Эффект 2001

Генераторы инерционного поля оказались очень крупногабаритными и жадными до энергии, поэтому единственным кораблём неспециальной постройки, который позволял прямо сразу установить и использовать генератор, оказался флагман марсианской эскадры “Резолют”. А опыт его пилотов и качество их нейроинтерфейсов дали возможно просто броситься на испытания.

— Осталось только проверить этот генератор в ходовом режиме. — сообщил капитан флагмана Йен Бойс.

Ему ответил незнакомый Нерии голос:

— У вас будет такая возможность, капитан. Мы принимаем трансляцию с Земли. — на распахнувшемся вирт-экране появилось окно загрузки.

Недалеко от Земли, чуть в стороне от Станции 9, висели два корабля. Уже многим знакомые кораблики производства чужаков, легкий боевик и переделанный грузовик. Стоп, а почему на борту грузовика эмблема Терра-Новы? И что это за “домик” над ней?!

— Говорит представитель Альянса Систем Кайден Аленко! — появившийся в кадре однозначно человек стоял в рубке корабля чужаков, и рубка однозначно принадлежала тому самому грузовику. — Я уполномочен официально предложить Земле присоединиться к Альянсу! Человеческая цивилизация должна быть частью пространства Цитадели, а не прозябать на задворках!

— И сколько систем включает Альянс? — спросил кто-то, оставшийся невидимым.

— Все, принадлежащие галактическому человечеству! Терра-Нову и Иден-Прайм!

— В их Дуэте третий однозначно лишний, — буркнул кто-то позади Нерии.

— И что же включает в себя ваше предложение?

— Земля и все её владения входят в состав Альянса, отныне обязуясь подчиняться решениям Совета Цитадели и высших правительственных органов Альянса, взамен получая доступ к культурным и научным богатствам пространства Цитадели...

— Достаточно. Каковы альтернативы, мистер Кайден?

— Альтернативой является лишение Земли любых возможностей влияния на другие цивилизации. Любых. В космосе может быть только одно человечество.

— Мистер Кайден, не стоит быть таким жестким и категоричным. Всегда можно договориться к обоюдной выгоде, — рядом с одним окном открылось второе, на котором проявилась бирюзовая азари. — Я Селестия Т’Нира, и я являюсь послом Совета Цитадели в Альянсе. И я обещаю вам помочь с урегулированием всех не устраивающих вас и нас моментов.

— Соглашусь с вами, дорогая Селестия, — покорно склонил голову Кайден. — Но я сомневаюсь, что у нас получится договориться. Поэтому через 11 часов я ожидаю подписания ультиматума и полного доступа к управлению Космофлотом Земли. Иначе мы начнём уничтожение вашего Космофлота.

— Вы же разумные, — заломила руки азари. — Вы же можете договориться...

— Кайден Аленко, конец связи.

* * *

Корабли человеческого Космофлота не могли появиться у Земли раньше, чем через месяц. Самый быстрый их космолёт мог обеспечить именно такую скорость перелёта. Чужаки всё замечательно спланировали...

“Резолют” справился за восемь часов. Из них большая часть была потрачена на подготовку старта. До истечения срока ультиматума оставалось три часа.

Это всё равно был не сверхсветовой перелёт. Предельная скорость “Резолюта” должна была составить примерно две трети световой, но для этого пришлось бы держать в полном напряжении плазменный щит. Капитан всё взвесил и решил рискнуть — не на полном газу. На половине скорости света.

На такой скорости от Марса до Земли, разделённых сейчас Солнцем, с маневром у Меркурия и попыткой спрятаться за Луной, можно было добраться за час. Незамеченными.

У них получилось.

* * *

Селестия Т’Нира с детским возмущением смотрела на корабль землян. Как они вообще посмели! Как... Как они смогли!? Совет не передавал технологий эффекта массы Земле или Космофлоту, только Альянсу было позволено купить один грузовоз! В кредит!

