— Спросят, — смешливо кивнула Синара. — Но только потом. Пришли уже. Вот — смотрите. Это наша школа (новички со вздохом окинули взглядом деревенский дом), а это любимая спортивная площадка наших ребят.

Кажется, девочка-эльф умела провоцировать нужные вопросы. Даже не промедлив, Нейша полюбопытствовала:

— Почему — любимая?

Ивар отчётливо вздохнул. Флери удивлённо покосился на него.

— Сюда надо прийти, когда здесь занимается Коннор, — хмыкнула Синара. — Когда он здесь, хочется забыть обо всём мире и только смотреть, что он выделывает! А если спарринг... О-о...

— Спарринг — ладно, — вмешался почему-то очень довольный Ивар. — Помню, что было, когда он здесь тренировался и к нему полезли Белостенные-старшекурсники. Трое. Мы тогда тренировали их команду для пейнтбола. Взрослые не успели добежать и предупредить их, чтобы не лезли к нему. Кровищи было! — добавил он кровожадно. — Они даже не поняли. Думали — простой деревенский парень, да ещё намного младше, так с ним можно легко... Втроём полезли.

— Ивар — кузен Коннора, — уточнила Синара, смеясь над тем, совершенно счастливым.

— Вас послушать, так здесь у вас всё прекрасно, — жёстко поддела Нейша и насторожилась, заметив перегляд мальчишек — настолько взрослый, что стало неуютно. — Или есть что-то, что вы скрываете?

Синара спокойно улыбалась.

— Мы ничего не скрываем. И в деревне всё прекрасно и в самом деле. Самое страшное здесь — это мы сами. Все те, кто постепенно стал жить в Тёплой Норе. Например, Кадм, которого чуть не убили Мёртвый лес и драконы. Ивар, который чуть не умер из-за обряда тёмных друидов. Самое страшное здесь даже я, которая умерла, но с того света меня вернул Коннор. — Синара уже задумчиво посмотрела на облетевшие по осени сады за спортивной площадкой. — Если бы не Тёплая Нора, я думала бы, что на свете нет... нормальной жизни. Здесь у каждого своя история... Ваша, наверное, тоже не слишком сладкая, раз вы здесь.

Флери судорожно передёрнул плечами.

— У меня впечатление... — прошептал он, — что наши истории не настолько... — Он прикусил губу и взглянул на Нейшу.

— Согласна с Флери, — хрипловато сказала она. — До границы до смертью мы не доходили. С другой стороны...

— Синара! Там Ильм! — вдруг резко сказал Ивар, тут же подталкивая всех к двери в школу. — Быстрее заходите!

— Но он в машине! — запротестовала девочка-некромаг.

— Тормозит! Кажется, ему навстречу идёт Селена! Заходите!

Если новички решили, что на улице происходит что-то опасное, Синара их разочаровала. Шкодливо хихикая и хулигански оглядываясь, она тоже начала впихивать их в гостиную школы, поторапливая:

— Быстрее! Быстрее!

— А что случилось? — спросил Флери, удивлённый столь противоречивыми репликами и действиями.

— Ильм — Белостенный, — объяснил Ивар. — А, вспомнил. Говорили, вы про Старый город не знаете. Храмовник он тамошний. Ну вот. Он всё время ругается с Селеной, что она не отдаёт наших ребят в Старый город на учёбу. А сам по приютам не ездит, чтобы найти учеников. Про вас он уже знает, что вы здесь, так что сейчас будет снова ругаться, чтобы она отдала вас в Старый город.

— Но мы... — начала Нейша.

Синара перебила:

— Он думает, что любой эльф должен обучаться в Старом городе. Нас туда тоже заманивали. Но там есть закон: существо, перешагнувшее порог храма, останется в нём до тех пор, пока руководители не разрешат ему уйти. Лет так через пять-шесть после обучения. Поэтому туда никто из наших не хочет. — И снова рассмеялась: — Недавно оттуда сбежали сестра Кадма и моя подружка по интернату! Перт так обозлился, что прислал в деревню своего преподавателя! Алистира! В общем, у нас тут весело!

— И что? К этому Алистиру пошли в ученики? — с сомнением спросила Нейша.

