Тень - это место для страхов

Она отошла пару кварталов прежде, чем её замутило. В каком-то закутке её вырвало, а после она долго стояла, прислонившись к грязной стене, и рыдала в собственный локоть. Странно, но перед глазами Шорох стояло удивлённое лицо Ганса, а не отца.

Успокоилась она не сразу, а, успокоившись, двинулась дальше. Из этого района нужно сваливать, желательно куда-нибудь в поле. В лесу можно спокойно питаться подножным кормом, воровать с полей у крестьян или, на худой конец, покупать самое необходимое. Так она и сделает.

Но сначала нужно как-то выбраться наружу. Ворота, ведущие из города, наверняка тоже закрыты. Она, конечно, неплохо лазает, но взобраться по стене высотой в пятьдесят футов...

— Эй, — раздалось из какого-то грязного угла. — Девочка.

Шорох прошла мимо, не обращая внимания. Она с трудом не ускорила шаг. Отец говорил, что если в таком случае побежать, будет ещё хуже.

— Девушка, милая, мы не сделаем тебе плохо.

Шорох вздрогнула, но продолжила целеустремлённо шагать. Возможно, удастся затеряться в каких-нибудь переулках. Чёрт, отец погиб сегодня утром, а её уже во второй раз пытаются изнасиловать. И, быть может, даже убить. На глаза снова навернулись слёзы.

А потом что-то будто дёрнуло её за плечо. Шорох вскрикнула и попробовала высвободиться, но рука держала её крепко. Обернувшись, она увидела три фигуры, причём, один из насильников был настоящим громилой.

Но, что самое странное, её никто не держал. А высвободиться она не могла. Что вообще происходит?

— Извини, — сказал один, самый низкий. — Просто здесь не очень-то дружелюбные люди, и мы решили, что лучше нам поговорить с кем-нибудь... не таким опасным.

— С девчонкой, например, — поддакнул здоровяк.

— И перепугали её до смерти, — хмыкнул третий. — Извини нас. Отпусти её, Красный.

Хватка спала. И сразу же в воздухе зажегся небольшой шар, осветивший всю улочку. Шорох сразу бросилось в глаза, что ребята не местные. Нет, одежонка у них та ещё, а от одного попахивает так, что в глазах режет, но... отличить жителя Крысиного Закутка от любого другого так же просто, как собаку от кошки.

Но выглядели они, кажется, не опасно. И руки не распускают.

— Что вам надо? — грубо спросила Шорох.

— Понимаешь, — заговорил последний, — мы ищем одного человека. Он... часто здесь ошивался.

— Что за человек? Здесь куча народу, всех я не знаю.

— Это... не самый обычный человек.

— Ну, так назови его, и дело с концом.

Вежливый от чего-то мялся. Придурок какой-то.

— Это Маска Боб, — проговорил он, наконец. — Ты его, случаем, не видела сегодня или хотя бы на днях?

Шорох расхохоталась. Смеялась она долго и с удовольствием. Наверное, высмеивала всё накопившееся за день.

— Какому придурку может понадобиться этот сумасшедший? — сказала она, утирая слёзы.

— Нам, — смущённо ответил Вежливый. — Видишь ли, в его... предсказаниях многое совпало с происходящим сегодня.

Шорох пожала плечами. Маска Боб был одним из сотни вопящих о конце света. Она его никогда не отличала от других кретинов, разве что по забавной одежде. И, конечно же, никогда не слушала. Да и не видно его уже несколько недель.

Но отец говорил, что никогда не стоит упускать своей выгоды, если при этом не рискуешь.

— Если я скажу, что видела его, и покажу, куда он отправился, что вы дадите мне взамен?

— Много чего, — сумрачно отозвался Вежливый. — Ты можешь попросить нас, о чём пожелаешь. Любое...

— Кроме денег, — прервал его Низкий.

— Как я и думала, — фыркнула Шорох.

— Я маг, — сказал Низкий. — Могу очень многое...

А вот это отличный шанс. Кроме того, троица таких благородных может быть неплохой компанией. До поры до времени, конечно. Но сбежать от этих идиотов для неё ничего не стоит.

