"Поводок" ослаб, позволив опустить связанные руки на землю. Юстас остановился, выпрямился и торжественно произнес:

— Великие силы природы! Враг схвачен!

Каменные стражи продолжали безмолвствовать, но низкий гул, исходящий от самой земли, стих.

— Я прошу разрешить мне самому доставить плененного врага Старейшине! Враг сломлен мной, и мои силы удерживают исходящее от него зло!

Я приподняла голову, посмотрела на неубедительную лиану на своих запястьях и захрюкала в очередном приступе смеха, за что Юстас дернул "поводок", напомнив мне о шипах.

— Враг, я разрешаю тебе встать! — не оборачиваясь ко мне, произнес Юстас и потянул за конец плети.

Я послушно поднялась с покорно опущенной головой. Цирк да и только.

— Что, предательница, рада бы напасть, да сил не осталось? — злодейски спросил Юстас, и я скосила глаза на панель способностей. Все пиктограммы горели серым и были недоступными.

— Даже не вздумай дернуться, — ухмыльнулся он, увидев мою реакцию. — За мной!

Пораженная невеселой догадкой, я двинулась вслед за Юстасом.

Зачем Юрий пришел на встречу в "Шульц"? Вряд ли чтобы "просто посмотреть на друида Мрака". Он рассчитывал, что я, узнав о его персонаже-друиде, захочу попасть в друидскую обитель. Даже если бы эта идея не пришла в мою голову, Юрий сам предложил бы мне увлекательную прогулку. А что, я бы с радостью приняла предложение.

А как легко он согласился на рискованное мероприятие? Можно подумать, ему настолько безразлична репутация с друидами, что он без сомнений подписался помочь человеку, которого увидел первый раз!

Становится понятным и то, зачем он принес наверняка дорогой и редкий костюм-полиморф: это был самый простой вариант довести меня до Старейшины. Я бы до самого конца ничего не заподозрила.

Дремучий, загадочный лес окружал нашу молчаливую процессию. Соблазн вырвать из рук Юстаса конец злосчастной лианы и затеряться среди деревьев был огромным, но, во-первых, мы шли в нужном мне направлении, а во-вторых, я находилась среди агрессивно настроенных NPC и мобов, и исход побега был неизвестным.

— Недолго осталось, — вполне дружелюбно сказал Юстас. Я хотела переспросить, жить ли идти, но прикусила язык.

Впереди показались первые жилища друидов. Свои дома друиды не строили, а выращивали внутри стволов гигантских деревьев — дубов-грахтов. Хитросплетения ветвей и корней образовывали замысловатые переходы между жилыми деревьями, увитыми зеленью и мягко фосфоресцирующими цветами.

Стали встречаться жители поселения, неспешно идущие по своим делам. На нас обращали внимание, но вступать в диалог не торопились, лишь провожали долгими молчаливыми взглядами.

Здесь все было пропитано спокойствием и волшебством. На душе стало тоскливо: возможно, я в последний раз иду по этому лесу и любуюсь окружающей красотой и величием.

Тропа, вымощенная замшелым булыжником, вывела нас к центру друидской общины, где царственно возвышался невероятных размеров дуб-грахт. Легенды гласили, что по возрасту этот дуб — ровесник Барлионы и растет здесь со времен сотворения мира. Друиды любили рассказывать своим ученикам, что с этого священного дерева зародился первый лес, в тени его кроны отдыхали первые животные, на его ветвях гнездились первые птицы.

Теперь священный дуб стал оплотом для всего друидского народа и обителью Старейшины Лесного союза друидов, объединившего под своим покровительством многие расы Малабара.

Высокая стрельчатая арка из переплетенных корней служила входом в местную святыню. Я с трепетом ступала по грубой коре, раскрашенной бликами закатного солнца, и вспоминала свои первые дни в Барлионе, радость знакомства с лесными братьями, мудрые наставления Старейшины Онгхуса, свои неловкие попытки оборачиваться в зверя, и волна беспечного счастья захлестнула меня, теплом расползаясь в груди...

Стоп. Такого не было. Оборачиваться в кошку я научилась после выполнения нудного, длинного квеста, когда получила сотый уровень.

Я потрясла головой, приходя в себя. Из нее неохотно улетучивались картины, навязанные магией друидов. Надо же, на меня пытались влиять через фальшивые видения о несуществовавших событиях моей игровой жизни. И меня ведь почти "унесло"...

Широкий светлый зал принял нас торжественным сиянием: как пылинки на солнце, неспешно кружили в воздухе золотистые светлячки, косые лучи солнца проникали сквозь высокие фигурные окна. Пространство наполнял звенящий звук ручья, бегущего у подножья трона, массивное основание которого врастало в деревянный пол.

На нем в белоснежных одеяниях восседал Старейшина Онгхус, мудрейший и сильнейший среди друидов. Его твердый взгляд из-под кустистых бровей был обращен на нас и выражал скорее задумчивость, нежели злобу.

