Башни, сети и мозаики

В хищную природу немёртвых, в основы их психики впаяны инстинктивные запреты и барьеры, этакий аналог этики — точь-в-точь, как у зверей, наделённых природным "оружием". Если нарушить один из этих запретов (что вполне возможно: ведь вампиры разумны, а разумное существо способно обойти почти любой внутренний запрет), сознание собственной вины ляжет на душу и силу немёртвого гнетущим грузом. Наличие такого груза на старшем вампире и есть тот самый "наивыгоднейший расклад", при котором его может одолеть даже младший. Ощущающий свою правоту сильнее того, кто отягчён своей неправотой. И если живые частенько ухитряются обелить себя, подавив муки совести, отчего обычай Божьего суда у "цивилизованных" народов, как правило, выходит из обихода, то вампиры лишены избытка подобной моральной гибкости собственной памятью крови.

Правда, эта самая память и встроенные в неё инстинкты следят лишь за выполнением норм этики внутренней, вампирской, позволяя обращаться с невампирами как угодно... но неизбежная моральность в кругу своих — уже больше, чем ничего.

В охране Башни, изучающей четвёрку сородичей, большинство не могло похвастаться ни возрастом, ни силой. Даже старший из охранников ощущался Зерто при помощи одного из своих новых чувств как условный ровесник — ну, плюс-минус лет пятнадцать или двадцать. Поэтому никто из встречающих даже не думал нарываться на поединок, который следовало считать заранее проигранным. Четвёрку под командованием Гресса Койга (которой на деле временно командовал хорошо замаскированный Зерто и в которой фактическим лидером являлась Эй) просвечивали, осматривали, сканировали и вообще изучали весьма пристально — но только через приборы. А личного внимания им уделяли лишь немногим более, чем необходимо для устранения подозрений в игнорировании. Кстати, полное отсутствие внимания тоже могло послужить поводом для вызова — не менее весомым, чем его избыток.

По завершении процедур (недолгих даже для разогнанного вампирского восприятия) никто не сказал четвёрке ни слова. Возможно, какие-то сообщения прямо на монитор шлема получил номинальный лидер, Гресс, но Зерто-Келшу и того не досталось. Просто запирающее выход из шлюза безопасности силовое поле (чистая техника, ни грана магии) исчезло, и четвёрка тотчас же двинулась дальше.

Кстати, наёмник уже придумал, что делать дальше.

/+ Выдвигаемся к скоростным лифтам. +/

/+ И что дальше? +/

/+ Поднимемся до семьдесят третьего яруса, а там видно будет. +/

/+ Ясно. Исполняем. +/

"И что я такого сказал? Карабкаться вверх несколько километров на своих двоих даже для вампов — дело непростое... ну, как минимум весьма долгое. И перекрыть лестницы в случае чего даже проще, чем блокировать лифты...

Ростки паранойи — или я всё-таки где-то в чём-то ошибся?"

/+ Эй, тебе принципиально не нравятся лифты? +/

Между вопросом и ответом пролегла ощутимая пауза. Интересно, подумал Зерто, что она так напряжённо сейчас обсчитывает?

/+ Мне гораздо сильнее не нравится то, что местные скоростные лифты принципиально не отличаются от ЭМ-катапульт, рейлганов и прочих гауссовок. Разгон кабины магнитным полем... а скорость разгона регулируется извне, и системы безопасности можно отключить... +/

/+ Но ты ведь не дашь нам расплющиться, верно? +/

/+ Не дам. Вот только засвечусь при этом так, что лучше уже не надо. Вампир не из Мастеров, способный управлять внешней кинетикой, инерцией или, того хлеще, кривизной физического пространства — это нечто невиданное... +/

/+ Ну что ж, будем надеяться, что... ах, чума занторская! +/

Опасения Эй не оправдались: никто не попытался превратить четвёрку вампиров в начинку высокоскоростного снаряда. Просто, стоило им войти в лифт и дождаться закрытия дверей, как сие техноустройство подняло их этаж примерно так на десятый, где резко дёрнулось и встало.

