Зов крови. Возрождение.

Друзья выпили и вновь набросились на горячую еду.

— Может зверье какое загрызло — оголодавшая волчья стая перестает бояться человека. Или медведь-людоед. А может, поубивали друг друга. Сам знаешь, золото кровавый металл, головы ух как кружит, люди за него умирают часто и охотно. Вот найдем место стоянки исчезнувшего отряда и постараемся выяснить.

Мужчины помолчали, хмуро вглядываясь в чернеющую чащу.

Артем налил в стаканчики водку и предложил: — Давай-ка лучше оставим эту тему, спать спокойней будем. Анекдот слушай — мужик пошел в лес за грибами и заблудился. Стоит орет: — Ау! Ау!

Тут сзади кто-то его по плечу хлопает. Мужик оборачивается — медведь!

— Мужик, чего шумишь?

— Да вот, заблудился, — заикаясь, отвечает тот. — Кричу, может услышит кто...

— Ну я услышал, легче стало?

Друзья захохотали.

— А вообще медведи предпочитают людей не трогать, — посерьезнел Артем. — Умные твари, очень хорошо понимают что такое ружье. Говорят еще, что если топтыгина неожиданно напугать, например, незаметно зайдя ему за спину и заорав на ухо — можно его убить — сердце разорвется. Хотя я живых сторонников этого способа охоты на медведя не встречал.

— Не удивительно, — хохотнул Руслан.

Плотно поужинав, золотоискатели развалились на укрытом сухими иголками песке, изредка опрокидывая водку и лениво отщипывая кусочки рыбы. Ночь вступила в свои права и ощутимо похолодало, пришлось подвинуться ближе к костру и накинуть куртки. Артем поворошил угли, бросил сверху три заранее приготовленных длинных сухих бревнышка, расположив их под небольшим углом друг на друге — до утра погаснуть не должно. Друзья не торопясь допили водку, закопали мусор. Артем надел на голову фонарик на специальном эластичном ремешке, спустился к озеру, сполоснул посуду и скатерть. Хмель мягко ударил в голову, мужчинам захотелось спать. Здоровяк забрался в палатку, пожелал другу спокойной ночи и через минуту уже сладко посапывал.

Артем еще какое-то время сидел у костра, любуясь звездами, ярко сверкавшими на темном небосводе. Такое великолепие в городе редко удается увидеть — сказывается световое загрязнение. Млечный путь светящейся золотой россыпью раскинулся во всей красе, переливаясь мириадами мягко мерцающих звезд. Наконец, вдоволь налюбовавшись далекими светилами, молодой человек позевывая залез в палатку, закутался в спальный мешок и отрубился.

* * *

Он стоял, прижавшись спиной к толстому стволу черной в предрассветных сумерках сосны. Густой серый туман, застилавший утренний лес, понемногу исчезал, но светлее не становилось. В свинцовых облаках зазмеились ослепительно белые разряды молний и на землю упали первые косые струи быстро набирающего силу ливня. Уши заложило от громового раската и в соседнюю сосну ударила ярчайшая изломанная дуга молнии. Дерево вспыхнуло жарким смолистым огнем, шипя под потоками извергающейся с плачущих небес воды. Казалось, что какой-то великан вспорол небу брюхо — ливень хлестал как из ведра, ограничивая видимость на вытянутый клинок, но человеку это не мешало.

Преследователей было несколько сотен, и он прекрасно понимал, что это его последняя битва. Их сковывало то, что они хотели взять его живым, возможно тяжело раненным, но дышащим. Он же не имел никаких ограничений в действиях.

Человек тенью отделился от дерева и скользнул в дождь, мгновенно растворясь в струях воды.

Первый преследователь подавился криком, когда черный клинок проткнул ему рот и вышел из затылка. Второй продержался чуть подольше. Он на бегу споткнулся о тело товарища, ничего не видя в потоках воды и выпрямившись, буквально потерял голову — та покатилась, весело подпрыгивая по кочкам, под ноги его соратникам. Раздались яростные, полные ненависти крики — отставшие преследователи нашли страшный подарок. Следующему воину повезло — он всего лишь лишился зрения. Последнее что он видел в этой жизни, был неясный силуэт и тусклый блеск черного клинка, перерезающего маленькие водопады.

