Осколки пламени.

— Конечно же, с тем условием, что каждый из этих дней ты проведешь со мной, — невозмутимо продолжал Руслан, не сводя с меня ледяного взгляда. — Не с утра до вечера, но какое-то время мы будем вместе. И гарантирую, что ни одно мое действие не принесет тебе вреда.

— Слушай, ты и вправду веришь в то, что говоришь? — на всякий случай переспросила я. — Да хоть тридцать три дня, все равно тебе ничего не светит.

— Раз ты так уверена в своей победе, то соглашайся, — он снисходительно улыбнулся.

Я на мгновение задумалась.

— А что я получу, если выиграю?

— Все, что угодно, — Руслан пожал плечами.— Любое твое желание в пределах моих возможностей.

Пусть я в результате не сомневалась, но и непоколебимая уверенность Руслана не давала мне покоя.

— А что бы получил ты, если бы выиграл? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Ничего.

— Как? Совсем? — я окончательно запуталась в его мотивах.

— Совсем, — подтвердил Руслан равнодушно. — У тебя нет ничего такого, что я не смог бы и так при желании получить. Так как? Ты согласна?

— Я подумаю, — что-то меня этот спор все больше настораживал. — Давай свой следующий вопрос.

— Не хочу, — в его взгляде скользнуло ликование. — Я уже узнал все, что нужно.

Зато я не узнала ничего! Ведь специально же сейчас этот противный Полянский оборвал игру, чтобы я больше ничего спросить не смогла!

— Так что, Карин, — с вызовом поинтересовался он, — заключим пари?

— Заключим, — я мрачно усмехнулась. — Посмотрим, какой из тебя исполнитель желаний.

Я уже заранее знала, что я потребую. Не сомневалась ни мгновения, что Руслан причастен к исчезновению Наташи. А значит, и способен ее вернуть. Но все же очень меня настораживало, что он сам предложил заранее проигрышный для него спор. Да еще и поцелуй этот ему зачем-то понадобился. Хотя, может, он причину вообще на ходу придумал, и дело совсем в другом? Оставалось лишь выждать эти три дня и тогда уже получить все ответы.

Глава пятая. День первый. Неуклюжий.

На следующий день первым уроком в расписании стояла литература, но вопреки привычке громогластвовать Мария Ивановна что-то тихо и крайне вяло вещала. Я впервые видела учительницу такой мечтательно-задумчивой, и даже подумала, что я сама-то сейчас такая же. Вчерашний разговор с Русланом упорно не давал мне покоя, я полночи не могла уснуть, и так и эдак гадая, что же этот крайне подозрительный Полянский задумал. Но то ли его план был уж чересчур каверзным, то ли у меня просто не хватало сообразительности — ответа так и не нашла.

Рита, видимо, чувствуя неловкость из-за моей отстраненности от свершения великих подвигов, старалась это компенсировать потоком информации.

— Ой, мы вчера с Виталькой весь вечер гуляли, — шепотом тараторила она. — И все без толку. Такой он, зараза, хитрый и скрытный, аж слов нет! И, блин, чересчур обаятельный. Даже я, стойкая ко всем этим донжуанским приемчикам, пару раз чуть вообще не забыла, что он вроде как, возможно, злодей. Но одно скажу точно, Самойленко на мозговой центр этой четверки явно не тянет. Слишком он для этого легкомысленный.

— Может, Вовка Орлов у них за мозговой центр, — я пожала плечами.

— Не, я думаю, он что-то вроде ходячего справочника, — Ритина деликатность как всегда не знала границ. — Да и глянь на него. На лбу же бегущей строкой, что его больше волнует учеба, чем какие-либо злодейские интриги.

Я послушно взглянула на сидящего через ряд Орлова, но взгляд сам по себе тут же переключился на соседствующего с ним Полянского. Словно почувствовав, Руслан обернулся ко мне. Хитро улыбнулся и подмигнул. Я тут же отвернулась.

— Хо-хо-хо, — обличительно протянула Рита. Видимо, наше с Полянским переглядывание не осталось незамеченным.

