Цена человечности 2

— Не беспокойтесь, мастер, всё будет исполнено.

— Рассчитываю на тебя, Гаррон. Отбой, — здоровяк прикладывает правый кулак к груди и слегка склоняет голову. Этому я его научил, после того как гордый варвар замучил меня ритуальными поклонами. Впервые он удивил меня подобным образом не после освобождения — тогда он рассёк ладонь какой-то ржавой железкой и поклялся служить мне — а сразу после этого я вложил в его руку нож, снятый с моего пояса, и предложил воину проверить, мертвы ли работорговцы.

Ещё одно заклинание, и Гаррон пропадает, поверхность зеркала вновь покрывается рябью, словно озеро при слабом ветре. На этот раз мне пришлось подождать несколько дольше. В отличие от рыжего варвара, мой второй собеседник мне не подчинён, и не будет лететь к "телефону" сломя голову. В каком-то смысле, это я ему подчиняюсь.

Но вот, спустя пару минут, вызов был принят, и я вижу в отражении Ганса. Первое лицо Горзы выглядит куда менее внушительно, чем Гаррон или даже я. Среднего роста, крепко сбитое тело и уже наметившееся брюшко — люди, привыкшие к активному образу жизни, быстрее прочих теряют форму, умостив свою задницу в мягкое кресло.

Распорядитель Горзы, имеющий ныне значительно большую власть в городе, чем градоправитель, раньше вёл чрезмерно активную жизнь. Когда отряды и небольшие армии наёмников делили власть и выбирали подходящую кандидатуру для столь важного поста, выбор неспроста пал на моего жадного и жестокого друга. Ведь что может быть проще и более закономерно, чем отдать власть капитану самого большого и сильного отряда? Так Ганс обрёл своё нынешнее положение, а его заместитель возглавил небольшую армию своего шефа.

— Здравствуй, Ганс. Ты не торопился, — я добродушно улыбнулся, слегка обострив черты лица и заострив зубы — те сразу же противно заныли.

— Что ты, Демон, летел со всей прыти. К такой-то важной персоне, — Ганс ответил не менее гнусной пародией на нормальную улыбку. Разве что козыря в виде меняющейся внешности у него не было. Демоном меня прозвали с его тяжёлой руки. К счастью, не связав это прозвище с расой, а ведь когда я услышал это в первый раз от Ганса, я едва сдержался, чтобы не убить его, и начать заметать следы.

Угрозы и лёгкие издёвки — наш привычный ритуал, и я никогда не отказываю себе в подобном удовольствии. Ведь как очень быстро выяснилось, Ганс — один из немногих, кого мне не удаётся напугать, даже приложив для этого значительные усилия. А я пробовал.

— У меня не так много времени, Лис, давай ближе к делу, — крепко сложенный лидер наёмников мало напоминал изящного зверя, но своё прозвище Ганс получил не за внешность, а за удивительную пронырливость, которая, в конечном счёте, даже возвысила его.

— Как хочешь, тогда давай я начну, — главный администратор наёмников провёл ладонью по лицу и устало вздохнул — было видно, что активность последних дней не прошла для него бесследно. Под покрасневшими глазами залегли глубокие тени. — Крупные отряды не спеша стягиваются в город и расквартировываются. Уже на месте Коршуны, Рубаки Витольда, Насмешники, Висельники, Вольная дружина и ещё с десяток тебе неизвестных. Мои ребята, конечно, тоже в Горзе. Небольшие отряды, по возможности, отправлены на несложные задания поближе к Нимории. Пару дней назад вышли Стальные Волки, завтра отправлю ещё несколько групп. Пока всё по плану — мы ненавязчиво, но неуклонно собираем основные силы в единый кулак и прощупываем небольшими силами ситуацию в окрестности будущего театра боевых действий. Теперь ты. В чём суть твоего заказа и удалось ли узнать что-то новое о войне?