Человек развернулся и размазанной тенью с огромной скоростью понесся в противоположную сторону. Сильно болела левая нога — из бедра торчал обломок стрелы, но времени вытащить зазубренное острие не было, и беглец понимал, что долго такого темпа не выдержит. Ускорение обмена импульсами между нервными клетками, результатом которого являлось субъективное растягивание времени, неимовернейшая скорость реакции и движений, забирало колоссальную массу энергии. Струи дождя уже не казались мягкими, а лупили по спине и лицу тяжелыми плетьми, затрудняя бег. Человек остановился передохнуть, запрокинул голову и широко открыв рот жадно пил падающую с рыдающего неба воду. Утолив жажду, беглец почувствовал что погоня близка, но сил для рывка на дальнюю дистанцию уже не осталось. Да и некуда больше отступать — лес закончился и он очутился в западне на ровной скалистой площадке, идеально подходящей для последнего боя. Край скалы резко обрывался, словно срезанный серповидным ножом. Далеко внизу беззаботно несла свои воды бурная река.

Он повернулся к лесу и, оскалившись в хищной улыбке, ждал — поставленная самому себе задача была выполнена. Он сумел увести погоню за собой, выиграл время и дал шанс любимой женщине избежать смерти или чего похуже. Предоставил Снежане возможность добраться до портала и теперь, опершись на меч, спокойно ждал врагов.

Склонившись над краем пропасти он сплюнул вниз густую слюну — лететь высоковато, стопроцентная вероятность разбиться об воду. Несколько долгих мгновений беглец раздумывал и, приняв решение, вынул из ножен кинжал и бросился в лес — он решил все же попробовать пробиться сквозь строй преследователей.

Ему не повезло, и хотя еще пятеро врагов бились в предсмертных конвульсиях, он увяз. Остальные напирали полукругом, пытались зайти со спины, выбить меч и оглушить. Воин отчаянно защищался, но противников было слишком много. Он отступил на шаг и, быстрым движением метнув сверкнувший черной размазанной тенью кинжал в незащищенное броней горло одного из нападавших, сформировал в опустевшей ладони горячий шарик плазмы и бросил его в толпу врагов. Не долетев до них, шар взорвался голубыми молниями и разрядом ушел в землю. Враги были обвешаны защитными амулетами с ног до головы, а силовой поток был слишком далеко.

— Хорошо подготовились ублюдки, — отстраненно подумал воин, уклоняясь от вспоровшего воздух возле лица короткого копья.

Следующий дротик он поймал левой рукой, крутанул и отправил владельцу. Тяжелый стальной наконечник снаряда пробил того насквозь и отбросил назад.

Несмотря на громадные потери нападавшие не оставляли попыток пленить воина, но в их глазах уже частенько мелькал страх, что было на руку беглецу — испугавшийся противник практически всегда проиграет схватку.

Очередной нырнувший вперед боец закрылся от удара сверху круглым щитом, но воин, не завершив удара, резко упал на колено и перерубил противнику ногу. Рывком вскочив на ноги, он уже не успевал парировать удар появившегося сбоку врага и сумел лишь слегка отклонить корпус — так, что мелькнувший клинок не полоснул по шее, а всего лишь глубоко разрубил левое плечо. Раненный широко отмахнулся мечом, разрывая дистанцию и мысленным усилием убрал боль, отодвинув ее за грань сознания.

— Вот и все, пришло время умирать. Намного хуже если его возьмут живым.

