— Тут проходил целый обоз, — задумался воин. — Или ратники. Целый отряд ратников с собаками. Возможно, кто-нибудь из бояр решил поохотиться. А может это был сам князь с дружиной. И зачем князю выезжать на охоту в такую даль? — Ратмир пожал плечами и поднялся на ноги.

Внезапно, витязю стало не по себе.

— Что если воины искали меня! — вслух воскликнул охотник.

Такая догадка казалась витязю вполне возможной. За последние месяцы, воин славно поохотился на двуногую дичь. Многие люди, отправившиеся в путь по лесной дороге, так никуда и не приехали. А ведь у них могут быть родные и близкие, которые беспокоятся. Наверняка уже давно об этих исчезновениях доложили самому князю. Александр Ярославич не из тех, кто отмахивается от своих забот и обязанностей. Наверняка это он направил ратников на поиски пропавших людей и поимку душегубов.

— Хорошо, что моя землянка стоит так далеко от дороги, иначе собаки бы нашли меня по следу, — Ратмир нервничал. — Знают ли люди, что в окрестных лесах завелся упырь или думают, что всему виной разбойничье племя? — ответа на этот вопрос хозяин леса не знал.

Охотник развернулся и пошел назад, к своей землянке. Решение пришло в его голову мгновенно.

— Я должен уходить из этого леса. Может в другой лес, а может и в селение к людям.

По правде говоря, Ратмиру ужасно надоела такая жизнь. Ему хотелось общения. Витязь давно задумывался над тем, как много в мире, таких как он. Живут ли они все среди лесов и степей, либо прячутся среди людей в больших городищах. Из детских сказок он часто слышал про упырей, нападающих на сельчан, праздно шатающихся по улицам деревни в ночное время. А пару историй было о том, как упырь забирался в крестьянский дом и выпивал кровь у всех его обитателей. Конечно, все это были сказки. А, может, и нет. Ратмир прекрасно знал о любви людей приврать во время рассказов, но ведь какая-то крупица правды могла в этих сказках и быть.

Голод напомнил о себе снова. Недовольно поморщившись, охотник огляделся по сторонам в поисках звериных троп и ринулся по оленьим следам через чащу. Кровь животных стала воину противна, но Ратмир считал, что лучше пить такую кровь, чем снова позволять внутреннему зверю управлять собой. Насытившись кровью молодой оленихи, воин отправился к Неве, чтобы искупаться и привести себя в подобающий вид после столь долгой жизни в глухом лесу.

Проснувшись следующей ночью, охотник завернул одежду и доспехи в волчью шкуру, обернул несколько раз свою поклажу кожаными ремнями и взвалил ее на плечи. Нож и топор охотник повесил себе на пояс, сунул за пазуху мешочек с золотом и вышел наружу. Завалив вход в землянку ветками и камнями, Ратмир пошел на юг в поисках нового, более безопасного дома. Его не покидало постоянное чувство, что побег откладывать нельзя и землянку вскоре найдут. Полбеды, если это произойдет ночью. Тогда витязь, с боем, наверняка, смог бы вырваться из своего убежища и умчаться в лес. Днем он был беззащитен.

Ратмир шел долго. За эту ночь он должен был не только уйти далеко от своих бывших владений, но и поохотиться, а также найти себе дневное убежище. Несмотря на неизвестность, ждущую охотника впереди, настроение его было весьма приподнятым.

Спустя несколько часов ночного похода, витязь вышел к неширокой реке. Ратмир неплохо знал местность и приблизительно понимал, где находится. Скорее всего, это была Касня — река, петлявшая по Новгородской земле к западу от родного города. Следуя по ней, можно было выйти к крестьянской деревушке, где витязь бывал несколько раз. Выезжая на охоту в окрестные леса, ратники нередко останавливались в этой деревне, где местные крестьяне поили дружинников парным молоком и кормили вкусной гороховой кашей. Ратмир решил ускорить шаг и передневать где-нибудь неподалеку от деревни.