— Ничего не 'хо-хо-хо', — поспешила возразить я.

— Ты это Деккеру скажи, он тоже запалил. И судя по выражению его лица, скоро Полянского хоронить будем. А я всегда говорила, ревность — признак неуверенности в себе.

— По-моему, как раз наоборот, Андрей чересчур в себе уверен. А ты-то чего на него взъелась? — нотки неприязни в Ритином голосе не остались мною незамеченными.

— Да я не то, чтобы взъелась, — блондинка вздохнула, — просто бесит, что у него в некоторых вопросах мозг переклинивает. Вчера вот подкатила я к Деккеру твоему с пустяковым делом. Ну ты же знаешь, как мне охота в Ледовый Дворец попасть.

Я с трудом вспомнила, что имеется в виду уже воспевавшийся ею супер навороченный каток.

— А причем тут Андрей? Ты хотела взять взаймы у него денег на билет? Неужели шкрябанье коньками по банальному льду стоит баснословную сумму?

— Это не банальный лед, а лед в Ледовом Дворце, — крайне весомо возразила Рита. — И я же не просто так туда хочу, а именно на открытие. Его так давно и так соблазнительно рекламируют, что у меня прямо идея фикс. Я дико хочу покататься там именно среди первых! Потом уже и неинтересно будет. Понимаешь, главный кайф именно в первом дне. Да, билеты, конечно, не дешевые, но дело не в цене — их просто не достать! Я два месяца назад еще спохватилась, а билетов уже не было.

Я так и не поняла, что такого особенного в первом дне катания, но спорить не стала, иначе бы это затянулось надолго. Проще было согласиться.

— Это все понятно, но я связи с Андреем не вижу.

Рита наградила меня укоряющим взглядом:

— Не, ну ты как всегда не в курсе главных событий. Фирма же Деккеровского отчима и спонсирует открытие Ледового Дворца. Меня вчера и осенило, я тут же к Андрею подкатила, мол, сможет ли он достать билет для меня на открытие.

— И что, он отказал? Или это слишком сложно?

— В том-то и дело, что, по его словам, это запросто. Да только я все равно пролетела как фанера над Парижем, — Рита обиженно засопела. — Деккер заявил, что услуга взамен на услугу: он достанет мне билет, только если я на правах лучшей подруги тебе доходчиво мозги вправлю в выгодном Андрею направлении. Я, конечно же, отказалась. Как ты вообще его терпишь, Карин?

— Уже никак не терплю, — я устало вздохнула.

— Открытие Ледового Дворца уже завтра, — уныло продолжила Рита, — и не будь Деккер таким корыстным, я вполне могла бы там побывать... Ну да ладно, оставим это на гипотетически существующей Деккеровской совести, ты мне лучше скажи, что со Светиком?

— А что с ней? Заболела? — я только сейчас озадачилась, что наша темноволосая подруга, возможно, отсутствует на уроке не просто так.

— Говорит, что нормально все, но какая-то шибко груженная. И все в Башне пропадает, в книги зарылась. То ли ищет что-то конкретное, то ли у нее очередной приступ 'хочу-все-знать'. Надеюсь, что скоро сама все объяснит.

За весь школьный день мы с Русланом и словом не перемолвились. Да и взглядом больше не встречались. Мне уже даже начало казаться, что он и думать забыл о нашем вчерашнем разговоре. Напоминать я, само собой, не стала, хотя и почувствовала легкий укол разочарования. Уж слишком раздразнилось мое любопытство, жаждая узнать, как бы Полянский своей цели добивался. А еще очень хотелось ясности. Хотя бы крохотной определенности среди прорвы разномастных предположений. Позвонила Свете, но ее телефон был отключен. Видимо, и вправду подруга не хотела, чтобы ее сейчас беспокоили. И остался только один возможный источник информации. По пути из школы домой я набрала на мобильнике номер Вадима. Заранее настраивала себя особо на него не надеяться, ведь, скорее всего, маг пропадал неизвестно где. Но он оказался не только в зоне доступа, но и через пару гудков даже трубку взял.

— А ты на Земле, что ли? — изумилась я, даже забыв поздороваться.

