Игра. Странник

— Нет, не видел. Я из Лукоморья утром вышел. А что ж ты так долго оглоблю делал? Да и звать-то тебя как? Меня Вандерером.

Мужик чуть помедлил с ответом.

— Стас я. Оглоблю-то я быстро заменил. Да как тронулся, колесо сломалось — сразу-то в горячке не заметил, что его об дерево хорошенько приложило и оно на ладан дышит. Вот с ним-то пришлось повозиться.

Мужик смачно сплюнул и как-то тоскливо протянул:

— Да где ж наши-то? Неужто бросили? Или с Матреной совсем худо? А может перед лесом дожидаются? Уж недалече осталось.

Вандерер прилег на спину, ноги от колен свешивались с телеги и, пристроив голову на мешок, легкомысленно попытался успокоить Стаса:

— Не переживай — найдутся. А что, Касатки — большая деревня?

— Да где там большая. Может на пяток домов и поболе нашей будет. Только располагается удобно. Близко к зайцам — они частенько заглядывают. И ближе других к Школе. Порой и гнома встретишь. Большая ярмарка только по осени будет — вот тогда народу-то соберется-я-я... Ну а малые, домашние такие, почитай каждую неделю проходют, не считая сева да уборки, — касатковцам-то выгодно эльфов и прочих приваживать, они с этого прямой доход имеют. А особливо постоялый двор жирует. Ого! Там такая корчма — не во всяком городе найдешь лучше. А пиво там варят...

Мужик с вожделением почмокал, демонстрируя какое там пиво.

— Я уж, ежели доведется добраться, там не одну кружечку за духа дорог пропущу. — Мужик тяжело вздохнул.

— Да что ты переживаешь так? У тебя, вон, и брать-то особенно нечего.

— Да я не за добро боюсь. У меня-то жизнь одна. А эти разбойнички, они еще никого живьем не отпустили. Ограбят — и ножичком по горлу. Не иначе из местных кто озорует. Вот и боятся, чтоб не узнали. Вон он, лес-то.

Дорога взобралась на невысокий взгорок и с него скатывалась прямиком в объятия леса. Повозка остановилась. Возчик встал на ней в рост и, приложив ладонь козырьком ко лбу, стал всматриваться в недалекую опушку. Вздохнул:

— Никого.

Вандерер выбрал травинку из кучи сена и, пожевав ее стебелек, сказал:

— Если боишься, обожди кого, или возвращайся.

— Да кого ждать-то? Если наши проехали, то теперича не раньше чем через неделю кто-нибудь соберется. А назад... Тут всей дороги часа на два осталось. Не, не поверну.

— Ну, хочешь, я в разведку вперед пойду, а ты за мной?

— Странный ты Аватар. Впервые такого встречаю. И поговорить не брезгуешь, и помощь предлагаешь. Только не, не надо. Одного тебя они пропустят. Ну что с тебя, со свеженького, взять? За пару медяков они с тобой связываться не будут. Поедем вместе. Все ж вдвоем не один. Может и поостерегутся.

И решившись, Стас тронул лошадь вожжами.

Въехали под своды крон деревьев. Пересвистывались какие-то пичуги, где-то долбил дерево дятел, поскрипывала телега, да мерно стучали копыта лошадки. Мирная тишина наполняла лес.

* * *

*

Виктор щелкнул по кнопке выключения телека на пульте, бросил его на диван. Потянулся, встал с четвероногого друга, и на миг задумался — чем заняться. О чтиве он заранее не побеспокоился, идти никуда не хотелось, так что единственной альтернативой надоевшему телевизору был компьютер. К нему он и направился. Вошел в игру. Так, что там у нас? Картинка игрового мира, плавно увеличиваясь, заняла весь экран монитора. Виктор успел рассмотреть сверху лесную дорогу и двигающуюся по ней одинокую повозку с впряженной лошадью. Повозкой правил мужчина в одежде селянина. На повозке, уставившись вверх, лежал игровой персонаж. Вот ведь засада, оставил того спящим, а нате вам — он уже черт те где куда-то едет. И ведь сам его никуда не отправлял. Тогда как? Не сам же он, в самом деле. Экран почернел, мигнул и отобразил проплывающие над телегой ветви деревьев — то, что якобы видел персонаж. Виктор переключился на вид со стороны, чтобы полнее видеть окружающую картину. И тут же заметил прятавшихся за деревьями людей. Ого, похоже, будут грабить. Вовремя это я подключился. Надо поднимать этого лежебоку, а то так и зарежут на телеге. Виктор потянулся к клаве и мышке.