— Это хорошо, что по плану. У меня тоже пока без сложностей. Король поручил мне охранять их высочеств, которые непременно будут участвовать в военных действиях, и отправятся на фронт одними из первых. Я буду в отряде боевых магов, в том же, что и принцесса. Информация о короле и его отношении с Советом Чародеев подтвердилась, там всё очень далеко от мирной жизни. На этом пока всё. Через пару дней я увижусь со своим непосредственным армейским руководством, и постараюсь узнать что-то новое. Будь на связи, если нужно, посади кого-то перед зеркалом, и пусть он кричит сразу же, как я буду тебя вызывать.

— Добро. Тогда я продолжаю организовывать войну. Сейчас самое сложное — продумать логистику и снабжение, всё-таки армия двинется немаленькая.

— Оно того стоит, Ганс. Война с Вилстоном станет только первой ласточкой. Мы должны быть готовы.

— Знаю, демон. И меня это пугает. Надеюсь, не все твои родичи такие же безумные рубаки?

— Разумеется, нет. Многие из них куда безумнее и могущественнее меня.

Да, мне пришлось рассказать Гансу правду. В одиночку руководить всем невозможно, а использовать такого лиса как Распорядитель втёмную просто невозможно. Даже прожив сотни жизней, я не нахожу в себе опыта гениального манипулятора и серого кардинала.

Зная, что мы не работаем с фанатичными святошами, Нимория заказала у Горзы строго определённое количество наёмников, и готовить абсолютно все силы Ганс не стал бы. Другое дело — клятва на крови и магии, за которой последовала самая волнующая история, которую бывалый наёмник когда-либо слышал. Стоило видеть его глаза, когда он узнал, что прозвище, которое он мне дал, оказалось вовсе не шуткой.

Как итог — у меня есть армия, которая вместе с силами Нимории сломит Вилстон, а затем распространит моё влияние на весь континент. Помимо загадочного "общего блага" и необходимости спасать этот чёртов мир, Ганса заинтересовала возможность примерить королевскую корону. Или даже императорскую — кому-то нужно будет править землями Вилстона. И твёрдая рука моего, так уж сложилось, друга, отлично для этого подходит.

— Ты не умеешь успокаивать, Дан. Армия будет готова к сроку.

— Хорошо, я свяжусь с тобой как узнаю что-то новое.

Повинуясь взмаху руки, а вернее, следующему за ним магическому импульсу, изображение на зеркале меняется, и я снова вижу комнату гостиницы и себя. Чуть ли не на целую голову ниже Гаррона и заметно уже в плечах. Примерно метр девяносто ростом и чуть больше сотни килограммов без амуниции.

До Бездны я был молодым человек "средней спортивности", идущей на убыль. Совершенно обыденная ситуация, когда приличная физическая форма, приобретённая в школьные и студенческие годы, стремительно испаряется от постоянного сидения в кресле. В тренировочном лагере Клауса, из-за посредственной кормёжки и постоянных изматывающих тело и психику нагрузок, я быстро превратился в щепку, состоящую из костей, жил и едва заметных мышц. У Сараша, а в дальнейшем, и в Эльторе, мне удалось как следует отъесться.

Нынешние габариты довольно внушительны и удобны для ближнего боя, но я и не привлекаю к себе столько внимания как мой помощник, возвышающихся над любой толпой и сверкающий где-то там, в верхних слоях атмосферы, обжигающе-рыжей шевелюрой. К тому же, внешний облик — это такая переменная величина... по моему лицу пробежала волна искажений, на секунду изменившая моё лицо почти до неузнаваемости, и сделавшее меня больше похожим на зверя, чем на человека. Или не просто на зверя, а на дзарга. Малочисленную расу проклятых существ, часть которых забилась по норам, часть — отправилась в Горзу, где они стали наёмниками. В регулярные части их не принимали — такие образины пугали вояк, даже стоя с ними плечом к плечу. Хотя этого я до сих пор понять не могу. Как это, солдаты привыкли ездить на монструозных химерах вместо лошадей, а к разумным существам привыкнуть не могут? Глупость какая-то. Хотя может всё дело в том, что все дзарги отличаются друг от друга.

