Идущий на север

Туше! Пролетела булатная молния, нанося точный удар в открытое на миг поражаемое пространство — кончик клинка подрезал руку снизу. В таких случаях человек инстинктивно работает не кистью или предплечьем, а плечом, открывая подмышку и неуклюже отводя в сторону всю руку. Не нравится? А ты думал, настоящая дуэль будет, с рубкой да криками? Не для того я выводил режущие кромки, чтобы встречать ими твою дешёвую железяку...

Бросив кисть вниз и вправо, я без усилия погрузил меч в открытый бок противника.

И три шага назад.

Тук! Второй боло возничего попал точно в голову лупоглазого, что был подранен в ногу. Разбойник опять свалился набок, выпуская из руки метательный нож. Глупец, в твоём положении только и делать, что ножиками швыряться... Выскочив из-за телеги, Гика быстро поднял обе колотушки, попутно вытащив у поверженного пращу да мешочек со снарядами, и опять спрятался за повозкой. Тем временем Лана продолжала методично посылать болт за болтом. Никуда не попадала, но шеренга метателей расстроилась.

Бандит в красном платке уже лежал в пыли, хватая ртом последний воздух. Я не стал ждать конца агонии. Быстро подскочив, в пару сильных ударов отрубил голову своим тесаком, встал, крикнул, показывая её Джаку и прочим, после чего с силой швырнул страшный, брызжущий кровью трофей в их сторону.

Разозлитесь?

Ванкорские цыгане взревели хором.

Теперь интернациональный жест рукой, и в кусты!

Оглянулся на бегу — Джак уже скомандовал и два бойца, один с мечом, другой с копьём, рванули с дороги в мою сторону.

Минус два. Что-то пошло не так, Краснорожий? Основная группа торговцев успешно отстреливается колотушками и прилетевшими дротиками, появился противник с фланга, а тут ещё и какой-то бодряк убежал в тылы... Симметричный бой на клинках с последующим захватом обоза покамест не высвечивается.

Отправившиеся в погоню за наглецом разбойники явно были не склонны отпустить свою жертву, не исполнив волю командира. Что же, подожду. Встав возле группы молодых елей, я призывно крикнул. Через пару минут послышался громкий треск, погоня спешила со всех ног. Первый кирит летел отважно, в правой руке держа наготове узкий тусклый нож, а в левой длинное копьё. Ты им в ёлках собрался орудовать? На него у меня ушло три секунды. Однако второй разбойник, как видно, был человеком ещё более решительного нрава, и бросился на меня сразу, как медведь-шатун на рогатину. Уже пронзённый клинком, бандит успел безнадёжно крикнуть своим сотоварищам, чтобы те спешили на помощь.

Минус четыре. А вы не торопитесь, я сам приду.

Вывалился из леса почти напротив позиции главаря, нас разделяли всего двадцать метров. И сразу замер в восхищении и законном опасении.

Вот это кабан! Чудовище больше двух метров росту, руки — как мои ноги. Отменный ламеллярный доспех, закрывающий плечи и руки до локтей, шлем без наличника, прямоугольный щит и тяжеленная двулезвийная секира... Чувствовалось, что этот чёртов Джак очень силён, и в тоже время резок.

Да такому и мышцы не проткнёшь, зачем ему броня?

— Эй, приятель, по твою душу иду! — громко крикнул я, по кривой подходя ближе.

Метательная битва стихла, народ с большим интересом и почтением приготовился смотреть на поединок. Тут такое любят.

— Я жду тебя! — воскликнул гигант. — Ты не похож на воина, больше на глупого ваганта, обпившегося дешёвого пива!

— Ты прав, призрачья сыть, я только учусь!

Нет, зверюга, с тобой танцевать не собираюсь, зашибёшь ведь ненароком! И вообще, поторапливаться надо.

— Прости меня, Джак!

— За что это, кролик?

— За двадцать солеров упущенной выгоды.

Ба-бах!

Пистолетный выстрел разорвал воздух, массивная свинцовая пуля пробила грудь главаря банды, сизый дым, как обычно, закрыл картину несостоявшегося поединка.

