Артазэль - Время Перемен

Артазэль — Время Перемен.

Глава 1.

И вот, закрывшиеся ворота остались позади. Хоть мы и покидали город почти ночью, но решением Мирривы, отряд продолжил двигаться даже тогда, когда совсем стемнело, и на небе показались звезды с восходящей луной. Но я не возражал — викаэлки достаточно выносливы, чтобы выдержать несколько ночей без сна, а я и того более. К тому же, темное время суток позволяет легче поддерживать маскировочные заклинания — их я наложил, едва мы только убрались из Лирвена. Так что, затраты силы получались намного более терпимы и до первого привала потрачу я намного меньше, чем получилось бы в светлое время суток. Была и еще одна хорошая новость, обнаруженная в процессе — к моему удивлению, поддерживать кроме маскировки еще и "око мага", разведывая окружающую местность, получилось без особого напряжения. Если сравнить с тем временем, когда я с викаэлками работал на барона, мои возможности ощутимо возросли. Похоже, ограничения тела постепенно уменьшаются с моим развитием. Это не может не радовать! Ну и пока мы находились в дороге, у меня появилось время немного подумать, благо, болтать наша глава запретила, чтобы не прибавлять мне лишней работы по глушению звука.

Возвышение. Переход ангела на более высокую ступень, влекущий за собой качественный и количественный скачок имеющихся способностей. Если сравнивать обычных ангелов и архангелов, то разница в возможностях будет огромная — начиная с управления духовным оружием, дающим большее преимущество в схватке, и заканчивая тем, что предрасположенность к магии света и воздуха позволяет более эффективно использовать заклинания этих стихий. Я уж не упоминаю о зачатках магии разума и увеличенном резерве. Проще говоря, один ангел второй ступени вполне может победить двух первой. А если брать меня, то и трех, поскольку по силе я превосхожу всех архангелов примерно в полтора раза, в Академии была возможность в этом убедиться, да и Дохат упоминал о некотором моем отличии от остальных в бытность мою архангелом.

Переход на следующую ступень также повлиял на доступ к информации, вложенной в разум каждого создания Всевышнего — едва задумавшись о том, что же во мне изменилось, я получил доступ ко всем особенностям начал! Точнее, осознал факт наличия этого доступа — как бы странно это не звучало. Если провести аналогию, то это больше всего похоже на мой информационный кристалл — новые сведения внесли, уведомив об этом владельца, но пока не придет запрос на них, ничего не узнать. Интересно, каким образом можно внести такие закладки в память? Ясно, что необходимым условием является Возвышение, и каждый переход на следующую ступень предоставляет все новую информацию, но вот сам процесс... Было бы неплохо его сымитировать и узнать все, что вложил Создатель. Жаль, пока это лишь несбыточные мечты.

Значит, следует переключиться на то, что мне доступно — новые возможности. Прежде всего, изменению подверглось мое духовное и энергетическое тело. Проверить это в данный момент я не могу по понятным причинам, но результат — в виде увеличения резерва более чем в два раза — говорит сам за себя. Также, теперь моя аура, благодаря своему уплотнению, должна ослаблять воздействие большинства прямых заклинаний, но проверять это на практике я поостерегусь. Усиление предрасположенности к свету, огню и ментальной магии можно было ожидать, тем более последнее я уже испытал, но вот магия земли стала приятным сюрпризом — теперь можно задуматься над использованием чего-нибудь большего, нежели простые плетения, применяемые мной ранее.

Конечно, на все эти склонности к разным видам магии, по большему счету, можно не обращать внимания, поскольку любой маг может использовать самые разнообразные заклинания и подтверждением этому служит моя подработка некромантом. К тому же, следует принять во внимание тот факт, что применение таких заклинаний потребует куда большей концентрации и уровня владения силой от мага, не упоминая затрат маны, нежели чем от настоящего некроманта. Конечно, при частом использовании разница начинает уменьшаться, но на это уходят циклы и большинство смертных магов предпочитают изучать то, что им лучше дается. Пожалуй, из общей массы выбиваются только те одаренные, кто заслужил титул магистра — то есть, овладел всеми основными направлениями магии в равной степени.

К счастью, Всевышний нашел способ преодолеть это ограничение гораздо быстрее — Возвышение не только позволяет нам эволюционировать, но дает возможность объединять частицу творца поглощенных душ с имеющейся у нас, приобретая их возможности. Таким образом, дар некромантии от самого первого мага позволит мне постигать искусство смерти без упомянутых проблем! Конечно, до настоящего, прошедшего соответствующее обучение, некроманта мне будет далеко, но ведь это только начало! Внимательно выбирая поглощаемые души, вполне возможно добиться разных направлений развития дара, начиная с усиления чего-то одного и постепенно раскрывая именно ту грань своего дара, которая больше всего нравится тебе. За счет остальных моих жертв, я обзавелся возможностью лучше использовать магию воды, дополнительно усилил землю и воздух. Неплохая прибавка к приобретенному от Возвышения! Теперь можно задуматься над использованием по настоящему сильных заклинаний стихии воздуха, таких как призыв элементаля, невидимость, полет и изменение погоды, применение ее в боевых целях. Возможностей масса.

Безусловно, все произошедшие изменения очень полезны и важны, но есть кое-что, намного более значимое для настоящего мага — возможности разума! Только с этим связана способность мага к использованию магии более высокого уровня! Собственно говоря, удержание нескольких заклинаний, задействованных, причем, без особого напряжения, и является одним из следствий. Возросшая концентрация позволит удерживать больше готовых плетений, увеличить скорость их создания (в том числе, без помощи рук) и общую сложность. Смертные маги развивают свой разум десятками циклов, самой работой с магией, особыми упражнениями и игрой в логические игры, постепенно получая новые возможности. И именно по этой причине, в большинстве своем, они проигрывают нам по всем пунктам, несмотря на серьезные ограничения, накладываемые нахождением в срединной сфере и обретением тела.

Есть еще много проявившихся особенностей, связанных с верхней сферой, но они пока мне не важны — ближайшие четыре цикла я планирую там не появляться, да и потом едва ли надолго задержусь. Кому нужна серая пустота вокруг, когда имеется целый красочный мир?!

— Привал!

Пока я разбирался в себе и своих возможностях, ночь плавно сменилась днем, и ближе к вечеру Миррива решила устроить привал, давая отдохнуть уставшим животным. Впрочем, не только им — проведшие в седле почти сутки (не считая кратких остановок), викаэлки вылезали из седел с гримасами боли. Вообще-то, не страдали только сестры и я, удобно устроившиеся на широкой лавке для возницы фургона.

— Так, мы отъехали уже довольно далеко, так что можно переночевать здесь, — решила главная викаэлка под радостные возгласы остального отряда, — так что Шинва, Оррива, бегом готовить ужин!

— Почему мы? — выразили свое недовольство сестры.

— Потому что кое-кто не сбивал себе задницу седлом, а катался в свое удовольствие на фургоне, — отрезала Миррива. — Зэл, поставишь защитный круг?

— Конечно поставлю, но только когда пойдем спать — сейчас я держу "взор мага" и к нам никто незамеченным не подберется, так что отходить от стоянки можно без опасений, — отозвался я.

— Отлично! Нури и Авелия, на вас уход и кормежка ящеров, Элия и Ириви — поищите рядом воду, но далеко не заходите.

— Будет сделано!

— Хорошо.

Пока все занялись делом, включая Мирриву, начавшую чистить и кормить свою химеру, я решил проверить магического стража, без проблем бежавшего все это время. Приказав духу подойти поближе, я осмотрел доспех и оказался приятно удивлен — на металле не оказалось даже пылинки. И это даже несмотря на то, что он бежал позади нас. Значит, артефакторы позаботились и об этом! Еще более приятный сюрприз ожидал меня, когда я проверил уровень накопителя стража — израсходовалась примерно одна сотая часть от полного заряда. И это за сутки бега... Неплохой результат! Если затраты силы не будут увеличиваться в дальнейшем, то вопрос с подзарядкой окажется куда менее болезненным, нежели я считал ранее. Возможно, даже получится обойтись своими силами. На полное заполнение потребуется примерно тридцать пять моих резервов, если учитывать его увеличение вдвое.

— Зэл, а зачем ты вообще его приобрел? — поинтересовалась подошедшая Миррива, очевидно, закончившая с химерой, — я таких охранников у магов видела всего пару раз, большей популярностью пользуются разные големы или призванные твари.

— Немного не так — большинство пугает цена, а не малая эффективность по сравнению с остальным перечисленным, — поправил я ее.

— И во сколько он тебе обошелся?

— Две тысячи золотых, а для других магов эта сумма увеличится на полторы тысячи, так что вполне ожидаемо, что не у всех хватит денег купить такого стража, — отозвался я, похлопав по доспеху.

— И за что же выкладываются такие деньги? — хмыкнула викаэлка.

— Один такой доспех может убить неподготовленного мага, благодаря своей отличной защите от магии, а так же с успехом противостоять обычным бойцам, — я приказал отойти духу немного назад и показать пару ударов. — Сейчас покажу кое-что.

Страж послушно выполнил требуемые действия и снова застыл, вонзив перед собой меч.

— Попробуй так же помахать оружием, — предложил я Мирриве.

— Да без проблем!

Вот только так просто, как это прозвучало на словах, викаэлка сделать не смогла — меч, ушедший почти на половину длинны в землю, оказался неожиданно тяжелым и даже ей слишком большим.

— Ух, ну и оглобля! — пропыхтела она, пытаясь взмахнуть оружием так же легко, как и доспех до этого. — В нем же весу как в пятерке обычных двуручных мечей!

— Теперь ты можешь представить себе силу, которой обладает мой страж, — хмыкнул я, — простого бойца с одного удара убить можно, несмотря на всю защиту.

— Да уж, любую обычную бронь проломит как жестяную, с таким-то весом! — согласилась присоединившаяся к нам Авелия. — Осталось только испытать его в бою.

— Не думаю, что лесные жители побрезгуют нами, — усмехнулся я, — тогда и посмотрим на его эффективность.

— Вот только интересно, как такая груда металла не проваливается при каждом шаге в землю, если весит под стать своему оружию? — осведомилась Миррива.

— Магия, — пожал я плечами и пояснил, — вес распределяется на достаточно большую площадь вокруг подошв, таким образом, он и в песок не провалится.

— То есть еще и проходимость хорошая...

— Именно.

— Я бы тоже не отказалась от такого защитника, — вздохнула глава, — вот только стоит слишком дорого.

Угу, и требует духа для управления.

— Ужин готов, идите есть! — позвала нас Шинва, отрывая от обсуждения моей покупки.

Не сказать, чтобы разнообразие блюд поражало, но после питания одним копченым мясом, хлебом и фруктами (все остальное на ходу было просто не достать!) в пути, обычная зерновая каша, салат и поджаренное мясо, запиваемые травяным отваром, оказались весьма кстати.

После ужина никто особо рассиживаться не стал, бессонная ночь все-таки сказывалась, так что, едва стемнело почти все сразу улеглись спать. В итоге, когда я закончил создание охранного круга вокруг стоянки, у небольшого костерка в яме сидела только Миррива, а остальные благополучно спали.

— Почему не ложишься?

— Тебя жду. Надо бы прояснить точное местонахождение твоей башни, а то о примерном расположении я уже слышала, а вот чтобы на карте увидеть — еще нет, — ответила глава.

— Не вопрос, сейчас покажу.

Порывшись в лежащей неподалеку торбе, я достал карту и расстелил ее на коленях, несколькими прикосновениями заставив показать необходимый участок королевства. Глава придвинулась поближе, привалившись к плечу, поскольку слабый свет от костра еле позволял разглядеть мелкие детали.

— Смотри, здесь идет торговый тракт от гор гномов, тут имеется ответвление в поселок каменщиков, от этого поселка проложена древняя дорога, почти заросшая и развалившаяся.

Каждое свое слово я сопровождал движением пальца по карте, иногда увеличивая масштаб, чтобы викаэлке было лучше видно, о чем идет речь.

— А вот здесь примерно и находится моя башня, от этой дороги несколько часов ходу.

— То есть, ты хочешь сказать, что нам следует добираться по тракту, а потом уж сворачивать и делать солидный крюк, чтобы просто проехать?

— Конечно, можно так и сделать, но в поселке мы будем слишком заметными и если кто решит поинтересоваться у местных жителей, то нас сразу вспомнят. — Покачал я головой. — Поэтому я предлагаю двигаться с другой стороны, тем более, нам получится даже ближе, а небольшой участок леса мы уж как-нибудь преодолеем, чтобы добраться до дороги.

— Согласна, для нас сейчас важнее незаметность, чем удобство, — кивнула викаэлка, — тогда мы будем двигаться и дальше по этому тракту, а потом свернем вот сюда и скоро выедем на пересечение и уже оттуда доезжаем до вот этой боковой дороги, а от нее уже не так далеко до древней.

Проследив предложенный маршрут нашего движения, я согласно кивнул — так можно наиболее быстро и, избегая крупных населенных пунктов, добраться до нужного места.

— Не считая этого, получается около пяти-шести дней, — прошептала Миррива, задумчиво потерев подбородок, — два считай, проехали и в итоге восемь дней от Лирвена. Неплохо! Кстати, а как ты там оказался?

— Просто решил срезать путь по заброшенной дороге, а потом в стороне обнаружил отголоски охранных заклинаний и отправился проверить, что же там такое имеется, — пояснил я, складывая и убирая карту. — Посчастливилось найти башню, вот и взял на заметку — для портального камня не такое большое расстояние, а подземелья все целы. Так почему бы не забрать уже готовую башню себе?

— А восстанавливать там много?

— Третий этаж либо снести, либо заново отстроить, мебель достать и все, — я подергал за прядь волос, что выбилась из собранного хвоста волос, свесившегося через плечо, — разве что двери еще вставить и можно будет жить.

— Отлично, — кивнула викаэлка, — все, что хотела, я узнала, пора и нам отправляться спать.

— Не возражаю, спокойной ночи, — я накинул капюшон, завернулся в плащ и улегся недалеко от костра, подсунув под голову котомку.

Первая ночь в дороге прошла спокойно, а за ней точно такие же потянулись и дни. Никто не нападал, не преследовал и не стремился полакомиться небольшим отрядом путников. Иногда навстречу попадались большие караваны торговцев с многочисленной охраной и парой магов, да крестьяне на подводах, под охраной небольших отрядов всадников, продвигающиеся к Лирвену. В обратную сторону двигалось куда меньше народу и на всем протяжении тракта, до нужного нам поворота, попались всего два каравана. Пару раз я отслеживал группы людей, скрывавшихся недалеко от дороги, но нас они не беспокоили — наверное, громадные фигуры викаэлок и мой страж оказались слишком впечатляющими на вид при отсутствии очевидной прибыли. Что мы не торговцы, сообразил бы и гуль. Нужный поворот, отходящий в сторону от тракта оказался скорее широкой тропинкой, поскольку камнем оказался не вымощен и с тяжелогруженым фургоном двигаться по нему оказалось трудно. Даже три ящера не всегда справлялись, если одно из колес проваливалось в какую-нибудь особо глубокую колдобину или яму, что во множестве присутствовали в выдавленных колеях. Сильно выручал магический доспех, легко приподнимая фургон за край и толкая его дальше. Учитывая, что такой подвиг был не по плечу не только мне, но и викаэлкам, дорогую покупку все оценили по достоинству, как и ее силу. И что самое удивительное — наше средство передвижения угрожающе скрипело, кренилось, но не разваливалось. Не знаю как остальные, а я испытывал глубокую благодарность к плотниками, выполнившим свою работу настолько качественно. Даже не знаю, как бы мы выкручивались в ином случае.

Но пытка настолько отвратной дорогой продолжалась не очень долго — уже на следующий день, миновав небольшую деревушку, окруженную внушительным частоколом, который скорее можно было назвать стеной, поскольку бревна были исключительно толстые, мы выбрались на отличный тракт. Правда, за несколько минут до этого нас попробовали на зуб десяток ланшей, но металл магического доспеха, за пару ударов, развалившего на части сразу пятерых тварей, оказался слишком тверд и невкусен. Так что незваные гости (те, кто выжил) столь же быстро, как и появились, удрали обратно в лес. Ничего удивительного — обжитые земли постепенно сменялись дикими, соответственно, и местные обитатели оказались прорежены не так хорошо. Конечно, все патрули от городов и поселений с помощью магов регулярно проводят рейды, чтобы уменьшить количество тварей, обитающих около дорог, но и так ясно, что этого не хватает. К счастью, "око мага" и вырубленная полоса земли позволяют вовремя подготовиться к любому нападению.

На пятый день, мы подъехали к той точке, где предпочтительней всего было свернуть в лес и попробовать выбраться на древнюю дорогу.

— Ну и как мы будем по такой вот местности тащить этот клятый фургон?! — сплюнула в сторону Авелия, когда наш транспорт в очередной раз остановился от того, что угодил колесом в яму.

— Молча! — огрызнулась Миррива, коротая так же устала от многочисленных задержек, но старалась этого не показывать.

— Это-то ладно, — пропыхтела Шинва, таща уставших ящеров вперед, — а вот то, что мы оставляем за собой целую просеку — действительно проблема!

— Через пару дней все повреждения, причиненные лесу, затянутся, и следы не обнаружит даже самый лучший следопыт, — отозвался я, тяжело вздыхая, — хуже всего, что к тому времени, как мы выберемся к дороге, у меня останется едва ли треть резерва.

И этому имеются серьезные причины — в данный момент я поддерживал целых шесть активных заклинаний. "Око мага" обеспечивало хоть какую-то гарантию, что нас не застанут врасплох твари, "полог тишины" исключал возможность нас услышать, иначе все местные обитатели уже оказались бы намного ближе, что нам хотелось, а "буйство жизни" обеспечивало восстановление всего поломанного растениям в процессе продвижения. Кроме этого, я держал "твердь земли" — заклинание, предназначенное для преодоления любой непроходимой местности, типа болот или песков. В нашем случае, оно не давало колесам проделывать колеи и утопать в мягкой земле, облегчая движение. "Полог тени" не позволял обнаружить нас по отсвечивающим аурам и применяемой магии, которые могли видеть некоторые из тварей, а немного переделанный под конкретную задачу "воздушный щит" удерживал запахи в определенном объеме пространства вокруг отряда. Естественно, сила уходила прямо на глазах. Но все равно, это намного лучше, чем продираться сквозь заросли и пытаться отбиваться от прыгающих со всех сторон тварей. Благодаря разведке я выбрал отрезок, на котором никого не оказалось, и по нему вел отряд, иногда просто прорубаясь насквозь через заросли кустов.

В итоге, через несколько часов мы выбрались на древнюю дорогу порядком уставшие и злые как демоны. Никто не выказывал недовольства, но я-то сильные чувства улавливал вполне отчетливо! Радовало только то, что они оказались направлены не на меня. Но зато, обнаружив вполне сохранившиеся каменные плиты, по которым фургон может проехать без проблем, отряд ощутимо взбодрился, я же с облегчением развеял три не нужные в дальнейшем плетения, резко сократив скорость опустошения резерва. Прогнозы на его состояние оправдались полностью.

— Долго еще до твоей башни? — ткнула меня в бок Нури сидевшая вместе с Элией рядом, на месте возничего.

— Если верить карте, то сегодня мы до нее не доберемся, а вот завтра — вполне возможно.

— Только не говори, что нам опять придется пробираться по зарослям, — простонала вторая моя соседка, — еще раз я этого не выдержу!

— Мне напомнить, кто так загрузил фургон? И как вы отзывались на мою идею взять с собой только самое необходимое и ценное? — насмешливо фыркнул я. — Так что нечего и стонать теперь.

