Артазэль - Время Перемен

— В первую очередь потому, что таким образом их держат в узде главари и хозяева — единожды запачкавшись, трудно вернуться обратно. К тому же, 'чистые и непорочные девы' дают примерно столько же силы, сколько здоровый и физически развитый мужик. Другое дело, что последнего куда сложнее уложить на алтарь, чем женщину, да и его внешний вид гораздо менее приятен, — презрительно хмыкнул собрат и развернувшись к самой молодой на вид воительнице, указал на нее. — Кстати, у тебя тут имеется девственница, ни разу никого не убившая, так что можно будет даже сравнить, появись такое желание.

Посмотрев на девушку, медленно краснеющую под удивленными взглядами остальных пленниц, я тоже хмыкнул.

— Для меня это не принципиально. Но кто же тогда будет лучшим материалом?

— Естественно, матерые убийцы, как эти двое, — ангел кивнул на викаэлок из 'своры владычицы'. — Если жертва не идет богу, то душа не имеет значения, а вот остаточные следы убитых своими руками всегда остаются у простых воинов в ауре. Это сила, которая в любом случае пойдет в накопитель башни.

— Тогда берем этих и идем? — спросил я. — Сейчас я принесу ключи от камер.

— Нет нужды, — отмахнулся собрат.

От него пошла направленная волна магии и не успел я определить ее назначение, как со щелчком замки открылись, двери распахнулись и в коридор вылетели три парализованные викаэлки. Ого! И это без единого жеста! Хочу так же уметь!

— Думаю, трех хватит на ближайшее время, все-таки, они покрепче обычных людей будут, — пояснил мне друг свои действия.

— Да хоть всех, — отмахнулся я, — ведь для того и оставил их живыми, сразу не став добивать.

Провожаемые яростными взглядами, мы покинули тюрьму, а за нами по воздуху плыли выбранные жертвы.

— И что, будут всякие там пытки и прочие вещи, применяемые теми же некромантами или демонологами?

— А зачем? С таким ножичком как у тебя, это просто напрасная трата времени и сил, — скривился друг. — Некроманты этим занимаются только тогда, когда под рукой вообще ничего нет. Для демонологов же боль и страх жертвы служат дополнительной приманкой для демонов, а вовсе не способом увеличить получаемую силу. Никто пытать жертву зря не станет. Конечно, есть и исключения среди них, но это больные на голову существа, которым просто нравятся мучения других.

— Кроме культов, разве что, — заметил я.

— Долго они все равно не живут, поскольку любая магическая гильдия не потерпит рядом с собой такой занозы в пятой точке, а учитывая их привычку охотиться за обладателями магического дара, особенно не развитого, то результат вполне очевиден.

Разговаривая, мы неторопливо спустились в зал и обнаружили, что собрался весь отряд, скромно пристроившихся на металлических стульях вдоль стены. И глаза у всех сверкают таким любопытством и предвкушением...

— Так, сидим молча и не шевелимся! — но на Шиэла это не произвело впечатления, так что он сразу дал понять, кто сейчас здесь командует.

Дождавшись кивка от Мирривы, друг поместил одну из пленниц на алтарь и развернулся ко мне.

— Зэл, нож.

Покопавшись в торбе, я извлек на свет божественный артефакт, отдал его и приготовился к зрелищу, почти полностью перейдя на истинное зрение. Впрочем, еще до начала я немного удивился — ангел вбросил в алтарь малую толику силы и он буквально ожил. К жертве от обзаведшегося подобием ауры камня протянулись сотни жгутиков, видимых только нам, растянув викаэлку за руки и ноги. В тот же момент клацнули захлопнувшиеся кандалы, прочно закрепив жертву. Учитывая, что размер и их расположение несколько не соответствовали имевшимся габаритам... это было неожиданно. Дружный вздох удивления, раздавшийся сбоку, показал, что не я один это заметил.