— Ну что ж, тогда слушайте. Мне, и вам, кстати, нужно за город, Маска Боб ушёл туда. Ну, собирался, когда я его видела с утра. Говорил, что его предсказания сбылись, и ему нужно убегать.

— Я же говорил! — воскликнул Вежливый. — Красный, ты же сможешь открыть портал?

— Ну, силёнок у меня немного... или что-то их блокирует... Но на пару метров переместить нас могу.

— Это достаточно. Пошли к стене. Кстати, как тебя зовут, девочка?

— Шорох.

Ну, что за простаки? Даже немного стыдно...

IX

Йохан, позёвывая, стоял в строю. Он, как и большинство солдат, был злым, совершенно не выспавшимся и оголодавшим.

Всю ночь они таскали железо. Болванки, кувалды, какие-то обрезки, ржавые наконечники стрел и копий, мечи, кухонные ножи... Короче, всё, что удалось найти на армейских складах и по окрестным деревням. Зачем? А ему кто-то что-то объяснил?

Операцией руководили маги. Старпёр Железнозадый бегал и визжал, как порось. Ему явно что-то не нравилось, но, видимо, поделать с этим он ничего не мог. За ним тенью ходил Чайзер. Вот этот-то нормальный мужик, но уже второй день ходит мрачный, как туча. Да, дела...

Йохану одновременно и повезло, и не повезло. Повезло потому, что его полк хоть и успел подойти в пункт назначения к вечерней атаке, но из-за раздолбая-штабного, потерявшего бумаги, в саму атаку не пошёл. Не повезло, потому что они, вроде как, отдохнули, их не нужно было переформировывать, и их отправили первыми в утреннюю атаку. Ну, наверное, атаку, не просто же так они тут торчали?

Вот кому уж точно повезло дважды, так это Чёрствому. Засранец умудрился порезаться куском железа так сильно, что его отправили в лазарет.

Йохан и сам бы сейчас повалялся в лазарете... Но нет, он должен торчать здесь, в предпоследнем ряду, и наблюдать либо затылок впереди стоящего, либо воздетые к небу наконечники копий. Скука. Ещё эти тряпки на роже...

Конечно, во время атаки они не заскучают. Ребята такие ужасы рассказывали. Но что-то рядовой Йохан в них не верил. Он же не мудак. Только мудаки верят в то, чего сами не видели. Ну, если это только не обезьяна или не слон, они-то существуют, это каждому ребёнку известно. А вот пятидесятифутовые чудища с двенадцатью руками — это чушь. Конечно, кто-то навалял ребятам по первое число... Ну и что? С ними маги, они всё могут. И зачем-то железо. И, кстати, что за хрень у магов на глазах?

Йохан тайком почесал зад. Поспать бы...

Насколько он видел, здесь собралось не меньше четырёх полков, один кавалерийский. Добрых восемь сотен конников и три с половиной тысячи пехтуры. Да ещё маги, человек сто или даже больше. Никак они не проиграют. Тем более, все говорили, что чудовищ — если они вообще были — всего-то тридцать. Да даже если они в пятьдесят футов ростом... Хотя нет, так немного даже страшно.

Йохан сжал губы. Он не трус, вовсе нет. Никто не совладает с королевской армией. Почему? Да потому что она самая лучшая. И их в десять раз больше, чем шло по одному направлению вечером.

— Приготовиться!

Они приготовились. К чему-то.

К землетрясению что ли?

Четыре сильных толчка, один за другим, а потом ещё три. Солдаты чуть не попадали с ног. По рядам прошёл растерянный гул.

— Марш!

Марш так марш. Во время марша можно даже поспать, если уметь. Йохан умел, поэтому он любил длинные переходы — проснулся, поел, пошёл, а уже как будто через час снова еда. Вот только всё равно устаёшь. Но отдохнуть можно и ночью.

Ровный топот ног успокаивал. Так, словно в тишине идёшь. Из общего гула выделялись разве что кони гражданских — они тащили повозки с железом.