— Кто же знал, что ты потащишь нас по таким гиблым местам! — возмутилась Элия.

— Зато, только один раз, потом будете использовать исключительно руну портала, — невозмутимо парировал я, не забывая отслеживать окружающую местность.

— Ага, только кто нам даст ей воспользоваться, когда захочется, — пробурчала Нури с другой стороны.

— Тут уж Миррива будет решать, — пожал я плечами, подводя черту в споре.

До вечера мы так и не добрались до места, откуда было ближе всего двинуться к башне, поэтому, пришлось останавливаться на ночлег, прямо на каменных плитах. Перед сном я еще раз просмотрел карту, где определил наше положение по отношению к цели. В прошлый раз к логову некроманта пришлось подбираться совсем с другой стороны, и путь занял немного меньше дня. В это раз придется преодолеть, куда меньшее расстояние, но верхом и с фургоном. Не сказал бы, что это будет легче. И что самое плохое — после возведения защитного круга, силы у меня осталось примерно с одну восьмую от общего количества. Резерв удвоился, а вот скорость его восстановления — увы! Теперь можно забыть о том времени, когда ночи хватало, чтобы восполнить потраченное. Придется завтра использовать силу, накопленную в браслете и теле, вместо того, чтобы слить в стража. М-да, одному путешествовать намного легче.

Утром, быстро перекусив, мы продолжили путь и через пару часов свернули в достаточно редкий лес, по прямой двигаясь в направлении башни, по крайней мере, если я правильно определил ее положение. Никаких остатков охранных плетений больше нет, а значит, точное направление больше не установить. Я бы послал на разведку духа, вот только доспех сам по себе двигаться не станет, а его тяжести не выдержит ни один фургон. Впрочем, выход есть. Покопавшись в доступном мне списке заклинаний, я нашел нечто подходящее — заклинание "фантом", позволяющее магу отправлять свою призрачную копию на разведку и, сохраняя с ним связь, обследовать окружающую местность. Конечно, это даже не основная функция, поскольку маг может вот таким вот образом использовать даже простые заклинания, в зависимости от вложенного количества маны. Вот только плетение очень сложное и требует изрядной концентрации для своего использования, не упоминая о затратах. Раньше я бы даже и не стал пробовать его использовать, но сейчас другое дело и хочется проверить что-нибудь новое, вот только без кучи и так поддерживаемых заклинаний. Остановив отряд, я развеял их и принялся за изучение новой структуры, попутно медленно ее создавая. Как ни странно, получилось с первого раза, и у меня появилась вторая связь, немного похожая на связь с духом. Послав в нужную сторону "фантом", выглядевший как колеблющаяся полупрозрачная тень, очертаниями только напоминавшая меня (разве что наличием конечностей), несмотря на название, я начал обследовать местность впереди. Пришлось изрядно порыскать из стороны в сторону (на прямой линии пристанища древнего мага не оказалось), прежде чем я догадался поднять своего разведчика над лесом и уже оттуда высматривать руины.

Минут через двадцать удача мне улыбнулась — торчащий из земли обломок башни оказался почти на таком же расстоянии, но куда правее, чем можно было ожидать. Идя прежним направлением, мы просто проскочили бы мимо, даже не заметив его — необходимо было свернуть раньше. Определив, в каком месте находится фантом, я развеял заклинание и опять навесившись всем необходимым, указал остальным, куда точно нужно двигаться. Правда, пока я разбирался с разведкой, оказалось, что к нам опасно приблизилась стая в два с лишним десятка существ и, несмотря на то, что наше присутствие опять оказалось, скрыто, продолжили бежать в то место, где совсем недавно ощущался отряд.

— Миррива, у нас гости, — крикнул я главе викаэлок и ткнул рукой в нужную сторону, — появятся оттуда!

— Спешиться и приготовиться к схватке, ящеров за фургон! Ириви, Элия, берите луки! Зэл, силы хватит нас прикрыть?

— На что-то серьезное не рассчитывайте, поскольку тогда придется снять маскировку и сюда, на шум сражения и запах крови, сбегутся все окрестные твари.

А если учесть, что даже подготовленные плетения использовать будет трудно, то, нарвавшись на кого-нибудь сильного, мы здорово рискуем. Эх, если бы не ящеры! Имеющиеся амулеты вполне справляются с частью маскировки, а фургон можно скрыть намного легче, чем весь отряд. Впрочем, у меня есть страж и перчатка.

— Миррива, пусть первым примет на себя удар доспех, а вы уж остальных будете кромсать, — крикнул я главе, влезая с ногами на скамью, чтобы улучшить себе обзор.

— Поняла.

Викаэлки выстроились полукругом перед фургоном, в центре которого находились Авелия и бывшая разведчица, образовав ударный кулак. Лучницы забрались ко мне, чтобы иметь возможность стрелять через головы. Примерно в полутора десятках шагов впереди остановился и приготовил меч Рыцарь. Все застыли в напряженном ожидании, высматривая врага. И он не заставил себя ждать — вдалеке замелькали тени, заколыхалась высокая трава и, через пару мгновений я рассмотрел приземистые тела гулей. Ну, хорошо, что они, но приятного тоже мало, особенно учитывая их количество. Вот только я поторопился в своих суждениях — позади мелких фигур (относительно, они были мне по бедро) показалась одна раза в три больше и массивнее — гхоул! Тварь, превратившаяся из старого гуля, посредством продолжительного обжорства и нахождения недалеко от источника силы смерти. Проклятье! Такая туша даже викаэлку сметет не напрягаясь, а уж если вспомнить о некротической ауре, защищающей от слабых заклинаний, примитивных мозгах (у гулей и тех нет), огромной силе нежити и приличной скорости, то противник неприятный. Это я не упоминаю об острых когтях с трупным ядом и огромной пасти, с легкостью перекусывающей стальной прут. Другое дело, что такие твари редки, но нам не повезло.

— Гхоула возьмет на себя страж, а вы остальных, — сообщил я викаэлкам, отдавая указания духу.

— Ну почему нежить?! Ненавижу этих вонючих тварей! — начала бурчать себе под нос Элия, спешно соединяя из нескольких частей металлический лук и натягивая тетиву. — С них ведь даже шкуру не снять, не говоря уж о том, чтобы продать полезные части тел алхимикам!

— Зато хоть зубы можно выломать, — отозвался я, — а вот с гхоула уже имеется что взять.

— Для начала его еще завалить надо! А такую тушу не сразу и остановишь, — кивнула девушка на приближающуюся стаю.

Твари нас уже заметили и сбавили бег, осторожничая и не спеша ломиться вперед, но басовитый и глубокий рык вожака погнал гулей в атаку. Оказавшись на расстоянии, пять десятков шагов они увеличили скорость и как раз в этот момент, изрядно напрягаясь, чтобы удержать действующие заклинания, я напитал силой заготовки и одну за другой, отправил поверх голов строя викаэлок три "молнии". Если не прикончу гхоула, так хоть ослаблю до начала стычки. Первое заклинание не попало, поскольку нежить прянула в сторону, подставляя под удар оказавшегося на пути разряда гуля, а вот последующие уже попали в цель, но всего лишь сотрясли тушу, заставив сбиться с шага. Все, больше не могу, иначе вся маскировка разом слетит! Теперь я буду выступать исключительно в роли наблюдателя. Впрочем, наемницы тоже не зевают — по бокам от меня загудели тетивой луки и с каждым выстрелом из несущейся на нас стаи начали вылетать твари. Несмотря на малую скорость стрельбы, по сравнению с эльфами, пущенные викаэлками стрелы обладали огромной убойной силой, иногда не только поражая и останавливая цель, но и отбрасывая назад. Нежить нежитью, но когда прилетает такой подарок, то и ей приходится несладко. В итоге, семь из двадцати шести оказались не в состоянии двигаться вперед, возясь на земле и противно визжа, а еще трое немного отстали от основной массы, сбитые телами раненых. Пришлось на пределе своих возможностей, срочно расширять щит глушения звука.

А уж когда стая добралась до магического доспеха, с разбега прыгая на первую жертву, я смог оценить боевые качества моего приобретения. Небольшой шаг вперед, быстрый горизонтальный взмах меча и на землю падают три тушки, разрезанные на две части каждая. Одновременно с этим, кулак левой руки с легкостью сносит голову еще одной твари, норовившей укусить ноги. Ого! Теперь викаэлки спокойно разберутся с остальной прорвавшейся дальше нежитью.

К сожалению, на этом явные успехи закончились, поскольку на моего охранника налетел гхоул, и чуть не повалил на землю, с ревом обхватив лапами, как огромный медведь. Широко разинутая пасть сомкнулась на шлеме с жутким скрежетом, и я уж испугался, что нежить его оторвет, но это оказалось преждевременным. Дух не растерялся и уронив оружие на землю, вцепился в башку навалившейся туши и стал медленно и неуклонно сворачивать ее набок, не взирая на сопротивление. Рев гхоула неожиданно сменился пронзительным визгом, а затем неожиданно оборвался с громким хрустом. Резким рывком магический доспех просто оторвал голову! М-да, даже мертвая плоть не может тягаться с големами нашего производства! Приказав Рыцарю добить раненых и отставших, я обратил внимание на викаэлок. Несмотря на численное превосходство, они не растерялись и без проблем нарубили десяток тварей, в данный момент, добивая двух оставшихся. Слава Всевышнему, обошлось без ран! Правда, Авелии и Нури досталось по три гуля, успевших попробовать на вкус металл доспехов, но безуспешно, несмотря на чудовищную силу челюстей — магию просто так не прокусить!

— Разобрались с этой падалью! — облегченно вздохнула Элия, тряся покрасневшими от удара тетивы пальцами.

Готов спорить, окажись на ее месте человек — без рассеченных до костей пальцев дело не обошлось бы точно.

— Да, не зря выложил две тысячи золотом, — удовлетворенно кивнул, наблюдая, как дух уверенно добивает оставшихся гулей.

Соскочив на землю, я поморщился от сильного запаха тухлятины и подозвал духа, чтобы осмотреть полученные повреждения — защита наложена исключительно против магии, а вот обычному оружию противостоит лишь твердость и толщина металла. Осмотрев доспех, я обнаружил, что шлем все же немного помялся и появились отметины на панцире от когтей гхоула. Осталось только определить, сколько времени займет восстановление таких повреждений. На драку ушло примерно пять процентов от общего объема накопителя, вместе с шестью, потраченными на передвижение за последние дни, получается одиннадцать. Ну что же, очень неплохо. Да и очищается сам, если учесть отсутствие вони от обнимания с нежитью и чистый кулак, раздробивший голову гулю.

— Фу, эти твари испачкали мне наруч! — стоявшая неподалеку Нури с ожесточением принялась оттирать пучком травы руку.

К сожалению, доспехи викаэлок самоочищением не обладали.

— Так, быстро вырезали и выбили все ценное, и валим отсюда! — скомандовала Миррива. — Зэл, маскировку держишь?

— Пока держу, но следует поторопиться — боюсь, иначе до башни не удержу, — отозвался я.

— Проклятье! Девочки, бросайте все и на ящеров — я не хочу отбиваться от кого-то еще! — махнула рукой командир, не обращая внимания на недовольное ворчание Элии, уже успевшей что-то вырезать у гхоула.

Но спорить никто не стал — не ей одной хотелось избежать драки, где не придется рассчитывать на поддержку мага. Ничего, доберемся до места и можно не опасаться никаких охотников за свежим мясом. Так что через минуту мы двинулись дальше, оставляя за собой свалку смердящих тел. Надеюсь, все, кто учует этот запах, не поспешат проверить его источник до того, как мы уберемся из зоны видимости.

Может, сказалась удаленность от оживленных дорог или просто скудность пищи в этих местах, но в дальнейшем нас никто не побеспокоил, и единственная неприятная новость оказалась в опустошении моего основного резерва. Пришлось использовать собранную силу сперва из тела, а затем из браслета и перчатки. Скорость расхода на поддержания заклинаний возросла солидно, так что, выйдя к башне вечером, я оказался почти пустой — на освещение хватит, а вот на все остальное — увы.

— А ничего так... башня, — хмыкнула Миррива, оглядывая руины, — несмотря на то, что порядком порушена, впечатление производит.

— Интересно, сколько в ней было этажей? — оглянулась ко мне Шинва.

— Не думаю, что много — некроманты предпочитали зарываться в землю, используя подземелья, так что не больше четырех, — ответил я, так же оглядываясь.

Со времени моего прошлого визита здесь ничего не изменилось — все так же лежит на земле ржавая дверь, вокруг валяются кучи камней, оставшихся от ранее располагавшихся рядом построек и, возможно, стен. Огрызок третьего этажа все так же торчал свидетельством неумолимого течения времени.

Добрались. Ну, здравствуй, мой дом!

Глава 2.

С облегчением избавившись от поддерживаемых заклинаний, я вынул из торбы якоря и побежал их размещать вокруг башни. Точнее, не вокруг, а с внешней стороны еле просматривающегося кольца камней, очевидно, когда-то бывшего стеной, огораживающей все строения. Ямы я не стал копать, бросив костяные пластинки прямо на землю. Все равно, это только временно, чтобы избавить нас от визита незваных гостей и затруднить обнаружение. Вот когда с восстановлением будет закончено, тогда и посмотрим, куда можно будет пристроить дракончика. А пока я просто поставил его на землю и отдал команду возвести защиту. Все, теперь можно не беспокоиться.

— Зэл, мы пошли осматриваться? — помахала от входа рукой Миррива.

— Подожди, я сейчас тебе все покажу, а остальные пусть пока разгружаются у входа.

Прихватив викаэлку и создав сгусток света, я вошел в башню и уверенно проследовал к лестнице, между делом объясняя, что тут и как:

— Уцелевшие этажи полностью пустые и без окон, так что там всегда темно, позже я навешаю светляков, если не обнаружу светильники.

— А они вообще есть?

— Может и есть, — пожал я плечами и пояснил на вопросительный взгляд, — в тот раз я бегло все обследовал и не нашел ни сокровищницы, ни кладовых, а только добрался до этажа с алтарем и после этого покинул башню.

К тому же, только сейчас стало понятно, что камень немного глушит магию и вполне возможно, есть и другие помещения, нежели те, что я обнаружил. Драгоценные металлы куда меньше подвержены действию времени, нежели железо, пусть и зачарованное, вот только ничего подобного не обнаружилось в прошлый раз.

Продемонстрировав, что есть вверху, я спустился по главной лестнице в подземелье.

— Ну и размах, — присвистнула Миррива, оглядывая обнаруженные на первом нижнем этаже помещения, — здесь и сотней можно разместиться!

— Ну, треть занимает тюрьма, а там не очень-то можно жить, — хмыкнул я, — внизу есть еще этаж, но это один большой зал с алтарем в центре. Туда пойдем?

— Давай осмотрим все, а потом уже будем решать, где обустраиваться, — предложила викаэлка.

— Как скажешь, — я пожал плечами и вместе с ней вернулся к лестнице.

Выбитая мной дверь все еще валялась на полу у входа, так что я первый вошел в зал, пройдя по гремящему под ногами металлу. И почувствовал какой-то слабый терпкий запах. Одновременно с этим, слева почувствовался источник жизни, и я заметил краем глаза, как что-то темное метнулось в мою сторону. Разворачиваясь и одновременно отмахиваясь левой, сжатой в кулак рукой, я попал по чему-то упругому и полетел на пол, сбитый с ног тушей нападавшего. Над самым ухом хрипло зарычали, и пасть неизвестной твари лязгнула зубами, обдав ветерком щеку. В то место я и двинул правой рукой, другой продолжая удерживать нападавшего.

— А это тут откуда?! — выругавшись, воскликнула рядом Миррива, с характерным звуком вытаскивая меч.

Вот только мне оказалось не до нее, поскольку напавший на меня ланш даже после моего удара по морде желал добраться до горла, попутно вонзая когти лап в меня. Повезло, что вовремя успел подставить руку, упершись ей в грудь, иначе от куска шеи меня избавили бы только так! Продолжая колотить по морде окровавленным кулаком(зубы-то острые!), я извернулся и как следует пнул тварь, угодив во что-то мягкое. Сменивший рычание визг ясно показал, что попадание вышло удачным. Воспользовавшись моментом, я поднатужился и скинул с себя тушу в бок, не обращая внимание на вцепившиеся когти. И как раз в этот момент Миррива обрушила свой меч, отделяя голову твари от туловища.

— Зэл, ты как, живой? — отведя в сторону меч, викаэлка тут же бросилась ко мне, помогая подняться и осматривая.

— Ох, я и сам не знаю, — скривился, принимая помощь и вставая.

Прошло всего пара мгновений, а мне почему-то показалось, что я сражался с ланшем в сотни раз дольше.

— У тебя по штанам струится кровь! — воскликнула Миррива, привлекая мое внимание.

И правда, кожаная броня уберегла от повреждений ноги, но сбоку, между краем кольчуги и поножами, когти прочертили глубокую борозду, разрывая штаны и проникая в плоть. Еще повезло, что ношу кирасу, иначе и живот был бы весь разодран, если судить по царапинам в соответствующем месте. Осмотрев правую руку, с которой из глубоких борозд сочились на пол темные капельки, я извлек из перчатки остатки силы и остановил кровь. Похоже, на пару дней я выбыл из строя, если учитывать еще одно сломавшееся ребро и три просто треснувшие, а так же солидную шишку на затылке. Хорошо, волосы смягчили удар, а то и сотрясение можно было заработать.

Эх, называется, показал башню! Но как эта гадина здесь оказалась? Вернее, каким путем — и так ясно, а вот почему... Ланши же стайные существа и по одиночке не ходят, тем более, не устраивают логова в каменных постройках или глубоко под землей.

— Зэл, давай-ка выбираться, пока новых сюрпризов не появилось, — скомандовала наемница, подозрительно оглядываясь и убирая в ножны свой меч.

— Здесь больше никого нет, так что не волнуйся, — успокоил ее.

Попробовав шагнуть вперед, я охнул от боли в ноге и чуть не завалился набок, хорошо, викаэлка вовремя среагировала, подскочив и удержав за плечи. И ведь силу-то всю истратил, что самое обидное — даже на лечение сейчас не наберется!

— Так, а ну-ка пошли отсюда наверх, — решила Миррива, посмотрев на немного потускневший светляк.

Закинув ей на плечо левую руку, я поковылял к лестнице. Так мы вместе и поднимались, напомнив мне время, когда я таскал Шинву. Подъем получился существенно дольше спуска и свет совсем погас, когда впереди показался проем выхода.

— И ведь даже в голову не пришло, что кто-то может в башне поселиться в мое отсутствие, — поморщился я, не первый раз осматривая поврежденную кисть и сокрушенно качая головой, — а мог бы додуматься хотя бы прислонить дверь, чтобы никто из тварей не забрался.

— Да ладно, всякое бывает, — отозвалась викаэлка, — а вот сунувшись вперед первым, ты действительно сглупил — меня бы это тварь и не поцарапала!

Да уж, едва ли ланш повалил бы ее на пол даже как следует разогнавшись — соотношение массы вместе с доспехами слишком велико.

— В следующий раз напомни мне об этом, а то результат мне не понравился, — попросил я, переступая порог башни.

— Зэл, что случилось? — воскликнула Авелия, первой заметившая мое плачевное состояние.