Появлению этой расы предшествует чрезвычайная дурно пахнущая история. Если разобраться, самая отвратительная на всём Оттове за последнее столетие.

Когда прошлая война между Ниморией и Оттовом была в самом разгаре, у магов и жрецов что-то пошло не по плану. Кто ударил первым, уже не разобраться, но другая сторона ответила в той же манере — разрушительно и необдуманно. В результате, могучая магия встретилась с силой жрецов, и уничтожила целую провинцию империи Вилстон, заполнив её неизвестной магической аномалией, которую до сих пор не удаётся преодолеть крупным отрядам ни одной из сторон. Собственно, именно эту аномалию, перекрывшую Вилстону дорогу на материк, и не дающую возможность разгореться новой войне, и назвали Жёлтым туманом.

На людей аномалия повлияла не одинаково, по крайней мере, в начале, когда она ещё не успела войти в полную силу, и мгновенно убивать незащищённых существ. А защищённых — чуть погодя.

Вначале мощь аномалии была скромнее, и небольшая часть тамошних жителей вместо того, чтобы умереть, обратилась в человекоподобных монстров разнообразной наружности. Поняв, что промедление значит смерть, несчастные ломанулись по двум направлениям — в Вилстон и в Ниморию. Да, к заклятым врагам. А куда было деваться жителям восточной части провинции?

Итог ужасен, хотя и предсказуем. Коварные маги оказали беженцам какую-никакую помощь, обеспечивая недорогим жильём и простой работой. Ведь в Нимории ещё и не таких страшилищ можно найти. Жрецы же, не мудрствуя лукаво, просто очистили души своих граждан через сожжение. С тех пор прошла уйма лет. Меж тем, дзарги, как их стали называть, оказались куда меньше людей подвержены старению, но утратили способность к размножению. Когда-то они вымрут, но сейчас многие из выживших обосновались в Горзе, используя свои сильные тела по назначению.

Лишь некоторым счастливчикам повезло получить удачную мутацию — они способны по своему желанию изменять свой внешний облик в определённых пределах. Вплоть до того, чтобы выглядеть точь в точь как до мутации. Только в моменты гнева или других сильных эмоций они теряют над собой контроль, и тогда их внешность может "поплыть". Это, кстати, косвенно указывает на то, что данные индивидуумы не получили уникальную мутацию, а в совершенстве освоили новые возможности. Хотя одно не исключает другого.

Впрочем, счастливчиками они были лишь среди своих собратьев по несчастью — ведь неспособность к размножению их также коснулась.

Легко догадаться, почему я решил выдать себя именно за дзарга. Это же просто прекрасное прикрытие, которое объясняло многие странности, что неизбежно проявлялись за эти тридцать лет. На сегодня только Ганс и Гаррон знают правду.

Вот с богами, когда дойдёт до разговора с ними, придётся что-то придумать. Говорить прямо — я демон — определённо нельзя. Нет, они поверят, ведь обмануть бога, изъясняясь прямым текстом, а не иносказательно, совершенно невозможно. Но мне от этого не легче. Боги убьют меня, а затем начнут готовиться к войне.

Говорить же с ними, назвавшись дзаргом, тоже выглядит сомнительно. С одной стороны, это даже удобно и сравнительно безопасно. Проклятие чудовищным и непредсказуемым образом изменяло организм, действительно создавая существ, похожих на демонов. От них даже веяло кое-чем крайне знакомым. Не сказал бы, что это отчётливый аромат Дыхания Бездны, но похожие нотки присутствуют. Смертный, будь он хоть трижды архимаг, со спокойным видом поверит, что я дзарг. Ведь от меня разит Адом не намного сильнее, чем от них. Сработает ли моя легенда на богов — остаётся только гадать. Но выглядит многообещающе. Не понятно только, как в таком случае объяснить мою осведомлённость.

Хотя есть у меня интересная идея, как поставить богов в известность, но при этом остаться целым и невредимым.