* * *

*

Вандерера словно что-то толкнуло в спину, странное ощущение в смеси с предчувствием надвигающейся опасности заставило быстро сесть и ухватиться за меч. Почти одновременно с этими его движениями Стас натянул вожжи и как-то жалостливо и тоненько протянул:

-Вли-и-ипли-и-и...

Вандерер увидел метрах в пяти перед собой выходящих на дорогу троих людей. Бросив короткий взгляд вперед, понял, что там на дороге стоит столько же. Больше пока видно не было, что, впрочем, не означало, что их нет вообще. Одежда стоявших перед Вандерером разбойников говорила о том, что это селяне, но по крайней мере двое из них держали оружие вполне привычно, возможно бывшие солдаты. Уже плохо. У двоих лица закрывали черные мешки с прорезями для глаз и рта. Один из них держал в руках окованный железом рогач, с которым в здешних краях ходили на медведя, или бера, как его тут называли. Еще двое вооружены короткими мечами. Тех, что перегородили дорогу впереди, Вандерер не видел, но откуда-то знал, и как те выглядят, и чем вооружены. Громила справа поигрывал боевым гномьим топором. Тот, что слева, держал обычный топор, положив его на согнутую левую руку. Между ними стоял не очень высокого роста мужчина со страшным шрамом через левую щеку, перекосившим все лицо. Одет он был получше других, с претензией на дворянское звание. Этот даже меч доставать не стал. Он-то и заговорил первым.

— Ну все, добегались, покойнички. Не будете шебуршать, клянусь, не больно зарежу.

Остальные гыгыкнули.

Стас прошипел перехваченным горлом:

— Спина к спине.

И вдруг заорал диким голосом, одновременно наклоняясь вперед и нанося лошади удар кнутом изо всей мочи. Лошадь от неожиданности и боли почти встала на дыбы и, скакнув, понеслась на стоящих впереди людей. Сам Стас ловко соскочил с телеги с топором на длинном топорище в одной руке, который здесь с успехом использовали и в бою и в хозяйстве, ладонь второй ловко обхватила неизвестно откуда извлеченный нож. Вандерер так и стоял на месте с мечом, и тоже достал нож. Лошадь, конечно, перехватили, но она отвлекла на время передних разбойников от Стаса с Вандерером, и те успели изготовиться к бою.

Трое со стороны Вандерера и здоровый детина со стороны Стаса, пока двое других возились с лошадью, взяли их в кольцо. Мечники не спешили, отдавая инициативу мужику с рогатиной. Тот попытался с маху всадить свое оружие в грудь Аватару. Вандерер хотел просто увернуться и ударить нападавшего мечом, но почему-то вместо этого со всей дури шарахнул клинком по окованному железом оголовку. Рука тут же онемела до локтя и кисть чуть не разжалась, с трудом удержав рукоять меча, но рогатина ушла в сторону, потянув разбойника за собой, и он на миг подставил незащищенный бок, по которому Вандерер и полоснул ножом, попав по плечу. Разбойничек взвыл от боли и отскочил, на время выбыв из боя. В этот момент на Стаса бросился здоровяк с занесенным для удара топором. Вместо того, чтобы пытаться блокировать удар, что учитывая физическую силу нападавшего ни к чему хорошему не привело бы, тот неожиданно упал громиле под ноги подкатом и полоснул по ним ножом. Здоровяк не успел среагировать и, споткнувшись, перелетел через Стаса и плашмя грохнулся оземь. Воспользовавшись тем, что его противники пока не рвались в бой, Вандерер сделал шаг назад и с полуразворота вертикально всадил меч в спину поверженного врага, а затем сместился в сторону уже поднявшегося на ноги Стаса, оставив труп между собой и противниками. Но тут подоспели двое других, до этого возившихся с лошадью. Бандиты что-то кричали, но смысл их воплей проходил мимо сознания Вандерера. Вчетвером они разом бросились на товарищей по несчастью. Стасу чудом удалось парировать удар меча и увернуться от топора. Вандереру повезло меньше, его достали в левую руку и нож был потерян. Однако наскок не принес атакующим желаемого результата, и бандиты решили сменить тактику. Отскочив, они рассредоточились по кругу, выбирая момент для новой атаки и медленно двигаясь по ободу колеса, осью которого были Вандерер со Стасом. Вандерер попятился, и, упершись спиной в спину Стаса, прошептал:

— Не выдюжим. Давай так — я сейчас брошусь на тех, что перед тобой, попробую отвлечь их на себя, а ты, если получится — беги. Так у тебя шансов все равно больше будет.

— А ты?

— А я — Аватар.

Больше не теряя времени, Вандерер сделал вид, будто собирается напасть на тех, что перед ним, а сам, резко развернувшись, вынырнул из-за спины товарища и атаковал другого противника. Мечник с изуродованным лицом от неожиданности шарахнулся в сторону, уходя от удара, споткнулся и кубарем покатился в кусты. Однако бандюга с топором среагировал отменно и Вандерер получил сокрушительный удар топором в левое плечо, по счастью пришедшийся по касательной и только поэтому Аватар полетел на землю не двумя частями, а все еще одной, хотя и корчащейся от боли. А вот топорщику повезло меньше — он отвлекся на Вандерера и упустил из вида Стаса, который сработал споро и точно — голова бандита от удара топора разделилась на две половинки, пачкая своим содержимым все вокруг. Тело разбойника еще стояло, а Стас уже несся по лесу, ускользая в образовавшуюся прореху. Но метров через десять остановился и, развернувшись, метнул нож в собиравшегося добить Вандерера, который еще корчился от боли на земле, головореза. И не дожидаясь результата броска, побежал дальше. Нож большого вреда не нанес, под курткой у бандита оказался кожаный доспех, но притормозил того, что дало Вандереру время подняться. Отмахнувшись мечом, он отступил в сторону, куда убежал Стас, и оперся спиной о дерево, стараясь отрезать бандитов от беглеца. В это время второй мечник догадался подобрать рогатину раненого товарища и Вандерер понял, что скоротечный бой близится к развязке. Коротко хакнув, бандит попытался пришпилить Аватара к стволу дерева. И это ему частично удалось — слабо отмахнувшийся мечом Вандерер не смог полностью сбить с траектории тяжелое оружие, и оно одним рогом навылет прошило многострадальное левое плечо, застряв в древесине. Красный туман боли затянул зрение, хотя он по-прежнему четко видел все поле боя как бы со стороны. Чему успел удивиться до того, как меч отчаянно ругающегося атамана обрушился ему на голову.

* * *

*

Картинка трупа, пришпиленного к дереву двурогими вилами, заняла всю рабочую область экрана, повисела там немного и, закрутившись водоворотом, выплеснула перед Виктором "рабочий кабинет". В игровой области находилась упрощенная карта игрового мира с двумя мигающими значками. Первый, в виде красного черепа, обозначал место гибели персонажа. Изначально ярко-красный, он постепенно бледнел. Одновременно с этим процессом второй значок, бледно-зеленая косая стрелка, наливалась яркостью и увеличивала амплитуду мигания. Располагалась она на месте последнего привала персонажа.

— Мда, поиграли. Надо качать перса. Зададим-ка мы ему точку назначения, вот когда доберется, тогда и поиграем.

И произведя все нужные операции, Виктор переключился на только вчера установленный "Мир танков".

5

— Мурр! Хотел бы я знать, что из всего этого, в конце концов, получится.