Чёрная громада нависала всё выше и выше. Солдаты потихоньку шептались, высказывая свои предположения, что это, и придётся ли им на них лезть. Йохану было наплевать. Скажут лезть — он полезет, не скажут — тоже хорошо.

Наконец, светлеющее небо исчезло. Складывалось впечатление, будто над их головами зависла абсолютная пустота. Йохану стало не по себе, но он отбросил все мысли. Ему с детства говорили, что думать — не его занятие. Вот он и пошёл в армию. Уволиться можно будет и рядовым. Ну, может, при увольнении повысят. А там уже пенсия будет. И можно жениться. Пахать, там, поле или помогать кузнецу. Детишек завести.

— Стой! Копья!

Йохан встряхнулся. Кажется, задремал. Всё, теперь только оставалось подчиняться приказам. И ждать. Если повезёт, он и в бой-то не вступит, так постоит в своём предпоследнем ряду. Ну, потом, конечно, придётся потаскать раненых или трофеи. Зато пожрать дадут.

Он выставил своё копьё и стал ждать. Ждать, ждать, ждать... Всё равно через фалангу никто не пробьётся.

Что-то зашумело, потом засвистело. В воздухе зажглись три больших шара, осветивших окрестности. Даже в темноте Йохан увидел, как над повозками поднимаются железные обломки и с невероятной скоростью летят куда-то. Невдалеке, но и не то, чтобы близко, заревела какая-то тварь. Её рык подхватили ещё несколько.

— Арбалетчики!

Ну вот, и для арбалетчиков работа. А Йохану стой дальше. Халява.

— Пли!.. Пли!..

Железа в повозках уже оставалось немного. Значит, скоро всё кончится.

Кто-то в передних рядах заорал. И не один. Трусы. Всегда найдётся кто-нибудь, кто начнёт вопить или побежит, обмочив штаны. Йохан не из таких.

— Пли!

Почти сразу послышался топот копыт. Значит, и кавалерию пришлось задействовать? Не такое и простое дело. Возможно, и Йохану придётся поработать копьём.

Прошло пару минут, и воздух будто взорвался от криков людей и дикого ржания коней. Лязгало оружие, кто-то истерично отдавал приказы, тонущие в общем гаме.

— Копья! Копья, мать вашу! Строй держать! Держать строй!

Фаланга — как единое живое существо. Стоит прогнуться первым рядам, и задние это почувствуют. Но то, что происходило с их полком, для Йохана, участника трёх боевых операций на юге, было в новинку. Всё пришло в движение. Упал штандарт. Дезертиров было не несколько десятков, а, кажется, сотни.

Кто-то споткнулся и упал прямо перед Йоханом. И в ту же секунду над ним зависла тень. Йохан приготовился принять противника на копьё, но тварь, приземлившая перед ним, отшвырнуло его как тростинку. Прежде, чем что-то легло на его лицо, Йохан увидел залитое кровью чудовище, из тела которого торчали мечи и ножи.

А после...

— Умирать, — бесцветным голосом прошипело безликое чудовище, отбрасывая тело с раздавленной головой. — Еда.

Те, кто не побежал до этого, бросились врассыпную. До границы Тени было недалеко, но солдаты, успевшие туда добраться, недолго радовались спасению. Вскоре поля и дороги оказались заполнены ослепшими и воющими от боли людьми.

В провале прошлой операции обвинили очки, защищающие глаза. Впрочем, никто из солдат и большая часть начальства и не догадывались об их предназначении. А несколько тысяч ослепших ветеранов — небольшая цена за освобождение Столицы.

Когда разъярённый полковник Чайзер пришёл к генералу Айронлегу, он сразу понял, что опоздал с докладом, а так же осознал, кто отдал приказ не надевать очков. Старик висел в петле, как военный преступник.

Уже через пару часов остатки армии — около тысячи боеспособных солдат — взбунтовались. Обошлось без жертв, но в бой больше идти никто не собирался. Впрочем, никто их не гнал — был отдан приказ возводить укрепления вокруг границы Тени. Командование отказалось от активных боевых действий.

Это означало лишь одно — жители Столицы и предместий обречены.