— Сначала не хотели. Но теперь нас у него много, — уже спокойно ответила Синара. — И всё благодаря Ирме! Вы с ней уже познакомились?

Новички переглянулись.

— Но ведь эта Ирма — оборотень?

— Не в этом дело, — насмешливо сказала девочка-некромаг. — Дело в том, что Алистир нам не авторитет. А Ирма — авторитет. Да ещё какой!.. Когда она сказала, что неплохо бы поизучать некромагию, мы все с ней согласились!

— Ничего не понял, — смущённо сказал Флери.

— А чего понимать? Присматривайтесь, — пожала плечами Синара. — И всё поймёте сами. А пока... Поднимаемся наверх — к Бернару. Он вас осмотрит. Пропишет кое-что, чтобы ваши болячки, какие найдёт, быстро прошли. Потом проверит, знаете ли вы что-нибудь по магии. А потом — спуститесь, и мы вас проводим к учителям. — И добавила с гордостью: — У нас тут такие учителя! Пригородная школа нам завидует! Нашу Зиллу так вообще к себе сманивали!

В коротком молчании они прошли лестницу на второй этаж, и тут Флери спросил:

— А Бернар — он какой?

— В смысле? — откликнулась Синара.

— Ну, молодой?

— Нет. Он не сказать, чтобы старенький. Но точно не молодой.

— Мы его вчера видели, ночью, — хмуро сказала Нейша. — Забыл?.. Он кто? Бернар?

— Военный целитель. И преподаватель в нашей школе.

В следующий миг улыбка Синары резко пропала — после ядовитой фразы Нейши:

— Надеюсь, щупать не будет? Или он таким не занимается?

Придя в себя, девочка-некромаг тихо сказала:

— Зачем ты так? Бернар хороший. Он всем сочувствует.

— Ага... — продолжала язвить девочка-эльф. — Небось заставит рубаху снять? И штаны? Чтобы осмотреть? А? — И резко оскалилась: — А хотите — я при вас одёжку сниму? Хотите на меня, голую, посмотреть? Очень хочется сделать какую-нибудь гадость! Очень уж вы здесь какие-то... благостные! Несмотря на вашу похвальбу про смерть!

А в следующий миг уже Нейша впала в ступор, когда Ивар безразлично пожал плечами:

— А зачем снимать? Мы и так всё увидим — если надо будет.

Оторопь на лице застывшей Нейши была видна отчётливо.

— Я опять... не понимаю, — признался Флери, который после её вопля "благостные!" бросился было к ней, но замер на полушаге.

— Мы все сильные маги, — бесстрастно сказал Кадм. — Если надо, просмотрим все ваши травмы и с одеждой на теле.

Не прошло и секунды, как Нейша затряслась, стоя на месте и сжав кулаки.

— Нейша... — растерянно позвал Флери.

Но девочка-эльф сипло и глубоко вдыхала воздух, всё сильнее раскачиваясь на месте — с лицом, уродливо искажённым от злобы и отчаяния.

Флери беспомощно оглянулся на сопровождающих.

Кадма словно мягким ветром мимо него поднесло к Нейше. Он был на голову её ниже, но тонкие, сильные руки мальчишки-друида обняли девочку-эльфа, а потом Флери отшатнулся, услышав его шёпот:

— Девочка, милая... Поплачь, Нейша, поплачь...

Нейша дико взглянула на Кадма, поднявшего к ней лицо... и погладившего её по бритой голове. И она внезапно и впрямь уткнулась в его плечо и громко, как это делают в детстве, расплакалась. Не зарыдала, а именно заплакала, сотрясаясь всем телом, а мальчишка-друид утешал её, тихонько приговаривая что-то, чего не было слышно в звуках плача.

Если Ивар и Флери замерли, глядя на них, то стоявшая рядом Синара тоже заплакала. Но не так громко, она просто стояла и смотрела, время от времени смахивая слёзы с щёк.

Дверь распахнулась, едва не задев двоих, обнявшихся. Нейша выпрямилась, не стараясь убрать руки с плеч Кадма. Как не убрал и он одну руку с её талии.

Бернар внимательно рассмотрел расстановку в коридоре и кивнул:

— Мальчики ждут в коридоре. Девочки, зайдите.