На ее возглас обернулись остальные викаэлки и спустя десяток мгновений меня усадили на какой-то сгруженный ящик и, сняв доспехи, принялись перевязывать. Точнее, перевязывать принялась Миррива, разогнав остальных продолжать разгрузку, за что я был ей благодарен — голова все еще болела, так что устроенный девушками галдеж только ухудшал самочувствие. К тому же, рана на ноге была в довольно неудобном месте в верхней части, как раз на сгибе, так что для должной обработки пришлось избавляться не только от штанов, но и подштанников. Здорово помогли имеющиеся у меня зелья, а после, я достал заполненный Шиэлом под завязку накопитель и наложил на раны "среднее исцеление". Действие заклинания почувствовалось сразу — в ребрах хрустнуло и смещенный обломок встал на место, а боль немного притупилась. Только тогда я вздохнул с облегчением и улыбнулся на обеспокоенные взгляды викаэлок. Ну и денек выдался!

— В общем, ты пока сиди здесь, — приказала командир, — а мы перетаскаем все в башню и подготовимся к ночевке.

— Тогда я буду медитировать, поскольку резерв опустошен до самого донышка, — кивнул я, — когда закончите, потрясите меня за плечо.

— Как скажешь, — Миррива еще раз обеспокоено меня осмотрела, но все же отправилась помогать остальным викаэлкам, убедившись, что раненый маг не станет помирать без присмотра.

А я, как и собирался, принялся за восполнение силы, привычно скользнув сознанием на самый край границы между сферами, лениво размышляя, благо, новоприобретенные возможности позволяли делать это даже в таком состоянии.

Сегодня я сглупил по крупному — не будь рядом викаэлки, мог бы и попрощаться с телом. Кинжал тут точно не помог бы, меч не достать, а из магии только сила хаоса. Применять же ее рядом с собой будет только самоубийца — достанется не только врагу, а еще и всем, вдруг оказавшимся поблизости. Вообще, надо было пускать впереди себя викаэлку или хотя бы взять с собой доспех, вместо того, чтобы демонстрировать свои владения, стараясь произвести впечатление.

Кстати, насчет доспеха, точнее, сидящего в нем духа — еще в первое посещение я не смог расспросить его о планировке башни и подземелий, так что следует это исправить. Да и разузнать о применяемых способах магической обороны тоже следует. Побольше узнав об артефакторике и постановке защитных периметров от более сведущих в этом деле собратьев, я уяснил одну простую вещь — даже самая лучшая защита не продержится две тысячи циклов без материальной основы и постоянной подпитки силой. Следовательно, эту самую основу стоит поискать, и начинать надо с алтаря, поскольку для некроманта он и являлся основным источником силы. Рыцарь упоминал, что жертвоприношения здесь были не редки. Кстати, полученную силу надо было хранить где-то кроме алтаря, но ничего похожего на накопитель я не нашел, значит, точно не отыскал все помещения. Может, ниже есть и еще этажи, учитывая принадлежность прошлого хозяина к некромантам. Где всякие склады с подготовленными телами, костями, ингредиентами и прочими, необходимыми для создания нежити вещами? Завтра и нужно будет приниматься за повторное обследование.

— Зэл, просыпайся, мы все подготовили для нормальной ночевки, — кто-то осторожно потряс меня за плечо.

Открыв глаза, я обнаружил, что вокруг окончательно потемнело и на небе зажглись звезды, вместе с луной позволяя хоть что-то различить в их неверном свете. Рядом оказалась Шинва, терпеливо дожидавшаяся, пока я приду в себя. В руке она держала факел. Интересно, они на месте их изготовили или сообразили с собой взять?

— Помочь подняться? — заботливо осведомилась викаэлка, наблюдая, как я морщусь от попытки встать на ноги.

— Давай, — ухватившись за протянутую руку, я сполз с ящика, служившего мне сиденьем и, стараясь слишком не двигать раненой ногой, с наслаждением потянулся затекшим телом.

— Где вы расположились? — поинтересовался у Шинвы, закидывая здоровую руку ей на плечо и ковыляя к подсвеченному изнутри входу в башню.

— Решили далеко не ходить и обосноваться в ближайших от входного проема помещениях, мебель кое-как распихали и даже кровати собрали.

— Кто на них будет спать? На всех ведь не хватит, а на холодном каменном полу спать еще хуже, чем на земле.

— Ну, кровати достаточно широкие, так что по двое можно поместиться, мы даже жребий уже вытянули, — ухмыльнулась наемница, — одну из них займешь ты со мной, а Нури с Ириви устроятся на самом большом шкафу, благо, если его уложить, то размерами как раз подходит.

— Только на бурную ночь можешь не рассчитывать, — сразу предупредил я, без труда догадавшись о причине предвкушающей ухмылки.

— Ну вот, с Ави небось из кровати не вылезали сутками, — тут же надулась девушка, — а как я, так сразу "не рассчитывай"!

— Вообще-то я раненый, — дотащившись до башни, мы ввались внутрь, — а раненым напрягаться нельзя.

— Если аккуратно, то можно, — пробурчала викаэлка, — и вообще, эти царапины за ранения не считаются и не помеха настоящему мужчине.

Я промолчал. Да и что тут можно сказать, когда и так ясно, что заниматься ускоренным заполнение резерва придется не в эту ночь. А может и не в следующую. Эх, издержки присутствия в округе большого количества красивых женщин. Придется выкраивать время для медитации днем. Сейчас мне сила нужна как воздух — заниматься восстановлением башни сам я не собираюсь, в первую очередь потому, что не владею необходимыми для этого заклинаниями, а вот вызвать местного земляного элементаля вполне смогу. Но учитывая масштаб работ, не уверен, что у меня хватит запаса имеющегося накопителя для оплаты его услуг.

— Эй, Зэл, не спи! — задумавшись, я пропустил момент, когда мы вошли в большую комнату, где расположились за импровизированным столом из нескольких тумбочек, остальные викаэлки.

— Давай, присоединяйся к ужину, — махнула рукой Авелия.

Ну да, подкрепиться было бы неплохо. С помощью Шинвы опустившись на свободный ящик, служивший стулом, я тут же получил в руки тарелку с кашей и приличным куском жареного мяса.

— Кстати, а куда вы пленниц запихнули? — спросил я, активно орудуя ложкой. — Не хотелось бы узнать, что они сбежали, если "оковы вечности" вдруг спадут.

— Не волнуйся, те, кого связывала Авелия, сами никуда не уйдут, даже если приложат все усилия, — отмахнулась Миррива, — а оставили мы их в фургоне, ведь им все равно где лежать.

В принципе да, заклинание спадет только завтра, если я правильно рассчитал вложенную силу, а уж там я о них позабочусь. Ухмыльнувшись своим мыслям, я наткнулся на подозрительный взгляд Авелии и тут же вновь стал предельно серьезным и сосредоточенным на еде — чужой опыт бабника подсказал, что пахнет неприятностями и лучше себя подозрительно не вести. Когда тарелка показала дно, я отставил ее в сторону на ближайшую тумбочку и довольно вытянул ноги, не обращая внимания на небольшую боль в потревоженной ране. После трудного дня самое то плотно поесть!

— Зэл, какие у тебя планы на ближайшие дни? — спросила Элия. — Еды у нас хватит только дней на восемь-девять, не больше, а охотиться здесь слишком опасно, так что необходим доступ в город.

— С завтрашнего дня я собираюсь заняться восстановлением башни и тех строений, что располагались вокруг, а уж после этого займусь подготовкой к размещению портального камня.

— Почему не наоборот? — удивилась Нури.

— Потому что выбранная комната может подвергнуться изменениям, способным привести к сбою настроек, — пояснил я, — мне вовсе не хочется размазаться по всему пространству между башней и Лирвеном при прохождении портала.

— Убедительный аргумент, — пробормотала Орилла, несколько побледнев, видимо, представив себе результат такого сбоя.

— Хорошо, тогда мы займемся обустройством нашего нового дома, — кивнула Миррива, — а сейчас расходимся спать.

Начавшие зевать викаэлки постепенно стали расползаться по своим комнатам. Их примеру последовал и я, выпив предложенную кружку отвара. В нужную комнату мне помогла добраться Шинва и я убедился, что наемницы намного более запасливые, чем я считал раньше — кроме кроватей, они умудрились притащить еще и матрасы! И сейчас можно было не ворочаться на жестких досках, а наслаждаться полноценной мягкой постелью. Чего еще можно желать? Разве что полноценное время для сна — после того, как помогла мне раздеться, Шинва ясно дала понять, что отвертеться от бурной ночи не удастся. Ну и ладно! Главное, чтобы и так пострадавшие ребра не получили еще больше. Использовав почти всю восстановленную силу на "малое исцеление" и "полог тишины", я присоединился к уже устроившейся на кровати викаэлке. В конце концов, следует поддерживать сложившуюся репутацию магов Братства!

Несмотря на активную ночь, мне все же удалось урвать несколько часов сна ближе к утру, воспользовавшись магией и просто усыпив неугомонную викаэлку. И в итоге, когда все встали, примерно половина резерва у меня была восстановлена и на лечебные заклинания сила была. Позаботившись о теле, я позавтракал вместе со всеми и отправился расчищать себе площадку для построения пентаграммы призыва, взяв к себе в помощники Авелию. Обычная земля не подходила и наемнице пришлось растаскивать камни в том месте, где когда-то были строения — пол там оказался каменный и сплошной, как будто его выплавили, и что самое главное — он оказался идеально ровным, после снятия магией верхнего слоя!

Вытянув кристалл из под рубашки, я вызвал иллюзию книги и начал кинжалом вычерчивать линии рисунка. На это у меня ушло несколько часов, но, в конце концов, я добился необходимой точности и пришел черед рун, вписанных в пентаграмму. Через еще пару часов вся работа была закончена и пришло время приступать к самому ответственному моменту — призыву местного элементаля. Но перед этим следовало добавить еще один элемент — мою кровь. Кровь мага сама по себе обладает определенной силой, благодаря струящейся по телу силе, а в сочетании с магическим ритуалом, каковым является призыв сущностей, становится еще более могущественной. И в данном случае, она является гарантом того, что элементаль явится, но не решится напасть на мага. Лишь в одном единственном месте я не тронул короткий отрезок внешнего круга. Это своеобразная перемычка будет служить сдерживающим фактором начала работы пентаграммы в то время, пока я буду переливать в нее всю имеющуюся силу. Достав из торбы купленный у Шиэла накопитель, не торопясь, я слил его весь, наблюдая, как постепенно начинает светиться весь рисунок, но кровь остается все такой же темной. Немного подумав, я решил использовать и тот кристалл, что достался мне от охотников на викаэлок, а так же половину силы, хранящейся в магическом доспехе. В результате, на пентаграмму стало больно смотреть, и я уж хотел капнуть недостающую каплю крови из ран на руке, как неожиданно вспомнил, что не подготовил защиту к будущему действу. В этих диких землях вспышка магии почувствуется на огромном расстоянии и скоро сюда пожалуют те, кто пожелает проверить ее причину. Чего мне совершенно не нужно.

Сбегав к статуе дракончика, я настроил защитный барьер на поглощение идущей изнутри силы — за одно и накопитель пополнится. И только после принятия всех мер предосторожности, оповестив о предстоящем действе викаэлок, я вернулся к пентаграмме. Сжав одну из ранок, я выдавил красную каплю и стряхнул ее прямо на маленький отрезок ослепительно пылающей линии, чистой от крови. И в момент, когда она заполнила собой перемычку, вся кровь полыхнула алым светом и тугая волна силы разошлась во все стороны, отбросив меня на пару шагов назад! В центре оставленного пустым круга, заворочался камень, больше ставший похожим на волнующуюся под порывами ветра лужу. Но я смотрел не на внешние проявления, а на буйство энергий, заблаговременно использовав истинное зрение.

И в деталях наблюдал, как в центре пентаграммы постепенно проявлялся элементаль земли. В отличие от обычных духов, обитающих на границе между сферами, он весь состоял не из нейтральной силы, а, как не сложно догадаться, из силы земли. В отличие от живых существ, порождение мира не имело даже намеков на ауру и слоев, отвечающих за личность. Тем не менее, существо, явившееся сейчас в облике идеального столба ростом мне по плечо, обладало памятью и неким подобием разума.

Именно поэтому, едва возникнув полностью в срединной сфере, элементаль определил во мне призывавшего и захотел узнать причину, выдернувшую его сюда. Естественно, не голосом и на общем, а используя местный божественный язык в ментальном общении. Среди всех духовных сущностей не великой силы и древности, с магами могут общаться только произошедшие от умерших разумных существ. Все остальные, включая и призванного мной — только по прошествии большого количества времени с момента зарождения. Именно по этой причине, большинство случаев общения с духами проводятся исключительно шаманами, способными интуитивно воспринимать божественный язык.

Быстро объяснив, что я желаю восстановления всех порушенных строений вокруг до их целого состояния, предложил элементалю в качестве оплаты всю задействованную силу. Естественно он согласился, оговорив ограничиться только камнем и металлом. И едва мы заключили соглашение, вся сила, заключенная в пентаграмме, просто исчезла, а разбросанные во множестве вокруг камни стали стягиваться к остаткам строений. Внезапно, откуда-то со стороны башни раздался визг и я выбежал из развалин посмотреть, что случилось. Обнаружившаяся картина заставила меня усмехнуться — столь не подобающе для солидной викаэлки повела себя Миррива, из под попы которой внезапно выскользнул камень, на который она уселась. А ведь я предупреждал!

А вообще, зрелище было впечатляющим — пусть летающие и вырастающие камни, восстанавливающаяся и встающая на место входная дверь в башню выглядели необычно, но все это терялось перед буйством стихии земли, видимом только мне одному. Причем, не оказалось применено ни единого плетения, что для мага было очень странно.

— Зэл, что происходит? — главная викаэлка уже успела подняться и с опаской перепрыгивая через движущиеся булыжники, приблизилась ко мне.

— Я же говорил, что буду восстанавливать все строения, — отозвался я, наблюдая, как вырастает из земли каменная стена по периметру, ранее обозначавшаяся лишь небольшим кольцом поросших травой холмиков.

— Так это ты виноват в том, что я так позорно шлепнулась?! — Миррива нахмурилась и грозно на меня посмотрела. — Сейчас кто-то получит за такие шутки!

Вот только веселость с толикой смущения, ощущаемые от нее, ясно указывали на не серьезность ее высказывания.

— Эй, я тут не причем! — На всякий случай, я сделал шаг назад. — Над восстановлением работает призванный мной элементаль, но в процесс вмешаться нельзя, так что свое недовольство исчезнувшим сидением высказывай не мне!

— Элементаль? Ты способен их призывать? — сильно удивилась наемница, даже не обратив внимания на маленькую шпильку с моей стороны.

— Ага, такого сильного — пока полагаясь исключительно на накопители, но слабых могу призвать и так, — кивнул я.

— И каким образом он восстанавливает то, что было порушено тысячи циклов назад?

— Собственно говоря, элементали — природные стихийные духи, особенно такие сильные как этот, обитают на определенной местности, — пояснил викаэлке, — а земля помнит долго, в отличие от других стихий, так что имея с ней связь, восстановить камень и металл проще простого. Вот только это требует огромного количества силы, как на оплату, так и на восстановление.

— Что-то я не слышала, чтобы маги использовали элементалей таким образом, — скептически хмыкнула девушка, подозрительно косясь на кучку проползающих мимо камней.

— Еще как используют, только основная сложность не в том, чтобы призвать, а объяснить призванному что-нибудь, сложнее задачи 'убить'. Этим в основном занимаются шаманы, имеющие дар общения с духами.

— А как же ты?

— А со мной некоторыми секретами поделились старшие коллеги, — пожал я плечами, наблюдая, как развалины камней около башни постепенно приобретают вид нормальных зданий.

— Удивительный вы орден, — покачала головой в удивлении Миррива, — другие маги трясутся над своими секретами, чтобы более способная молодежь не обошла их в мастерстве, потеснив у хлебных кормушек, а ваши так просто раскрывают подобные знания.

— Мы не орден, а Братство, — поправил ее, — к тому же, знания остаются внутри и в чужие руки никогда не попадут, так зачем волноваться зря насчет секретов между своими?

— А перекупить разве нельзя?

— Издеваешься? Да кто по собственной воле станет менять возможность развиваться и получать новые знания на какие-то деньги, пусть и очень большие?!

Не упоминая о небольшом таком секрете Братства под названием Создатель.

— Вот я и говорю, что вы странные — даже магов можно купить, не деньгами, так артефактами или властью, — вздохнула викаэлка, и, обернувшись, посмотрела на растущий вверх третий этаж башни. — Долго это безобразие будет продолжаться?

— Ну, стену и подсобные строения он почти восстановил, так что не больше нескольких часов, — ответил я.

— Эй, вы двое, хватит там стоять, обед уже готов! — в раскрытой двери, вновь занявшей свое место, появилась Элия и замахала нам рукой, с опаской смотря на творящееся во дворе.

— Самое время подкрепиться, — оживилась командир и подхватив меня по руку, потащила в башню.

— Кто бы возражал, — пробурчал я, стараясь поспевать за ней.

После еды, я сходил вниз и убедился, что элементаль позаботился и о металле в подземелье — теперь решетки в камерах не крошились и не гнулись даже после того, как я применил к ним полную силу. Появились даже разрушенные мной в прошлое посещение прутья, и даже цепи с кандалами, прикрепленные к стене, оказались на своем месте. Восстановились все двери вместе с косяками и крепления с лампадками для масла на стенах. Такие до сих пор применяют гномы там, где не выгодно использовать магические светильники. В большом помещении рядом с камерами я обнаружил клетки почти до потолка, явно предназначенные для содержания огромных существ, поскольку прутья были толщиной с мою руку. Наверное, именно в них некромант держал результаты своих экспериментов по созданию нежити, так как в металле клеток имелись вкрапления серебра.

Продолжив обследование, я нашел две комнаты, в которых теперь стояли у стен высокие железные шкафы с множеством отделений, ящичков и ячеек. Скорее всего, это бывшее хранилище ингредиентов, поскольку, что еще здесь можно было хранить — я не представляю. Пройдясь по остальным комнатам на первом подземном этаже, я убедился, что мы стали обладателями немалого количества простой и прочной мебели в виде столов, стульев, шкафов, тумбочек, выполненных изящно и со вкусом, но без всяких украшений.

Странно, что хозяин башни предпочитал металл дереву, из которого обычно и изготавливается мебель. Хотя, если вспомнить его специализацию, все становится понятно — сильным некромантам гораздо комфортней находиться среди изначально не живого материала, чем связанного с природой. Конечно, это не относится к останкам живых существ. Еще немного побродив, я спустился в зал с алтарем и обнаружил, что каменная тумба обзавелась не только кандалами на цепочке, но и канавками для стока крови в наросшем камне. Вообще, алтарь заметно увеличился за счет железной окантовки, потемнел и теперь стал выглядеть более внушительно и устрашающе. Подойдя поближе, я обнаружил, что оттенок изменился благодаря крошечным значкам из темного серебра, полностью покрывавших камень и полосками переходящих на пол. Попробовав проследить эти едва заметные ленты, разбегающееся в разные стороны, я убедился в том, что весь зал полностью ими опутан, создавая какой-то непонятный узор. В коридоре они так же присутствовали, нанесенные на пол, стены и потолок. Дальше отслеживать полоски из знаков неизвестного языка я не стал — не сомневаюсь, что они присутствуют везде. Собственно, это и есть та самая основа, поддерживавшая существование охранных плетений башни более двух тысяч циклов, несмотря на присутствие здесь голодного духа, вытягивавшего силу, откуда только можно.