Причём открываться снова двери отнюдь не спешили.

Засада

/+ Да, сюрпризец тот ещё. Что дальше, командир? +/

/+ Нас раскрыли? +/

/+ Вот уж не знаю. Это вполне может быть проверкой... +/

/+ Ну, в техническую неисправность мне верится как-то слабо! +/

/+ А мне не верится вовсе. Эх, как же мешает маскировка! Ни тебе ментал считать, ни на событийный план взглянуть, ни к линиям связи напрямую присосаться... +/

/+ Это ты так тонко намекаешь, какие приказы я могу отдать для выяснения обстановки? +/

/+ Лишь отчасти. Проблема в том, что практически любые шевеления вроде перечисленных Франкейн — если это действительно проверка с его стороны — отследит тотчас же. А с нужной незаметностью и эффективностью воспользоваться Бесконечным Наречием я тоже не смогу... +/

/+ Каким наречием? +/

/+ Не важно. Штука в том, что этот инструмент тоже отпадает: сила вампиров основана на управлении своим микрокосмом и сходные манипуляции, пусть даже совершенно иные в части методики, Франкейн в своём "домашнем пространстве" способен отследить. +/

/+ Откуда знаешь? +/

/+ Слишком долго объяснять. Просто считай это данностью. +/

Пока интервенты вели свои мысленные беседы, Гресс Койг — как бы по собственной инициативе... впрочем, может, и по собственной, ведь жутковатое управляющее шаманство Эй не снижало инициативу управляемого — успел активировать связь с аварийной службой. Но ещё до того, как он раскрыл рот, стало ясно, что результата и даже ответа не будет. Потрескивающее шипение из динамиков не то, что намекало — вопило об этом в голос. (Шипение. Ага, конечно. На цифровом-то канале связи! На котором звуки фоновых шумов вроде тех, что слышны на неиспользуемых волнах, без чьих-то сознательных усилий услышать невозможно в принципе!).

/+ И что теперь, Эй? +/

/+ От тебя зависит. Думай, решай — и принимай ответственность за свои решения. +/

"М-да. Ладно.

Собственно, вариантов только два: или смирно сидеть, рассчитывая на маскировку, или двигаться дальше. Что там говорили в наставлениях по тактике? Выжидание бывает эффективной линией действий, но далеко не всегда. Выжидающий упускает инициативу, предоставляя право хода противнику. Это бывает удобно, если знаешь о ситуации на поле достаточно много, занимаешь сильную позицию и уверен, что ходы противной стороны ухудшат её положение...

Ладно. Хватит вспоминать. И так ясно, что мы не сидим в засаде — скорее, мы в засаду попали. Хорошо ещё, что не фатально... пока. О положении на поле мы толком ничего не знаем, о противнике тоже — да что там, до сих пор нельзя даже достоверно судить, рассматривают ли НАС в качестве противника! Значит, надо двигаться дальше.

Вот только как? И куда?

Можно бы, конечно, плюнуть на маскировку и рвануть к цели с помощью магии. Полагаю, Эй не составит большого труда организовать нам нечто вроде кокона искажённого пространства, который благополучно вознесётся аж до самой верхушки Башни, пронзая перекрытия, как пуля. Или как раз составит? Надо бы спросить при случае... но мгновенным такое вознесение не будет — и Франкейн запросто сможет сбежать. Или, что ничуть не лучше, успеет подготовить несколько дополнительных пакостей вдобавок к тем, что наверняка уже припасены для незваных гостей. Не может ведь он совсем ничего не иметь в запасе против врагов высших категорий, он, как-никак, с Сэнраксом на ножах и вообще многим активно не нравится...

Что из этого следует? А то, что до поры неплохо продолжить изображать тех, кого мы изображаем. То есть четверых вампиров. Вот потом...

Да. От этого и станцуем".