Но Кадм спокойно перешагнул порог его комнаты вместе с Нейшей, которая всхлипывала и шмыгала носом. И только тогда, когда Синара остановилась рядом, он улыбнулся девочке-эльфу и осторожно освободился от её рук, чтобы молча выйти.

Старый эльф-целитель закрыл дверь, и тут выяснилось, что в его комнате сидят ещё двое существ. Синара отвернулась — вытереть слёзы, а потом снова повернулась к двоим и негромко (так было легче — голос не подрагивал) сказала:

— Здравствуйте, Колр. Привет, Риган.

Мальчик-дракон внимательно посмотрел не на неё, с которой уже виделся в столовой Тёплой Норы, а на смущённую Нейшу, которой Бернар уже дал пару салфеток. А потом именно Риган объяснил их присутствие здесь:

— Мы с-сегодня пробовали прыгать и рас-скрывать крылья. И я немножко вывернул левое. Приш-шлось идти к Бернару. Трис-смегис-ст занят. Привет, Нейш-ша. Меня зовут Риган. Я дракон. — И улыбнулся ей своей фирменной улыбочкой — во весь свой ротишко: — Маленький ещё!

Слёзы Нейши высохли в одно мгновение — Синара спрятала понимающую улыбку: Риган опять похулиганил, навеяв на новичка волну эмпатии. В Тёплой Норе такие вещи не позволялись, но хитрый Риган постоянно испытывал терпение Селены, почти сразу после проделки включая своё такое же фирменное обаяние улыбчивого маленького дракона.

Колр встал и взял Ригана за руку. Проходя мимо смутившейся Нейши, чёрный дракон слегка склонил голову и шутливо высказал, здороваясь:

— Леди!..

Девочка-эльф только рот открыла и не нашлась что-то сказать в ответ.

И оба дракона вышли.

Бернар предложил Нейше сесть на стул рядом со столом и быстро опросил её, в первую очередь интересуясь тем, что Нейшу саму беспокоит.

— О синяках я знаю, — сказал старый эльф-целитель. — Вот тебе две банки мази. Все кровоподтёки мазать каждый вечер перед сном. Запомнишь?

— Запомню, — покивала девочка-эльф, с некоторым недоумением вчитываясь в самодельные этикетки-инструкции, налепленные на предложенные банки.

— А вот это — будешь втирать в голову: волосы восстановятся быстро, как и некоторые ранки на голове пропадут. Итак, вопросов больше нет?

— Нет.

— Синара, подойдёшь к Селене и попросишь, чтобы Нейше давали больше рыбы и фруктов. Ей такая диета необходима. Всё. Идите и приглашайте ко мне мальчика.

— До свидания, Бернар, — слегка присела Синара и взяла за руку Нейшу. — Идём.

Когда в кабинет вошёл Флери и сопровождавшие его тёмные друиды, девочки спустились в гостиную школы, чтобы усесться на низкий диван.

— Я почему-то думала, что будет... как-то по-другому, — тихо призналась Нейша.

— Это Бернар сейчас так, — пожала плечами девочка-некромаг. — Потом, когда ты освоишься у нас и сама начнёшь бегать к нему, он займётся тобой более... плотно.

Нейша посидела немного, с сомнением глядя на лестницу, по которой должны спуститься мальчишки. Поколебавшись ещё немного, спросила:

— Синара, а почему... Кадм... так?

— У него в пригороде была своя группа маленьких бездомышей, — вздохнула девочка-некромаг. — Сначала там была старуха, которая всех их кормила и защищала. Потом она умерла, и вся группа свалилась на его плечи, потому что он оказался в ней самым старшим. Иногда они голодали. Иногда... случалось всякое. Он привык утешать их, хотя и самому было тяжело. Ты худенькая, с головой — пока без волос... Он и воспринимает тебя, как маленькую, хотя ростом ты выше него. Как маленькую, которая хочет, чтобы её утешили.

— Да?.. — растерялась Нейша.

— Не удивляйся, что я так говорю про тебя и Кадма! — фыркнула Синара. — Я хочу научиться видеть во всех людях что-то такое, что мне подскажет, почему они делают так или иначе. Селена это называет психологией.

