Имперский драконовод

— А ты не боишься выгореть? — девичий голос раздался сверху.

— Я достаточно слаб, чтобы не бояться напряжения сил, — ответил Аркон, не прекращая вязать новое заклинание.

— А я одна из перспективнейших воздушниц Империи, — похвасталась младшая дочь Далии.

Она зависла над волнами головой вниз прямо перед лицом Нока. Молодой человек не обращал на неё внимания. Схема упражнения требовала перехода от защиты к нападению.

— Мама говорит... — волна хлестнула её по лицу.

— Мы не представлены, — тихо сказал маг, повторяя плетение.

Поверхность океана начала лениво заворачиваться вокруг барьера, иногда захлёстывая его.

— А за ч...

Шар воды окружил голову девушки. Но ненадолго: несколько резких движений и простейшее 'Лезвие Стихии', и она снова смогла вдохнуть.

— Что ты себе позволяешь?!

Магесса кричала оглушающе. Аркон поморщился и укрылся несколькими защитными сферами. Переждав магически усиленный вопль, он посмотрел на девушку.

— Я позволяю себе многое. Ты прервала мое уединение.

— Ой, я не подумала...

И Нок поверил этому растерянному 'Ой'. Лёгкий характер воздушников был известен всем и каждому. А забыть, что нельзя прерывать мага, когда он на чём-то сосредоточен — это как раз в их стиле.

— Прости меня! И меня зовут Лира! — она привела в порядок волосы и уселась на воздух. — И как ты разговариваешь с будущей великой стихийницей?

— Как с ребёнком, — Аркон понял, что вернуться к размышлениям ему не удастся.

Он развеял все созданные конструкты, и океан захлестнул его с головой. Нок поднялся на ноги, взъерошил волосы и хмуро посмотрел на собеседницу. А потом понял, какой подарок получил от Многоликой.

— Великая стихийница, ты тут единственный летающий маг?

— Конечно! — Лира легла на воздух, загребая руками, словно плывя на спине.

— Значит ты можешь мне объяснить, чего навертели в драконах изыскатели? — улыбнувшись, спросил Нок.

— Заучка чего-то не знает? — девушка рассмеялась. — Спрашивай!

Аркон задавал вопросы не стесняясь. Первый час Лира отвечала бодро и подробно, но с каждой новой песчинкой, с каждым новым вопросом её энтузиазм улетучивался. От схемы силовых линий в телах драконов, маг перешёл к общим принципам полёта магов Воздуха, а от них — к летающим кораблям.

Магесса оказалась кладезем знаний, касающихся полётов. Но её ответы не приблизили драконовода к решению. Лира и Арза многократно воссоздавали сетку силовых линий в телах морских змеев. Улучшали и перестраивали. Добились полёта. Девушка сказала об этом между делом.

'Да, морские драконы полетели, что такого? Для тебя это не чудо, а давно свершившийся факт. Значит, вы хотите свежий взгляд на свои ошибки? Я вам его обеспечу'.

Весь разговор они провели так и не сдвинувшись с места. Нок не был уверен, что, оставшись без успокаивающего влияния родственной Стихии, не нагрубит Лире. Она отвечала на вопросы, но могла быстро уйти от темы разговора. Ещё одна проблема при общении с воздушниками. И это раздражало молодого человека.

В конце концов, вопросы утомили её, и она улетела, оборвав разговор. Аркон проводил взглядом девушку и покачал головой.

— Хаш, надеюсь ты успел поохотиться? Завтра у нас тяжёлый день!

Глава 4

Планы и обстоятельства

У Далии утро начиналось до восхода солнца. Аркон узнал об этом неприятном факте, когда разбуженный имиз атаковал нежданную гостью. Ворвавшаяся в комнату женщина грациозно уклонилась от прыжка ящера и метнула в него сгусток огня.

Ощущение чужой Стихии и злоба питомца разбудили Нока. Он ещё не открыл глаза, а магия уже текла сквозь него, блокируя пламя.

— Далия, что вы здесь делаете? — пробормотал маг, протирая глаза.