Когда до рассвета оставалось не больше часа, лес внезапно кончился и витязь вышел на широкий луг. Запах леса сменил душистый аромат свежескошенной травы. Как же давно воин не слышал этого, такого родного и домашнего запаха. В конце луга у околицы стояло несколько стогов, с еще не до конца, высохшим сеном. Именно к ним и устремился охотник.

Голод был силен, но Ратмир, опасаясь, что не сможет добраться к веси до рассвета, решил не тратить время на выслеживание зверя, и продолжал свой путь. Теперь же, у витязя не оставалось времени поохотиться, так как небо на восходе начало сереть. Занималась заря. Забравшись в самую середину стога, Ратмир попытался уснуть. Сон не шел. Голод был настолько сильным, что воин боялся не совладать с собой и броситься на поиски крови. Только понимание того, что солнце взошло, удерживало охотника от безумия. Ратмир успокаивал себя тем, что следующей ночью, ему наверняка удастся выследить кого-нибудь из крестьян и на несколько дней избавить себя от мучений. Незаметно для себя, витязь уснул.

Ратмир. Вампир Средневековья

Глава 3

Проснувшись, Ратмир долго не мог понять, где находится. Наконец, сообразив, что этим днем он спал в стогу сена, воин стал осторожно выбираться наружу. Высунув из стога голову, оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг все спокойно, охотник спрыгнул на землю. Несмотря на мучительный голод, Ратмир чувствовал себя на удивление выспавшимся. Наверное, так подействовал аромат свежескошенного сена.

Теперь, витязю необходимо было найти себе жертву и, как следует подкрепиться. Этой ночью ему предстояло пройти еще много верст.

Стояла тихая майская ночь. Звезды и луна ярко горели в темном небе. Отовсюду был слышен стрекот сверчков, сливающийся в великолепную, сладкую музыку весенней ночи. Собак пока не было слышно, что, конечно, оказалось на руку охотнику и он, пригнувшись к земле, тенью помчался к ближайшему двору. Весь была не большой, но и не малой. В нее входило три обширных двора со своими жилыми и вспомогательными постройками.

Подкравшись к ближайшей избе, Ратмир затаился, вслушиваясь в звуки деревни. Где-то, чуть дальше, в своем стойле, замычала корова. Скорее всего, она уже спала и ей приснился нехороший сон. Послышалось ржание старой лошади, измученной за день непосильным крестьянским трудом. Обитатели избы только что поужинали и собирались ложиться спать. Из всех щелей в стенах дома, все еще, выходил запах пареной репы, а люди бродили по избе, готовясь ко сну. Напрягая слух, витязь смог различить топот нескольких детских ножек, легкую поступь женщины и тяжелые шаги, вероятнее всего, принадлежащие хозяину дома. Ратмир предположил, что в избе живет молодой крестьянин с женой и двумя-тремя малыми детьми.

— Наверное, это дом молодого крестьянина, отделившегося от своего отца и построившего себе новую избу, — рассудил воин.

Веси обычно принадлежали одному крестьянскому семейству и состояли из одного, двух или трех дворов. Обычно, приходя на новое место, крестьянин строил себе дом, пахал пашню, косил траву, пас скот. Когда его сыновья подрастали, люди всем семейством строили им новые избы. Так веси и расширялись.

Ратмир почувствовал жалость к этим людям. Ему, вдруг, захотелось уйти и не причинять им вред. Но голод брал свое. Сознание витязя находилось уже на грани безумия, и он не выдержал и с силой укусил себя за запястье. На землю упало несколько тяжелых темно— красных капель. Охотник злился на себя за свою слабость и неспособность устоять перед голодом. Боль немного притупила потребность в еде, и воин решил уйти к другому дому, чтобы там выбрать себе жертву.

Следующая изба была немного больше предыдущей и выглядела явно старее первой. Здесь все спали. Ратмир долго прислушивался к спокойному храпу хозяина и тихому посапыванию хозяйки. Людей в доме было двое. Явно, здесь жил самый старший крестьянин со своей женой. Его-то охотник и выбрал себе в качестве жертвы. Оставалось только проникнуть в избу и тихо подкрасться к мужчине.