/+ Эй! +/

/+ Слушаю. +/

/+ Не нарушая маскировки, выбираемся из кабины на ближайший этаж и пытаемся пешком добраться до ближайшего холла с проходами к скоростным лифтам. Где снова пробуем подняться вверх простым и цивилизованным способом. Если ситуация потребует проявления тобой или мной нетипичных для немёртвых магических талантов, до последнего старайся не пускать в ход высшую магию. Как ты там недавно выразилась, объясняя инцидент в мехотеле — "нашёл и заручился преданностью хорошего некроманта"? +/

/+ Речь шла не о преданности — о верности. Но продолжай. +/

/+ В общем, это почти всё. Если припрёт уже после того, как ты прибегнешь к нетипичной магии, попробуй изобразить иллюзиониста, выдающего себя за некроманта. Чтобы объяснить качество нашей маскировки и хоть немного поморочить голову охране. Два слоя легенды — конечно, маловато, но это лучше, чем лишь один слой... или, тем более, полное отсутствие легенды. Промежуточную цель миссии сформулирую так: последний рывок к Франкейну надо совершить с минимального расстояния и с максимально доступной внезапностью, чтобы он не сбежал и не успел придумать что-то ещё. Ну а там... сориентируешься на месте, чем и как бить башнестроителя. +/

/+ Так значит, ты не только руководства по тактике читал, но и знаком, хотя бы в теории, с диверсионно-разведывательной деятельностью... +/

Зерто мысленно фыркнул:

/+ Если учесть, что нас неоднократно нанимали давить повстанцев, террористов и всяких прочих подобных, твоё удивление... +/

Тут уже вклинилась Эй, перебивая его мысль:

/+ Не ершись. Я лишь хотела сделать комплимент. Что ж... принимаем и исполняем. +/

Поскольку внутренний диалог много времени не занял, "извне" действия четвёрки вампов не выглядели ни заторможенными, ни излишне суетливыми. Управляющая иллюзия не подвела. Гресс Койг вполне натурально изобразил командирскую решительность: сперва вырезал эрг-клинком дыру в двери кабины лифта, а затем озвучил приказ о выдвижении. При этом Вашлех Уриви, как равная по возрасту и следующая по авторитету, да ещё и родственница по временам до Обращения, спросила, кто заплатит за двери, испорченные командиром-вандалом. На что Гресс резковато, но резонно заметил, что ремонт должен оплачивать тот, кто тормознул лифт — хотя в крайнем случае оплатит и он сам, не обеднеет.

Пользуясь "мерцанием" — не боевым, но всё же более резвым, чем обычное перемещение вампиров их возраста и силы — четвёрка направилась по намеченному Зерто маршруту. Но на полпути до холла-цели или чуть позже Эй предупредила:

/+ Впереди засада. +/

/+ Кто? Численность, оружие, расположение? +/

Вместо обычного ответа сознание Зерто словно бы толкнули, вызывая мгновение или два дезориентации, после чего в нём возникло запрошенное знание. С комментарием:

/+ Создаётся впечатление, что нас поджидают птенцы Мастера, недружелюбного по отношению к "нашему" Мастеру. Вот только впечатление это не сильно достоверно... +/

/+ Почему? +/

/+ А ты думаешь, что группе обычных вампиров или даже их Мастеру можно вот так вот непринуждённо распоряжаться внутренним транспортом Башни? +/

/+ Хакнуть при должной подготовке можно что угодно. +/

/+ А вот тут ты в корне не прав. Простейший пример: как ты будешь ломать личный терминал, расположенный в запертом и охраняемом экранированном помещении? Разумеется, выходов во внешние инфосети у терминала нет. Аппаратно не предусмотрен. +/

/+ Легко! Найму психократа и так прокомпостирую мозги владельцу терминала, что... +/

/+ Направление мысли ясно. Вот только если уж у кого-то хватает денег на организацию охраны с экранированием рабочих помещений, этот кто-то заботится и о том, чтобы сотрудникам нельзя было подсадить кодон. По крайней мере, подсадить незаметно... в целом ты, конечно, прав: секреты чаще уплывают на сторону не из-за хака и даже не из-за майнд-хака, а из-за банальных страстей человеческих: страха, жадности, властолюбия, фанатизма... +/