X

Каланча угрюмо изучал свою левую ладонь. Он делал это уже по меньшей мере полчаса, с тех пор как проснулся. Рана, причинявшая ему боль половину ночи, затянулась. Вот так просто взяла и затянулась. Остался только ровный, как по линейке расчерченный, рубец кроваво-красного цвета. Рана не болела, рука как будто бы даже онемела, словно на неё наложили обезболивающее заклинание.

И вообще, Корвел чувствовал себя великолепно, если не считать голода. Даже свежая рана на икре почти зарубцевалась, не было ни опухоли, ни гноя — чего больше всего он опасался вчера. Как в сказке. Вчера ночью, правда, жизнь ему сказкой не казалась.

Судя по всему, с Маской Бобом поговорить всё-таки стоит.

Селена ещё посапывала, хотя заснула куда быстрее Корвела: её отпустило гораздо раньше, она даже пыталась ему помочь — гладила ему лоб и называла каких-то странных людей, у которых болеть должно, а у него не должно. Без пользы, конечно же, но сам факт был приятен.

Корвел, наконец, решил, что от его пристального взгляда рубец на ладони не пройдёт, и отправился в разведку. За кустиками он наткнулся на крохотный лесной ключ, откуда вдоволь напился, и направился разведывать другое направление. После вернулся к лагерю, взял фляги и набрал в них воды. Проведя инвентаризацию еды, Корвел решил, что на пару дней ещё хватить должно, а значит, голодать в дороге они точно не будут. Но есть одному было как-то неуютно, и он разбудил Селену.

Оглядев слипающимися глазами Каланчу, она пробормотала "Я сейчас" и ушла на пару минут.

— Как думаешь, где мы? — спросила Чайзер, усаживаясь рядом. Когда Корвел предложил ей еды, она качнула головой и обхватила колени руками. Он пожал плечами и принялся набивать рот едой.

— В предместьях? — буркнул он, прожевав. — Ты как себя чувствуешь-то?

— Нормально. Живот только немного занемел. Где мы?

Корвел какое-то время задумчиво работал челюстями, а потом пожал плечами.

— Возможно, стоит поискать какой-нибудь постоялый двор или деревню и там спросить направление.

Селена кивнула и положила голову на колени.

— Нужно поесть, — строго сказал Корвел. — Не время следить за фигурой.

— Я и не слежу. Просто не хочу. — Девушка какое-то время молчала, а после испуганным шёпотом спросила: — Как думаешь, что он с нами сделал?

— Маска Боб? Не знаю. Когда встречу его, спрошу. Но предварительно дам в морду. Два раза.

— Три. За меня тоже.

— Я же сказал, что два раза дам.

— А я кровожадная и очень мстительная, мне раза недостаточно.

— Запомню.

Они улыбнулись друг другу, но Корвел сразу же скорчил серьёзную мину.

— Всё равно нужно поесть.

— Я... — Селена сглотнула, — боюсь, что что-то опять произойдёт.

— Ничего не случится. Ешь.

Она рискнула, и скоро так разошлась, что съела почти столько же, сколько он. Поев, они умылись и, собрав сумки, пошли в сторону, где, по мнению Корвела, был запад.

Каланча чувствовал странный подъём сил. Тело как будто бы парило. Наверное, всё дело в Селене. Скорее всего. Хорошо, когда рядом кто-то есть. А если это симпатичная девушка, то совсем хорошо.

На жилую ферму путники наткнулись спустя час или полтора ходьбы. Время уже приближалось к полудню — проспали они порядочно. Ферма располагалась у небольшой реки, где стояла водяная мельница. Они довольно шли по открытой местности, так что их должны были заметить заранее.

— Эй! — заорал Корвел, подходя к калитке. — Эй! Хозяева!

Вместо ответа он чуть не получил арбалетный болт в брюхо.

Каланча схватил в охапку Селену и, грохнувшись на землю, отполз в траву повыше.

— Пошли на хрен, попрошайки! — раздалось с фермы. — У меня зарядов много!

— Сам пошёл на хрен, засранец! — рыкнул в ответ Корвел. — Мы не попрошайки! Не хочешь пускать, так хоть скажи, в какой стороне запад!