Король Милбор Первый

Милбор внутренне усмехнулся: "Эх, мальчик, ты просто ещё её не слышал!"

— Так сколько! — похоже, терпение парню было не свойственно, или он стремился как можно скорее покончить с этим грязным... по его мнению... делом.

— Сто тысяч империалов, — как можно более равнодушно, ничего не выражающим голосом произнёс князь.

— Скока-скока? — вытаращив глаза, прохрипел принц, окончательно потеряв дар речи.

Несколько раз, как выброшенная на берег рыба, он то открывал, то закрывал рот, но слова, видно, просто не шли у него из горла.

Князь повторил.

— Да вы там что, в Шварцвальде, все с ума посходили?! — не выдержав, выкрикнул кто-то из окружения Зигмунда, — Это же просто грабёж!

Немногочисленная свита разом загомонила, обсуждая неимоверные чернолесские требования.

— Эй вы! А ну, тихо! — распрямившись, гаркнул Любдраг... до этого мелко покашливавший, скрючившись в седле... только так он смог хоть как-то совладать с распиравшими его приступами дикого хохота.

Но и распрямившись, он, развернувшись к рирцам спиной, продолжал корчить рожи, чтобы не заржать в полный голос и не сорвать тем самым переговоры. Улучшив момент, Милбор показал брату кулак — "Только попробуй!"

— Э-э! Вы бы хоть попить ему дали! — крикнул князь обступившей принца толпе прихлебателей.

Вняв полезному совету, они тут же, толкаясь и мешая друг другу, принялись совать бедному Зигмунду свои фляжки. Принц отхлебнул из одной и едва не подавился, глотнул из другой и закашлялся... Видно не у всех в его окружении там была обычная вода... Наконец припав к одной из баклажек, как бедуин, пересёкший пустыню на своём верблюде... Потому что сравнивать венценосную особу с самим животным, которое может без передыха вылакать десять вёдер подряд, было как-то не дипломатично... наследник всё-таки.

— Кхэ-кхэ-кхэ! Князь, повторите, пожалуйста, сумму, — утолив жажду, хриплым голосом выдавил юноша.

"Тудыть твою растудыть! — едва не выругался Милбор, — Да сколько можно талдычить одно и тоже?! Как будто число от этого станет меньше?!"

Он всё-таки выполнил просьбу. Что, жалко что ли? Но в конце всё же не удержался от сарказма:

— Это, Ваше Высочество, если вы не знаете, такие маленькие кругляшики из жёлтого металла. Впрочем, ваши подданные наверняка в курсе, о чём идёт речь.

— Но почему та-ак мно-ого? — едва слышно прохрипел принц, видно у него опять пересохло в горле.

— Но вы же сами сказали, — притворно изумился князь, — что готовы оплатить любую сумму, какой бы она не была? Или вы не хозяин своему слову?

— Да как вы только смеете сомневаться в слове рирца! — вновь заорали из толпы.

— Вот видите, Ваше Высочество, — Милбор с трудом скрыл улыбку, подобная невоздержанность молодых придворных, таких же юных, как и их сюзерен, была ему только на руку.

Иначе б он уже давно потребовал удалить всю эту шушеру. Напрасно принц не прогнал их прочь. Теперь ему придётся постараться, чтобы не уронить свой авторитет в глазах этой юной вольницы, что чЕрпали свои суждения из героических баллад и древних сказаний, порою до того приукрашенных, что в них ничего общего не осталось с суровой прозой жизни.

Наверняка в свите были и кто постарше, уже успевшие хлебнуть лиха. Узнать цену деньгам и чёрствой, чуть заплесневелой краюхе хлеба, когда вокруг шаром покати, и еды на сотню лиг вокруг втридорога не сыщешь. Но не они сейчас диктовали свою волю и поддерживали общий настрой.

— И всё-таки, князь, — через силу проронил Зигмунд, предварительно ожёгши взглядом своё окружение, да так, что самые шумные вмиг заткнулись.

"Ха! — подумал Милбор, — Возможно, из парнишки и выйдет толк. Вот только хорошо ли это будет для Чернолесья?.. Что ж, поживём — увидим!"