Мы остановились на почтительном расстоянии и поклонились.

— Я вижу, ты не забыла о приличиях, Ансценика, — голос Старейшины Онгхуса отозвался трепетом в теле. В нем слышались гул ветра, рокот приближающейся грозы и предостерегающий рык зверя.

Я невольно склонила голову и опустила глаза в пол.

— А ты, брат Юстас, похоже, о приличиях забыл, — я с удовольствием отметила, что, судя по опустившейся голове, Юстасу тоже досталось. Хотя, в отличие от меня, Старейшина назвал его братом.

— С каких пор друиды держат связанными руки гостей? Или ты, брат-друид, стал следовать мерзким обычаям Мрака?

Я, не поднимая головы, исподтишка взглянула на Старейшину. Он сейчас на полном серьезе? Или готов приписывать Мраку всякие гадости, только потому что Мрак — это плохо и точка?

— Мудрейший! — я слегка склонила корпус в почтительном поклоне, стараясь не терять зрительного контакта. — Уверяю вас, ни один Мрак несущий не поскупится на гостеприимство, окажись вы или любой другой из друидской братии на территории Империи Мрака с добрыми намерениями, с коими я пришла к вам, — закончила я и вновь поклонилась.

Я говорила подчеркнуто вежливо и наблюдала за реакцией Старейшины. Она мне не нравилась: Онгхус морщился, будто мои слова вызывали приступ зубной боли.

— Юстас, развяжи ее, — бросил Старейшина и продолжил: — Ты льешь сладкий яд в мои уши, предатель друидского рода! Я скорее поверю сирене, нежели внемлю твоим словам!

Путы спали с моих рук, и я с удовольствием растерла зудящие запястья.

— Благодарю вас, мастер Онгхус! — последнюю реплику в мой адрес я решила оставить без внимания. — Мне приятно ваше доверие!

— Ансценика! — одернул меня Старейшина, видимо, посчитав мои слова издевкой. — Я бы предпочел перейти непосредственно к цели твоего визита!

За спиной послышались шаги, и я обернулась. Двое игроков-друидов зашли в Обитель и с интересом уставились на происходящее. Я улыбнулась им, приветливо махнула рукой и повернулась обратно. У нашего мини-театра появились первые зрители.

— А с чего вдруг я должна появляться в родном лесу только с конкретной целью? — закинула я пробную удочку. — Да, я стала представителем другой империи, но я не перестала быть друидом!

Было видно, насколько сильно мои слова возмутили Старейшину, но он не позволил себе повысить голос и ответил с достоинством:

— К сожалению, не в моих силах лишить тебя друидского дара. Но в моих силах не позволить тебе распространять заразу в наших лесах! Возможно, ты действительно не ведаешь, что творишь, именно поэтому ты еще находишься здесь!

— Но я не желаю вам зла!

— Я не верю твоим словам!

— Я не имею злых и вредительских намерений ни в отношении друидского народа, ни в отношении кого бы то ни было, да будет Тьма изначальная свидетелем правдивости моих слов! — я вскинула руку ладонью кверху в патетичном жесте, рассчитывая, что аналог Вестника Малабара подтвердит сказанное мной, но ничего не произошло.

Неловко вышло.

За спиной приглушенно хихикнули. Черт побери, откуда тех двоих вынесло.

— Я увидел все, что нужно было увидеть! — ледяным тоном произнес Онгхус. — Я запрещаю тебе, друид-предатель, появляться в наших владениях! Отныне вход в Обитель для тебя закрыт навечно! — его голос набирал мощь. — Я отрекаюсь от тебя, предатель рода, как отрекаются от дитя, поправшего родительскую любовь!

Зал наполнил усиливающийся ветер.

— Да будет мучение твое в чертогах Мрака недолгим! — голос слился с ревом ветра. — Прощай!

— Ты не прав, великий Онгхус! — прокричала я сквозь ураган. Было тяжело стоять, порывы ветра упрямо сносили меня к выходу. — Ты забыл, что за тобой остался должок!

— ЧТО??? КАК ТЫ СМЕЕШЬ СО МНОЙ РАЗГОВАРИВАТЬ?? — зловещий рев Онгхуса бетонной плитой обрушился на всех присутствующих в зале. Приложив колоссальное усилие, я упрямо поднялась сначала на четвереньки, затем на дрожащих ногах выпрямилась в полный рост. Юстас продолжал лежать, видимо, решив переждать бурю, а двое зрителей по-пластунски уползали к выходу.

— Да-да, мудрейший! И ты не сможешь мне отказать! — я уже не давала в полной мере отчета своим действиям. Перед глазами всплыли воспоминания дня, когда я излечила Равена, и нетерпеливо отброшенное мной уведомление об исполнении задания. Все это не позволяло мне спокойно отсюда уйти, меня снедало желание хоть чем-то насолить отвергнувшему меня наставнику.