— Я же предупреждала! Мы сейчас идём к Затворнику! Он сопровождал разработку наших драконов!

Сонный Аркон с трудом удерживал имиза через ментальную связь от повторного броска. А возмущение в голосе гостьи не добавляло хорошего настроения. Ему хотелось ответить в той же манере, в которой вчера он ответил её дочери.

Молодой человек сел, махнул рукой, призывая несколько шаров света, и посмотрел на гостью внимательнее.

— А мы куда-то отправляемся? Моя парадная форма ещё не готова.

Далия, стоявшая в центре комнаты, стремительно покраснела.

— Парадная форма не нужна. Во всяком случае, тебе, — она поправила просторные рукава платья.

Нок вскинул брови, но оставил комментарии при себе. Её ярко-алое облегающее облачение отличалось от ритуального наряда Илоры, но немного: плечи обнажены, а разрезы на юбке поднимались выше бёдер.

— Тогда дайте мне одеться, — проворчал Аркон, отводя взгляд от тугого корсета.

— Скорее, молодой человек! И оставьте своего питомца здесь.

Хаш зашипел ей вслед. Драконовод поднялся и стал быстро одеваться.

'Далия решила проверить, как воспринимают её мужчины в этом платье? Могла у караульных спросить!' — раздражённые мысли бродили в голове разбуженного мага.

Женщина даже не постаралась скрыть своего удовлетворения, когда следила за реакциями мага. Аркон потёр лицо ладонями и мысленно сплюнул.

'Тьма на вас всех! Хаш, за мной не ходи!'

Он вышел из домика, провожаемый внимательным взглядом имиза. Далия дожидалась его, притоптывая ножкой от нетерпенья. Шикарное платье скрылось под простенькой иллюзией плаща.

— Далия, объясните мне... — попросил Аркон, зевая. — Куда мы идём в такую рань?

Магесса поправила волосы и ответила:

— К нашему Затворнику! — тон её голоса заставил Нока сосредоточиться.

Небольшое мысленное усилие, и едва заметная аура спутницы стала видимой. Отчётливая и яркая, она переливалась насыщенными красно-оранжевыми красками, подавлявшими остальные цвета. Даже чёрный кант тоски, который драконовод заметил позапрошлой ночью, почти исчез.

'Ну конечно же... мне только влюблённой огневички не хватало...' — ничем другим такую расцветку ауры Аркон объяснить не мог.

Маги Огня слишком легко поддавались страстям. Пока Нок шёл за Далией, он лишь удивлялся, что она не спалила лагерь. А когда молодой человек пытался разузнать, что же Затворник за человек, и чем он занимается, аура женщина вспыхивала словно костёр. Решив, не рисковать, Аркон замолчал.

Нормально проснуться он смог только перед дверьми здания, где находились драконы. Огромные стражники безмолвно расступились, пропуская магов в святая святых лагеря.

Помещение с резервуарами окутывал полумрак, но Далия шла уверенно. Ноку оставалось лишь не отставать от неё. Короткий взгляд на аквариум, в котором содержали странного змея, лишь подтвердил опасения Аркона. Дракона не было на месте.

— И куда дальше? — спросил маг, когда они остановились у стены.

— Вниз, — коротко ответила женщина.

Откуда в её руках появился ключ, драконовод не понял. Изящная штучка длинной с ладонь, выточенная из хрусталя, плавно вошла в каменную кладку. В воздухе на мгновение проявились круги магических печатей. Замаскированная иллюзиями дверь с едва слышным шелестом ушла в пол.

Далия шагнула в открывшийся тёмный проход, и Аркон последовал за ней. Каменная плита за их спинами встала на место. Маги стояли в просторном, хорошо освещённом коридоре. Его противоположный конец охранялся двумя стражниками. Нок присмотрелся к ним, и его брови дёрнулись вверх.

— Кто это? — тихо просил молодой человек.

— Хараганские гомункулы.