Сокрушенно покачав головой, я начал выбираться наверх, раздумывая, что делать дальше — в жертву пленниц пока приносить нельзя, поскольку сразу заработают охранные заклинания башни и еще неизвестно, как они отреагируют на присутствие чужаков. Тут нужен намного более опытный маг, способный взломать чужую защиту и перенастроить ее на другого. Думаю, Шиэл согласится мне помочь, вот только доставить его сюда будет проблематично — я ведь надеялся воспользоваться полученной силой для обеспечения надежной работы портального камня, рассчитывая возместить потраченное на элементаля, а что делать сейчас... Придется брать оставшуюся половину из магического стража. Думаю, этого хватит на одно перемещение, на всякий случай, можно добавить из статуэтки и собственного резерва.

Поднявшись на первый этаж башни, где находился весь отряд, я подвергся неожиданному нападению — возникшие по обе стороны сестры подхватили меня под руки и почти волоком потащили по лестнице наверх.

— Там такое, там такое!

— Третий этаж восстановился вместе с кучей вещей, а спальня там вообще как королевская, даже у нас такой не было!

— Все из металла, но так красиво, что просто потрясающе выглядит!

— Ага, сейчас сам все увидишь!

Так галдя по пути каждая в свое ухо, викаэлки втащили меня в большое помещение, которое уже осматривали остальные девушки. Первое, что привлекло мое внимание, это кровать. Хотя простой кроватью это назвать сложно — стоявшее у стены сооружение могло вместить в себя пятерых таких как Миррива и еще осталось бы место. Но размерами необычность не кончалась. Мастер, создававший это ложе, не поскупился украсить темный металл серебром и фигурной ковкой, так что даже низкие бортики и ножки изображали каких-то дивных животных и тварей. Но это так, маленькие приятные детали. Что меня больше всего поразило, так это наличие балдахина, выполненного как будто из множества костей. А роль занавеси играли тончайшие серебряные цепочки, достававшие до самых бортиков. Что самое удивительное, свисая неподвижно, они превращались в сверкающую серебром стену, отлично скрывавшую все, что находилось за ней. Интересно, это дань профессии или просто любовь прежнего хозяина к роскоши? На фоне места для сна, несколько зеркал из бронзы, украшенная драгоценными металлами мебель и даже покрытая знаками серебряная арка у одной из стен, не производили особого впечатления. Кстати, стены здесь так же оказались покрыты полосами знаков как и расходящиеся от алтаря.

— Ты наверх глянь, — посоветовала Шинва.

Так и сделав, я удивился еще раз — в отличие от других помещений башни, где потолок был ничем не примечателен, в спальне мага он оказался резной. И изображались на нем далеко не пейзажи, а огромная батальная сцена, показывавшая с высоты сражение обычной армии с морем различных тварей, позади которого виднелись вполне узнаваемые фигуры некромантов. В конце концов, посохи с черепами на конце не оставляют простора для фантазии. Конечно, маги в эти дни уже не обращают внимания на внешний вид артефактов, но заявившиеся две с лишним тысячи циклов назад гости из другого мира как раз этим и отличались, стараясь устрашить своих врагов.

Несмотря на мрачность картины, я почувствовал невольное уважение к неизвестному мастеру — он запечатлел каждую черточку сражавшихся, будь то тварь или облаченный в доспехи воин. Жизнь битве придавало использование различных металлов, так что даже доспехи у некоторых солдат различались по цвету. Кстати, в сражавшейся против монстров армии я разглядел почти все расы, которые существовали в этом мире до Вторжения, кроме разве что гоблинов. Среди бойцов я не смог опознать только нескольких гигантских фигур в сверкающих золотом доспехах, намного возвышавшихся над всеми. Причем, что самое странное — эти воины, как мужчины, так и женщины, опустошали ряды тварей не только оружием, но и магией. Неужели это титаны, первая раса, созданная в этом мире? Правда, всмотревшись, я заметил, что фигуры в золотых доспехах присутствовали и нормального размера, хоть и в единичных случаях. Учитывая одинаковый стиль изображения таких бойцов, независимо от величины, и реалистичный размер остальных участников битвы по отношению друг к другу, это вселяет сомнение в правильности моей догадки. В любом случае, это первая картина, относящаяся к грандиозным битвам прошлого, увиденная мной. И это... впечатляет!

— И долго ты еще собираешься стоять? — похлопала меня по плечу Орилла, отвлекая от созерцания.

— Ни разу не видел таких искусно выполненных картин, — отозвался я.

Конечно, если за них не считать иллюзии — вот уж этого добра насмотрелся при обучении достаточно.

— Эх, показать бы тебе фрески и полотна у нас во дворце..., — огорченно вздохнула Миррива, тоже любуясь потолком, — там есть такие изображения битв, что и эту затмят.

— Когда вернетесь к себе, обязательно меня пригласите на них посмотреть!

— Можешь и не просить, — хмыкнула Шинва, — это вопрос решенный.

— Ладно, если что еще интересное обнаружите, то позовите, — попросил викаэлок, — а пока я пошел — дел еще хватает.

— Ты где будешь? — окликнула меня Авелия.

— На первом подземном — надо подготовить место для установки портального камня, — сообщил я, выходя из спальни некроманта.

Думаю, на это уйдет не так много времени, и к вечеру, как все окажется готово, элементаль уже закончит свою работу и можно будет договориться с Шиэлом о помощи. Но пока следует заняться делом.

Спустившись вниз, я некоторое время обходил еще не осмотренные помещения в поисках подходящего — совершенно чистого от всяких проявлений посторонней магии, пусть и не работающей, способной помешать портальному камню. В итоге, через десяток минут я набрел на небольшую комнатку подходящую по всем параметрам. Вытащив из торбы, всегда находящейся при мне испещренный рунами овальный темный камень, я на глаз прикинул необходимый размер и вырезал кинжалом в самом центре подходящую дыру, куда его и установил. Теперь портальный камень выделялся разве что покрывавшими его закорючками. Пора приступать к начертанию стабилизационной пентаграммы — конечно, можно обойтись и без нее, но тогда целостность перемещающегося останется на воле случая. К тому же, так определяется и место назначения. В частности, я могу перемещаться пока только в Лирвен, поскольку переданная мне Дохатом пентаграмма включает в себя только одну направляющую руну. Вызвав иллюзию книги информационного кристалла, я начал чертить кинжалом, сверяясь с имеющимся у меня изображением. Не то чтобы это было сложно, но слишком однообразно — необходимо было проверить каждую линию по несколько раз, чтобы не допустить ошибки. Но самая серьезная работа начиналась при нанесении божественных рун — требовалась предельная концентрация, чтобы удержать в сознании наносимый образ руны, одновременно наполняя его силой. Собственно, это и есть главная причина, по которой портальные камни могут работать, не обращая внимания на всевозможные помехи, начиная от стихийных проявлений магии и заканчивая разнообразными защитами, препятствующими, в том числе и привычным для местных магов способам перемещения.

Проползав на коленях примерно пять часов, я завершил работу и несколькими движениями убрал образовавшуюся каменную стружку. Ну и в качестве проверки — коснувшись внешнего круга пентаграммы, я передал немного манны и с удовольствием наблюдал, как постепенно линии начали мерцать, показывая недостаточность имеющейся силы для полноценной работы. Это хорошая новость, но имелась и плохая — в процессе, я потратил почти все, что имелось в резерве, и опять лишился возможности применять плетения. Поэтому, пока меня никто не побеспокоил, я решил заняться медитацией, чтобы имелась возможность наложить на себя хотя бы "малое исцеление". Пусть раны и зажили немного, и на боль при движении я почти не обращал внимания, но следовало позаботиться о своем скорейшем выздоровлении. Просто чтобы это не сказалось очередной ночью. Сомневаюсь, что мне опять дадут отоспаться. Присев у стены, я скрестил под себя ноги и, положив руки на колени, закрыл глаза.

— ...эл, Зэл, ты слышишь меня?

Кто-то усиленно тряс меня за плечи и звал, так что пришлось срочно обращать внимание на окружающую реальность, просто чтобы никто не решил, что их магу плохо.

— Да, да, что случилось? — проворчал я, и раскрыл глаза.

Прямо передо мной оказалось лицо Авелии, опустившейся на колени и сейчас с тревогой всматривавшейся мне в лицо.

— С тобой все в порядке? — трясти меня она перестала, но беспокойство из голоса никуда не делось.

— И когда мне по вашему восполнять резерв, если днем я почти всегда занят и едва выкраиваю время для медитации, а большую часть ночи приходится выделять для неких ненасытных личностей, — не отвечая на вопрос викаэлки, вздохнул я, для пущего эффекта поднимая взгляд к потолку, как будто вопрошая богов.

— Э, значит ты в порядке, — осведомилась девушка, немного порозовев.

— Естественно! Я всего лишь сильно потратился, когда работал и сейчас сидел и восстанавливал резерв, — кивнул я, и немного подумав, обхватил ее за талию и притянул к себе.

— И как успехи? — не став возражать, Авелия тут же устроилась у меня на коленях и обняла за шею.

— Естественно отлично! У меня по другому и не бывает! Осталось только обеспечить портальному камню должное количество силы и можно будет побывать в Лирвене, — ответил я, распуская руки с вполне определенной целью — оказавшись в безопасности, наемницы одевали только пояса с оружием, пренебрегая доспехами, что в данный момент было очень кстати. — А зачем меня искала?

— Скоро ужин будет готов, вот и решила тебя позвать, — буквально промурлыкала довольная Авелия.

— Думаю, он может немного, и подождать, — хмыкнул я.

В итоге, наверх мы поднялись спустя минут сорок, немного растрепанные, но очень довольные. Пусть я и ворчал, что из-за викаэлок нет времени, но, как и говорил Дохат — постепенно распробовал все удовольствие самого процесса "общения" с такими красавицами. Честное слово, даже оставлять их одних не хочется, пусть и в надежном месте, тем более, и волю Создателя следует выполнить. Глядишь, через три-четыре сотни циклов появятся еще несколько ангелов благодаря мне.

Перед дверью в комнату, переделанную под кухню, мы немного привели себя в порядок и только тогда вошли. Впрочем, наши усилия оказались тщетны — шесть ехидно-насмешливых взгляда ясно показались, что весь отряд оказался осведомлен о том, чем мы занимались внизу. Упс, а я ведь забыл поставить "полог тишины"...

— Еще как забыл, — подтвердила Миррива, и едко добавила, — а стоны по пустым коридорам разносятся ой как далеко!

Похоже, последнюю фразу я произнес в слух. Мда, немного растерялся. Покосившись на Авелию, которая стала буквально бурой до самых кончиков ушей и явно не знала куда деваться от смущения, я пожал плечами и схватив ее под руку, устремился к одному из свободных ящиков. Плюхнувшись на него и усадив к себе на колени девушку, я расплылся в довольной усмешке.

— Завидовать нехорошо! — и взглянув на главу отряда, так же едко добавил. — К тому же, не так давно, кто-то высказывал схожие планы в моем отношении.

— Вот так вот, Мири, а маг-то у нас с зубками! — расхохоталась Элия, посмотрев на вытянувшееся лицо предводительницы.

— А вы говорите, не похож на мага Братства, не похож, — хмыкнула Нури, — еще как похож! Вон вам у него на коленях сидит счастливое подтверждение этого факта.

— Ладно, позубоскалили и хватит, — вдохнула Миррива, — давайте уж есть, а то остынет все.

Отпустив Авелию, я принял свою тарелку от сидящей рядом Ириви и принялся за ужин, попутно кидая быстрые взгляды на викаэлок. Мда, это ж надо так пролететь! Теперь точно свободного времени не будет, впрочем, защиту башни восстановить, подкачать силой защитный периметр и можно никуда не торопиться, посвятив все внимание девушкам.

Подобрав из тарелки остатки мясной подливки, я поднес ее ко рту и хотел уж съесть, но замер на месте, ошеломленный пришедшей в голову мысли, тоже касающейся девушек, да немного не тех.

— Зэл, что случилось? — спросила Ириви, заметив мое состояние.

Облизав ложку и отложив ее с тарелкой в сторону, я обвел викаэлок взглядом.

— А скажите, пленниц вы так и оставили лежать в фургоне?

— Да, а что-то не так? — ожидая подвох, поинтересовалась Миррива.

— Вообще-то примерно ко второй половине дня мое заклинание должно было спасть, — сообщил я, — а защита настроена исключительно на наши аура и всех посторонних будет убивать вне зависимости от того, с какой стороны они подошли к периметру.

— Так чего мы сидим?! Живо во двор! — подскочила командир.

Отставив в сторону посуду, отряд ринулся в коридор, на ходу доставая оружие, а за ними побежал и я. На улице успело потемнеть, но видимость пока оставалась приличная. Впрочем, как и слышимость — доносящиеся из фургона стоны и ругательства мы различили достаточно ясно. Командир как раз подоспела вовремя, чтобы угостить пробующую выбраться викаэлку хорошим ударом кулака в висок. Очнулись к этому времени только три пленницы, но две уже успели освободиться от пут и только затекшие конечности не давали им в полной мере воспользоваться этим фактом. Когда их скрутили, я вздохнул с облегчением — вовремя вспомнил! Вот только каким образом будущие жертвы смогли освободиться? После осмотра веревок, оказалось, что они попросту оказались перегрызены зубами. Несмотря на надежность пут, оставлять пленниц вместе оказалось ошибкой.

— Надо было им еще и деревяшки в зубы вставить во избежание таких вот случаев, — покачала головой Авелия, досадливо хмыкнув. — Куда их сейчас?

Я задумался на мгновение.

— Ну, камеры теперь в полном порядке и вроде даже ключи к ним на стене висят, так давайте их туда поместим, — предложил наиболее подходящее решение, — правда, в таком виде на каменном полу будет слишком холодно, как бы не заболели, померев до того, как найдется им применение.

— О, об этом можешь не беспокоиться, — отмахнулась Миррива, — от такой малости мы не болеем.

— Тогда в тюрьму их и не забудьте снять веревки.

— Так девочки, хватаем и потащили, — скомандовала глава, и обратилась ко мне, — Зэл, где там ключи?

— Закуток справа перед камерами, там вроде раньше что-то вроде сторожки было, на стене висят, — ответил я.

Как следует врезав очнувшимся пленницам по головам, чтобы не дергались, наемницы подхватили их по одной и потащили к башне под надзором Элии, которая по причине общей субтильности среди остальных была забракована в носильщики. Проследив за ними взглядом, я обратил внимание, что элементаль уже выполнил свою работу и благополучно исчез.

Теперь бывшие развалины внешне даже не напоминали о той разрухе, что творилась вокруг до нашего прихода. Скорее, сейчас это стало похоже на небольшую крепость, где роль замка играет четырех этажная башня с плоской крышей. К тому же, стена оказалась не такой тонкой и низкой, как я ожидал сперва — примерно метр с лишним шириной и пять в высоту, она имела площадки для бойцов наверху, лестницы, к ним ведущие и даже небольшую надстройку над массивными воротами. Земля под ногами так же исчезла, и я стоял на каменных плитах двора, очевидно, утопленных за прошедшие тысячи циклов в почву. Из-за понижения общего уровня во дворе, обнаружилось, что ко входу ведут четыре ступени, ранее совершенно незаметные под верхним слоем. Расположенные рядом с башней строения теперь обзавелись крышей, к слову, тоже каменной, и стали выглядеть как новенькие. Ради интереса заглянув в самое большое, я не увидел ничего, кроме голых стен и небольших комнат, придающих зданию вид казарм. Второе, чуть поменьше, оказалось стойлом, по крайней мере, перегородки и поилки присутствовали на положенных им местах. Небольшой домик на другой стороне двора с пристройкой служил кузницей, а еще один рядом определению не поддавался.

— Зэл, долго ты еще там торчать будешь? — выглянув из дверного проема, окликнула меня Нури.

— Иду, иду, — махнув ей рукой, что слышал, я заглянул еще в небольшую будку у стены, стоявшую в стороне от всех остальных строений.

Это оказалось отхожее место, правда, без всех удобств, лишь с дыркой в центре каменного пола. Полностью удовлетворив свое любопытство, я пошел к дожидавшейся меня девушке.

— Что, сегодня жребий выпал тебе? — насмешливо спросил ее.

— В некотором роде, — в ответ хмыкнула Нури, ничуть не смутившись, — раз уж мы обнаружили комнаты хозяина и даже кровать там имеется, то и твою постель перетащили туда, так что обновку будешь пробовать со мной.

— По-моему, там можно всем поместиться без проблем, — усмехнулся я.

— Это предложение? Смотри, сил на семерых не хватит! — развеселилась девушка.

— Обойдетесь! Потом по клочкам меня точно растащите!

Весело болтая, мы прошли коридоры первого этажа и начали взбираться по лестнице наверх, освещаемые моим светляком, плывшим чуть впереди — здесь никто факелов не помещал, так что в темноте вполне можно было переломать себе ноги без света. В покоях хозяина башни ничего не изменилось со времени моего последнего посещения, так что долго рассматривать обстановку я не стал. Время опробовать великолепный помост, скромно именуемый кроватью.

Глава 3.

На следующее утро, позавтракав с викаэлками, первым делом я поговорил с наиболее подходящим для определения защиты башни, собратом.

— 'Приветствую Шиэл, занят?'

— 'Доброе утро, Артазэль! Нет, я не занят, а что ты хотел?'

— 'Я наконец-то добрался до башни и даже провел ремонт силами вызванного элементаля. И вот тут-то возникла некоторая проблема — наверное, я предоставил ему слишком много сил, но восстановленными получились не только разрушенные строения и башня, но и многие металлические детали. Включая странные символы серебром, расходящиеся от алтаря по всему жилищу некроманта. Насколько я понял, это защита, и активируется она как раз во время жертвоприношения.'

— 'Так-так, мне все ясно — ты опасаешься, что как только появится сила, всех незваных гостей могут уничтожить?' — уточнил ангел.

— 'Именно,' — подтвердил я, — 'моих знаний не хватит, чтобы с этим разобраться, тем более, что знаки другого мира мне неизвестны.'

— 'Покажи мне все, что ты обнаружил.'

Я вспомнил, как преобразился нижний зал после 'ремонта', затем коридоры и комнаты с дверями, опутанные дорожками знаков и личные покои прошлого хозяина.

— 'Это похоже на руны древнего языка пришлых,' — сообщил Шиэл, — 'и ничего из этого не было раньше?'

— 'Да.'

— 'Странно, обычно подобная защита даже после полного истощения, уничтожения части и прорыва внешнего периметра, через некоторое время собирает силу и вновь начинает работать. Но никак не исчезает, тем более, если основой послужило серебро.'

— 'Тебе лучше знать, я в этом не разбираюсь.'

— 'Скорее, тут виновато внешнее влияние. Учитывая существование в этой башне духа, вытягивавшего отвсюду силу, наиболее вероятно, что он разрушил металл, чтобы поглотить выделявшуюся при этом силу. Процесс это на сотни циклов, но учитывая количество прошедшего времени, вполне вероятно.'

— 'Угу, вот только не совсем ясно, что с этим делать сейчас,' — огорченно отозвался я.

— 'Если вспомнить, что пришлые маги придерживались одного типа защиты своих жилищ, допуская лишь незначительные на общем фоне изменения, то следует найти помещение с управляющим артефактом, на которую замыкаются все эти 'ленты', проведенные по стенам, полу и потолку.'

— 'К сожалению, мне это не по силам — камень башни гасит все заклинания, которыми я пытался определить имеющиеся помещения, кроме уже обнаруженных.'

— 'Хорошо, давно я не взламывал вражеские защиты, пора вспомнить прежние деньки! Ты подготовил к работе портальный камень?'

— 'Еще вчера, осталось только обеспечить его достаточным количеством силы, что прямо сейчас я не смогу сделать по уже упомянутой причине.'

— 'Но одно перемещение ты сможешь обеспечить?' — уточнил Шиэл.