— Помнишь, ты поручил мне задание врачевать людей и других разумных, нуждающихся в исцелении? Я его выполнила и жду обещанную награду!

Повисла звенящая тишина. Вмиг прекратился ветер, и стало легче держаться на ногах. На полу неуверенно зашевелился Юстас.

Старейшина Онгхус изменившимся, наполнившимся тоской взглядом смотрел куда-то сквозь меня.

— И теперь я должен собственными руками отдать знание врагу...— отрешенно произнес он. — И кто я после этого?

Его взгляд сфокусировался на моем лице.

— Ты не уйдешь отсюда просто так, — он перешел на полушепот. — Я знаю, тебе не страшна смерть, но я постараюсь, чтобы этот день стал самым черным в твоей жизни.

Он взмахнул рукой, и зеленоватое сияние окутало меня с головой. По телу расползлось приятное, расслабляющее тепло, я прерывисто вздохнула, почувствовав нахлынувшую эйфорию. Я получила новое знание и вместе с ним новое очко характеристики.

— Теперь нас ничего не связывает, — услышала я сквозь отступающую волну счастья.

Предупреждая удар, я отскочила в сторону и бросила на то место, где только что стояла, "ловушку силы". Она тотчас засветилась, поймав прилетевшее в нее заклинение. Размашистым пинком я отправила ее в полет, целясь в Старейшину, и рванула со всех ног к выходу. Хочется верить, что его же заклинание достигло моей цели.

Пару раз под ногами булькнуло, после чего затрещало, и я чуть не вылетела из собственных сапог, вмерзнув в разлившийся по Обители ручей.

Плохо. Магией огня я не владею и растопить лед обратно в воду не смогу.

Я обернулась, чтобы оценить ситуацию. Старейшина делал активные пассы руками, Юстас отступал к стене. Кажется, у меня появилась пара свободных секунд.

Резким движением я села на корточки, готовая ритуальным ударом ладоней о землю превратить себя в пуму.

— Не сметь! — резкий окрик сопроводился рывком назад, будто сжалась примотанная к поясу пружина. Судя по ощущениям, изо льда ноги выдернулись вместе с суставами. Я жестко приземлилась и затормозила головой о деревянный трон.

Тем временем в Обитель входили друиды: кто-то в своей звероформе, кто-то в обычном облике, но с подвешенными на кончики пальцев заклинаниями.

Дело принимало нежелательный оборот. Через несколько часов я должна быть в Зале Судеб, но с большой долей вероятности отправлюсь отдыхать на половину суток.

И я перешла к отчаянным мерам:

— Гераника! — звонко крикнула я в пустоту, поднимаясь с пола. — Я прошу тебя, Гераника, помоги мне!

— Один раз он уже не внял твоему призыву! — пророкотал Онгхус.

— Помоги мне попасть в Зал Судеб! — упрямо кричала я в пространство. Друиды неспешно брали меня в кольцо. — Я уже потеряла веру своих братьев! Хотя бы ты не отворачивайся от меня!

Шелестящий звук послышался за спиной, словно ветром колыхнуло полотно ткани. Меж лопаток будто впились тоненькие иголочки — слегка больно, но одновременно приятно. Зверодруиды присели, готовые к прыжку, остальные вскинули руки.

Уже разворачиваясь к открывшемуся за спиной порталу, я краем глаза успела заметить, как Юстас швырнул в меня зеленый сгусток заклинания. Он быстро летел в мою сторону, и инерция моего движения к порталу не позволила мне уклониться.

В следующую секунду друиды атаковали. Заклинание Юстаса врезалось в меня, но вместо урона я получила эффективный щит, среди игроков подпольно называемый "фиговый листик". Окружившие меня листья еще не успели толком раскрыться, как заклинания друидов, опоздавшие на долю секунды, превратили их в почерневшую труху. Но свою цель щит выполнил — на меня пришлась только малая часть урона.

Прыгая в черный провал портала, я ощутила на своем запястье знакомое жжение: зеленая лиана оплела кисть, разом блокируя способности и возможность сопротивления. Что-то яростно прокричав, я выхватила кинжал свободной рукой, взмахнула лезвием, отсекая кусок плети, и рухнула в портал Гераники.

* * *

Я кубарем вывалилась из портала, проехала пару метров по скользкому каменному полу и замерла. Тишина. Пустой коридор, скудно освещенный редкими настенными факелами. Впереди лестница, ведущая на второй этаж, справа и слева от меня — высокие двустворчатые двери. Все аскетично и выверенно, в резком контрасте с только что покинутой лесной пышностью и изобилием.

"Неужели это дворец Мрака?" — подумала я и уставилась на свое отражение в гладком черном полу. — "Надо же, дворец Императора для меня закончился на общедоступных императорских садах, притом что я играю уже два года! А во дворце Повелителя оказалась всего через неделю".