Положив свой тюк с добром на землю у стены дома, витязь, на цыпочках, подошел к дверям, открыл их и бесшумно скользнул в темноту избы. Ратмир присел на корточки и, с интересом, принялся наблюдать за спящими людьми. Сейчас они были, целиком и полностью, в его власти, но даже не подозревали об этом. Спокойный, ровный сон. Воин ощутил легкое чувство наслаждения от осознания своего могущества и улыбнулся. Но тут же, взяв себя в руки и мысленно обругав себя за плохое самообладание, снова сосредоточил свое внимание на хозяевах избы.

— Дис-цип-лина! — сквозь зубы процедил охотник.

Рассказ отца о далеком южном народе так поразил юного отрока, а случай с разбойниками и Колываном добавил веры в то, что это странное заморское слово имеет настолько огромное значение в жизни Ратмира, что, с его помощью, витязь будет непобедим.

— Я никогда не пробовал кровь женщины, — размышлял охотник, переводя внимательный взгляд с крестьянина на его жену и обратно. — Если кровь человека так сильно отличается от крови животных, то может будет разница между женской и мужской...

Муж и жена спали на отдельных лавках, стоящих на противоположных сторонах избы. Сон у обоих был очень крепок. Не удивительно. Крестьяне встают с первыми петухами и работают в поле до наступления темноты. И так каждый день, всю свою жизнь.

Ратмир тихо подошел к женщине и рукой убрал прядь ее волос, упавших на лицо крестьянки. Это была женщина лет сорока. Лицо ее избороздили тысячи тоненьких морщинок. Больше всего их было вокруг глаз.

— Работаешь в поле с утра до ночи под холодным ветром и проливным дождем, постоянно щуришься из-за палящего солнца, — в мертвом сердце витязя как будто что-то зашевелилось.

Ратмир сел на пол перед лавкой крестьянки, взял ее руку в свою и посмотрел на ее ладонь.

— А руки-то как загубила, матушка, — продолжал тихо шептать воин, глядя на грубые, мозолистые ладони крестьянки. — Всю жизнь ты, вот так, в поле проводишь, не разгибаясь. Жаль мне тебя. Истинно говорю, жаль, — охотник горько улыбнулся. — Но я так голоден, матушка, так голоден.

Ратмир оскалился, и аккуратно прокусил шею женщины, в тот же миг, чувствуя на губах вкус блаженства. Крестьянка не просыпалась. Широкая счастливая улыбка расплылась по изможденному лицу женщины, и оно, с каждой секундой, из коричневого и загорелого превращалось в землисто-серое. Перед глазами витязя вновь замелькали странные образы:

Яркий солнечный день. В небе ни облачка. Синь его похожа на бескрайнее море, а солнце — на огромный золотой корабль, несущийся по волнам, даруя свой свет и тепло всем живущим. Там, вдалеке, раскинулся темный и густой лес. Он похож на неприступные стены Великого Новгорода. Не пройти, не проехать, если ты, конечно, не друг. Перед лесом — широкий зеленый луг. А на нем пасется корова. Красивая такая: белая с черными пятнами. Вокруг рогатой кормилицы бегает маленький ребенок. Он босой и полностью голый. В руках малыш сжимает палку, пытаясь сбить ею, порхающих над лугом бабочек. Заливной смех ребенка разносится по всей округе. Неподалеку, двое мужчин и молодая женщина собирают в поле созревший горох, складывая сорванные стебли в берестяные лукошки, висящие у них за плечами.

Вдруг, из лесу выезжает несколько конников и направляются в сторону крестьян. Женский голос громко кричит, зовя ребенка поскорее бежать ближе к дворам. Малыш застыл на месте и с интересом наблюдает за приближающимися всадниками. Они кажутся Ратмиру знакомыми, но на таком расстоянии никак не разглядеть. Вот, конники подъезжают к подворью и слезают со своих лошадей.