— И это говорит лучший аналитик во всей Ойкумене? — Удивление девы морского народа было искренним.

— Мрр-да, пойдемте, я обещал показать вам меч. — Кот направился с поляны в кусты.

В густых зарослях орешника, сквозь который Кот ловко провел товарищей по совершенно замысловатой траектории, обнаружился своеобразный мегалит. Из земли выступала скала, напоминающая каменный зуб. Высотой метров шесть и в поперечнике около тридцати, вся заросшая мхом и местами мелким кустарником. За одним из кустиков прятался низкий и узкий вход. Кот помигал своими разноцветными глазами и двинулся внутрь. Протиснулся. За ним остальные. Они попали в небольшую, диаметром метров шесть и пару метров высотой, пещеру. В центре располагалась глыба с плоской поверхностью, которую можно было использовать вместо стола. Еще штуки три такие же, только чуть менее массивные каменюки лежали у дальней стены. На всех на них в беспорядке валялось множество каких-то предметов. Обстановку дополняли пара сундуков между этой каменной "мебелью". Свет попадал сюда сквозь шесть отверстий в своде пещеры, располагавшихся по кругу. Нет, только на первый взгляд это можно было принять за отверстия в скале. На самом деле это были жилы горного хрусталя, каждая сантиметров по двадцать пять в диаметре, пронизывающие скалу насквозь до самой вершины.

Кот прошел к одному из камней-столов у дальней стены пещеры и, опершись передними лапами на "столешницу", кивком подозвал друзей:

— Вот он, тот самый меч.

В полном одиночестве на камне лежал ничем не примечательный клинок. Длинное и узкое прямое лезвие с долом по центру истончалось почти до игольной остроты на самом острие. Маленькая шестиугольная гарда отделяла лезвие от отделанной простым кожаным шнуром рукояти, которая оканчивалась многогранником балансира. При одном взгляде на этот хищный зуб хотелось спрятать руки за спину, чтобы нечаянно не порезаться. Нигде никаких надписей, знаков, клейма мастера.

— Ну и что в нем необычного? Ну, напоминает по форме изделие Админа, и что? — спросил Леший.

— Мрр, не только по форме, но и по содержанию он очень близок к нему. Кроме того, в этом клинке, возможно, прячется и что-то еще. Но не это главное. О нем нет никаких данных, словно меча и нет. Как и о том страннике, который в образе Аватара только что ушел отсюда.

— Это как?

— Понимаешь, у каждой вещи, каждой травинки и каждого существа в этом мире есть своя история. Когда я смотрю на тот или иной предмет, я могу проследить эту историю до самого ее начала. Я словно залезаю в банковские книги гномов, только там сведения не о деньгах, а обо всем сущем. Я знаю, что вот тот кинжал на полу был изготовлен мастером Рамоном десять лет назад, над ним колдовал Аватар Мерлин и его свойства такие-то и такие-то. Могу рассказать всю историю его существования. Об этом же мече нет абсолютно ничего. Ни кто, где и когда его изготовил, ни кому он принадлежал, ни какими свойствами обладает. Если бы мои глаза его не видели, а лапы не ощущали, я бы сказал, что его нет и быть не может. Да и все равно у меня остается этот соблазн — списать все на иллюзию, которой он на самом деле не является.

Руся озадаченно покачала головой:

— И что, ты ничего не можешь узнать?

— Мррр, — чуть обиженно протянул Кот — кое-что могу, но это не проясняет главного. Вот ты вчера колдовала на Вандерера, ну и много ты узнала?

Русалка неловко пожала плечами:

— Ну, он в самом деле Аватар, около месяца от создания, практически ничего не умеет.

— А разговаривали мы вчера с кем? Может с Аватаром?

— Нуу...

— Аватары почти не общаются с местными, если только это не требуется для выполнения какого-то квеста. И если это делают, то только в рамках этого квеста — коротко и по делу. Если ты даже будешь заливаться перед ними соловьем, они услышат только то, что хотят или должны услышать, и ни слова больше. Так с кем мы вчера и сегодня беседовали?