Громадный корабль, сравнимый разве что с “Путем Предназначения” или “Мечом Правосудия”, оттормозился идеально — за считанные сотни метров от корабля Альянса. Даже ещё более идеально — выставленный факел двигателя прекрасно сработал за отсутствующие на их корабле орудия главного калибра, реализовав все свои гигаватты мощности в потоке жёсткого излучения...

Излучения, ударившего по кораблю наёмников Альянса!

В принципе, защита устаревшего батарианского фрегата “Тунеррон” могла бы выдержать такой удар, будь он лазерным или кинетическим... Но не пучковый.

Обшивка фрегата вспучилась и лопнула, возвращая космосу поглощённые тонны тротилового эквивалента. Наружу вылетели какие-то ошмётки, бывшие, видимо, экипажем космолёта...

— Не жилец, — припечатала Бенезия Т’Лори, капитан яхты.

— А что они делают? — спросила Селестия, глядя, как корабль землян разворачивает на них свой массивный нос. — У них же нет главного калибра.

— У них есть ракеты, — пренебрежительно поморщилась Бенезия. — Вот, видишь, запускают... Атаме! Это не ракеты. Это экзолёты!

ВИ яхты послушно приблизил изображение. Верно. Странные машины, гибрид боевого робота и скафандра, уверенно направлялись к обломкам “Тунеррона”, к посольскому грузовику Альянса, и...

— Они летят к нам? Зачем? Они на нас нападают? — засыпала она вопросами Бенезию.

— Да и да. — бросив недовольный взгляд на младшую подругу, ответила та. — Не беспокойся. Им не достать нас — а улетать, испугавшись какого-то хомо в скафандре — глупо.

* * *

Десант Космофлота уже давно знал, какие достоинства есть у защитных барьеров чужаков — в них всё становится легче. И для десанта это однозначно плюс — можно тормозить в последний момент и едва ли каплями топлива. А уж сегодня и стартовать пришлось из инерционного поля своего корабля — и поэтому десантники переместились с носителя на цели куда быстрее обычного.

Броня цитадельских кораблей, даже яхт азари, очень прочна — если стрелять по ним болванками через кинетические щиты. Но что она может против сверхскоростных циркулярных пил, ещё вдобавок ускоренных облегчением внутри защитного поля?

Корабли Альянса сдались куда быстрее — там о такой броне и не слышали, да и огромная дыра на фрегате позволила сразу влетать внутрь.

* * *

— Я представительница Республик Азари и я требую достойного к себе отношения! — задрав носик, заявила Селестия вошедшим в объём бронескорлупкам хомо. Они ничего не могут против биотики, и поэтому азари чувствовала своё превосходство над ними. Вот бы ещё дать им посмотреть им в свои глаза... Но тщетно. Земляне создали довольно эффективную защиту, пропуская информацию внутрь головы пилота не напрямую, а через нейрошунт, который контролировал мощный ВИ, отсеивающий все “помехи”, что вносила биотика азари. Против такой комбинации нужно было работать нескольким десантницам с поддержкой саларийских инженеров... Но зачем, если можно просто смять их “Деформацией”?

— Конечно, — раздался голос из вокализатора стоящего впереди. — Как только вы докажете, что не имеете отношения к бандитскому ультиматуму. Есть только одно настоящее человечество, и оно находится на Земле.

— И докажу! — вздернула носик и грудки ещё больше дева-азари.

Что она докажет, дева предусмотрительно умолчала.

* * *

Космофлот торжествовал. Земля молчала.

Целых двадцать минут.

Потом возле Земли оттормозилась турианская эскадра.

2169: Искупление

Командование турианской патрульной эскадры, прибывшей на стандартный сигнал нападения, тоже оказалось в недоумении. Диспозиция сил поражала своей странностью — яхта азари, фрегат батарианских наёмников, грузовик с неизвестными опознавательными знаками какого-то Альянса Систем, и корабль космофлота хомо с бубликами обитаемых отсеков.