— 'Если взять почти все из накопителя доспеха и прибавить мой резерв, то должно хватить,' — отозвался я.

— 'Тогда передавай мне руну пространственной привязки и жди — к полудню появлюсь у вас.'

— 'Давай.'

Закончив разговор, первым делом я отправился во двор, где по-прежнему стоял мой телохранитель — необходимо забрать почти всю его силу и узнать о скрытых частях жилища некроманта. После слов ангела, у меня пропали последние сомнения в том, что два подземных этажа — далеко не все, что находится под землей. Жаль, я не сообразил узнать об этом у призванного элементаля, уж он точно смог бы указать все имеющиеся пустоты под башней. К сожалению, на вызов еще одного, пусть и намного более слабого, у меня нет ни времени, ни возможности — придется опять положиться на собрата. Шиэл с Дохатом мне уже столько раз помогали, что ничем не отдариться и в этот раз будет неблагодарно. Помнится, ему понравился артефакт с феей, пожалуй, как подарок вполне подойдет — все равно, для меня он сейчас почти бесполезен. Ни умений, ни знаний извлекать силу нет, а уж о возможности освободить из магического плена сказочное создание, можно не вспоминать, как минимум, несколько десятков циклов!

Получить силу из доспеха оказалось проще простого — он изначально рассчитан на возможность пополнения резерва мага в ходе сражения, так что я без проблем забирал силу и вливая ее в пустой накопитель, оставил примерно тридцатую часть от полного заряда, чтобы мой телохранитель смог в случае непредвиденных обстоятельств отразить одну или две атаки. Стены стенами, а периметр защиты сейчас не сможет задержать и пару пауков, реши они нас посетить — пусть я и вложил возможность накопления силы из окружающей среды, но происходит это достаточно медленно. Конечно, маскировочный режим играет свою роль, но никто не застрахован от случайностей.

Выполнив основную задачу, я приступил к второстепенной — опросу миньона. И тут меня поджидало разочарование, поскольку дух ориентировался на местности исключительно по имеющимся магическим потокам от разнообразных источников(включая магов с их заклинаниями и артефактами) и ощущению жизни от живых существ, а в данный момент спрятанные помещения башни не имеют ничего из перечисленного, следовательно, указать что есть где — не получится. Для духов материя практически равна по плотности воздуху и разницу между ними Рыцарь способен ощутить только по слою растений, находящемуся между небом и землей. А я раньше даже не обращал на это внимания. Оказывается зря.

Несколько расстроенный, я приказал миньону охранять вход в башню, а сам направился к портальной комнате, как я ее стал называть для себя. Правда, добраться до нее сразу мне не дали — перед входом в подземелье меня отловила Шинва.

— Зэл, чем ты собираешься заниматься?

— Скоро здесь должен появиться мой друг из Братства, так что иду готовить к его приему портал, — развернувшись к девушке, сообщил я.

— Зачем? — удивилась она.

— Возникли некоторые сложности с магической частью восстановления башни, справиться с которыми я не могу, так что пусть лучше этим займется маг, обладающий достаточным опытом и знаниями.

— Опять свои связи среди местных задействовал? — хитро прищурилась викаэлка. — Чем больше узнаю, тем больше понимаю, что отношения в вашем сообществе магов кардинально отличаются от всех остальных магических гильдий, как имперских, так и всех других, включая и викаэльские.

Я фыркнул. Еще бы они походили, если деньги и власть для нас ничего не значат, а знания не являются личным секретом. К тому же, смерть тела отнюдь не означает конец существования. Впрочем, это же относится и к смертным, вот только они об этом не знают, предпочитая просто верить словам своих богов.

— Мы не гильдия, потому и сравнивать нас глупо. Ты хотела узнать что-то еще?

— Да, мы почти разобрались со своими вещами, так что хотелось бы знать, когда будет возможность наведаться в город для покупки целого списка вещей, необходимых для каждого нормального дома, — кивнула девушка, — или хотя бы послать кого-нибудь вместо нас.

— Думаю, если не окажется ничего непредвиденного, то к вечеру портал заработает стабильно, — ответил я и добавил. — В крайнем случае это произойдет завтра.

— Отлично! Тогда сразу предупреди нас, а то сидеть без дела несколько непривычно.

— Можешь не сомневаться — так и сделаю, — подтвердил я и проследив за уходящей наемницей, вздохнул.

Действительно, пусть лучше занимаются обустройством башни, чем маются от безделья — поскольку и так понятно, каким способом викаэлки станут разгонять скуку. Вот только у меня тогда вовсе не останется времени на дела. Ну да ладно, Шиэл наверняка со всем разберется, а там скоро и нормальная защита будет готова, в дополнение к уже имеющейся. Что, опять же, позволит мне без сомнений оставить отряд на то время, пока ангелы будут разбираться с владычицей. Будет печально, если кто-нибудь из девушек погибнет — привязался я к ним за прошедшее время. И если убийцы все же достигнут своей цели, то все мои усилия по обеспечению безопасности отряда окажутся бесполезны. Кстати, насчет убийц — а не зайти ли мне их проверить, тем более, камеры находятся на том же этаже.

Выйдя с лестницы, я повернул в соседний коридор, рядом с тем, что вел к портальному камню. Пройдя его до конца, я остановился на некотором расстоянии от одной из камер, куда поместили пленниц. Мое появление не осталось незамеченным, но никто из викаэлок даже не пошевелился, продолжая лежать на полу, не говоря уж о словах. Ну, все живы и ладно. Убедившись в целостности материала для жертвоприношения, я уж хотел развернуться и уйти, как обнаружил в неверном свете факела, что обе убийцы, из так называемой 'своры владычицы', несколько отличаются от того, что я видел ранее — синяки, подбитые глаза, ссадины на челюсти ясно показывали, что кто-то из моих девушек их хорошенько обработал. Ладно, потом у Мирривы поинтересуюсь.

Покинув тюрьму под ненавидящими взглядами, я направился в портальную комнату заряжать пентаграмму. Сам процесс прошел предельно просто, а вот его результат меня огорчил — получив силу, все линии на мгновение ярко вспыхнули и после стали мерцать слабым белым светом, а вот вписанные во внутренний круг с камнем руны так и остались темными, показывая недостаточность имеющихся запасов для нормальной работы. Пришлось мне попрощаться и с тем, что удалось восстановить на данный момент — две трети резерва. К моему облегчению, этого хватило и портальный камень оказался готов к работе. Еще немного с гордостью полюбовавшись на результат моей работы, я отправился наверх. Теперь осталось только ждать Шиэла.

— Ты уже освободился? — спросила Миррива, когда я показался на пороге комнаты, ставшей нам чем-то вроде гостиной и столовой.

— Да, мой друг будет только к полудню, так что немного времени отдохнуть у меня есть, — ответил я, плюхаясь на ящик и бросая постоянно таскаемую с собой торбу рядом на пол. — А где остальные?

Глава викаэлок была здесь одна и сейчас как раз с наслаждением пила что-то из кружки, судя по запаху, вино.

— Элия сказала, что в хозяйских покоях обязательно должен быть тайник и девочки решили пойти его поискать, раз все равно пока нечего делать.

— А ты почему не с ними?

— А смысл? — фыркнула викаэлка. — Если он и есть, то точно пустой, а заниматься поисками просто так меня не тянет.

— Понятно. А кто так потрудился над парой пленниц?

— Авелия. Из-за этих гадин она уже много циклов не видела своих малышек вот и решила немного спустить пар. А ты против?

— Ну что ты, нисколько, главное, чтобы они не превратились в трупы, а уж остальное меня не касается, — отмахнулся я.

— Я ее предупредила, так что не волнуйся.

— Отлично! И пока я не забыл, — порывшись в торбе, я извлек на свет пару мешочков — большой и немного поменьше, — это доля отряда за продажу амулета, а это — деньги от меня на обустройство башни и разные мелочи, необходимые вам.

Встав, я подошел к викаэлке и передал золото. Думаю, пятисот полновесных золотых на расходы им хватит.

— А не слишком ли много? — покачала головой Миррива, заглядывая в меньший мешочек.

— Не думаю — кто знает, сколько вам здесь придется жить, прежде чем можно будет вернуться домой?

Немного поколебавшись, я извлек неприкосновенный запас наличности — драгоценные камни — и так же отдал его наемнице.

— Вот теперь точно хватит.

— Зэл?! — немного раскосые глаза викаэлки стали идеально круглыми, когда она увидела содержимое небольшого кошеля. — Здесь же не меньше двух тысяч! Зачем?!

— Чтобы вы уж точно не испытывали потребности в деньгах, опять ринувшись на охоту, — пояснил я.

— И только?

— Ну да.

— Что-то ты точно недоговариваешь, — подозрительно прищурилась Миррива.

— Ну..., — под пристальным взглядом я растеряно поскреб затылок.

Говорить, не говорить? А, ладно, скажу. Все равно ведь узнают и припомнят, едва снова здесь окажусь.

— Учитывая бурные ночи, рано или поздно вам предстоят значительные расходы, — вздохнул я.

— Стой, стой, при чем тут это? — подняла руки в останавливающем жесте викаэлка.

— Вообще-то, в результате таких ночей у всех живых существ появляются дети, — ехидно хмыкнул я, любуясь на вытягивающееся лицо девушки.

— Но... ты ведь трош!!!

— В первую очередь я маг, а потом уж все остальное. Сильных магов, пусть и в потенциале, уже нельзя назвать настоящими представителями их расы, поскольку магия меняет одаренных, — пояснил я. — Так что результат будет такой же, как если бы я оказался человеком или викаэлом. Я думал, вы слышали об этом, раз входили в верхушку своего королевства

— Значит...

— Об этом я и пытаюсь тебе сказать, — кивнул я, — про остальных не знаю, а вот у Ириви уже произошли характерные изменения. И будущий ребенок обладает Даром. Думаю, и другие будут магами. Во всяком случае, шанс очень велик.

— А...

Я отчетливо чувствовал, что Миррива потрясена свалившимися на нее новостями. Но неожиданно, от нее полыхнуло чувством свирепой радости, а лицо исказила предвкушающая усмешка, больше подошедшая бы чующему добычу хищнику. Всего на какую-то долю мгновения, но мне хватило, чтобы это заметить, к тому же, способность ее ощущать никуда не делась. Интересно, с чего бы такая перемена?

— Вот как?! Это очень хорошая, просто отличная новость! — буквально промурлыкала викаэлка.

Нет, конечно, нам в Академии рассказывали, что появление одаренного ребенка в семье для аристократов — намного больший повод для радости, чем для крестьян(хотя и те и другие будут безусловно счастливы), благодаря увеличению веса семьи и всего рода, но не так же... Я уж хотел попробовать выяснить причины такого настроения, но пришлось отвлечься.

— 'Я готов, Артазэль, настраивай портал на прием!'

А вот и Шиэл! Ладно, потом расспрошу, а сейчас надо гостя встречать.

— Что-то случилось? — спросила Миррива, заметив, что я отвлекся.

— Да, договорим потом, а сейчас мне надо встретить друга, — сообщил я и побежал вниз.

В портальной комнате я оказался уже через минуту и сразу кинулся к одной из рун, призывно мигавшей, свидетельствуя о попытке перемещения. Направив в нее небольшой сгусток силы, разрешая открытию коридора между двумя камнями, я отошел к стене и стал наблюдать, как в центре пентаграммы быстро сгустился серый туман, а потом так же быстро развеялся, оставляя после себя человека. Сила истратилась и руны погасли.

— При полном параде? — хмыкнул я, разглядев, что собрат одет в роскошную, но красивую на вид мантию, расшитую серебром, а в руке держит посох с набалдашником в виде головы дракона, держащей магический кристалл.

— Ну так, у тебя тут даже будущая владычица имеется, так что надо соответствовать, — подмигнул Шиэл, и оглядевшись, продолжил, — неплохо поработал, вот только потом дополнительную защиту поставить надо для предотвращения сбоев в работе.

— Эй-эй, а ты не забыл, что я только недавно возвысился до третьей ступени?! — немного возмутился я. — Когда мне было все узнавать? Да и без этого последние дни работы хватает — резерв даже полностью восстановить не удается!

— Ладно, хватит уже жаловаться на свою несчастную жизнь, лучше давай, показывай свое жилище.

— Чего его показывать — голые стены да значки эти, вот и все, — пожал я плечами, выходя с магом из комнаты. — Вон они, смотри.

— Как я и думал, — кивнул Шиэл, проведя пальцем по полоске потемневшего серебра, неожиданно засветившейся. — Одна из разновидностей защитного комплекса пришлых магов, в данном случае, предназначена для укрепления поверхностей на которые нанесена.

— Ты мне только всю защиту таким образом не запусти.

— Не волнуйся, от небольшого вливания силы этого не случится.

— Что будешь делать? — поинтересовался я.

— Сначала следует определить центр, откуда происходило управление, а потом уж посмотрим. Где у тебя этот зал с алтарем? С него и начнем.

— Этажом ниже — собственно, больше там ничего и нет, кроме него, иди за мной, — махнув агелу рукой, я повел его вниз.

— Так, подержи-ка пока, — Шиэл сунул мне свой посох и принялся осматривать каменную тумбу.

Это продолжалось несколько минут, после чего я не выдержал.

— Ну что? Обнаружил чего интересного?

— Ну, можно сказать и так, — отозвался собрат, — если судить по нанесенным знакам, то алтарь не является накопителем сам по себе, а служит всего лишь преобразователем.

— А можно понятнее для не знакомых с данным предметом?

— Проще говоря, зал и алтарь служат для поглощения и передачи силы при смерти жертвы. Именно поэтому здесь столько этих серебряных полос.

— А куда именно идет сила?

— К накопителю, обычно располагаемому этажом ниже, то есть, прямо у нас под ногами, необходимо только найти спуск, — сообщил ангел, задумчиво ковыряя ногтем окантовку алтаря.

— Интересно, как его найти, если камень не позволяет даже определить, что находится за стенами, — фыркнул я, — тем более, вход может быть где угодно, а ломать дыру в полу не хочется да и долго.

— Именно для таких случаев опытные маги применяют заклинание "познание земли", которое нельзя блокировать свойствами такого камня, — Шиэл начал плести что-то очень сложное, едва видимое и громоздкое, одновременно давая мне пояснения. — Именно так ищут закопанные клады, древние могильники, потайные ходы, рудные жилы и все, что можно обнаружить в земле, в том числе и подземелья. У тебя еще долго на него не хватит силы, но если хочешь, я могу кинуть тебе на кристалл упрощенное плетение только для поиска пустот.

— Не откажусь, — согласно кивнул я, наблюдая истинным зрением, как он начал наполнять готовое заклинание энергией.

Заняло это всего пару мгновений, а затем оно просто... исчезло!

— Не получилось? — обернулся я к Шиэлу.

— Еще как получилось, — покачал головой он, — убедись сам.

И я получил от него все, что смогло обнаружить "познание земли". Кроме толщи камня вокруг — башня оказалась установлена на огромной скале, верхушку которой и использовали для постройки, а так же вырубки подземелий в ней же — под нами оказалось еще три этажа примерно таких же размеров, что и самый верхний в подземелье. Интересно, до них добрались мародеры или так же как и я, не смогли обнаружить проход ниже? Кстати, ломать пол было бы несколько проблематично — два метра сплошного камня просто так не сдадутся.

— Но каким образом удалось получить эти знания? Ведь я ничего не ощутил?!

— А ты и не должен был, — усмехнулся друг, — здесь используется несколько другой принцип, нежели воздействие на мир грубой силой.

— Пояснишь?

— Пока не имеет смысла — до пятой ступени ты не сможешь применять это на практике. Если вкратце — маг использует память местных духов, чтобы разузнать обстановку. Почти что использование элементаля без его непосредственного призыва. У слабых магов так не получится просто в силу неподготовленности их разума.

— Ладно, давай искать способ открыть проход вниз, — предложил я, — если принять во внимание имеющиеся механизмы в стенах у конца лестницы и ступени на третьем этаже, то рычаг или что-то вроде него должно быть рядом.

— Тогда возвращаемся, — кивнул ангел и мы покинули зал и пройдя короткий коридор, вышли на небольшую площадку перед ступенями наверх.

— Главное, чтобы это была чистая механика, а не магия, иначе мы можем искать способ спуститься до второго Вторжения, — проворчал я, когда все три стены(на месте четвертой была лестница) оказались осмотрены, но гладкий камень оказался именно тем, чем и выглядел.

— Судя по внешнему виду, башню возводили гномы. Наверняка и подземелья делали они, так что проход должен открываться без магии, — пожал плечами друг. — Попробуем кое-что банальное и простое.

Он подошел к одному из креплений для лампадок и потянул за него. Железный штырь не поддался ни на волосок.

— Попробуй другие.

Всего их было четыре, по два с каждой стороны, но выдвигаться ни один не пожелал.

— Может, их надо толкать? — предположил я и тут же решил проверить свою догадку.

К моему удивлению, предположение оказалось правильным — штырь чуть подался в стену и раздался едва различимый щелчок, который ухо простого человека не различило бы.

— Попробуем со всеми, — сказал Шиэл, когда мы убедились, что никакого спуска все равно не открылось.

И только когда все держатели для лампадок оказались утоплены, раздался тихий скрежет сдвигающегося камня, открывавшего очередной виток лестницы, ведущей вниз.

— Мда, просто и со вкусом, если не знать, что это не последний этаж, то и не подумаешь искать спуск, — хмыкнул я, щупая то место, куда ушла перегородка.

— Пойдем исследовать сами или позовем твоих воительниц? — вопросительно посмотрел на меня ангел.

— Думаю, мой телохранитель будет тут уместнее, по крайней мере, его не убьет, если угодит в какую-нибудь ловушку, — покачал я головой и послал зов миньону.

Спустя минуту ожидания, сверху послышались тихие клацающие звуки металла о камень и по лестнице спустился магический доспех, остановившись рядом со мной.

— Правда, силы у него немного, — пожаловался собрату, — только на восстановление и твое перемещение ушло почти все, что имел в запасе.

— Ничего, сейчас я немного скину и пойдем, — друг прикоснулся к доспеху и почти мгновенно заполнил накопитель.

Эх, мне бы столько силы... Я немного завистливо вздохнул.

А дальше мы отправились обследовать скрытое подземелье, предварительно закрыв за собой проход — лучше позаботиться, чтобы никто любопытный не сунулся за нами, а то потом пытайся воскресить викаэлку, попавшую в какую-нибудь ловушку! Ползать по пыльным коридорам, пуская впереди доспех, чтобы он собирал на себя все возможные ловушки, оказалось довольно скучно и слишком просто. Тем более, и ловушек-то толком не оказалось — вылетающие из стен стальные дротики или выскакивающие из пола копья уважения не внушали. Разве что в одном месте, перед входом в сокровищницу на четвертом этаже(к слову, весьма скудную — кроме дорогой посуды, набралось всего тысяч пять золотом, если и было еще что ценное, то давно превратилось в труху) я немного испугался — по идущему впереди доспеху с двух сторон ударили стены. Нас бы сплющило или в лучшем случае изрядно помяло, а ему хоть бы что, даже не поцарапало! Правда, единожды сработав, ловушка больше не действовала, так что вернув каменные блоки на место, мы прошли без проблем. Спустя два часа блуждания, мы попали на последний этаж подземелья и уже оттуда, отыскав еще один замаскированный проход, поднялись в помещение, находящееся под залом с алтарем. Несмотря на меньшие размеры, оно оказалось его почти точной копией, даже расположение полосок знаков совпадало, но вместо алтаря, в центре висел опутанный цепями, прикрепленными к стенам, полу и потолку, огромный прозрачный шар, в глубине которого была видна синего цвета искорка, поблескивавшая от нашего светляка. Всю его поверхность покрывали уже знакомые знаки. Кстати, и цепи были ими покрыты.