Но время терпит, да и подходящей возможности мне пока не представилось, а значит, нужно укрепить свои позиции, разгромить святош и добиться высокого положения в Нимории. Особенно важен авторитет среди армии и магов. В предстоящей войне я хочу, чтобы именно чародеи стали остриём копья, которым я проткну само Сердце Бездны. Их артефакты усилят другие армии, а боевые химеры повезут в бой тяжеловооруженных орков и людей. Они нужны.

Богам же, в отличие от многочисленных смертных, не нужно много времени на организацию и подготовку к войне. Им не нужно думать ни о снаряжении, ни о логистике и снабжении. Единственная проблема — далеко не все они ладят друг с другом, и заставить вместе работать могущественных эгоистов будет не просто.

Говоря о смертных, пока Нимория будет занята Вилстоном, мои ребята займутся чередой переворотов. Там сынок решил, что отец уже достаточно побыл графом, пора и честь знать. Другой хочет подобрать бразды правления из холодной руки брата. И такие случаи нередки. Нужно лишь подгадать момент и предложить помощь. Мы тебе — власть, ты нам — военную поддержку. Заартачится после дела — ну и пусть, желающих поносить корону, хоть бы и графскую, всегда хватало. Начиная с Вольных лордов — баронов и графов, которые были более или менее независимы и не принадлежали ни к одному государству на континенте, я постепенно возьму под контроль значительную часть Оттова. Потом... потом как пойдёт. Это зависит от крупных соседей и их реакции на войну с Вилстоном. Планы на различные случаи составлены, но не стоит торопить события.

Едва я успел ещё раз продумать примерный план дальнейших действий, как раздался стук в дверь — наверное, это Эльза вернулась. Бросив быстрый взгляд на зеркало, и убедившись, что выгляжу как человек, я впустил ей в номер. Следом зашла девица с большим подносом в руках, заставленным тарелками с дымящейся едой и напитками. Я присмотрелся — мясо, какие-то овощи и большой графин с тёмным ниморийским пивом. Всё как я просил. На реализацию планов у меня ещё много лет, а сейчас нужно дать мозгам расслабиться.

После ужина и долгожданных водных процедур, девушка оказалась перед лицом большой, по её мнению, проблемы — в номере была всего одна кровать.

Меня же подобное волновало мало. Я что, должен из-за её нелепых страхов спать на полу или заставлять ночевать там девушку? Поэтому я пресёк робкое сопротивление Эльзы, и завалился в кровать вместе с ней... Для того, чтобы вскоре просто уснуть.

Глава 5. Экзамен

Проснулся от того, что мне стало тяжело дышать. Открыв глаза, я обнаружил, что скромная девушка за ночь не только перебралась на мою половину кровати, но и удобно устроилась на моей груди. Для неё удобно.

Это при том, что перед тем как уснуть, я слышал её тревожное дыхание. Наверняка, мелкая пролежала полночи без сна, опасаясь или надеясь на определённые действия с моей стороны, а потом просто отрубилась. Сейчас утро, и проваляется Эльза ещё как минимум несколько часов. Мне не хочется терять столько времени, значит, пора собираться. Предварительно как-то скинув с себя это тело в новенькой и весьма откровенной ночнушке. На голое тело.

Меня уже давно не удивляет, что даже подобные интересные ситуации не слишком-то меня возбуждают. Тело реагирует естественно, но вот мозг отказывается воспринимать таких детей как Эльза в качестве возможного сексуального партнёра. Я слишком стар, а она такая молодая, наивная и глупая...

Разумеется, я едва ли смог бы хранить физическую верность Лене столько лет. Да и не видел в этом смысла — моё сердце по-прежнему принадлежит ей. А секс остаётся всего лишь сексом. И в этом деле я теперь предпочитаю единственный актуальный и приемлемый для себя вариант — чародеек. Большой жизненный опыт, разум и спокойное отношение к подобным забавам. И что немаловажно — красивое тело и милое личико, что является обязательным атрибутом магичек любого возраста. Ну что тут скажешь, женщины, получившие магический дар, успешно воплощают в жизнь извечную женскую мечту о вечной молодости.