— Вперёд, фриланы!!! — тут же заорал я что есть мочи. — Бей их! Отомстим негодяям, да поможет нам Пречистый Ванк, и вся кротость его!

— Э-гей!!! — переорал меня народ, выскакивая из-за телег.

Самое время спокойно резать голову, да некогда, помочь надо...

Всё было закончено за несколько минут.

Запыхавшийся торговец догнал меня уже возле нашей телеги, за ним спешили два возбуждённых боем помощника.

— Хорошо, что мы его сцапали! Ну, не сцапали, а убили, как собаку, — радостно сказал Зораф. — Шериф в Бикаде наверняка на месте, дело к вечеру, вот обрадуется такому известию! Теперь каждый будет знать, что напав на караваны уважаемого Зорафа Картича, никто не сможет остаться безнаказанным! Жаль, что двоим удалось уйти целыми и невредимыми... Пусть остальные негодяи валяются тут, ночные волки подберут. А вы, ребятки мои, давайте сюда голову этого разбойника!

Сулящая большие прибыли башка уже была заботливо упакована в мешок. Я приоткрыл, глянул — действительно, краснорожий... Или это кровь?

— Насчёт трофеев...

Я подумал ещё раз. Посмотрел на Гику, тот моргнул обоими глазами и незаметно кивнул на дорогу, где лежали два тела, уже в одном исподнем. Годится!

— Только деньги. Сколько набрали?

— Уже всё подсчитано, дорогой Марк! — взволнованно сообщил старшина. — Вам пять солеров, мне четыре, и по одному каждому из караванщиков.

Он смотрел прямо в глаза, ожидая решения.

— Справедливо, — согласился я. — И не забудьте отдать один солер Лане, из своей доли.

— По рукам! Доченька, надеюсь, ты не высовывалась?

— Ну что вы, Зораф, она просто тихо сидела с арбалетом на позиции, — ответил я за девушку. — Со всей кротостью, сразу чувствуется, что прилежно изучала теорию и практику светского поведения...

— А она изучала? — удивился папаша.

Гири не выдержал и глухо хихикнул, сразу закашлявшись для маскировки.

Я глубоко вздохнул и поднял голову.

Уже стемнело.

Вдали над лесом ярко горел огонёк главной башни Бикады.Глава 3Простая городская жизньИ непростые беседы с торговцами

Наступила ночь, мелкий дождь стих, почти полная луна светила между разорванными облаками, бегущими на восток.

Как ни торопились мы попасть в Бикаду до закрытия главных ворот крепости, как ни потчевали толстокожих битюгов плётками, а не успели... Два стражника, что обычно стоят на пропуске возле небольшой будки-фишки, уже скрылись за массивным полотном, окованным железными полосами. Переместились на стену. Лишь один тяжёлый мечник, ночной мученик, искренне считающий, что вечер не задался, уныло болтался снаружи, не покидая территории внешнего постоялого двора. Точнее, он даже не болтался, — сидел себе на лавочке возле стены большого сруба, и в ус не дул.

Остановив телегу последним, Гика быстро передал мне вожжи и бросился вперёд, собираясь прояснить обстановку. Опытные коняги сразу начали пфыркать и косить на меня глазом, мол, что размышляешь, олух, загоняй, давай! Чувствовалось, что постоялый двор им знаком.

Вот это готика! Надо мной высились стены и остроконечные башни огромной крепости, цвет камня в темноте не разобрать. Два масляных светильника всё ещё горели по обе стороны от ворот, огонь мерцал в паре бойниц и на стене под грибком, откуда на нас поглядывал часовой с алебардой. Без интереса смотрел. "Понаехали тут... крестьяне, часов не ведают, умом не блещут. Вот и опоздали, бестолковые, мало ли вас, таких, каждый вечер поскуливают после закрытия калитки...".

Хороша стена! Ров наверняка глубокий, недаром он обнесён легким штакетником, — чтобы скотина и бестолочи из деревень, вроде нас, не свалились. Да уж, впечатляет! Чем дальше к северу стоят города, тем солидней цитадели.