/+ А менторские замашки в число губительных страстей, часом, не входят? +/

Эй замечание лишь повеселило:

/+ Входят, конечно. Так что вернусь к теме. Бывают криптосистемы, коды и сети, "чистый" хак которых без применения высшей магии невозможен. И системы внутреннего мониторинга у Франкейна к этому уровню надёжности довольно близки — уже хотя бы потому, что он может полностью исключить возможность некомпетентности, халатности или прямого предательства персонала. В Башне все вампиры до единого — его. И душой, и кровью. Чтобы проделать трюк с лифтом, которым нас тормознули, и не вызвать локальной тревоги, надо иметь свободный доступ в особые зоны пятой категории... или владеть высшей магией. Причём не абы какой: Жизнь тут не поможет, да и стихийная в большинстве проявлений — тоже... +/

/+ Ты опять удаляешься от темы! +/

/+ Ничуть. Я объясняю тебе ситуацию, чтобы ты мог принимать осмысленные решения. Впрочем, могу прекратить, если такова твоя воля. +/

/+ Ты отлично знаешь: подобного приказа не будет. Но у нас вполне конкретная проблема впереди — точнее, целых семь проблем с различным оружием, хорошо ещё, не слишком тяжёлым. Плюс, если верить твоим словам, какая-то сволочь, не то имеющая пятый уровень допуска, не то вовсе владеющая высшей магией и при этом играющая не на нашей стороне. Так? +/

/+ Да, всё так. Но ты забыл, что советов насчёт командования операцией я до передачи полномочий давать не стану. +/

/+ И не надо! Лучше поделись ещё одним кусочком информации. +/

/+ Что ты хочешь узнать? +/

/+ Ты сможешь доставить нас наверх с помощью магии? А взять под контроль семёрку поджидающих вампов, как взяла Гресса Койга и Вашлех Уриви? +/

/+ На первый вопрос: да, но только не бесшумно. На второй — пока не знаю. +/

/+ Чудненько. А когда узнаешь? +/

/+ Сейчас как раз выясняю. Проблема в том, что из тех семерых пятеро — птенцы Хорона Тенехода, а ещё двое — Игена Ашру, Дробильщика. И тот, и другой Мастера находятся в Башне, причём Хорон занят чем-то на самом верху, чуть ли не под носом у Франкейна. Вот я и не уверена, что смогу тихо заморочить сразу всех: и засадников, и их Мастеров... просто заморочить можно, хотя Мастера — мишень не из лёгких. Но так, чтобы никто не учуял чего лишнего? Гм... +/

/+ Похоже, болтовня со мной тебя отвлекает? Не буду мешать. +/

/+ Да какая там помеха! Если бы это на что-то влияло, я бы давно предупредила. Нет. На наш разговор я трачу, говоря условно, доли процента от того потока внимания, который нужен для контроля над Грессом и Вашлех, так что смело можешь и дальше забрасывать меня вопросами. +/

/+ Доли процента, значит... +/

/+ Условно, очень условно. Для решения той задачи используются замкнутые процессы с высокой плотностью и шириной, но низкой рекурсивностью. А разговор... в какой-то мере это тоже процесс, но его сравнения с теми процессами почти неуместны. +/

/+ Ты продолжаешь усиленно меня забалтывать, так и не подпустив к сути. Мы можем что-то сделать с засадой, не выходя из роли вампиров? +/

/+ А я что, пророк? Или я, по-твоему, знаю, что станут делать те семеро? То есть вообще-то я могу предполагать и уже строю дерево вариантов, но... +/

/+ Стоп! А что, если мы двинемся к другому холлу? Мимо засады? +/

/+ Тогда моментально отпадёт версия "раздражённые техническими неполадками вампиры ищут новый лифт". +/

/+ Почему сразу отпадёт? Разве Гресс Койг недостаточно умён и опытен, чтобы избегнуть напрашивающегося хода и направить подчинённых к другому холлу? Не самому близкому к месту остановки "неисправной" кабины? +/