— Подробного списка всего ущерба и расходов у меня нет, поэтому цифры весьма приблизительны, — протянул правитель, — но так, на вскидку... За разрушения и жертвы внутри княжества — тысяч десять, предполагаемый ущерб Тилану — сорок. Ну а за столицу, я думаю, подходящая цена — полтинник. А вы как считаете, Ваше Высочество? Если это мало, то только скажите! — князю стоило большого труда сохранить невозмутимое выражение лица, не заржав почище Любдрага, который по-прежнему потряхивал головой и корчил рожи перед его носом.

— Всё равно, я не по-ни-ма-ю-ю, — прорычал Зигмунд.

— Что? — широко распахнул глаза Милбор с так невинным видом, что Любдраг, беззвучно давясь смехом, опять согнулся в три погибели.

— Откуда такие запредельные суммы?

— Да так, набежало понемногу, то там, то сям... оружие, продовольствие, фураж... борьба с мятежниками...

— Какими ещё мятежниками?! — возмутился принц.

— Как "какими"? Нашими... чернолесскими.

— Тогда это ваши проблемы. Какое, вообще, отношение они имеют к Риру?

— Но создали-то их нам вы! — кончив валять дурака, грозно насупился Милбор.

— Это ещё надо расследовать.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, Я уже ВСЁ выяснил.

— И что?

— Ничего. Предатели должны были ударить нам в спину, когда подойдут войска императора, но у них ничего не вышло. Мятеж провалился.

— И эти... диссиденты... Они во всём сознались? В том, что служили империи?

— Не совсем...

— Вот видите! Нужно их хорошенько допросить, может тогда...

— Ничего не выйдет! Они мертвы! По крайней мере, главные зачинщики.

— Тогда с чего вы взяли, что мятеж организован нами?

— Это вам лучше будет спросить у своих подданных, потому что в этом нет никаких сомнений... У МЕНЯ нет никаких сомнений!

— И за их отсутствие я должен выложить сто тысяч империалов?!

— Почему же? За мятеж — только десять.

— А остальные девяноста?!

— Я же уже говорил, — засопел князь, всё это действо всерьёз начинало его раздражать.

В самом деле! Сколько можно повторять одно и то же!

— Сорок тысяч империалов — за Тилан и пятьдесят — за Рир, — вынес свой "вердикт" правитель.

— Это возмутительно! — заорали из толпы.

— Действительно, князь, я просто не понимаю, почему должен платить за свои собственные города?!

— Но вы же хотите получить их назад в целости и сохранности?! Или нет?! — теперь уже "изумился" Милбор.

— Вы говорите о Тилане? — насторожился принц, на всякий случай, бросив взгляд в сторону столицы, которая по-прежнему стояла на своём месте.

— Возможно.

— Ему что-то угрожает?

— Всё может быть, — уклончиво ответил чернолесец.

— То есть, вы точно не знаете?

— Откуда же мне знать?! — "возмутился" князь, — Я здесь, а тролли — там!

— Что-о?! Тролли?! Где они?! Уже в Тилане?!

— Я же сказал, что не знаю! — отрезал Милбор, — Возможно, что на подходе, они, знаете ли, медленны... Хотя... могли и дойти. Сами знаете, тролль в городе... словно... медведь в посудной лавке!

— Немедленно их остановите! Слышите?!

— Я бы с радостью, но...

— Что ещё?!

— А вдруг они мне понадобятся?!

— Для чего?!

— Просто я так и не понял, у нас с вами уже мир или ещё война?!

— Мир! Мир! — поспешно заверил его Зигмунд, — Только троллей отзовите!

— Думаю, сейчас они не очень опасны, — вставил своё слово Любдраг, — князь обязал жителей Тилана снабжать троллей продовольствием. А сытые они не так уж и свирепы.

"А ведь это идея! Молодец, братка! И как я сам до такого не додумался?!" — возликовал Милбор.