А потом они замолчали, ожидая возвращения мальчишек.

Как ни странно, Флери им пришлось ждать дольше.

Так что вскоре к девочкам присоединилась Зилла, предупреждённая, что к ней направили двух новичков на тестирование. Она присела на край дивана и начала разговор, в результате которого Нейша обнаружила, что держит в руках несколько исписанных листов, а Зилла дописывает последний: девочка-эльф была протестирована прямо в коридоре и получила список книг из школьной библиотеки, с которыми будет ходить на уроки в деревенскую школу.

Когда Зилла встала и улыбнулась девочкам, Нейша даже удивилась:

— Всё?

— Нет, не всё сразу. Позже будет ещё кое-что, — улыбчиво кивнула ей Зилла и заторопилась вернуться в один из небольших кабинетов.

— Пойдём в библиотеку, — предложила Синара. — Что-то там Флери у Бернара задерживается. А в библиотеке есть небольшая плита с чайником. Можем попить чаю. Кадм знает, что я любительница посидеть в библиотеке. Не потеряет нас.

— А нам можно?.. — начала Нейша, но доверилась Синаре и пошла следом за ней — с растущим интересом, что ещё здесь, в деревенской школе, любопытного.

Библиотека не произвела на неё особого впечатления, но и Синара не собиралась поражать её. Разве что мимоходом сказала, что рукописные книги в школьной библиотеке — это книги из библиотеки Коннора, из прошлого. Затем вручила Нейше чашку с чаем и поставила на подоконник тарелку с печеньем, чтобы наслаждаться чаепитием и смотреть в окно, болтая обо всём, о чём захочется.

— А кто здесь ещё учится? — спросила Нейша. — Ну, кроме малышни, как ты говорила, и тех, кто как Кадм с Иваром?

— Селена придумала школу для старших оборотней. Сюда ездят со всего пригорода.

Девочка-эльф скривилась, а Синара только хмыкнула на это. Зато, повернувшись к окну, удивилась:

— Ого, машина Ильма до сих пор стоит возле Тёплой Норы. Он всё ещё ругается с Селеной? — И хихикнула: — Угнать бы её да покататься, пока он не видит!

— Ты умеешь... на машине?

— У нас все умеют. Хочешь — научу?

Нейша только головой покачала. Нет, Синаре она поверила, но прямо сейчас... Прямо сейчас надо дождаться Флери. И она знала, почему он всё ещё в кабинете здешнего целителя. Для Флери будет счастьем, если Бернар — в самом деле опытный врач.

Глава шестая

Остановленная на полдороге к школе, Селена, к удивлению храмовника, выслушала его привычные стенания внимательно, без язвительных замечаний. И даже выждала с минуту, чтобы убедиться, что Ильм закончил свою речь.

— Уважаемый Ильм, — медленно, раздумчиво начала она, — я всегда отвечала на ваши претензии тем, что не хочу заставлять своих детей идти в Старый город, если они сами не хотят. Но сегодня я не собираюсь давать вам отпор, а только спрошу: почему вы так хотите получить адептов в ваших храмах именно через Тёплую Нору? Мы что вам — поставщики ваших учеников? Вы хотите, чтобы новички прошли через Тёплую Нору, адаптировались к условиям, по сути, нового для них мира, а потом чтобы их выбросили в мир, жёсткий и узко закрытый рамками храмовых законов?

— Но почему "узко закрытый"? — заволновался Ильм.

— Не уводите в сторону! — резко сказала Селена. — Вы меня прекрасно поняли. Перт, несмотря на его методы, хотя бы постарался попробовать новый вариант поиска будущих некромагов, и, в конце концов, его усилия оправдались: двух юных, но талантливых некромагов он-таки получил! А вы... словно избалованный аристократ, который томно валяется в кресле и только шевелит пальчиком: "Ах, подайте мне это! Подайте мне то!" Может, хватит? Может сами, своими ножками пойдёте за теми, кого так, по вашим словам, не хватает в храмах Старого города?

Изумлённый, Ильм открыл рот что-то сказать, но Селена уже решила: хватит! И высказала следующее:

— У вас сегодня занятия в храме есть?

— А-а... Нет.