— Ну да, а что? — судя по невнятности речи, Вадим попутно что-то жевал.

— Так а чего тогда не объявляешься? Или ты уже передумал у нас в школе торчать?

— Нет, не передумал, занят был. Приду на днях. А что это ты так за мою успеваемость запереживала?

— Да причем тут твоя успеваемость?! — я изобразила праведное возмущение. — Вселенная, можно сказать, на грани катастрофы, а тебя носит неизвестно где!

— А что со Вселенной не так? Вроде с утра все с ней нормально было, — прошамкал он и добавил что-то вообще уж нечленораздельное.

— Вадим, пожалуйста, выплюнь пельмень и поговори со мной нормально! — у меня кончилось терпение.

— Ты откуда знаешь, что я пельмени ем? — изумился он.

— Я много чего знаю. А вот ты в курсе, что Наташка пропала?

— В курсе. Это и есть, по-твоему, катастрофа?

— А, по-твоему, что ли, нет? — возмутилась я. — Тебе плевать на жизнь Хранителя?

— Да даже если бы мало-мальская опасность Хранителю порталов грозила, это бы мгновенно на Башне отразилось. Но что-то еще час назад Башня стояла себе целехонькая, такая же белая и сияющая.

Я даже замерла посреди тротуара.

— Ты что хочешь сказать? — опешила я. — Нет вообще никакой опасности?

— Вот именно. Где бы ни была сейчас Наташа, она явно вполне себе довольна жизнью.

— Хоть какая-то радость, — я с облегчением вздохнула. — Но тут и кроме этого что-то странное творится. Объяснять долго, при встрече поговорим.

— Ага. Рита-то там как? — словно бы между прочим спросил Вадим. — Нормально?

— Нормально-нормально, — я едва сдержала понимающий смешок, — нового ухажера себе нашла. Красавец! Блондин! Обаятельный аж жуть! Так что ты давай выползай уже из тени, пока совсем без шансов не остался. И это, по страшной тайне, завтра у нас в городе Ледовый Дворец открывается. Рита безумно хочет туда попасть в числе первых, а билетов не достать уже. Ты же у нас великий маг, возьми и яви маленькое чудо.

— Вот пусть этот красавец-блондин-ухажер и являет, — обиженно пробурчал Вадим и, кажется, принялся заедать горе очередным пельменем.

— Но ты все же подумай, — посоветовала я вкрадчиво. — И спасибо, что хоть про Наташу прояснил.

Попрощавшись с Вадимом, оставшийся путь домой я шла буквально окрыленная. Часть проблем решилась сама собой, осталось только разобраться с любителем пугать девушек огненными драконами.

Я уже успела поесть борща и догонялась бутербродом с колбасой, когда мне перезвонила Света. Видимо, включив мобильник, увидела оповещение о моей попытке с ней связаться.

— О, привет! Ты куда запропастилась-то? — поинтересовалась я, сооружая себе еще один бутерброд.

— Привет, Карин, я к тебе с вопросом, — судя по голосу, Света пребывала в глубокой задумчивости, даже мою реплику пропустила мимо ушей. — За все время владения талисманом ты хоть раз замечала какие-нибудь странности?

— Попытки сжечь меня считаются? — я засмеялась. — Или это можно списать на дурной характер?

— Чей? Твой или талисмана? — Света мою веселость не разделила, восприняла слова всерьез.

— Да я просто не понимаю, что именно ты подразумеваешь под странностями.

— Я сама толком не понимаю, — она устало вздохнула. — Что-то такое, что нельзя списать на проявление эмоциональной сущности артефакта. Скажем, ты пыталась вызвать пламя, и не получилось. Бывало такое?

— Было, конечно, — я не стала отрицать. — Но все в ту пору, когда талисман меня толком не слушался. Но больше ни разу. Как-то мы с ним дружно живем, — я коснулась камешка на левой сережке, он в ответ обдал знакомым теплом. — А почему ты спрашиваешь? Что-то должно быть не так?