Говорят, что на Бикаду иногда нападают племена северных варваров. Сумасшедшие. Каких, насколько часто случается эта напасть? Иногда... Точнее никто сказать не может, и я подозреваю, что это больше отголоски старых страхов, чем картинка сегодняшнего дня.

На юге некоторые города вообще обходятся без внешней стены. Кроме тех, что стоят на побережье, пираты есть пираты, шалят, подлецы.

Возничий вернулся быстро.

— Господин Картич сказал, чтобы в постоялый загонять погодили! — крикнул он издали. — Старшина вызвал начальника внешней стражи, будет договариваться.

— И как считаешь, друг, шансы у него есть? — живо поинтересовался я. Неохота мне что-то коротать ночь в неуютном здании.

— Полгода назад договорился, — пожал плечами Гика.

Внизу, у ворот, началось какое-то движение. Скрипа калитки я не услышал, далеко, кони пыхтят, народ бубнит... А вот ещё два факела — добрый знак! Похоже, командир таки вышел на зов.

— Как там вообще, во дворе этом? Кормёжка есть?

— Да откуда же там кормёжка возьмётся, уважаемый? — быстро ответил недовольный возничий. — Лошадям, спору нет, там неплохо, стойла широкие, навесы, поилки, колодец рядом... А вот люди ночуют на нижнем этаже, в общем холодном зале без камина, там два стола, и те крошечные... И лавки дубовые, без матрацев.

Так дело не пойдёт, надо держать пальцы, чтобы Зораф договорился. В противном случае я уж лучше на телеге останусь. По крайней мере, тут мягко. Накроюсь чем-нибудь, в сено зароюсь. Пусть служивый вкалывает.

— Гика, а этот, начальник внешней стражи, он как?

— Наглый боров, — коротко ответил возничий и замолк.

— Понял. Пойду-ка я, тоже гляну...

Начавшиеся у ворот движения, как и появление непосредственного начальства, никак не повлияли на резвость действий внешнего стражника. Мечник продолжать сидеть. Охрана двора, говорите? Да он за всю ночь ни разу задницу не оторвёт от досок! Попробуй, выгони такого на обход! Впрочем, в чём-то понять его можно: воин нацепил на себя килограмм тридцать боевого железа, а тут ещё дождичек начинается, копыта разбили дорогу, скользко...

Навстречу быстро прошагали двое воинов — зда-аровые такие парни, все в новеньком, поблёскивающем. Стражники быстро осмотрели обозы, возничих, пассажиров.

К тому моменту, когда я подошёл ближе, всё уже было решено. Довольный Зораф, подворачивал брезент под ящик, содержимое которого только что продемонстрировал не менее довольному начстражи — спелись, голуби, рука руку помыла и вытерла.

— Это я тебе говорю, Зораф, начальник внешней городской стражи! — важно заканчивал толстый усатый чиновник. — И пусть этот Ахелон сточит зубы. Сказал, что есть вероятность нападения дикарей, значит, есть! Держи пропуск.

Ну, и хвала Ванку, в пень бы тот постоялый двор, комфорту хочется.

— Пошёл-пошёл! Резвей! — продублировали по обозу.

— Марк, запрыгивай! — предложил Гика.

— Пешком пройдусь. А кто такой Ахелон?

— Опасный человек, начальник внутренней стражи, если по мне, так лучше его лишний раз обойти переулком, — серьёзно сказал Гика, трогая. — Но ты не сможешь, тебе ему резаную башку предъявлять, а уж он самому шерифу передаст.

Понятно, полиция и контрразведка в одном флаконе. Будем знать.

Колёса тяжело провернулись, повозки двинулись вперёд.

Следуя приказу, стражники распахнули створки, и за ворота вышел молодой чиновник рыхлого телосложения с пренебрежительным выражением на лице. Капюшон откинул, позу принял... Чиновник вежливо поклонился начальнику стражи, затем его взгляд лениво скользнул по повозкам и наконец, уже устав от опасной темноты вокруг, контролёр смачно поставил таможенную печать на документе Зорафа.