— Такой алтарь сам по себе подстраивается под необходимые размеры и обеспечивает неподвижность тела, — счел нужным пояснить артефактор. — Достаточно лишь дать камню каплю силы, а остальное он возьмет сам из ауры. Прошлый владелец башни знал свое дело.

Внимательней присмотревшись, я убедился, что жгутики силы, кроме удержания, действительно истощают ауру убийцы. Удобно. Но Шиэл не стал дожидаться, пока я насмотрюсь, а просто подошел, воздел нож и с силой опустил на грудь жертвы, тут же выпустив рукоять и отскочив назад. Это я заметил уже мгновениями позже, поскольку все мое внимание было приковано к развернувшемуся буйству силы. Стоило лезвию войти в плоть, как маскировка ножа слетела, и по залу хлынула волна силы, заставляя светиться нанесенные на камень знаки! Все закорючки на алтаре замерцали и эта сила стала притягиваться к нему, а исходящий из нанесенной раны поток разделялся на несколько частей, образовавших необыкновенный цветок, чьи лепестки изгибались и уходили в потолок. Вот это да! Весь зал — огромная ловушка для силы, запуск которой происходит алтарем! Готов спорить на что угодно — ни капли не рассеется зря! Похоже, древние чужаки умели работать. Но помимо отличного результата, такое зрелище завораживает. Конечно, если ты его способен увидеть.

Впрочем, и для викаэлок было на что посмотреть — лежавшее на камне тело убийцы выгнулось дугой и билось в судорогах, а запрокинутая голова разинула рот в беззвучном крике дикой боли. Древний некромант позаботился о своем слухе. Но не это было самым зрелищным. Воткнутый в грудь женщины артефакт не остался в ране, а парил в паре сантиметров над ней, буквально купаясь в фонтане вырывающейся под напором крови и рассекая его на множество тонких струек. Они дугой расходились во все стороны и орошали собой пол и алтарь. Но не образовывали лужи, а стекались обратно к центру зала и впитывались в камень, меняя его цвет. И все это происходило в полной тишине и полутьме — наш светляк и факелы погасли первой волной, так что свет давали только светящиеся знаки. Все действо продолжалось около минуты и в конце, на бардовом алтаре лежала лишь сморщенная мумия, ну никак не напоминавшая симпатичную фигуристую женщину, что лежала там ранее.

— А вот и готовая заготовка для нежити, — хмыкнул я, создавая светляк и обратился к другу мысленно. — 'А что с душой?'

— 'Как ни странно, душа ушла в нож, несмотря на то, что бог, наложивший благословение — мертв.'

— 'И что с ней теперь будет?'

— 'В таких случаях душа обычно идет богу, но что с ней будет сейчас — даже не представляю! Никогда с таким не сталкивался.'

— 'А может проверим кое-что?'

— 'Твое предложение?'

— 'Ну, я тут встретил падшую богиню,' — передав собрату знания об этом отрезке своего путешествия, продолжил. — 'Может посвятить эту душу ей? Просто в порядке эксперимента? Всевышнему все равно такие оскорбительные подачки не нужны, да он и не приветствует это, а тут такой интересный случай...'

— 'Скорее, она уже не богиня, а просто дух части леса или определенного места, как лешие или озерницы, но предложение забавное и интересное,' — ответил друг. — 'Но делать это придется не мне — я ее даже не встречал, а одних твоих воспоминаний недостаточно. В любом случае, тебе это не повредит, как и Создателю — чтобы вернуть себе прежний статус, ей и тысячи душ не хватит. К тому же, учитывая рассказанное тебе, и при божественном статусе сила этой богини была явно меньше той, что я могу продемонстрировать в верхней сфере. Так, мелкий божок, каких хватает везде.'

— 'То есть — ты за?'

— 'Да.'

— 'Тогда остался один вопрос — каким образом жертвовать эту душу?' — я подошел к алтарю и взял в руку нож, опять ставший обычным. — 'Лично я об этом ничего не знаю и вообще в первый раз сталкиваюсь.'

