— Ты наверное недоумеваешь, откуда я такая некрасивая взялась? — начала она с места в карьер. — Ты ничего не спрашивал, и поверь, я ценю твою деликатность, но вопросами-то задавался?

Рюмки были найдены в кармане её комбинезона и наполнены в количествах, которые только и можно что назвать терапевтическими.

— Геноформа "эльф"? — ответил я самым нейтральным из вопросов, какой смог придумать.

— Эльф, — согласилась она и проглотила содержимое своей рюмки. Дальше объяснения перестали застревать у неё в горле: — Родители перестарались, когда заказывали себе чудо-деточку. Я была прехорошеньким младенцем, симпатичной девочкой, странноватым подростком и откровенно некрасивой девушкой.

— И неужели ты не пыталась с этим что-нибудь сделать?! — не спросить, в такой ситуации, было бы неестественно и я конечно же спросил, хотя и так знал ответ на этот вопрос.

— Полную пластику лица я делала, минимум, три раза и на это ушла львиная часть штрафа, который выплатило в мою пользу Хельсинкское отделение "Новой жизни". И ещё несколько раз подправляла по мелочи. Но всё это давало мало того что временный эффект, так ещё и делало развёртывание генетической программы непредсказуемым.

— И на чём ты остановилась?

— На остатки штрафных денег вернула свою внешность к исходному образцу и завербовалась для работы во Внезамелье.

А это был очень правильный поворот в разговоре, этот вопрос заинтересовал меня ещё во время просмотра биографии Мии и требовал уточнения. Мало кто из людей, рождённых на Земле готов добровольно отказаться от предоставляемых ею благ. А таких мест, как Пересадочные Станции, где немалая зарплата сопровождалась привычным комфортом не так уж много.

— И в чём преимущества работы вдали от материнской цивилизации?

— Мог бы и догадаться, — Мия взглянула на меня почти неприязненно и в очередной раз наполнила рюмки. — К условиям, к самым разным можно приспособиться, а вот жить там, где на тебя смотрят с жалостью и любопытством...

— И что, во Внеземелье лучше?

— Да как тебе сказать, — ответила она неожиданно серьёзно. — В ближнем — не особенно. Что лидранцы, что непране очень часто не страдают избытком тактичности — откомментировать могут так, что не покраснеть — невозможно. Иное дело инопланетники! Они не знают, как в норме должен выглядеть человек, не в курсе наших представлений об эстетике, гармонии и соразмерности, и им, в общем-то, всё равно.

Постепенно градус крепчал, и, заодно теплела атмосфера, а темы нашей задушевной беседы начали перескакивать с одной на другую.

— Как я выбрала такую профессию? — Мия улыбнулась и странноватое лицо её неожиданно стало весьма обаятельным. — Всё началось с книги Джералда Даррелла "Зоопарк в моём багаже". Нет, вру и стараюсь выглядеть лучше, чем я есть. На самом деле книгу я прочла, но было это значительно позже, а на тот момент я даже автора не запомнила, только название и осталось в памяти. Вот вслушайся: "Зоопарк в моём багаже". Правда, здорово звучит?

— Здорово, — согласился я. — Услышала, впечатлилась и тебе тоже захотелось?

— Да ну что ты, даже и не думала, — она с пьяной нескоординированностью жестов отмахнулась от меня. — Пока Альфер не выиграл (представляешь, в карты?!) Ковчег и не позвал меня в напарники. Вот тогда-то я и вспомнила впечатлившее меня название. А пока осваивала профессию перевозчика животных, и книжку прочитала. Альфер-то, особенно по-первости всё больше с железками всякими нянькался, оставляя весь живой товар моим заботам. А у меня опыта не так чтобы. Так, время от времени держала у себя кое-какую живность.

Ага, знаю, знаю, моим родителям тоже очень часто домашних любимцев дарили. Одних только кошек перебывало штук семь, и все как одна — бандитки. Однако же и объём знаний и навыков требующийся содержателю такого вот зоопарка я тоже представлял (в основном благодаря тёте Кеми) и весь его нужно было набрать практически единомоментно.

— Ты — смелая женщина.

— Я — трусиха.

Это было сказано скорбно и так окончательно, словно приговор, который обжалованию не подлежит. Я закашлялся, пытаясь не засмеяться, но, видимо, не слишком удачно замаскировал смех кашлем, потому что Мия поджала губы и потребовала:

— Объяснись!

— Извини, но женщину, в одиночку путешествующую по Дальнему Внеземелью и при этом довольно успешно ведущую свой собственный бизнес, можно назвать как угодно, только не трусихой.

— И, тем не менее, так оно и есть. Я бы ни за что не ввязалась в это дело, если бы не Альфер. А потом, когда его..., когда с ним случился тот несчастный случай, просто продолжила наше общее дело по накатанной. И наверняка бросила бы его, если бы в трюмах "Золотой стрелы", было что-то вроде руды или ценных пород древесины. Но там было полторы сотни живых душ, которые от меня зависели. Бросить всё — значило обречь их на гибель, и я продолжила маршрут, в конце которого пристроила большую часть своего зверинца с немалой выгодой и тут же получила пару несложных в исполнении, если у тебя имеется корабль типа "Ковчег", но довольно денежных заказов. Так постепенно оно и пошло.

В полёте я со скуки и из любопытства более подробно изучил коллекцию Мии, изрядно поредевшую после пребывания на Лидре, но всё равно достаточно разнообразную. К своему удивлению нашёл много такого, о чём раньше даже не слышал, хотя имел наглость считать себя чуть ли не экспертом по инопланетной живности. Хорошо ещё, что делал это молча, а то каким бы дураком выглядел в глазах окружающих...

К примеру, кракелюры оказались совершенно не похожи на крокодилов, как, на мой дилетантский взгляд должно было следовать из их названия. Зверушка выглядела как диковинный гибрид кошки, ящерицы и комара. Несмотря на частые нагоняи со стороны тёти Кеми (профессионального ксенозоолога, между прочим) изжить привычку описывать незнакомое животное, сравнивая его с тремя знакомыми, я не смог. А когда заглянул в справочник, выпрошенный у неё же, выяснил происхождение такого названия и всё оказалось предельно просто: шкурка у кракеюрчика покрыта пяти-шестигранными бронированными пластинками, в щели между которыми выглядывает нежно-бирюзовая кожа. Действительно, очень похоже на трещины красочного слоя на картине.

Кстати, о картине. Третий день летим, а кисти-краски я так и не распаковал. Да и вообще, в глаза их не видел. К своему стыду, должен признаться, что всё необходимое я заказал через сеть и только что и сделал, так это проверил комплектность при отгрузке. Нормальные художники так не делают, нормальные художники каждый карандаш выбирают с таким тщанием, что в продавцы в художественные салоны идут люди с оч-чень крепкими нервами.

Стребовал с Мии себе помещение под мастерскую, разложился, и на две недели исчез из цивилизованного обращения.

Увлёкся слегка.

Конец главы и конец ознакомительного отрывка.

123 ... 678

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