Да это Колыван, Василек и... Не может быть... Сам Ратмир — юный дружинник. Вся троица направляется в крестьянский дом. Колыван криком приказывает мужикам накормить коней, а бабам поскорей накрывать на стол.

Видение исчезло. Охотник, вдруг, осознал, что кровь, которую он с жадностью пил из шеи крестьянки, больше не течет ему в рот, а она сама, с мертвым серым лицом все еще лежит на лавке и больше не дышит. Витязь нежно провел рукой по волосам убитой им женщины и встал на ноги.

— Неужто я видел все ее глазами, — задумался Ратмир. — Как будто она показала мне всю свою жизнь. Неужто такое возможно? — удивление плавно сменялось на уверенность.

— Давеча я бывал здесь. И эта баба кормила меня и моих товарищей, — пробормотал себе под нос воин. — А теперь, я убил ее. Съел как корову.

Ратмир больше не мог видеть мертвого лица крестьянки и, гневно посмотрев на мирно спящего на другой лавке мужика, злобно прошептал: "Лучше бы я выпил твою кровь, смерд."

Выйдя из избы и тихонько притворив за собой дверь, охотник подобрал свои пожитки и поспешил покинуть эту весь. По пути ему встретился мелкий лохматый пес. Животное, тихонько поскуливая, легло на землю, прижало свои большие уши к голове и осторожно попятилось назад. Ратмир не удержался и состроил страшную гримасу. Пес не выдержал, громко завизжал и помчался наутек. Позади, во дворах залаяли собаки. Витязь поспешил поскорей убраться подальше от этого места.

Всю дорогу охотник не мог выкинуть из головы мертвенно-бледное лицо несчастной крестьянки. Женщина так хорошо заботилась об усталых дружинниках, выехавших, после неудачной охоты, к ее веси. Как она кормила воинов гороховой кашей, угощала молоком и орехами с медом. Все беспокоилась о том, чтобы храбрым княжеским ратникам все понравилось, и постоянно причитала, что не может дать им большего. В тот день, Ратмир с Васильком даже не запомнили лица этой женщины. Они искренне верили в то, что все так и должно быть. Они — защитники земли Великого Новгорода, а крестьяне — просто холопы, необходимые только для того, чтобы этих защитников кормить. И лишь старый Колыван, на прощанье, низко поклонился крестьянской семье и сердечно их поблагодарил.

Охотник, вдруг, осознал, что жизнь вдали от людей обладает не только некоторыми недостатками, но и преимуществами. Вдали от людей, ты начинаешь их больше ценить. Ратмиру стало стыдно за свою глупость и гордыню, и он, в сердцах, воскликнул: "Господи, помилуй душу этой женщины!"

А затем тихо добавил: "Если ты конечно еще готов слушать мои молитвы." Витязь уже не очень-то понимал, к какому роду-племени себя относить. По привычке, он все еще считал себя человеком. Но, иногда, задумывался, а может ли человек быть мертвым и думать, говорить, ходить. Да, Ратмир, наконец, признал полностью, что он упырь. Но к кому относятся упыри? К людям? Значит они тоже Божьи творения.

— Но ведь не могут Божьи творения питаться кровью других живых существ, — тут же сам себе противоречил воин. — Значит, упырь — это творение от лукавого.

Затем рождался следующий вопрос: "Если упырь — от лукавого, тогда почему я могу молиться и со мной ничего не происходит?" И действительно, охотник до сих пор считал себя Православным христианином и, даже, иногда, обращался с мольбами к Богу.

— Точно! — Ратмир с силой ударил себя кулаком по лбу. — Как же я мог забыть?!

Витязь полез за пазуху и извлек оттуда серебряный нательный крестик, подвешенный на шее за кожаный ремешок. Удивительно, но охотник, за последние полгода, совсем позабыл про свою реликвию, подаренную Ратмиру отцом и матерью в день, когда его, младенца, крестили в соборе Святой Софии на главной площади Великого города.