— 'Ну... я кое-что слышал, но насколько это соответствует действенности... Следует просто произнести фразу с именем бога, а уж мир донесет твои слова до него. По крайней мере, вопли в битве 'тебе жертва кто-то там' срабатывают относительно часто. Мне один из собратьев это показывал в своей памяти. Думаю, и тебе следует произнести подобное.'

— 'Звучит не очень,' — усомнился я.

— 'Не попробуешь — не узнаешь!' — Шиэл явно забавлялся сложившейся ситуацией. — 'В конце концов, это твоя задумка и тебе ее воплощать. Я всего лишь выступаю в роли советчика.'

— 'Хорошо,' — я вздохнул и прошептал вслух. — Тебе жертвую душу эту, Ласса.

А шепотом, чтобы не позориться перед викаэлками — начнут потом выпытывать подробности... Еще хорошо, что они пока отходят от зрелища, мы-то общались мысленно

— 'Надо же, а душа исчезла!' — привлек мое внимание друг.

Приглядевшись к ножу, я убедился, что он прав — искра души исчезла!

— 'И что это означает?'

— 'Меня спрашиваешь? Я знаю столько же, сколько и ты!'

Я почесал затылок в задумчивости.

— 'Ну, будем считать, эксперимент удался.'

— 'Предлагаю провести и остальные таким же образом.'

— 'Хочешь удостовериться и добиться хоть какой-то реакции, кроме исчезновения?'

— 'Во-первых, нам это не будет ничего стоить, все равно души со временем уйдут,' — кивнул друг, — 'а хоть какой-то отклик должен быть.'

— 'Не возражаю.'

Вторая и третья жертвы отправились вслед за первой с сопутствующим зрелищем, но после первой демонстрации это уже впечатляло не так сильно. Когда душа последней викаэлки покинула тело и скрылась в неизвестном направлении, мне послышался далекий радостный визг.

— 'Ты тоже это слышал?' — обратился я к Шиэлу, просто чтобы убедиться, что мне не послышалось.

— 'Да, я тоже это слышал,' — подтвердил он. — 'Все-таки эксперимент прошел удачно — падшие боги действительно способны принимать жертвы, проведенные с сопутствующим инструментом.'

— 'Интересно, это способствует их возвышению на прежний уровень?'

— 'Нет, определенно нет. Доказанный факт — без активной поддержки многочисленных верующих слабый бог подвержен только забвению и в лучшем случае деградации в духа места. И даже тысячи жертв этого не смогут изменить.'

— 'Ну, все равно интересно было,' — пожал я плечами.

— 'Если и дальше продолжишь подкармливать простыми душами, то сможешь завести себе забавную зверушку к той, что постоянно с тобой болтается,' — развеселился ангел. — 'И чего они к тебе прямо липнут? Может быть, ты кажешься им очень вкусным?'

— 'Эй, хватит издеваться, мой дух очень даже полезный! ...иногда.'

— 'Может сейчас так и есть, но потом тебе такие помощники просто не понадобятся.'

Наверное, он прав, но пока отказываться от некоторых возможностей не стоит, к тому же, мне хочется узнать, что за существо удалось убить магам из чужаков в древней войне.

— Вы закончили? — спросила подошедшая к нам поближе Миррива.

— А? Да, теперь силы для защиты башни имеется в достатке, — отозвался я, отвлекаясь от разговора с другом.

— В таком случае, есть еще одна проблема, кроме защиты башни, — сообщила викаэлка, — у нас заканчиваются запасы питьевой воды и необходим источник свежей. Желательно, не за пределами стен...

— Если я не ошибаюсь, то за башней было что-то напоминающее колодец, — кивнул я. — Теперь, когда элементаль все восстановил, он должен быть целым.

— Даже если и пересох, то вывести водную жилу в том месте не представит проблемы, — заметил Шиэл, — необходимое для этого заклинание может создать даже самый бездарный ученик, не говоря уж про Зэла.

— Отлично! — Миррива облегченно улыбнулась. — Не хотелось бы лишний раз беспокоить ваших магов без серьезной причины.