Фрегат наемников щеголял вывернутой изнутри пробоиной на полборта, а все остальные висели на стабильных орбитах и не пытались смещаться.

Ну, в принципе, тактический компьютер выдал вариант, что это — результат неудачной попытки наемников совершить нападение на любого из остальных, благо по меркам заложенных тактических моделей все остальные могли быть только жертвами.

И даже в пользу этой идеи было то, что сигнал пришёл с яхты азари, и одна из них как раз вышла на связь и слёзно попросила защитить их от “этих бандитов!”

— Бандиты же уже обезврежены, мэм, — вежливо ответил турианец.

— От этих, разве вы не видите?! — воскликнула она и показала на… корабль землян?! Эти недоразвитые, не знающие эффекта массы, могут НАПАДАТЬ? На азари?! И — что совсем невероятно — добиться успеха?!

В этот момент на связь вышли земляне с вращающейся поблизости планеты и тоже попросили защитить их от нападения. Но они хотя бы тыкали на наемнический фрегат — правда, чем может навредить даже таким недоразвитым на целой планете устаревший и подбитый фрегат, кроме замусоривания орбиты, тактический комп не ответил — но как-то без огонька. Куда экспрессивнее они тыкали в грузовик неопознанной принадлежности. А он-то чем им помешал?!

Такт-комп, пискнув, выдал вариант, что на грузовике находится вооружение минимум противопланетарного класса.

— На списанном. Грузовозе. Неизвестной принадлежности. Противопланетное оружие. Да вы здесь совсем обалдели что ли?! — пытаясь запихнуть мозг обратно, возопил турианец.

* * *

— Мадам, — когда надо, этот хомо мог быть галантным. Селестия его знала ещё по знакомству на Земле. — Может быть, мы сможем теперь поговорить конструктивно? А то прилетают тут всякие, начинают угрожать, да ещё и с непотребствами. А ведь мы совсем не против диалога и отношений, особенно взаимовыгодных…

— Ваш корабль напал на союзников Совета, — ядовито ответила азари. — И вам придётся за это ответить. Как и за нападение на нас.

— Нападение?! На вас!? — землянин сделал большие глаза и поднял руки к лицу. — Каковы психи, а? Ничего, теперь вы можете не бояться — наши воины обеспечат вашу безопасность.

Азари почувствовала, что её мысли начинают путаться:

— Воины?! Это же ваши бойцы вломились к нам на корабль!

— Не вломились, а прибыли обеспечить вашу безопасность, — невозмутимо поправил тот. — А то рядом с вами находился целый фрегат, доверху набитый наемниками и запрещённым оружием, и невменяемый преступник, называющий себя представителем какого-то Альянса Систем, умудряющийся угрожать одновременно и целой цивилизации, дружественной Совету, и самому Совету! В лице его представителей, то есть вашем, очень красивом лице.

— Невменяемый?! — азари выпалила это, ухватившись за единственную здравую мысль.

— Да посмотрите сами, — и хомо щедрым жестом открыл окно с видеозаписью.

На видеозаписи представитель Альянса Кайден Аленко что-то неразборчиво рычал и бился головой об стенку рубки.

Азари подавилась воздухом.

— Хотя стоит признать, в его бреду были и рациональные вещи. Про сотрудничество с Советом на равных правах с другими, например. Про договоры и соглашения. Про то, что в космосе может быть только одно человечество и пора бы уже сделать его действительно единым… Жаль, что он не способен к переговорам. А вот мы — вполне. Соглашайтесь и прилетайте, Селестия. У меня в баре только сегодня появился замечательнейший ликёр — кофейный, такой, как вы любите, — буквально промурлыкал хуманс.

Азари пошатнулась.

— Вы не шутите?