Человек чувствовал, как быстро уходят силы, толчками выплескиваясь вместе с кровью из ран в плече и бедре. Горячая кровь тоненькой струйкой срывалась с пальцев левой руки, обильно орошая землю. Почувствовав опасность, он успел вычленить из толпы врагов источник в виде неожиданно появившейся черной фигуры, но среагировать уже не успевал. Длинная толстая стрела, словно по волшебству, выросла на правой стороне груди, пробив его насквозь, и беглец упал на колени. Враги бросились вперед, но тут же откатились, оставив еще троих соратников бьющихся в судорогах. Воин вновь твердо стоял на ногах, яростно вращая мечом, соткав вокруг себя стальную паутину, сквозь которую не могла пробиться даже стрела. Он использовал последние резервы организма, буквально сжигая свои мышцы, но это было уже не важно. Стиснув зубы, воин медленно отступал к пропасти, в мозгу билась только одна мысль — дойти, во что бы то ни стало. Звякнул меч и на скалу упала разрубленная стрела. Сквозь гулко пульсирующий шум в голове человек услышал злой голос подгонявший нападавших. Черная сжимающая лук фигура приплясывала от нетерпения и злости на своих нерадивых слуг.

Но он дошел. Прыгая, воин услышал крик — крик ярости и обманутых надежд.

Падая, он почувствовал, что Снежана открыла портал, и улыбнулся.

* * *

— Артем! Артем!!! — его кто-то тормошил за плечо. — Проснись же ты наконец!

Артем открыл глаза, все еще ощущая несуществующую стрелу в груди и холодный ветер пропасти. Рядом на корточках сидел перепуганный Руслан и с неподдельной тревогой смотрел на друга.

— Ты чего стонешь? Напугал до смерти!

Руслан проснулся с первыми лучами солнца от голоса друга. Спал здоровяк очень чутко. Он прислушался — Артем стонал во сне, матерился сквозь зубы. Затем его выгнуло дугой так, что казалось сломается позвоночник, и Руслан не на шутку испугался за друга.

— Сон приснился плохой. В лучших традициях голливудских исторических боевиков. Все умерли. Я в главной роли, — успокаивающим тоном произнес Артем. — Все в порядке, всего лишь кошмар.

Руслан, все еще с тревогой глядя на друга, покачал головой и полез наружу. Артем выбрался из палатки вслед за ним, потянулся, похрустел суставами, вдохнул холодный утренний воздух.

— Ну и здоров же ты маты гнуть, — хмыкнул здоровяк, глядя на ежившегося от утренней свежести парня. — Я таких выражений отродясь не слыхивал, даже хотел записать для потомков.

Артем через силу улыбнулся. Сон был чересчур ярким и сильно врезался в память. Больше всего парня поразили свои удивительные способности во сне. Так махать мечом он не умел, хотя был кандидатом в мастера спорта по фехтованию. Тем более швырять шаровые молнии.

Успокоившийся Руслан подбросил дров на все еще дымящиеся угли. Огонь, жадно гудя, набросился на сухие сосновые ветки, и те затрещали, истекая смолой. Взяв полотенца и гигиенические принадлежности, друзья направились к укрытому легкой белой дымкой тумана озеру. Руслан разделся догола, разбежался и нырнул в прозрачную чистейшую воду. Артем же сперва вытащил из воды садок с живой рыбой, почистил и выпотрошил ее, и только потом последовал примеру отфыркивающегося, словно тюлень, друга. Вода, благодаря бившим на дне родникам, была ледяная, долго не поплаваешь. Мужчины помылись на мелководье, обтерлись полотенцами и, стуча зубами, помчались к костру греться.

Когда дрова прогорели, Артем запек в фольге рыбу. С аппетитом позавтракав, золотоискатели свернули лагерь, упаковали вещи и, обойдя озерцо и болото, снова вышли к реке. У Артема не шел из головы сон. Он с удивительной ясностью помнил каждую деталь, хотя сновидения имеют свойство быстро выветриваться из сознания. В полдень, во время очередной стоянки, он срубил ровную метровую палку и попробовал повторить увиденную во сне смертельную круговерть. Кисть сначала повернул неправильно и крепко треснул себя полбу. Потерев вскочившую шишку, парень предпринял вторую попытку.

— Голова не болит? — сочувственно поинтересовался друг, развалившись на теплом песочке.

— Чему тут болеть, здесь же кость!

Руслан, удобно облокотившись о лежащий на песке рюкзак, только ухмыльнулся и продолжил с ленивым интересом наблюдать за занятием друга. Что бы через пару секунд подскочить и удивленно выпучить глаза, когда палка исчезла, превратившись в визжащую размытую сферу, окружившую Артема.