Как всё знакомо! И здесь коррупция берёт своё. Говорят, взятки охотно принимают даже в приёмной самого Ванка.

В глубине ворот запылали смоляные факелы, озаряющие багровыми отблесками проход в крепость, мерцающие блики причудливо скользили по арке из необработанного камня. Когда повозка проезжала по подъёмному мосту, Гика толкнул меня в бок, показывая, как в узких амбразурах поблескивает оружие.

Только выкатились на мощёное начало городской улицы, как за спиной раздался сиплый рёв рожка, скрип петель и звон цепей, — конец тяжелого моста начал подниматься в воздух.

Ну, здравствуй, Бикада, столица вольной Фрилании!

Это непередаваемое ощущение спокойствия, когда ты после долгого и опасного пути вдруг оказываешься за периметром, в полной мере может оценить только вечный странник, скоро, похоже, я таковым и стану. Закрылись внутренние ворота, всё слабей скрипел подъёмный мост, медленно опустилась кованая решётка, уф-ф!

Переводишь дух, расправляешь морщины на лице...

Ты в безопасности.

Почти сразу за воротами обоз повернул направо и потянулся по тесному городскому переулку. Мимо проплывали латунные дверные ручки, кольца-колотушки, какие-то таблички, старые потрескавшиеся рамы и мутные стёкла окон первого этажа. Некоторые двери, похоже, год как не открывались. Страшновато заглядывать за стекло. Того и гляди, появится размытая тень средневекового городского привидения, они тут не в легендарике живут, между прочим, а в самом настоящем реале. Дверные ручки ночью лучше не трогать.

Жутковато. В южных городках и посёлка оно как-то повеселей будет.

Минут семь громкого перестука по брусчатке, и наш обоз начал втягиваться в широко распахнутые ворота просторного двора с пакгаузом внутри.

— Возничим загонять-размещать, проверить груз! — радостно гаркнул Зораф. — Что сидите, как сонные мухи? Повозки ставьте в ряд, экономьте место, бездельники! А нам пора в тепло, идите за мной!

Протиснувшись вслед за остальными в двери, я, пару раз стукнувшись о ящики, прошёл по извилистому коридору, кое-как освещённому одним настенным подсвечником. Сколоченная из разномастных досок дверь была приоткрыта, изнутри доносился громкий гомон и взрывы грубого хохота, — я успел придержать створку, шагнул и оказался в зале какого-то кабака.

Серых плащей вроде бы нет.

Не знаю, куда делись все наши, это меня уже не интересовало, устало сел в дальнем углу. Подскочивший служка без лишних разговоров подставил большую миску с варевом, кусок ржаного хлеба и кружку с пивом. Пить не хотелось, есть, в общем-то, тоже... Ковырял жаркое ровно до того момента, когда служка положил рядом большой ключ с треснувшей костяной биркой. Всё! Хватит.

Уже лёжа в холодной постели я услышал: город ещё не спит, это вам не деревня. Вот по мостовой тяжело протопали два пары сапог, звякнули латы, кто-то испуганно вскрикнул, в ответ раздалась стоп-команда — началась погоня. Так их, негодяев ночных, нечего шалить в стольном городе! Подите вы все к чёрту...

Спать.

Проснулся рано.

И глянул в окно, не вставая с кровати. Потянулся за часами.

Стояло классическое хмурое утро, серое, с дождевой моросью, осень начинается... Готическая осень на чужой планете... Пора идти, все лавки в Бикаде открываются рано. Голову беспредельщка сразу брать, или сперва разведать? Пусть пока в углу полежит, как-то не с руки таскаться по улицам с подозрительным мешком. Кровь давно стекла, но за спину такой всё равно не закинешь, измажет. Взяв оружие и накинув длинную куртку зелёного цвета, я спустился вниз. Осторожно открыл дверь и выглянул наружу.

Б-б-б... Прохладненько!

Набил и прикурил трубочку, пуская вдоль стены облачка дыма.