Кивнув и развернувшись, она отправилась к выходу из зала, вслед за остальными девушками.

— Пошли, я проверю надежность периметра, а ты посмотришь колодец, — потянул меня друг за ними, — если все в порядке, то и оставшихся трех пленниц можно будет использовать.

— А ты уверен, что накопитель достаточно вместителен, чтобы поглотить силу от еще трех жертв? — усомнился я, поднимаясь по ступенькам.

— Уверяю тебя, там еще десяток таких поместится и половины накопителя не заполнится — покачал головой ангел, — хозяин башни не поскупился.

Преодолев несколько лестничных пролетов и пройдя длинный коридор, мы вышли к наружной двери и оказались на свежем воздухе. Глубоко вздохнув, я потянулся — что не говори, а в подземелье отсутствие приличной вентиляции приводит к затхлому запаху. Впрочем, чего ожидать от только восстановленных древних руин. Наверняка у здешнего некроманта имелись соответствующие заклинания, обновлявшие воздух. Нужно будет как-нибудь потом этим заняться — у меня в кристалле даже соответствующий раздел имеется. Но это только когда я буду здесь жить, а пока викаэлкам придется потерпеть.

— Когда ты собираешься возвращаться в город? — отвлек меня от размышлений голос артефактора.

— Пока понятия не имею, — пожал я плечами. — На всякую мелочевку и прощание с девушками наверняка уйдет пара-тройка дней, если не больше.

— Хмм..., — Шиэл задумчиво почесал затылок, — может и успеешь.

— Это ты к чему?

— Да так, ты ведь собираешься продвигаться в сторону империй?

— Ну да, есть такое желание, а что? — заинтересованно кивнул я.

— Примерно через четыре-пять дней в ту сторону уходит большой караван, — сообщил ангел, — я вполне могу пристроить тебя в охрану, если хочешь. Да и безопасней будет.

Обдумав все плюсы и минусы такого предложения, я покачал головой.

— Не думаю, что успею. Даже если и получится, то я все равно собирался передвигаться в стороне от дороги, в виде аш-та.

— А смысл? — не понял маг.

— Во-первых, со дня Возвышения я подрос не только в силе, но и в массе, — пояснил я. — Значит и размеры во втором облике значительно увеличились, и придется к этому привыкать. И лучше делать это вдали от лишних глаз. Во-вторых, передвигаться я буду значительно быстрее даже с учетом металлического чурбана, — кивнув на доспехи с духом, замершие неподалеку от входа, я продолжил. — И избегать нежеланных встреч с местными обитателями получится намного легче, если не тащить с собой ездового ящера. Ну и в-третьих, просто хочется как следует размяться, чего я не делал с тех пор, как заявился в город.

— Как хочешь, — вздохнул Шиэл, — но на твоем месте, я бы приготовил на всякий случай парочку твоих фигурок, как следует заполнив их силой — пригодится.

— И этим займусь в том числе.

— Хорошо, тогда я проверю периметр и если все в порядке — алтарь получит новые жертвы.

Шиэл развернулся и хотел пойти к ближайшему участку стены, когда я остановил его, придержав за плечо.

— Подожди, насчет двух не возражаю, а вот последней, самой молодой — не уверен.

— В смысле? — ангел недоуменно поднял бровь.

— Я имею ввиду — солдат просто погнали на убой задурманив голову и практически не оставив шансов выжить, прикрывая отряд убийц, — пояснил ему, — по мне, так приносить ее в жертву будет не слишком справедливо. Тем более, если она никого еще и не убила — значит только-только закончила обучение и сразу попала в такую переделку.

— Пожалуй, ты прав, — кивнул Шиэл, — хочешь ее взять с собой готовить и постель греть?

— Не обязательно, я от компании смертных немного устал.

— Тогда куда ее?

— Да пусть здесь остается, — отмахнулся я, — все равно не сбежит, а Миррива будет только рада еще одной подчиненной, которую можно будет завалить работой.