— Ну нифига себе, — ошеломленно выдохнул здоровяк. — Я конечно знаю, что ты мастер фехтования, но такого ты мне не показывал! Когда научился?

— Во сне, — буркнул Артем, сам ошеломленный полученным результатом, и взглянул на друга. — Брось в меня какую-нибудь палку, только очень сильно и быстро...

— Может лучше стрельнуть? — ехидно поинтересовался Руслан, но под раздраженным взглядом друга примолк и поднялся, оглядываясь в поисках подходящего снаряда.

Поднял с земли короткий тяжелый сучок, нерешительно потер ладонью небритый подбородок и оценивающе поглядел на друга, вокруг которого рассерженно гудел рассекаемый импровизированным мечом воздух.

— Давай, не боись.

Руслан обреченно вздохнул, примерился и метнул деревяшку. Раздался сухой треск и сучек отбросило далеко в воду, едва не задев Руслана.

— Впечатляет! — уважительно присвистнул вовремя пригнувшийся здоровяк и, выпрямившись, недоверчиво прищурился. — Говоришь, во сне научился? Ты меня пугаешь, Артемка.

— Да ладно тебе. Вон Менделеев свои главные открытия во снах делал. Чем я хуже? — улыбнулся парень, присаживаясь на песок рядом с другом и откручивая флягу с водой.

— Тем, что ты не Менделеев, — хмыкнул Руслан, немного помолчал, косясь на друга. — И еще. Ты слишком быстро двигался. Я давно замечал, что у тебя очень ускорены реакции и моторика, даже по сравнению с мастером каких-нибудь единоборств. Что скажешь?

Здоровяк прекрасно знал, о чем говорит — сам он в юности не без успеха занимался боксом, а в армии служил в десантных войсках и в совершенстве овладел искусством рукопашного боя.

— Не знаю, — пожал плечами Артем. — Как-то не обращал внимания. Кстати, во сне на пальце было это же кольцо.

Он поднял ладонь, позволяя солнечным лучам заиграть тусклыми бликами на произведении неизвестного ювелира.

— Ладно, не забивай голову, подсознание во сне выкидывает странные фортели, — подумав, вынес вердикт Руслан.

— Это точно, — легко согласился парень и взглянул на часы. — Ну что, отдохнул?

Здоровяк тяжко вздохнул, нехотя поднялся, забросил за спину рюкзак и повесил на плечо ружье.

На закате усталые путники выбрали хорошее место для ночевки неподалеку от реки. Метрах в ста от стоянки весело журчал родник с чистой, но настолько холодной, что ломило зубы, водой.

Золотоискатели поставили палатку, нарубили сухих толстых веток, разожгли костер и сварили кулеш. С удовольствием поужинали, глядя на быстрый пенистый поток реки, и завалились спать пораньше. Руслан проснулся, когда небо еще только начало сереть, и прислушался, пытаясь понять, что же его разбудило. На самой границе слышимости раздавалось щелканье, затем донеслись шипящие звуки, как будто кто-то точил железо в глубине леса. Здоровяк хищно улыбнулся, выбрался из спальника, толкнул Артема.

— Чего тебе не спится? — недовольно захлопал сонными глазами друг, посмотрел на часы и зевнул. — Рано еще, часа три можно дрыхнуть.

— Мяса очень хочется, скоро буду, — ответил Руслан, выбираясь из палатки и обуваясь.

— Далеко не уходи, не хватало еще тебя искать по тайге. Компас с собой?

— Что ж я, вообще без мозгов? — обиженно проворчал великан.

Стуча зубами от прохладного утреннего воздуха, Руслан натянул куртку и побежал к речке умываться.

Вернувшись к стоянке, он обвязался патронташем, повесил на плечо ружье и быстрым шагом устремился в лес, на ходу снаряжая ружье патронами с дробью четвертого номера. Когда до источника странных звуков осталось не более двух сотен метров, Руслан остановился и прислушался — раздалось многоголосое щелканье — первая часть глухариной песни. Он неподвижно ждал — послышался шипящий скрежет, вторая часть глухариной песни, называемая скирканье, и охотник сделал несколько быстрых шагов к токовищу.