Простота ответа поразила Аркона. В тайной части тайного имперского проекта, от которого могло зависеть будущее страны, несли стражу чужаки. Иноземцы. До этого Ноку не приходилось встречаться с ними. Он знал о них только по дневникам отца.

Высокие и худые близнецы стояли по обе стороны двери. Брони хараганцы не носили, только белоснежные брюки и жилеты. Их светлая, почти прозрачная кожа, казалось светилась.

— Привет, мальчики, — тепло поприветствовала их Далия.

Гомункулы бросили на неё безразличные взгляды.

— Они всегда меня игнорируют, — женщина пожала плечами.

Охранники не пошевелились, но дверь ушла в пол. За ней оказался просторный зал с высоким потолком. Множество магических светляков создавали иллюзию яркого солнечного дня. В центре стояли два просторных аквариума. В каждом плавала пара драконов.

А мага перехватило дыхание. Эти морские змеи оказались куда как крупнее и уже могли называться владыками вод. Позади аквариума виднелась ещё одна белоснежная фигура. Вода размывала контуры, и Аркон не сразу понял, чем занимался хараганец. До первого укола боли. Длинный и толстый гвоздь, вонзившийся в затылок — именно так мог бы описать это ощущение маг.

В голове Нока взорвалась огненная буря. Аркон сбился с шага и пошатнулся. Гвоздь оказался раскалённым.

— Что это? — просипел маг, с трудом удерживаясь в вертикальном положении.

Далия обернулась, но в её глазах плескалось непонимание.

— Что с тобой? — удивлённо спросила она.

— Молодой драконовод... у тебя высокая чувствительность, раз на тебя так действует чужая боль, — из-за аквариума вышел высокий хараганец.

От стражников он отличался лишь чёрным цветом волос. В остальном — никакой разницы. Одно и то же лицо, схожее телосложение, такая же одежда. Мужчина протянул руку к голове Аркона, но тот резко отшатнулся.

— Мальчик, я сниму боль, ничего больше.

— Нет! Я и сам справлюсь! — с трудом проговорил Нок.

Драконовод умел контролировать боль. Голова грозила расколоться на части, но с каждым мгновением ощущение раскалённого гвоздя в затылке уменьшалось

— Зачем такие подвиги? — удивился хараганец.

— Отец строго запрещал ручкаться с вашим народом, — увереннее произнёс маг. — Ваша ментальная магия работает лишь через прикосновение.

— Юноша, ты думаешь в твоей голове найдутся интересующие меня секреты? — фыркнул мужчина, убирая руку. — Наивно. За триста лет моей жизни я не встретил и десяти человек, чьи тайны стоили внимания.

Далия смотрела на происходящее без особого интереса. Её эта ситуация совершенно не волновала, и это было странно.

— Аркон, наши мысли защищает местный кукловод. Ты разве не чувствуешь? Его заклинание опутывает каждого.

В голосе магессы прозвучало неподдельное удивление. Нок действительно ощущал какой-то ментальный конструкт, но тот лишь вился вокруг его собственной защиты. Вспышка боли сбила с мысли.

— Что вы делаете?! — вскрикнул Аркон, пошатнувшись, как от удара.

— Я не делаю. Делает дракон, которого стоило бы освободить от страданий. Но ваш главный выступает против. А мне приходится разбираться, что же такого мы накрутили, если он болевыми волнами сбивает людей с ног, — всё это хараганец произнёс тоном увлечённого изыскателя и признательно кивнул Далии. Она чуть покраснела.

— Впрочем, он не может поднять в воздух так, как мы это задумали. И это делает его интересным, но бесперспективным. Проблема в том, что я не могу с ним работать, — с сожалением сказал хараганец. — Но можешь ты. Идём.

Далия поддержала пошатнувшегося Аркона

— Я чуть иначе представляла этот визит к Затворнику. Прости, что так получилось. Ты сможешь установить связь с драконом? — прошептала она.

Нок лишь покачал головой. Серебряная четверть против полноценного золотого империала, что контакт сорвётся. Он мог бы ей это рассказать, но пульсирующая боль не настраивала на разговор.