— Да, Карин, — мрачно подтвердила Света мои опасения. — Не так. И весьма не так. Я тут выяснила, что талисман огня...как бы выразиться помягче... В общем, он несовершенный.

— Ага, остальные три совершенные, что ли, а мой нет? — я обиженно засопела.

— Все верно, — огорошила она. — Талисманы остальных стихий идеальны, а твой, увы, нет. Причем, эта своего рода 'дефектность' у него не вдруг появилась, он таким создан.

— Может, так и задумывалось? — я даже обижаться передумала, уж слишком все прозвучало серьезно.

— Это только Создателям ведомо, но я очень сомневаюсь, что они нарочно сделали талисман огня неполноценным.

Так, не забыть при первой же возможности спросить у Кариан, почему она так с артефактом схалтурила.

— А в чем именно его неполноценность? Что-то я пока ничего такого не замечала за ним.

— Это могло и не проявляться раньше, Карин. Не знаю, почему началось именно сейчас. Да-да, началось. Тот дракон — доказательство. Не извне он был, понимаешь? Я это точно знаю, мне Зеркало Сущности показало источником твой талисман, когда я об этом спросила.

Я даже головой замотала. Так и хотелось ляпнуть, что мне вот Зеркало Сущности демонстрировало совсем другого виновника, но я предпочла Светины аргументы дослушать.

— Я сама толком не понимаю происходящего, Карин, пока еще пытаюсь разобраться. Зависла тут конкретно, бедный мозг уже кипит, — она вздохнула. — Глубоко пришлось копать, аж до самого создания талисманов. Способ, конечно, не описан, но он не суть важен. Смысл был вообще в том, чтобы заключить в материальной сущности все проявления стихий. Начиная от основных и заканчивая такими мелочными, что непосвященный сроду о них не догадается. Неполноценность твоего талисмана именно в том, что некой составляющей в нем не хватает. Одной единственной из, быть может, сотней тысяч. Я допускаю, что она какая-нибудь вообще неважная, но факт остается фактом: огненная стихия собрана не полностью. И потому не может быть управляемой. Вот тут и возникает страшенное несоответствие — твой талисман вообще не способен подчинятся чьей-либо воле!

Похоже, Света там схватилась за голову. Я бы, может, сделала то же самое, но пока еще толком не могла поверить в услышанное. Сняла с сережки талисман и положила его перед собой на стол. Величайший из когда-либо созданных артефактов как обычно притворялся обыкновенным бордовым камушком, на манер тех, из каких китайские умельцы делали дешевую бижутерию.

— В общем ладно, Карин, — Света в очередной раз вздохнула, — ты пока этим сильно не заморачивайся. Я непременно выясню подробней и надеюсь, что скоро. Проблема в том, что все записи тех времен на первичном языке, а переводить с него — это жесть вообще, тут и кольцо Элдина не помощник.

— Но ты хоть скажи, чем эта, как ты выразилась, неполноценность моего талисмана грозит?

— Чем грозит? — переспросила она таким загробным тоном, что у меня по коже даже мурашки от ужаса побежали. — Да тем, что в любой момент может высвободиться абсолютно неуправляемая огненная стихия! Ты вообще представляешь, какая мощь заключена в талисмане? Сотни миров могут погибнуть в пламени этой силы во вторую же долю секунды!

— А в первую? — опасливо поинтересовалась я.

— А в первую погибнешь ты.

Я нервно сглотнула.

— И чего делать-то?

— Я вижу пока только один вариант: для начала выяснить, какого именно проявления огненной стихии не хватает.

— Так, может, опять спросить у Зеркала Сущности?

— Думаешь, я не спрашивала? — у Светы вырвался нервный смешок. — Я у него много чего спрашивала. И про твой талисман, и где Наташа, но артефакт почему-то не реагирует. Лгать-то он не способен, но показывает не все и не всем. Я не знаю, по какому принципу, но он отбирает, на какие вопросы давать ответы. Так что придется нам выяснять самим, где недостающая составляющая огненной стихии. Найдем ее и попытаемся довести твой талисман до ума. Вот только не представляю, как. Если это не смогли сделать Создатели, то сможем ли мы...