— Какие могут быть шутки? — оскорбился тот и протянул руку куда-то за экран. — Вот, смотрите сами. — В его руках действительно была такая же бутылка, какую она запомнила.

— Нет, я не про то…

— Вы прилетайте, прилетайте, — озабоченно приблизил он лицо к экрану. — Хотите, доставим вас в лучшем виде? У нас теперь есть кораблики, которые доставят вас сюда с таким же комфортом, как ваша яхта. Мало того, с почётным конвоем… Эскортом, я хотел сказать, эскортом! Там такие мальчики, м! — хуманс поцеловал кончики пальцев. — А какая у них спецодежда…

Азари помимо воли бросила взгляд на замерших в стороне бойцов в экзофреймах. Да уж, последив за ними несколько минут, она уже сомневалась, что сможет с ними справиться одной “деформацией”. Слаженная и опытная команда — против такой сил и умений неопытной биотички может не хватить.

— Нет-нет, я вовсе не хочу вас утруждать, — заторопилась она с ответом. — Мой корабль вполне способен добраться самостоятельно, спасибо вам.

— А, понимаю. Дамам необходимо припудрить носики? — покивал хомо. — Тогда, пожалуй, я отправлю наших мальчиков домой, чтобы не мешать вам. А вы успокойте, пожалуйста, командира союзников, а то ему, кажется, плохо. И жду, жду вас с нетерпением! — прокричал он в уже закрывающееся окно.

Экзофреймы десанта хомо через полсекунды развернулись и дружной колонной вышли из кабины яхты. Селестия вздохнула и переключилась на другое окно.

— Эддрин Осалус, — отрапортовал бравый турианец. — Слушаю вас, госпожа представитель.

— А где коммандер Огастус? — растерянно спросила азари.

— Он на мостике.

— Переключите меня на него! — скомандовала Селестия.

— Госпожа представитель, ответьте на один вопрос, — адмирал выглядел неплохо, но впечателение портила нервно дрожащая складка на горле. — Что здесь происходит?!

— Сущее недоразумение, коммандер, — искренне ответила она.

— Я знал, — выдохнул тот.

— Я отменяю сигнал тревоги, коммандер, но мне было бы спокойней, если вы останетесь на время на орбите этой планеты. Всей эскадрой. Если, конечно, вы свободны.

— До пятницы я совершенно свободен, — согласился турианец. — То есть трое суток Цитадели мы можем пробыть здесь.

— Прекрасно, коммандер. — облегченно выдохнула она.

За спиной турианца внезапно кто-то крикнул:

— Цель досветовая, активная, скорость 0,5, дальность триста, предположительно фрегат! Не опознаётся по базе...

— Что за… — турианин развернулся к карте управления.

— ...Предположительно хомо. — закончил ошарашенно говорящий, а азари поневоле отвлеклась на блик перед ней.

Бликовал, действительно, корабль хомо. Уже характерные два бублика обитаемых отсеков, но не вдоль корабля, а поперёк. Меньшие размеры, чем у предыдущего. И точно такая же возможность использовать эффект массы — корабль плавно и очень быстро, не медленнее, чем азарийские фрегаты под эффектом массы, затормозил и завис неподалёку.

Похоже, хомо действительно освоили эффект массы.

И похоже, с ними действительно придётся договариваться.

Жаль Альянс. Это была красивая задумка.

* * *

— Штурмовой группе Марша — возвращение!

— Принял, — ответил астронавт и повторил приказ всей группе.

Короткие сигналы с подтверждениями и штурмгруппа в почти полном составе снимается и уходит с мостика этого очень голубого корабля.

Штурмовые группы — давнее изобретение, уже это-то лейтенант Космофлота знал. Ещё на Земле в мировых войнах собирали в одну группу бойцов разных специальностей и посылали делать невозможное для обычных войск. Потом собирали такие отряды из боевых машин… Космофлот теорию продолжил и развил.