— Это и есть накопитель башни? — спросил я собрата. — Что-то не больно похож...

— Он и есть, осталось только кое-что проверить, — он подошел поближе и прикоснулся к шару.

Против моего ожидания, ничего не произошло.

— Ну, все понятно, — Шиэл повернулся ко мне, — носитель уцелел, а вот сам хранитель башни оказался уничтожен, и я даже знаю, чья это вина.

— Хочешь сказать, это мой дух постарался?

— Именно. Управляющая начинка требует силы и даже если накопитель опустеет, то самый минимум останется для поддержания работы плетений. Здесь же пусто. Полное отсутствие чего-либо магического. Даже общий фон здесь понижен. Вон, развалившиеся костяки, встреченные по пути сюда, почти наверняка служили охраной, но в них нет ни капли силы. А между тем, нежить наиболее устойчива к такой потере и даже после столь долгого срока должна сохранять возможность выполнять заложенные создателем функции.

— Ну, зато нам не пришлось их упокаивать, — пожал я плечами, — что будем делать? Без управления, элементы защиты все равно опасны сами по себе.

— Думаешь, ты первый, кто заполучил себе жилище чужаков? — усмехнулся Шиэл. — Сейчас поищу подходящего хранителя с учетом имеющейся древней конструкции защиты и будем смотреть, справится ли он здесь.

Друг достал такой же как у меня информационный кристалл, вставленный в оправу на цепочке и принялся в нем копаться.

— Такое ощущение, что у тебя есть ответы на все вопросы, — хмыкнул я.

— Поживешь с мое и у тебя появятся, — отозвался он, — к слову, башня главного мага Лирвена тоже построена чужаками, так что данная задачка из разряда не сложных для большинства наших. Пройдет всего несколько сотен циклов и ты тоже так будешь считать, вспоминая первые деньки с улыбкой.

— Их еще прожить надо, эти сотни, — пробурчал я себе под нос.

— Вот уж тебе об этом волноваться не стоит — столько неприятностей на свою голову, сколько нашел ты за такой короткий срок, большинство и за десяток циклов не набирает! И, тем не менее, ты в полном порядке. Как показала практика — подавляющее количество смертей новичков в срединной сфере приходится на первую четверть цикла, потом уж приобретается опыт и не выдерживают Испытание только считанные единицы... О, нашел!

Артефактор приблизился к шару и приложив свой кристалл к нему, стал переносить кучу магических структур, которые я еле различал и уж точно не понимал. В отличие от моего стража, где хоть что-то было ясно, здесь был совершенно другой уровень, до которого мне еще далеко! После того, как Шиэл закончил, я начал чувствовать накопитель башни примерно как имевшееся у меня кольцо с элементалем — магия есть, а как и что — не понять.

— Так, теперь осталось только предоставить немного силы, и ждать результата, — положив руку на шар, ангел отдал толику силы и отошел.

Впрочем, это было уже не важно — до этого болтавшийся на цепях, накопитель башни немного всплыл вверх, натянув их, а все знаки, присутствовавшие почти везде в зале, стали едва заметно наливаться светом.

— Первый этап подчинения прошел удачно, теперь только взятие под контроль остального подземелья и башни с внешним периметром стен. Придется немного подождать, — предупредил меня собрат.

Прошло примерно пол часа, прежде чем хранитель адаптировался окончательно и Шиэл смог внести ауры отряда, как владельцев. Правда, правом изменения условий защиты обладал один я, а викаэлки были указаны как не имеющие магических способностей.

— Теперь осталось совершить парочку-другую жертвоприношений, и защита запустится на полную мощность, — сообщил он.

— Ну, так можно сразу к этому и приступать, как вернемся — жертвенный нож у меня с собой, — я похлопал по висящей сбоку торбе, — а пленницы на первом этаже в камерах сидят. За одно и узнаю, как все это выглядит.

— При наличии настоящего алтаря и такого артефакта — проще простого, но в плане силы выглядит очень впечатляюще.

— Тогда возвращаемся, — я скомандовал миньону на всякий случай следовать впереди, и мы покинули зал с накопителем.

Поскольку кратчайшая дорога уже была разведана и безопасна, мы выбрались довольно быстро. В самый раз, а то бродить по забитым пылью коридорам и помещениям мне изрядно надоело — поскольку нижние этажи оказались закрыты, то и очистить их не удалось, если примененное мной жутко давно заклинание вообще достало до сюда. Еще хорошо, одежда наша самостоятельно избавлялась от оседающей грязи(применять защитные заклинания не имеет смысла — идти через пыльную завесу то еще удовольствие).

Пройдя через секретную дверь и закрыв ее за собой, я с собратом отправился на первый этаж подземелья. А на лестнице чуть не столкнулся с изрядно обеспокоенной викаэлкой, что почти бежала по ступеням. Конечно, по спокойному лицу Ориллы этого было не понять, но с возросшими возможностями ощущать всех окружающих получалось даже без каких-либо усилий.

— А вот и вы! — воскликнула девушка и явно хотела продолжить, но бросив взгляд на незнакомого мага, стоящего у меня за спиной, решила повременить с разносом, выразив свое возмущение достаточно мягко. — Мы успели перерыть всю башню, когда обнаружили, что вас нет слишком долго! Где вы были?

— Внизу есть еще этажи, где мы занимались защитой оставшейся от прежнего владельца башни, — ответил я, ненавязчиво подталкивая девушку вверх, — и сейчас у нас дела еще не закончены, так что попрошу не мешать пока.

— А чем ты собираешься заниматься?

— Буду использовать пленных для проведения небольшого действа со смертельным результатом, — вздохнув, я покачал головой, не обращая на тихий смешок Шиэла — женское любопытство неистребимо.

— А можно поприсутствовать? — лицо викаэлки от такой новости моментально исказилось в кровожадной гримасе. — Не волнуйся, Зэл, тебе достаточно указать уголок и мы будем сидеть тихо как мышки.

Приведенное сравнение меня изрядно позабавило, особенно учитывая размеры 'мышек'. Обернувшись к другу, я вопросительно приподнял бровь?

— Не имею ничего против, если твои дамы будут только смотреть, — пожал плечами он.

— Слышала? — я покосился на счастливую Ориллу.

— Побегу собирать девчонок, — кивнула она. — Где вы будете?

— Наведаемся в тюрьму, а потом в нижнем зале с алтарем.

Проводив взглядов в припрыжку ускакавшую по лестнице вверх наемницу, мы с другом переглянулись и дружно пожали плечами. С чего тут радоваться? Все равно ведь, через короткое время душа врага уйдет на перерождение и опять родится в мире живых. Конечно, если мы не будем ее поглощать, но сейчас это не имеет смысла, а при мертвом боге, которому посвящен алтарь и нож, душа почти наверняка упорхнет к своему покровителю.

— Ладно, пошли смотреть твое мясо, — произнес Шиэл и от лестницы мы свернули в нужный коридор.

— А чего это они у тебя какие-то побитые все? — удивился ангел, взглядом матерого мясника осматривая каждую из пленниц.

И что удивительно, полные злобы взгляды быстро сменялись страхом. Завистливо вздохнув — мне бы так научиться — я пожал плечами.

— Ну, наверное, за прошедшее время девочки к ним наведались немного спустить пар, — в этот раз кровоподтеки имелись на всех моих трофеях, а не только на двух матерых убийцах.

— Ладно, это не так уж и важно, главное — они живы, — махнулся собрат, — а сейчас время для небольшого урока.

— По какой теме?

— Жертвоприношения.

Невольных слушательниц всех как одну передернуло, но ни звука от них(кроме скрежета зубов) я по-прежнему не услышал. Интересно, так все викаэлы ведут себя в плену или только эти демонстрируют подобную выдержку? Будь на их месте кто из людей, так почти наверняка нас поливали бы потоками брани с угрозами — уж природу этих существ я изучить успел.

— Итак, прежде всего, следует учитывать, что для жертвоприношения подходят больше всего экземпляры, находящиеся на пике своего взросления, крепкие и здоровые телом, а не всякие там 'чистые душой' младенцы и дети, — начал свою речь Шиэл. — В нашем случае, больше всего даст силы именно твоя добыча.

— Интересно, почему тогда всякие культы считают иначе?

— В первую очередь потому, что таким образом их держат в узде главари и хозяева — единожды запачкавшись, трудно вернуться обратно. К тому же, 'чистые и непорочные девы' дают примерно столько же силы, сколько здоровый и физически развитый мужик. Другое дело, что последнего куда сложнее уложить на алтарь, чем женщину, да и его внешний вид гораздо менее приятен, — презрительно хмыкнул собрат и развернувшись к самой молодой на вид воительнице, указал на нее. — Кстати, у тебя тут имеется девственница, ни разу никого не убившая, так что можно будет даже сравнить, появись такое желание.

Посмотрев на девушку, медленно краснеющую под удивленными взглядами остальных пленниц, я тоже хмыкнул.

— Для меня это не принципиально. Но кто же тогда будет лучшим материалом?

— Естественно, матерые убийцы, как эти двое, — ангел кивнул на викаэлок из 'своры владычицы'. — Если жертва не идет богу, то душа не имеет значения, а вот остаточные следы убитых своими руками всегда остаются у простых воинов в ауре. Это сила, которая в любом случае пойдет в накопитель башни.

— Тогда берем этих и идем? — спросил я. — Сейчас я принесу ключи от камер.

— Нет нужды, — отмахнулся собрат.

От него пошла направленная волна магии и не успел я определить ее назначение, как со щелчком замки открылись, двери распахнулись и в коридор вылетели три парализованные викаэлки. Ого! И это без единого жеста! Хочу так же уметь!

— Думаю, трех хватит на ближайшее время, все-таки, они покрепче обычных людей будут, — пояснил мне друг свои действия.

— Да хоть всех, — отмахнулся я, — ведь для того и оставил их живыми, сразу не став добивать.

Провожаемые яростными взглядами, мы покинули тюрьму, а за нами по воздуху плыли выбранные жертвы.

— И что, будут всякие там пытки и прочие вещи, применяемые теми же некромантами или демонологами?

— А зачем? С таким ножичком как у тебя, это просто напрасная трата времени и сил, — скривился друг. — Некроманты этим занимаются только тогда, когда под рукой вообще ничего нет. Для демонологов же боль и страх жертвы служат дополнительной приманкой для демонов, а вовсе не способом увеличить получаемую силу. Никто пытать жертву зря не станет. Конечно, есть и исключения среди них, но это больные на голову существа, которым просто нравятся мучения других.

— Кроме культов, разве что, — заметил я.

— Долго они все равно не живут, поскольку любая магическая гильдия не потерпит рядом с собой такой занозы в пятой точке, а учитывая их привычку охотиться за обладателями магического дара, особенно не развитого, то результат вполне очевиден.

Разговаривая, мы неторопливо спустились в зал и обнаружили, что собрался весь отряд, скромно пристроившихся на металлических стульях вдоль стены. И глаза у всех сверкают таким любопытством и предвкушением...

— Так, сидим молча и не шевелимся! — но на Шиэла это не произвело впечатления, так что он сразу дал понять, кто сейчас здесь командует.

Дождавшись кивка от Мирривы, друг поместил одну из пленниц на алтарь и развернулся ко мне.

— Зэл, нож.

Покопавшись в торбе, я извлек на свет божественный артефакт, отдал его и приготовился к зрелищу, почти полностью перейдя на истинное зрение. Впрочем, еще до начала я немного удивился — ангел вбросил в алтарь малую толику силы и он буквально ожил. К жертве от обзаведшегося подобием ауры камня протянулись сотни жгутиков, видимых только нам, растянув викаэлку за руки и ноги. В тот же момент клацнули захлопнувшиеся кандалы, прочно закрепив жертву. Учитывая, что размер и их расположение несколько не соответствовали имевшимся габаритам... это было неожиданно. Дружный вздох удивления, раздавшийся сбоку, показал, что не я один это заметил.

— Такой алтарь сам по себе подстраивается под необходимые размеры и обеспечивает неподвижность тела, — счел нужным пояснить артефактор. — Достаточно лишь дать камню каплю силы, а остальное он возьмет сам из ауры. Прошлый владелец башни знал свое дело.

Внимательней присмотревшись, я убедился, что жгутики силы, кроме удержания, действительно истощают ауру убийцы. Удобно. Но Шиэл не стал дожидаться, пока я насмотрюсь, а просто подошел, воздел нож и с силой опустил на грудь жертвы, тут же выпустив рукоять и отскочив назад. Это я заметил уже мгновениями позже, поскольку все мое внимание было приковано к развернувшемуся буйству силы. Стоило лезвию войти в плоть, как маскировка ножа слетела, и по залу хлынула волна силы, заставляя светиться нанесенные на камень знаки! Все закорючки на алтаре замерцали и эта сила стала притягиваться к нему, а исходящий из нанесенной раны поток разделялся на несколько частей, образовавших необыкновенный цветок, чьи лепестки изгибались и уходили в потолок. Вот это да! Весь зал — огромная ловушка для силы, запуск которой происходит алтарем! Готов спорить на что угодно — ни капли не рассеется зря! Похоже, древние чужаки умели работать. Но помимо отличного результата, такое зрелище завораживает. Конечно, если ты его способен увидеть.

Впрочем, и для викаэлок было на что посмотреть — лежавшее на камне тело убийцы выгнулось дугой и билось в судорогах, а запрокинутая голова разинула рот в беззвучном крике дикой боли. Древний некромант позаботился о своем слухе. Но не это было самым зрелищным. Воткнутый в грудь женщины артефакт не остался в ране, а парил в паре сантиметров над ней, буквально купаясь в фонтане вырывающейся под напором крови и рассекая его на множество тонких струек. Они дугой расходились во все стороны и орошали собой пол и алтарь. Но не образовывали лужи, а стекались обратно к центру зала и впитывались в камень, меняя его цвет. И все это происходило в полной тишине и полутьме — наш светляк и факелы погасли первой волной, так что свет давали только светящиеся знаки. Все действо продолжалось около минуты и в конце, на бардовом алтаре лежала лишь сморщенная мумия, ну никак не напоминавшая симпатичную фигуристую женщину, что лежала там ранее.

— А вот и готовая заготовка для нежити, — хмыкнул я, создавая светляк и обратился к другу мысленно. — 'А что с душой?'

— 'Как ни странно, душа ушла в нож, несмотря на то, что бог, наложивший благословение — мертв.'

— 'И что с ней теперь будет?'

— 'В таких случаях душа обычно идет богу, но что с ней будет сейчас — даже не представляю! Никогда с таким не сталкивался.'

— 'А может проверим кое-что?'

— 'Твое предложение?'

— 'Ну, я тут встретил падшую богиню,' — передав собрату знания об этом отрезке своего путешествия, продолжил. — 'Может посвятить эту душу ей? Просто в порядке эксперимента? Всевышнему все равно такие оскорбительные подачки не нужны, да он и не приветствует это, а тут такой интересный случай...'

— 'Скорее, она уже не богиня, а просто дух части леса или определенного места, как лешие или озерницы, но предложение забавное и интересное,' — ответил друг. — 'Но делать это придется не мне — я ее даже не встречал, а одних твоих воспоминаний недостаточно. В любом случае, тебе это не повредит, как и Создателю — чтобы вернуть себе прежний статус, ей и тысячи душ не хватит. К тому же, учитывая рассказанное тебе, и при божественном статусе сила этой богини была явно меньше той, что я могу продемонстрировать в верхней сфере. Так, мелкий божок, каких хватает везде.'

— 'То есть — ты за?'

— 'Да.'

— 'Тогда остался один вопрос — каким образом жертвовать эту душу?' — я подошел к алтарю и взял в руку нож, опять ставший обычным. — 'Лично я об этом ничего не знаю и вообще в первый раз сталкиваюсь.'

— 'Ну... я кое-что слышал, но насколько это соответствует действенности... Следует просто произнести фразу с именем бога, а уж мир донесет твои слова до него. По крайней мере, вопли в битве 'тебе жертва кто-то там' срабатывают относительно часто. Мне один из собратьев это показывал в своей памяти. Думаю, и тебе следует произнести подобное.'

— 'Звучит не очень,' — усомнился я.

— 'Не попробуешь — не узнаешь!' — Шиэл явно забавлялся сложившейся ситуацией. — 'В конце концов, это твоя задумка и тебе ее воплощать. Я всего лишь выступаю в роли советчика.'

— 'Хорошо,' — я вздохнул и прошептал вслух. — Тебе жертвую душу эту, Ласса.

А шепотом, чтобы не позориться перед викаэлками — начнут потом выпытывать подробности... Еще хорошо, что они пока отходят от зрелища, мы-то общались мысленно

— 'Надо же, а душа исчезла!' — привлек мое внимание друг.

Приглядевшись к ножу, я убедился, что он прав — искра души исчезла!

— 'И что это означает?'

— 'Меня спрашиваешь? Я знаю столько же, сколько и ты!'

Я почесал затылок в задумчивости.

— 'Ну, будем считать, эксперимент удался.'

— 'Предлагаю провести и остальные таким же образом.'

— 'Хочешь удостовериться и добиться хоть какой-то реакции, кроме исчезновения?'

— 'Во-первых, нам это не будет ничего стоить, все равно души со временем уйдут,' — кивнул друг, — 'а хоть какой-то отклик должен быть.'

— 'Не возражаю.'

Вторая и третья жертвы отправились вслед за первой с сопутствующим зрелищем, но после первой демонстрации это уже впечатляло не так сильно. Когда душа последней викаэлки покинула тело и скрылась в неизвестном направлении, мне послышался далекий радостный визг.

— 'Ты тоже это слышал?' — обратился я к Шиэлу, просто чтобы убедиться, что мне не послышалось.

— 'Да, я тоже это слышал,' — подтвердил он. — 'Все-таки эксперимент прошел удачно — падшие боги действительно способны принимать жертвы, проведенные с сопутствующим инструментом.'

— 'Интересно, это способствует их возвышению на прежний уровень?'

— 'Нет, определенно нет. Доказанный факт — без активной поддержки многочисленных верующих слабый бог подвержен только забвению и в лучшем случае деградации в духа места. И даже тысячи жертв этого не смогут изменить.'

— 'Ну, все равно интересно было,' — пожал я плечами.

— 'Если и дальше продолжишь подкармливать простыми душами, то сможешь завести себе забавную зверушку к той, что постоянно с тобой болтается,' — развеселился ангел. — 'И чего они к тебе прямо липнут? Может быть, ты кажешься им очень вкусным?'

— 'Эй, хватит издеваться, мой дух очень даже полезный! ...иногда.'

— 'Может сейчас так и есть, но потом тебе такие помощники просто не понадобятся.'

Наверное, он прав, но пока отказываться от некоторых возможностей не стоит, к тому же, мне хочется узнать, что за существо удалось убить магам из чужаков в древней войне.

— Вы закончили? — спросила подошедшая к нам поближе Миррива.

— А? Да, теперь силы для защиты башни имеется в достатке, — отозвался я, отвлекаясь от разговора с другом.

— В таком случае, есть еще одна проблема, кроме защиты башни, — сообщила викаэлка, — у нас заканчиваются запасы питьевой воды и необходим источник свежей. Желательно, не за пределами стен...

— Если я не ошибаюсь, то за башней было что-то напоминающее колодец, — кивнул я. — Теперь, когда элементаль все восстановил, он должен быть целым.

— Даже если и пересох, то вывести водную жилу в том месте не представит проблемы, — заметил Шиэл, — необходимое для этого заклинание может создать даже самый бездарный ученик, не говоря уж про Зэла.