А он-то думал, как поудачнее прописать в договоре ту контрибуцию в пятьдесят тысяч империалов, что он успел "срубить" со сдавшегося города. Ясное дело, их надо было как-то "легализовать", но включать эти "честно заработанные" "грОши" в общую сумму как-то не хотелось. Вот если бы их приплюсовать как-нибудь сверх того... И, похоже, бесхитростный Любдраг нашёл для этого самый лучший способ.

"Ха! А братка-то не так прост, как кажется!" — ухмыльнувшись, Милбор незаметно подмигнул родичу. Тот ответил немного недоуменным взглядом, видимо сам не понял, на что только что надоумил брата.

Ничего, обсудить это с глазу на глаз можно и после.

— Э-э-э, постойте! — хриплым голосом воскликнул Зигмунд, ошарашено перебрасывая взгляд с одного на другого из братьев, — Чт-т-то, в-вы с-сейчас сказали?! Н-надеюсь р-речь идёт не о ч-человеческих жертвах?!

"Да что стряслось-то?!" — не понял чернолесский правитель, удивлённо взирая на разом переменившегося в лице собеседника.

Принца будто подменили! Вместо рассудительного молодого человека, правда, не слишком уверенного в себе, но кто ж не будет выбит из колеи внезапным поражением, смертью родных и всем прочим... Но сейчас перед ним оказался какой-то малахольный юнец с вытаращенными глазами...

"Чего это с ним? Даже заикаться начал... будто его пыльным мешком по башке... приласкали... Эк его проняло! И главное, непонятно, с чего..."

— Каких ещё жертвах? — нахмурился Милбор.

После последовавшей бессвязной тирады... бедняга принц по-прежнему запинался на каждом слове... братьям стоило большого труда понять, что Зигмунд ни с того, ни с сего решил, что тиланцев заставили кормить троллей человеческим мясом.

— Да ну! — расхохотался Любдраг, — Тролли едят человечину?! Да это — просто сказки!

Вот только у князя на этот счёт было своё собственное мнение.

— Я бы так не сказал, — вполголоса многозначительно произнёс он.

Пусть Любдраг и не слыл хитрецом, но и глупцом он тоже не был. И потому, сразу поняв по тону брата, что тот что-то задумал, мигом спрятал язык за зубами.

— Ходят разные слухи, — подавшись всем телом вперёд, ещё тише сообщил Милбор.

— Так это правда? И много бывает жертв? — весь превратился в слух Зигмунд, нетерпеливо ловя каждое слово.

— Люди разное бают... Но, сами понимаете, Ваше Высочество, тот, кого съели, об этом уже не расскажет.

Принц часто закивал, соглашаясь, взглянул на Любдрага, тот тоже кивнул в ответ.

— Я сам, порою, опасаюсь таких союзников, — едва слышно проронил князь доверительным тоном, — уж слишком они прожорливы, — добавил он едва слышно, будто боясь выдать невесть какую военную тайну, опасливо покосившись при этом в сторону маячивших у леса эльфов.

— А почему вы перешли на шёпот? — в тон ему откликнулся принц, — У вас есть секреты от союзников?

— Некоторые из них иногда бывают просто невыносимы: горды, непреклонны и непримиримы... Да вы сами видели! Иногда просто невозможно вести переговоры! — пожаловался князь на судьбу.

Зигмунд согласно закивал.

— Но мы-то с вами — люди, должны договориться.

Последовал новый кивок.

— Поэтому, я хотел бы, чтобы в нашем договоре поставка продовольствия была подтверждена и выделена отдельной строкой.

— И в каком количестве?

— Согласно предварительным договорённостям с жителями Тилана.

— Только продовольствие?

— Конечно. Еда для троллей. Для такого большого и богатого города — Тьфу! Пустяки, сущая безделица! — горячо заверил Милбор.

О том, что "безделица" "тянет" аж на полсотни тысяч золотом, князь скромно умолчал.

— Хорошо, — устало произнёс Зигмунд, — сорок тысяч империалов за Тилан. Вы можете поручиться, что ни городу, ни его жителям ничего не угрожает?