Они прошли между аквариумов и остановились у длинного низкого постамента, на котором лежал морской змей. Его удерживали толстые металлические скобы. Маги подошли ближе. Новая волна боли прокатилась по сознанию Аркона, но в этот раз справиться с ней оказалось проще.

Мощное сегментированное тело напряглось, когда Нок остановился перед мордой дракона. Страдающее создание следило за молодым человеком.

— Эта каменная плита — лучший аналог допросных кресел Имперского кабинета, — сказала Далия.

Аркон выдохнул, чуть поморщившись, когда дракон ударил ещё одной волной концентрированной боли. С каждым мгновением молодой человек всё больше интересовался разумностью дракона.

'Использует собственные страдания, чтобы наносить ментальные удары?' — всплыл в голове мага не самый важный в этой ситуации вопрос.

Аркону пришлось опереться на каменный постамент в опасной близости от морды змея. Тот покосился на его пальцы, но распахнуть пасть мешала металлическая пластина. Ещё одна магическая волна прокатилась по защите драконовода.

'Почему они одинаковые? Абсолютно одинаковые? Не каждый профессионал Имперского кабинета может создавать абсолютно одинаковые заклинания. Считается, что даже драконы не могут...'

Нок вспоминал прочитанные книги и не мог прийти к однозначному решению. Лезть в сознание существа неизвестной силы — не самая умная вещь. Лезть в сознание разумного существа неизвестной силы — просто опасно.

— Даже если и так, я никогда не работал с подобными артефактами, — покачал головой Аркон.

— Это несложно и абсолютно безопасно, — улыбнулся хараганец. — К сожалению, у меня нет времени на полноценное изучение этого образца. А в свете его агрессивности... либо мы пробуем что-то сейчас, либо придётся его уничтожить.

Драконовод вздрогнул. Еще один убитый змей, и в этот раз Нок разделит тяжесть решения. Через мысленные барьеры Далии пробилась нотка сочувствия. Молодой человек сосредоточился и кивнул.

— Я попробую.

— Хорошо. Направь силу в плиту. Ты почувствуешь тепло, — начал хараганец.

Аркон сделал это, и камень под его руками медленно начал нагреваться. В ушах зашумело. Взгляд мага пересёкся со взглядом дракона. А в следующее мгновение хорошо освещённый зал сменила безграничная серая пустошь.

Нок вздрогнул. Тусклый свет, льющийся с небес, камень под ногами, и морской змей, зависший в пузыре воды напротив Аркона.

— Я об этом читал, — подбодрил себя маг.

Он провёл рукой перед собой. Желания менталиста здесь становились законом. По его ногам ударила волна воды, а до носа донёсся запах моря. Каменистая пустошь медленно скрылась под тонким слоем влаги.

— Создать океан на пустом месте за максимально короткий срок! — тихо сказал Аркон, краем глаза присматривая за драконом.

Змей развеял свою защиту, упав в набежавшую волну. Оказавшись в родной стихии, он атаковал. Вспененная вода разлеталась во все стороны. И этот мощный рывок стоил бы жизни Аркону, если бы всё это происходило в реальности.

Здесь же длинное бронированное тело врезалось в толстую стену льда. Осколки брызнули в лицо Ноку, но не причинили вреда. Схватка разумов. Противостояние желаний. Чистая воля против животной ярости, подогретой страданием. На этом поле боя дракон не мог сравниться с магом. Не должен был.

Новый удар пришёлся в свежий пласт льда, и Аркон повёл руками, заключая противника в холодный кокон. Удержать его оказалось сложнее, чем ожидал драконовод. Змей, выхваченный из воды заклинанием, извивался и сопротивлялся.

— Сильный! Удивительно сильный! Хорошо, что я не полез в твою голову напрямую, — процедил сквозь зубы маг.

По его щеке стекла одинокая капля пота. Короткая схватка сознаний изнуряла Аркона. Чего-то такого и следовало ожидать от изменённого магическими изысканиями дракона. Нок усилил давление. Простой контакт оказался сложнее полноценного подчинения.