— Отлично! — Миррива облегченно улыбнулась. — Не хотелось бы лишний раз беспокоить ваших магов без серьезной причины.

Кивнув и развернувшись, она отправилась к выходу из зала, вслед за остальными девушками.

— Пошли, я проверю надежность периметра, а ты посмотришь колодец, — потянул меня друг за ними, — если все в порядке, то и оставшихся трех пленниц можно будет использовать.

— А ты уверен, что накопитель достаточно вместителен, чтобы поглотить силу от еще трех жертв? — усомнился я, поднимаясь по ступенькам.

— Уверяю тебя, там еще десяток таких поместится и половины накопителя не заполнится — покачал головой ангел, — хозяин башни не поскупился.

Преодолев несколько лестничных пролетов и пройдя длинный коридор, мы вышли к наружной двери и оказались на свежем воздухе. Глубоко вздохнув, я потянулся — что не говори, а в подземелье отсутствие приличной вентиляции приводит к затхлому запаху. Впрочем, чего ожидать от только восстановленных древних руин. Наверняка у здешнего некроманта имелись соответствующие заклинания, обновлявшие воздух. Нужно будет как-нибудь потом этим заняться — у меня в кристалле даже соответствующий раздел имеется. Но это только когда я буду здесь жить, а пока викаэлкам придется потерпеть.

— Когда ты собираешься возвращаться в город? — отвлек меня от размышлений голос артефактора.

— Пока понятия не имею, — пожал я плечами. — На всякую мелочевку и прощание с девушками наверняка уйдет пара-тройка дней, если не больше.

— Хмм..., — Шиэл задумчиво почесал затылок, — может и успеешь.

— Это ты к чему?

— Да так, ты ведь собираешься продвигаться в сторону империй?

— Ну да, есть такое желание, а что? — заинтересованно кивнул я.

— Примерно через четыре-пять дней в ту сторону уходит большой караван, — сообщил ангел, — я вполне могу пристроить тебя в охрану, если хочешь. Да и безопасней будет.

Обдумав все плюсы и минусы такого предложения, я покачал головой.

— Не думаю, что успею. Даже если и получится, то я все равно собирался передвигаться в стороне от дороги, в виде аш-та.

— А смысл? — не понял маг.

— Во-первых, со дня Возвышения я подрос не только в силе, но и в массе, — пояснил я. — Значит и размеры во втором облике значительно увеличились, и придется к этому привыкать. И лучше делать это вдали от лишних глаз. Во-вторых, передвигаться я буду значительно быстрее даже с учетом металлического чурбана, — кивнув на доспехи с духом, замершие неподалеку от входа, я продолжил. — И избегать нежеланных встреч с местными обитателями получится намного легче, если не тащить с собой ездового ящера. Ну и в-третьих, просто хочется как следует размяться, чего я не делал с тех пор, как заявился в город.

— Как хочешь, — вздохнул Шиэл, — но на твоем месте, я бы приготовил на всякий случай парочку твоих фигурок, как следует заполнив их силой — пригодится.

— И этим займусь в том числе.

— Хорошо, тогда я проверю периметр и если все в порядке — алтарь получит новые жертвы.

Шиэл развернулся и хотел пойти к ближайшему участку стены, когда я остановил его, придержав за плечо.

— Подожди, насчет двух не возражаю, а вот последней, самой молодой — не уверен.

— В смысле? — ангел недоуменно поднял бровь.

— Я имею ввиду — солдат просто погнали на убой задурманив голову и практически не оставив шансов выжить, прикрывая отряд убийц, — пояснил ему, — по мне, так приносить ее в жертву будет не слишком справедливо. Тем более, если она никого еще и не убила — значит только-только закончила обучение и сразу попала в такую переделку.

— Пожалуй, ты прав, — кивнул Шиэл, — хочешь ее взять с собой готовить и постель греть?

— Не обязательно, я от компании смертных немного устал.

— Тогда куда ее?

— Да пусть здесь остается, — отмахнулся я, — все равно не сбежит, а Миррива будет только рада еще одной подчиненной, которую можно будет завалить работой.

— Как хочешь, я перед уходом наложу печать подчинения с завязкой на тебя и нее, чтобы не возникло никаких неправильных идей.

— Буду благодарен.

— Не стоит упоминания, улыбнулся ангел. — На взаимопомощи и стоим.

Кивнув, я кинул ему жертвенный нож и отправился выполнять свою работу — осматривать колодец. Выложенная каменной кладкой скважина в земле оказалась на значительном удалении от башни, почти у самой стены. Механизм добычи воды так же оказался полностью восстановлен, как я убедился, заглянув в колодец — металлическое ведро на цепи болталось внизу. Вот только, если и была здесь когда-то вода, то давно ушла. Почесав затылок, я достал кристалл и принялся в нем рыться в поисках подходящего заклинания — спускаться вниз мне что-то не хочется, а единственный способ создания небольшого родничка, известный мне, предполагает непосредственное расположение мага рядом с местом, где это надо сделать. После непродолжительных поисков, я нашел способ, как раз подходящий здесь — достаточно использовать якорь для плетения (подойдет обычный камень) и при касании его с землей запустится процесс вывода водной жилы. Просто и со вкусом! Правда, силы потребуется немного больше, чем в других случаях, но учитывая несомненное удобство — оно того стоит. Поискав в округе, я подобрал подходящий булыжник и принялся за работу. Спустя некоторое количество времени и потраченных сил, я бросил в колодец слабо мерцающий камень и с удовольствием наблюдал последствия собственной работы — земля на дне стала стремительно намокать и появилась небольшая мутная лужица. Учитывая скорость пребывания воды, дня через три отсюда можно будет пить. Осталось только викаэлкам об этом сообщить и дело сделано.

Взглянув на небо, я убедился, что время обеда уже прошло и скоро настанет вечер. При мысли о еде, пустота желудка начала ощущаться особенно остро. Учитывая почти постоянное использование силы и недавние ранения, ходить голодным мне ну никак нельзя. Бросив последний взгляд на заработавший колодец, я развернулся и потопал ко входу в башню, преисполненный решимости чего-нибудь пожевать.

Тем больше оказалось мое раздражение, когда мои планы прервало неожиданное событие — сначала послышался гулкий звук удара, сопровождавшийся всплеском магии и дрогнувшей под ногами землей, а затем раздался мощный рев. Похоже, у нас первый посетитель... Определив место, откуда донесся звук, я перешел на бег и через несколько мгновений уже был с противоположной стороны башни.

— Зэл, сюда! — помахал мне рукой Шиэл, уже успевший взобраться по лестнице на стену недалеко от ворот.

Ответить я не успел, так как неизвестный зверь решил еще раз попробовать на крепость защиту и с ревом врезался в стену. Наверх я взлетел в одно мгновение и как раз успел заметить ответную реакцию хранителя на попытку вторжения. Покрывавшие камень символы засветились ослепительно ярко и на нарушителя — а это оказалась старая юлва раза в два больше той, что давным-давно удалось завалить на охоте — и сформировавшийся сгусток серого цвета, видимый обычным зрением, влетел в тушу зверя. Вот только спустя пару мгновений, видимого проявления действенности магии не обнаружилось. Покрытая броней туша просто замерла на месте.

— И? — заинтересованный, я повернулся в сторону ангела, также наблюдавшего работу защиты.

— Смотри, — он кивнул вниз, — сейчас появятся последствия "дыхания смерти". Древние некроманты очень любили использовать это заклинание, несмотря на затратность.

Последовав совету друга, я успел заметить, как юлва стала терять цвет, становясь серой и за пару мгновений сложилась в себя, обратившись кучей пыли того же цвета.

— Ну как тебе?

— Результат впечатляет, надо признаться, — кивнул я, — а учитывая, что трупов не остается, то и о наплыве желающих полакомиться свежим мясцом не придется беспокоиться.

— Ну так я хранителя тебе подбирал с учетом местности, где находится защищаемый периметр, — довольно хмыкнул артефактор.

— За что тебе моя вечная благодарность, — улыбнулся я, — кстати, ты все проверил?

— Как раз заканчивал обследование, когда меня грубо прервали.

— И каков результат?

— Все в полном порядке, — успокаивающе помахал рукой ангел. — Эти стены выдержат любой удар и непреодолимы для местной живности. Даже магам придется как следует постараться остаться в живых, если решат попробовать взломать периметр.

— Отлично, — я обрадованно потер руки.

Теперь можно не волноваться о безопасности отряда, пока я буду отсутствовать и со спокойной совестью отправляться путешествовать!

— Ну, если тебе больше ничего не требуется, то нужно закончить с оставшимися пленницами, и я буду возвращаться в город, — подвел итог Шиэл, спускаясь со стены.

— Осталось только подвести питание силой от башенного накопителя к портальному камню и практически все жизненно важные дела будут закончены, — подумав, сообщил я, идя вслед за ним ко входу в башню.

— Это дело нескольких минут — достаточно подвести символы к пентаграмме и она постоянно будет наполняться силой.

— Тогда ты займись пленницами, а я пойду, доложусь нашей главе о прибавлении в семействе на одну подчиненную и исправности колодца, — кивнул я ангелу и мы разошлись на лестнице — я отправился вверх, а он вниз.

Искомую викаэлку я нашел на втором этаже, в одной из комнат, занятую заточкой оружия. Несмотря на совсем недавное заселение в жилище некроманта, внутри оказалось неожиданно уютно, хоть и немного тускловато — светящиеся полоски на стенах, полу и потолке давали достаточно света, чтобы сойти за освещение. Кроме застеленной кровати, на которой устроилась глава, присутствовала тумбочка у стены, накрытая куском материи наподобие маленького столика, стул рядом и вешалка для доспеха, где этот самый доспех и расположился.

— Колодец я проверил и теперь в нем снова есть вода, — пояснил я удивленно поднявшей бровь на мое вторжение девушке.

— Так быстро?

— А там всего-то и нужно было подобрать подходящее заклинание, а остальное дело магии, — пожал я плечами. — Дня через два-три вся муть осядет и вымоется, так что скоро оттуда станет возможно пить.

— Теперь бы только получить возможность изредка выбираться в город и можно будет жить, — кивнула довольная воительница.

— С этим скоро тоже проблем не будет — как только портальный камень включится в общую схему, получите свой доступ.

— Ты хотел что-то еще? — спросила Миррива, видя, что я не собираюсь уходить.

— Да, мы тут с моим другом поговорили и решили, что приносить в жертву одну из пленниц будет слишком жестоко — мало того, что слишком молодая, так еще никого и убить не успела. Поэтому вскоре у тебя появится новая служанка под малой печатью подчинения.

— Хорошо, что одна, — хмыкнула викаэлка, — а то с вас сдастся всех пристроить ко мне в отряд! То-то все обрадовались бы...

Представив всю 'радость' Авелии на такую новость, я поежился. Нет уж, увольте, такого счастья мне не надо!

— В общем, у меня все, так что я пошел заниматься делам, — попрощался и махнув рукой Мирриве, вышел в коридор.

Как раз в этот момент я почувствовал снизу толчок магии и по серебряной вязи знаков прошла волна света. Ага, Шиэл уже занялся жертвоприношениями. Пойду, его проверю. Пока я спускался по винтовой лестнице в подвальные этажи, по башне пробежала вторая волна силы. Войдя в зал с алтарем, я убедился, что оставшиеся жертвы уже разделили участь своих предшественниц.

— Я смотрю, ты уже закончил? — ухмыльнувшись, спросил я у ангела, чистившего камень от останков.

— Как бы ни приятно было с тобой пообщаться, но у меня и своих дел хватает, так что терять время зря не собираюсь. Малую печать подчинения я уже на викаэлку поставил, так что осталась только пентаграмма.

— Тогда пошли, провожу, а за одним и опыта немного перейму у тебя.

— Главное, чтобы желание было, а уж подсказать и показать меня не затруднит, — подмигнул Шиат.

До комнаты с портальным камнем мы добрались быстро, благо, она находилась буквально под боком и я получил возможность наблюдать работу настоящего мастера. Первым делом, артефактор разметил места, где к внешнему кругу пентаграммы будет поступать сила из общей сети башни. Затем он достал из своей сумочки на поясе щетку и зачистил все пространство от отметок до двери, где проходили ближайшие серебреные полосы знаков. Следом оттуда же появилась тонкая кисточка и баночка с серебристой жидкостью. Вынув пробку, Шиэл макнул кисть в неизвестную мне жидкость и принялся наносить три полосы знаков, один в один повторяющие те, что покрывали большую часть внутренних помещений башни.

— А что это у тебя, — не сдержал я свое любопытство.

— Магическое серебро в жидком состоянии, — ответил ангел, не отрываясь от своего дела, — в жидком состоянии оно находится до тех пор, пока остается в сосуде, благодаря комплексу заклинаний. Стоит же металлу оказаться в иной среде, как он очень быстро застывает.

Дойдя до двери, он дорисовал знаки и в тот же момент, когда серебро образовало контакт, новые полосы ярко вспыхнули, а потом принялись мерцать в такт с остальными линиями пентаграммы.

— Сейчас хранитель определяет подсоединенную часть как портальное помещение и в случае расхода силы на перемещение, он будет перекачивать ее до текущего уровня, обеспечив стабильность приема и отправки, — пояснил мне собрат.

— И надолго ли хватит башенного накопителя?

— Ну, если взять в расчет активацию защиты хотя бы раз в пять дней, еще две жертвы и расход на перемещение двух взрослых викаэлок в неделю, то цикла на три можно рассчитывать точно.

— Отлично! Осталось только ключ к портальному камню достать для Мирривы и основные задачи по обустройству жилища будут выполнены! Кстати, закинешь его?

— Никаких проблем! Доступ у твоего гарема будет только в Лирвен, так что даже перерасхода силы и опасности сбоя можно будет не бояться, — подмигнул друг. — Когда освободишься, можешь не предупреждать о перемещении — твой камень включим в портальную сеть уже сегодня.

— Благодарю за помощь, сам бы я тут возился незнамо сколько, если вообще справился бы, — похлопал я его по плечу.

— Не упоминай! Не только мы тебе помогли, но и ты нам пригодился, — покачал головой Шиэл, — благодаря тебе, нам удалость разобраться с бандами и получить твердый шанс распространить влияние Братства на территорию, заселенную викаэлами, куда раньше доступ нам был закрыт из-за местных гильдий.

— Хорошо, буду считать заслугу в этих событиях и своей тоже, кроме простого везения, — улыбнулся я. — И держи в качестве благодарного подарка.

Порывшись в торбе, я вытащил шар с феей и передал его собрату.

— И правильно, везение это вещь такая, хоть и незримая, однако чрезвычайно полезная, — похлопал меня по плечу ангел, принимая подарок. — Держи свой нож, мне уже пора. И спасибо за возможность изучить почти исчезнувшее магическое создание.

С понимающей ухмылкой приняв артефакт, я спрятал его в котомку и кивнул ему на прощание. Спустя пару мгновений и яркую вспышку, я остался в комнате один. Ну что ж, пора и мне делом заняться, старый периметр до сих пор работает и надо бы его убрать, поскольку с имеющимися стенами надобность отпала. А потом пойду кушать — запахи жареного мяса дошли с верхних этажей и сюда. Больше ничего срочного в ближайшие дни не значится, а значит, буду отсыпаться, отъедаться и наполнять все накопители силой. Прежде чем отправляться на поиски приключений, лучше как следует подготовиться, а то у меня даже перчатка почти пустая, не говоря уж обо всем остальном.

Глава 4.

Секундное ощущение пустоты в животе и вот я в сопровождении доспеха стою в приемной портальной комнате представительства Братства в Лирвене. Прошедшие пять дней, в течение которых я готовился к отправке прошли обыденно и в общем-то без неожиданных событий. Даже окружающая живность не решалась попробовать на прочность магическую защиту Форта (как я решил называть совокупность башни со строениями), хотя шастали не только пауки, которых везде хватает, но и экземпляры намного опасней. Так что единственным развлечением оставалось общение с викаэлками... во всех смыслах. Есть у меня подозрение, что по возвращении в башню(а обещание их сопровождать на родину с меня взяли строгое, под угрозой кастрации!) меня будут ждать целых семь вопящих карапузов, вместо уже известных двух Ириви и Авелии. Так что план Всевышнего по созданию заготовок под будущих ангелов перевыполнен на циклы вперед. Вот только внезапно, по ассоциации, всплыл осколок памяти некроманта-бабника про особенности общения с беременной женщиной и правила поведения для обеспечения собственного выживания...

Подавив внезапно пробежавшую по спине холодную дрожь, непонятно от чего возникшую, зашагал на выход из здания, попутно отвечая на кивки знакомых магов, с которыми вместе ходили в рейд на бандитов. Выйдя на улицу, я покрутил головой по сторонам, вспоминая расположение торговой площади и повернул налево. Несмотря на самый разгар дня и сопутствующую ему толкучку людей и не только, я не испытывал проблем с перемещением — учитывая мой рост и массу, раздвигать толпу не получалось с легкостью. А может, в это виноват Рыцарь, бронированной тушей выглядывавший из-за моей спины. В любом случае, расступались передо мной с охотой. Благодаря этому на месте я оказался спустя всего десять минут. Побегав немного по торговым рядам и сломав руку неудачливому воришке, я нашел всю необходимую снедь. Думаю, не надо упоминать, что весомую часть купленной горы составляли так любимые мною пироги всевозможных видов. Потратив пару золотых и получив удовольствие от вытянутых лиц торговцев бесплатно, наблюдавших загрузку горы еды в небольшую котомку, я отправился к восточным воротам. Именно от них берет свое начало тракт, ведущий в сторону границы болот и далее к двум империям в середине континента. Правда, до них предстоит преодолеть два королевства, но кто сказал, что это будет просто?

К воротам я подобрался примерно через час, поскольку пришлось пересечь почти пол города. Как и любой выход, этот охраняла десятка стражников, проверявших каждых выходящих за городские стены не менее тщательно, чем входящих. С последними событиями, контроль изрядно ужесточился и караул держал проверяемых в зоне обстрела пары ручных армейских арбалетов. Несмотря на громоздкий и тяжелый вид, подобные штуковины способны выпустить пять снарядов почти одновременно благодаря свой многозарядности(с гномами под боком весьма сложно иметь плохое вооружение!), а учитывая почти светящиеся от магии болты, от них и полный доспех не защитит. Ну и нельзя забывать про присутствие с караульными полноценного мага Братства, способного справиться практически с любой опасностью или хотя бы задержать до подхода подкрепления. Впрочем, судя по ощущениям, кроме стражи на виду, примерно в два раза большее количество находится и в самой стене. Готов поспорить, бойницы в проходе не для виду. Отойдя чуть в сторону от небольшой очереди на проверку, я направился к магу, подозрительно обследующему всех проходящих и проезжающих мимо с помощью заклинаний.

— Привет, Хьюн! — привлек я внимание очень даже знакомого мне ангела, с которым мы на пару потрошили мозги трупов.

— Какие личности! — ухмыльнулся он, после того, как опознал меня. — Все же решил пробираться один, а не с караваном, как предлагал Дохат? И любопытство насчет наших звериных форм не будет мучать?

— Учитывая куда большую подвижность, чем с караваном даже с такой железякой за спиной, — я махнул рукой в сторону Рыцаря и продолжил, — я куда вероятней смогу избежать лишних сражений в пути. А что касается любопытства — думаю, у меня еще будет такая возможность в будущем.

— Ну, как знаешь, дело твое. Насчет путешествия в одиночку ты прав, быстро завалить такого стража с полным накопителем практически невозможно без одного — двух магов, и твоя уверенность вполне понятна, — кивнул Хьюн, — но я имел ввиду не опасность дорог, а то, что в последнее время участились случаи пропажи наших новичков.