— Я же уже говорил, я здесь, а,.. — начал было правитель Чернолесья, но принц бесцеремонно его перебил:

— Да-да, я понял, вы здесь, тролли там... и всё такое, — князь кивнул, — Не могу понять другого... Хорошо, Тилан вы взяли, по праву победителя он ваш. Но каких демонов, я должен платить ещё пятьдесят тысяч за свою столицу, к которому вы не успели приблизиться и на полёт стрелы.

— Осмелюсь заметить, Ваше Высочество, — вставил своё слово Любдраг, — что эльфийские луки бьют куда дальше человечьих.

— Мой брат абсолютно прав, но дело не в том, а в магии, — подняв палец, многозначительно заметил Милбор.

— Эльфийской? Она что, позволяет метать стрелы отсюда и до,.. — принц нахмурился, вероятно прикидывая расстояние до стен города.

— Вполне возможно, но я не об этом. Вы ведь слышали о магической схватке у моста через Пэрт?

Зигмунд неуверенно кивнул:

— В это трудно поверить, неужели всего два ваших мага сумели победить магистров Академии. А эти чародеи, они тоже участвовали в бою? — указал он на чароплётов из княжеского окружения.

— Зачем? Опытный полководец никогда не бросает в бой все силы, — назидательно заметил Милбор.

— У нас тоже погибли не все маги, — произнёс принц и тут же осёкся, поняв, что сболтнул лишнего, — Рир есть кому оборонять! — вздёрнув подбородок, заверил он.

— Но это же просто прекрасно! — обрадовался князь.

Его собеседник удивлённо захлопал глазами.

— Рад, что мои отдохнувшие маги смогут найти себе достойных противников.

— От-т-тодохнувшие? — с трудом выдавил из себя рирец.

— Конечно, они ведь не погибли.

— А г-где они? Это были мужчина и женщина? Не так ли? — поспешно уточнил принц.

— Совершенно верно. Сейчас у них время восстановления и отдыха, а завтра-послезавтра они к нам присоединятся. Вот тогда и увидим, какова ваша хвалёная защита и долго ли она протянет.

— Её создали лучшие маги империи! — задрал подбородок Зигмунд.

— А защиту Тилана делали тоже они?

— Да, — так же надменно кивнул принц, но в его голосе уже не слышалось былой уверенности.

— Карвил, — позвал Милбор, — Не напомнишь ли мне, — спросил он мага, когда тот подъехал, — как ты назвал то, что случилось в Тилане... с башней?

— А-а... По всем признакам — эффект Цизарриуса, Ваше Величество.

— И в чём он заключается?

— Дестабилизация конструкции из-за кардинального смещения точек сопряжения защитных полей с переменой векторов приложения сил...

— Минуточку, а нельзя ли изложить всё это... более понятным языком?

— Извольте, Ваше Высочество, случившееся с башней равносильно тому, как если бы одну из её четырёх стен разбили тараном.

— Из-за одной разрушенной стены башня не рухнет, — не согласился Любдраг.

— Хорошо, две стены и два угла, — раздражённо откликнулся Карвил, — Этого будет достаточно, чтобы остальное обрушилось само?!

Двоюродный брат князя лишь молча кивнул.

— Вот это и называется в магии эффектом Цизарриуса, когда дестабилизированная защитная конструкция схлопывается внутрь, уничтожая всё, что призвана была оберегать.

— Скажи, а башню магесса уничтожила намеренно? — спросил Милбор.

— Не думаю... Скорее всего она хотела просто открыть ворота, но не рассчитала силу, ну и... всё рухнуло.

— А если бы она захотела открыть вон те ворота? — указал князь в сторону величественного центрального входа в столицу — символа Рирской империи.

— Не смешите, эта защита вам не по зубам! — усмехнулся принц, — Её не разрушить и сотне магов!

— Я бы так не сказал, — теребя бородку, задумчиво протянул Карвил, — Возможно, чете чародеев эти стены и не по силам, но вот вместе с отцом магевы... Конечно магическая сила дракона — величина неподдающаяся распознаванию и строго индивидуальная, но-о...

— Дракон? Постойте, какой ещё дракон?! — встрепенулся Зигмунд.

— Самый обычный. Чёрный, — откликнулся Милбор.