— И сколько уже пропало? — обеспокоено поинтересовался я.

— Счет пошел на десяток за последние полтора цикла, — вздохнул ангел, — конечно, учитывая наше количество это капля в море, но тот факт, что они все живы — настораживает.

— И кому это нужно? Учитывая репутацию Братства, это очень рисковая затея — охотиться на наших, — покачал я головой.

— Очевидно тому, кому очень хочется узнать наши секреты. Никого по настоящему сильного взять в плен практически невозможно, но даже проходящие Испытание знают очень много по сравнению с обычными выпускниками простых магических учреждений. Кстати, почти все пропажи происходили недалеко от границ империй или в соседних королевствах, так что держи ушки на макушке, если уж собрался в ту сторону.

— Так и сделаю, — кивнул ему, — но не думаю, что это единственная опасность, что будет меня подстерегать в пути.

— С остальными ты вполне справишься, если будешь осторожен, — успокаивающе помахал рукой Хьюн, — разве что когда будешь пересекать участок дороги, соседствующий с эльфийским лесом, ни в коем случае не забирайся вглубь, у них сигнальные сети там наиболее чувствительны и на страже стоят далеко не новички — вмиг примчатся на своих волках-переростках и укоротят на голову.

— Давай ты на карте покажешь, чтобы я уж точно знал, где следует проявлять особую бдительность, — прервал я ангела, доставая карту, — так будет надежней.

— Ну, смотри сюда, — он взял у меня пергамент и развернув, просто подвесил в воздухе прямо перед нами, задействовав какое-то воздушное заклинание. — Эльфы здесь, — проведя пальцем от точки Лирвена по змеящейся ниточке тракта, Хьюн потыкал в место, где справа по ходу движения располагался сплошной лесной массив. — Сто шагов в сторону и можешь считать, что тебя обнаружили.

— И "покров теней" не поможет спрятаться? — недоверчиво хмыкнул я.

— У них сигналка завязана на растения и местного природного духа, так что с твоим уровнем заклинаний и думать нечего ее обмануть, — покачал головой собрат. — поднимешься хотя бы на две ступени — гуляй хоть у них под носом, а пока нарываться не стоит.

Ну ладно, не больно-то и хотелось! Хотя за побег от охотников надо бы ответную подлянку устроить, но это подождет.

— В болота тоже постарайся не заходить. Помимо болотников, что так же чужаков не любят, там иногда можно напороться на сильную нежить, — показав темную область, начинавшуюся недалеко от эльфийского леса, но с другой стороны, он продолжил, убедившись, что я внимаю наставлениям. — Ну и в конце болотного промежутка, где тракт ведет в обжитые земли, любят устраивать засады разбойники, так что лучше накинуть маскировку и как можно быстрее оказаться в пограничном городе.

— Что за город? Большой?

— Перг раза в три меньше нашего, но несмотря на свою удаленность от столицы королевства, довольно оживленный за счет торговых караванов. В нем, кроме нашего представительства, имеется и отделение местной гильдии магов, правда, влияние они имеют намного меньше, но из-за этого вечно пытаются подстроить всякую гадость. Ничего смертельного, но неприятно, так что посматривай по сторонам.

— Обязательно! — забрав свою карту у ангела, я покачал головой. — Такое ощущение, что ты этим путем ходил не раз, если знаешь все так хорошо.

— Периодически, стража сопровождает особо ценные грузы, отправляемые городом, потому и знаю все так хорошо, — пожал плечами Хьюн. — Ладно, не буду больше тебя задерживать, можешь проходить.

Похлопав на прощание по плечу, он помахал стражникам, приказывая пропустить меня без досмотра и очереди. Обойдя недовольно роптавших купцов, я вошел под арку ворот и пройдя короткий туннель в стене, оказался вне города. Ну что ж, вот и остался за спиной первый приютивший меня на достаточно долгое время город. Не думаю, что вернусь сюда скоро. Вздохнув, я сделал первый шаг и начал с довольно приличной скоростью для пешего удаляться от ворот, слыша позади топанье доспеха. Следует побыстрее выйти из поля видимости нежелательных наблюдателей и можно наконец перекинуться в кота, продолжив путь в стороне от тракта.

Примерно через пару часов, я свернул в строну леса и остановился, осмотрев местность вокруг и не поленившись раскинуть поисковую сеть на максимально доступное расстояние. Чисто. Значит, можно перекидываться. Глубоко вздохнув, я нагнулся, как будто собирался что-то подобрать и в следующее мгновение уже стоял на четырех лапах, порядком ошеломленный нахлынувшими запахами и звуками. Мда, чувства у аш-та намного острее, нежели у трошей. Как следует потянувшись, чтобы размяться и более полно привыкнуть к второму телу, я оставил на земле внушительные полосы от когтей. Оценив нанесенные повреждения дерну, я внимательно себя осмотрел — действительно изрядно второй облик увеличился после переходу на следующую ступень! Если раньше я был котенком по меркам аш-та, то сейчас больше смахивал на молодого кота, вошедшего в пору взросления, но еще не достигшего своего настоящего размера. Поточив когти о ближайшее дерево и с удовольствием убедившись в их бритвенной остроте, я убедился, что вновь контролирую все мышцы на должном уровне и широкими прыжками ринулся в глубь леса. Предварительно отдав Рыцарю приказ двигаться по дороге с моей скоростью. Тащить за собой гору металла, не способного тихо передвигаться и тем более не рассчитанного на быстрое передвижение на лестной местности, просто не имеет смысла. А так пусть дух безопасно передвигается по тракту — едва ли найдутся желающие напасть на одиноко бегущий доспех — я же буду на приличном расстоянии в лесу, где не будет бандитов и всех остальных обитателей можно будет просто оббежать или проигнорировать. Ну и насладиться после городских улиц природой.

Втянув носом воздух и отфильтровав множество запахов, я облизнулся — путешествуя таким образом, о еде можно не беспокоиться! Опустив нос к земле, я крадущимся бегом направился в ту сторону, откуда ветер принес запах добычи. Напасть на след матерого секача оказалось не так уж и трудно, пусть и прошел он здесь намного раньше — свин где жрал, там и справлял нужду. Покрутившись на месте, я определил, откуда он пришел, куда направился и бросился догонять, чувствуя, что охотничьи инстинкты дают о себе знать... и я не имею ничего против! Спустя пол часа стремительного бега, прыжков и карабканья по стволам, я настиг добычу, точнее, подобрался на расстояние, позволяющее ее рассмотреть.

Монструозный секач, оказавшийся почти с меня размером и уж точно раза в два больше по весу, довольно похрюкивая(точнее, это следует назвать ревом!), подрывал внушительными клыками корни массивного дерева, время от времени поднимая голову и внимательно вслушиваясь в окружающий лес. Теперь осталось только подобраться поближе и попробовать завалить свина с одного раза. Как-то не хочется мне схватываться в открытую с такой тушей. Определив с какой стороны дует ветер, я осторожно поменял позицию, оставаясь вне зоны видимости цели и прижимаясь к самой земле, двинулся вперед, мягко ступая лапами и не издавая ни звука. Несколько раз приходилось замирать и пережидать, пока свин вернется к своему занятию, но в конце концов, я оказался на расстоянии двух хороших прыжков от цели. Повезло, что подветренная сторона оказалась позади секача, так что он стоял ко мне левым боком и задом.

Припав к земле, я напряг мышцы и одним слитным движением, тихо прыгнул вперед. Аккуратное приземление и вновь прыжок. Не такой тихий, как мне хотелось бы, поскольку свин встревожено поднял голову, но это уже ничего не значило! Всей массой я рухнул на его спину и вцепился в шкуру, глубоко вогнав выпущенные когти. Мимоходом удивившись, что взвизгнувший секач устоял на ногах, не говоря уж о переломанном позвоночнике, я широко раскрыл пасть и вгрызся в мясистый загривок, стремясь добраться до дости и перекусить шейные позвонки. Но чего я никак не ожидал, так это полный боли рев и взвившаяся вверх почти на метр туша. Кабан оказался отнюдь не беспомощной жертвой и взбрыкнул, стремясь сбросить нежданного наездника. Когда я удержался, продолжая сжимать челюсти, он со всего размаху врезался в ближайшее дерево боком! Ох! Несмотря на довольно чувствительный удар, я удержался. Тогда свин резво подогнул ноги и с размаху свалился на бок, кувыркаясь. За миг до этого, мне удалось вырвать изрядный клок мяса из загривка и могучим прыжком оказаться в относительной безопасности. Несмотря на внушительные размеры, взбешенный кабан оказался на ногах почти одновременно со мной и тут же ринулся в атаку, не обращая внимания на обильно текущую по шкуре кровь. Маленькие, утопленные глазки, почти полностью красные сейчас, сосредоточились на мне. Выплюнув кусок мяса из пасти, я отпрыгнул в сторону и с удивлением наблюдал, как стоявшее позади меня дерево разносится в щепы от удара. Не теряя открывшейся возможности, я подскочил к боку немного ошеломленного секача и с оттягом полоснул по нему лапой, пропахивая четыре глубоких борозды, а затем отпрыгивая назад, лишь на волосок избежав ответного удара клыков.

Что-то банальное желание отведать свежего мясца стало неоправданно опасным. Слизнув кровь с морды и пользуясь большим преимуществом в скорости, я увернулся от очередного броска и за несколько прыжков добрался до громадного дерева, что ранее подрывал свин и вскарабкался на него, устроившись на самой толстой нижней ветке. Нет, жертва подобрана отлично, если судить по вкусу, вот только в следующий раз нужно будет подобрать жертву равную и меньше меня по весу и размеру во избежание повторения сегодняшней схватки. Дерево сотряс удар. Это секач решил его протаранить, надеясь сбросить меня вниз, ему под копыта. Извини свинка, но не в этой жизни! С моими коготками эта надежда беспочвенна! Покрепче вцепившись в дерево, я наблюдал, как взбешенный до потери всяческих инстинктов самосохранения, свин раз за разом таранит несчастное дерево, не замечая, что с каждым разом он становится все слабее и слабее. Полученные раны делали мою работу за меня, образовав под беснующейся тушей целую лужу крови.

Минут через пять ноги секача подкосились и он рухнул на землю. Убедившись, что моя добыча действительно только и может, что гневно хрюкать, я спрыгнул с ветки. Осталось только добить его и можно приступать к трапезе! Пожалуй, для этого лучше всего подойдет меч, нежели клыки. Мгновенно перекинувшись, я поднялся с колен, одним плавным движением извлек меч из ножен и обрушил его на шею свина. Пронаблюдав падение головы и хлынувшую волну крови из обрубка, я оценил размер туши и покачал головой. Даже если сильно постараться, все мне никак не слопать, так что следует сделать небольшой запас. Используя меч как разделочный нож, я вырезал несколько внушительных кусков мяса из ляжек и упаковал их в ткань, запихнув после в торбу. Учитывая, сколько она весит, добавить еще немного не изменит тот факт, что мои ноги и так утопают в мягкой земле под общим весом поклажи. Вернув торбу на место, я перекинулся обратно в звериную форму и с удовольствием приступил к трапезе!

Спустя несколько часов, я оторвался от полу обглоданной туши и с довольным видом облизался. Все съесть не удалось, но самое вкусное я выгрыз, оставив объедки собравшейся вокруг компании, терпеливо дожидавшейся окончания моей трапезы.

Вскоре после начала пиршества меня посетила пара ланшей, намеревавшихся отобрать чужую добычу, но я без проблем задавил их массой, получив всего пару царапин, так что следующие визитеры, скорее всего из одной стаи, решили держаться поодаль, приняв во внимание два трупа с оторванными головами. Вскоре подтянулись целых шесть уже встречавшихся кошек, расположившихся на деревьях подальше от пятерки ланшей, а затем и парочка гулей. Правда, долго они воздух не отравляли, поскольку остальные визитеры совместными усилиями порвали их в клочья.

Отойдя в строну, я лениво разлегся на траве и положив голову на лапы, прикрыл глаза, намереваясь немного отдохнуть. Более серьезных существ из этой местности выбили стража с магами, так что и опасаться появления достойного противника не стоит. Тем не менее, часть сознания я держал настороже, просто на всякий случай. Видя, что я закончил и не проявляю враждебности, к туше начали стягиваться халявщики и бросая в мою сторону осторожные взгляды. Не обошлось без попыток избавиться от конкурентов — когда кошки подобрались поближе к мясу, сразу парочка ланшей начала рычать, получив в ответ шипение и оскаленные клыки. Прежде чем началась драка, я поднял голову и басовито рыкнул, на корню задавив зарождавшуюся драку. Половина туши свина все равно достаточно большая, чтобы все присутствующие наелись досыта. Убедившись в том, что мне не будут мешать отдыхать, я улегся обратно.

Что не говори, а подвергшиеся воздействию магии существа намного умнее исходных оригиналов. То же самое относится и к магам любых рас, из чего можно сделать вывод, что магия положительно влияет на развитие живых существ, в отличие от утверждений некоторых религий о деградации носителей магического искусства. Так, что-то меня не в ту сторону размышлять потянуло...

Повалявшись пол часа, я решил больше не терять времени, а продолжить путь, тем более прошедшего срока вполне достаточно для усвоения большей части сожранного, так что наполнявшая тело сила и бодрость требовали выхода. Поднявшись и как следует потянувшись, я стартовал с места, не обращая внимания на шарахнувшихся прочь ланшей, что лениво догрызали остатки секача. Учитывая наступающий вечер, моя скорость передвижения немного снизится в темноте, но все еще будет приличной, так что если бежать и ночью, то до границы королевства можно будет добраться всего дней за шесть. Это куда быстрее, чем вместе с караваном. Конечно, мне торопиться некуда, но сам процесс перемещения из точки А в точку Б ничего интересного из себя не представляет, кроме естественных угроз для путешественника... Не важен сам способ, будь то по тракту или через лес. Как ни странно, именно общение(или не совсем общение) с низшими существами приносит большую долю неожиданности в жизнь. К слову о неожиданности. Размеренно работая лапами, я вспомнил памятный разговор с Мирривой, состоявшийся перед моим уходом из отряда наемниц.

* * *

— Зэл, прервешься на момент, — постучавшись, в мою комнату заглянула глава викаэлок, отвлекая меня от сборов. — Разговор есть.

— Да, что ты хотела, — отложив в сторону торбу, я приглашающе махнул ей рукой, чтобы заходила.

— Отлично!

Прикрыв за собой дверь, викаэлка присела на предложенный мной стул и устало вздохнула.

— Ты ведь знаешь, что кроме нас, есть еще беглецы от произвола новой Владычицы? — спросила она.

— Про детей Авелии я в курсе, если ты про них, — я кивнул, подтверждая свою осведомленность.

— Естественно, они не одни, но дело не в этом, — отмахнулась воительница, — для хоть какого-то шанса найти друг друга в случае непредвиденных обстоятельств, некоторые из родственников носят с собой особые амулеты, позволяющие найти своих двойников на большом расстоянии. Подобный амулет есть у одной из девчонок Авелии...

— И ты хочешь, чтобы я их нашел? — завершил я за Мирриву.

— Нет, ты для нас и так сделал намного больше, чем можно было мечтать, — вздохнула викаэлка, — я всего лишь хочу, чтобы ты взял с собой мой амулет и если вдруг случайно окажешься рядом, указал бы им наше нахождение. Ну, или переправил по вашим порталам, если получится. Я пыталась их найти сама, но как ты знаешь, только привела за собой хвост охотников.

Она оттянул ворот кофты(убедившись в безопасности нового места обитания, весь отряд переоделся в более удобную домашнюю одежду, вместо походной — так, моя посетительница выглядела очень мило в простом голубом платье с разноцветными узорами и вязанной кофте) и вытащила за цепочку небольшой шарик из темного стекла в оправе. Приняв его, я обнаружил несколько грубоватое, но надежное плетение подобия, связывающего несколько предметов вместе с дополнительной функцией обнаружения, если амулеты оказываются в зоне действия. Конечно, не наше качество, но за неимением лучшего, сойдет и такое.

— Если вдруг амулеты окажутся на расстоянии досягаемости, то нарик начинает нагреваться и светиться, — пояснила Миррива, — и чем ближе, тем сильнее.

— Понятно, только у вас еще один есть? А то заберу последний, а если кто окажется поблизости, то пройдут мимо.

— Не волнуйся, у Авелии еще один такой, — успокоила меня викаэлка.

— И сколько их всего у ваших беглянок?

— Ну, всего их должно быть семь. Я достоверно знаю о двух, что точно остались в руках владелиц. Один, принадлежащий отцу Шинвы и Нурии, мы отобрали у охотников, а еще один должен быть у моей тети, но учитывая ее возраст и опыт, сомневаюсь, что ее смогли поймать. К тому же, мастера меча, состоящего в первой десятке мечников королевства трудно убить даже с помощью магии, не говоря уж о грубой силе. Учитывая мой и у детей Авелии, остается только один, судьба которого неизвестна.

— Понятно. А почему это тогда на соседа не реагирует? — с сомнением посмотрев на шарик, я недоуменно поскреб затылок. — Не работает?

— Работает, работает! Просто эти два друг на друга не реагируют, потому что мы ими прикасались друг к другу, исключив взаимное обнаружение, — усмехнулась Миррива. — Нам же не надо, чтобы они постоянно показывали близость друг к другу.

— Логично, — согласился я, надевая еще одну цепочку на шею и пряча шарик под одежду. — Если вдруг наткнусь, то обязательно переправлю ваших потеряшек сюда. Главное, на охотников не нарваться, а то мне и первого раза хватило.

Последнюю фразу я пробормотал себе под нос, так что собеседница не услышала.

— О большем я и не прошу, — улыбнулась Миррива, вставая. — Ладно, не буду тебе больше мешать собираться.

Кивнув, она вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Мда, подкинула задачку!

* * *

Теперь, кроме путешествия в свое удовольствие и получения так необходимого опыта, у меня появилась и побочная цель — искать остальных беглых викаэлок, которых может быть три или четыре группы. В любом случае, сомневаюсь, что они будут болтаться по лесам, так что путешествовать можно и в звериной форме, не заботясь о возможности пропустить реакцию амулета. Мне не очень-то и сложно исполнить просьбу Миррива, а вот выгода очевидна — будущая владычица викаэлов в качестве друзей никому не помешает! Ладно, это все в будущем, а пока следует волноваться только о благополучном прибытии в пограничный город. Учитывая регулярные набеги эльфов, лучше проскользнуть участок дороги, контактирующий с их лесом ночью. Сомневаюсь, что караваны ходят в темноте, а одинокий путник куда менее привлекательная добыча, если ушастые вообще обратят внимание.

Конечно, передвигаясь по лесу, я не только занимался мыслительным процессом, но и отслеживал окружающую обстановку, вовремя избегая тех опасностей, что могли бы мне угрожать. К счастью, таковых встречалось не много и до самого вечера я наслаждался стремительным бегом. Тело аш-та слушалось идеально, а простая и размеренная работы мышц приносила огромное удовольствие. Немалую долю играли и обострившиеся чувства. По сравнению с телом троша разница огромная! По крайней мере, теперь я понимаю слова инструкторов в Академии, предупреждавших о разнице в ощущения разных обликов и о важности приобретения привычки отстраняться от получаемых ощущений — искушение использовать тело, дающее гораздо больше возможностей, нежели у обычного смертного, обычно приводит к неприятностям среди этих самых смертных. Конспирация — одна их основ выживания. Именно по этой причине я так и не раскрыл викаэлкам способность перекидываться в кошку, хоть и планировал ранее.