Я смеюсь — если действительно высшие силы решили покончить со мной, так пусть это станет вместе с гибелью всех моих врагов. Пусть лопнет ненавистный Орден, а их Пылающая Рука превратится в отрубленную окровавленную длань!

Горячий ветер бьет в лицо. Наполненный мусором и песком, словно принесенный из далеких жарких стран, он, не зная усталости, завывает на все лады, извиваясь среди людей, деревьев, везде... Теплый воздух окружает меня, свивается в упругий кокон и шевелит мои волосы. И неведомая сила грозно поет в нем, тихонько шуршит, заметая грязь душ тех, кто находится вокруг.

— Еретик! — завывает толпа. Разбегаясь, кто куда, народ не забывает найти виновника случившемуся. — Демоны пришли, чтобы забрать с собой колдуна! Еретик!

— На плаху его! — кричат сердобольные монахини, что приперлись на базар, чтобы купить всякую мелочь, а заодно и насладиться зрелищем пыток. — Еретик!

— Казнить! — тоненький детский голосок, и его поддерживают другие дети. — Мучить его, пусть катится в преисподнюю!

'Добрые' мальчики и девочки... Им бы зрелище увидеть — как дяденьку плохого до смерти запытают на раскаленной решетке, где изображение руки иным оттенком засияет. Да я бы и сам с интересом посмотрел на подобное действо, только в иной интерпретации. Вот бы вам, детишечки, пятки подогреть на медленном огне... Небось, просили бы, чтобы дядьку из пекла обратно вернули, чтобы только ноженькам больно не было!

Странные мысли! Словно бы не мои — никогда не отличался особым сарказмом, или юмором такого рода. Странные мысли! Словно бы не мои — никогда не отличался особым сарказмом, или юмором такого рода. Приказать выпороть юных поганцев на конюшне — это да, не раз было. Чтобы чужой боли не радовались. А иначе, как через задницу, до смердов многие вещи не доходят. А тут такой юмор...

Но все равно смеюсь, просто катаюсь в диком хохоте — от конца света, от хлопнувшегося стражника, от измены Иала. Позвякивают цепи, тело мое содрогается, словно в судорогах. Изгибаюсь как умалишенный, бьюсь в конвульсиях нечеловеческого хохота, будто больной эрготизмом2. Как смешно! Не могу! На губах выступает кровавая пена, глаза наполняются слезами, не обращаю внимания на боль. Горячий ветер вонзается в мои ноздри, задыхаюсь и чувствую, что тоненькая струйка колючего дыма проскальзывает внутрь моей головы.

Смех, брезгливость и ненависть... Все готов отдать, только бы вновь оказаться с оружием в руках. Умереть как воин, а не жертва в их мерзких, гнилостных лапах. Прошу кого угодно — Свет, Тьму, Хаос, любую могучую силу. Никогда и ни к кому не обращался с просьбами, считая это ниже своего достоинства. Но... Одна просьба за всю жизнь — неотъемлемое право каждого. Так исполните же ее! Жизнь, душа — берите все, не жалко... Главное — сохранить честь!

Наконец! Мое последнее слово, мое желание! Надеюсь, это Те, кто отозвался, услышал...

Глава 5

Смерть, ужас, боль, ощущение силы, пусть чуждой, но годной для использования. Ненависть к жалким последышам Небесного Чертога в этом грязном мирке. Осознание, что с этого момента они ничего не в состоянии мне сделать. Ни-че-го! Слишком мелка их попытка использовать заемную мистическую силу, очень жалкими кажутся мечи, топоры, луки и прочие арбалеты. Обычное железо, пусть и качественное, но нет в нем тех сил, что способны остановить демона, Воина Тьмы!

Что это? Чьи это мысли, чьи впечатления? Уж точно не мои, ибо я, Старг Шердорский, никогда не имел отношения ко всему колдовскому. Не интересовался, не знал, не чувствовал. Хватало и своих забот, более важных и насущных. Но все же...

Несколько мгновений назад все было по-иному...

Лязг доспехов — это латники поднимаются с помоста, пытаясь прийти в себя после подземного толчка. Другие, они тоже бегут ко мне, явно желая поскорее, но надежнее покончить с еретиком. Дескать, лучше убить сейчас, чем ожидать чего-то необычного, опасного.

Я не зажмуриваюсь, но чужие, как будто не мои, веки смыкаются, а когда открываю глаза опять, то передо мной опять лишь серый камень, озлобленные враги да ветер шумит над краем стены. Внизу скандирует толпа.

— Еретик! Мучить, казнить его! — и в крике многоголосной толпы лишь слепая ненависть.

Пинок приходится мне в бедро. Окольцованная металлом стопа врезается в ноющую плоть, заставляя меня закричать. Латник не церемонится — пинает, куда попадет.

— Еретик! — воет он, занося ногу над моим лицом, но его оттаскивают остальные.

— Успокойся, — шепчет кто-то, заключая шею стражника в твердый зажим. — Даже если земля дрожала от его колдовства, то скоро ему конец! А чары вместе с ним уйдут в огонь!

Боль потихоньку отступает, сменяется спокойствием и отсутствием мыслей. Мой ошейник пробуют на крепость — в последний раз перед расправой. Кто-то дергает за оковы, меня прижимает к решетке, залитой многовековыми потом, кровью и мочойжертв. Сколько людей здесь замучили, сколько невиновных... Звенят кандалы — латная перчатка, обшитая желтой бахромой, почти любовно поглаживает каленый металл.

— Ну что, пес! — тоненько хихикает невысокий толстячок в сутане священнослужителя. — Покажем люду твои поджаренные внутренности...

— Пинка тебе мало, — искренне улыбаюсь, перебивая сархога — теперь он за все ответит. — Надо было отдать тебя свиньям. Чтобы вдоволь покушали после того, как тебя оприходовал бы здоровенный хряк — гордость моих свинарен. Ты ведь любишь мальчиков?

— Еретик! — пришла очередь толстяка. — Но мы подожжем тебя сейчас — и пусть беснуется чернь, и каждый жаждет крови дрянного колдунишки! Но ты примешь свою смерть — при всех, и псы будут рвать твои загаженные останки!

Он замахивается на меня своей пухлой ручонкой в желтой перчатке. Кулак летит ко мне, но я даже не зажмуриваюсь — у жирдяя силенок не хватит, чтобы причинить хоть средненькую боль. И тут его рука останавливается, застывает в воздухе.

— Убейте его! — верещит сархог. Он таращит глаза, его челюсть отваливается, словно он увидел за мной что-то донельзя кошмарное.

Двуручная секира — оружие, как воина, так и палача, поднимается вверх, напоминая о мимолетности бытия и вселяя предчувствие скорой смерти.

И тут... Мир застывает, словно вокруг не он, а всего лишь картина. Та, что до боли реальна, неотличима, но все же неестественна. Но ведь это реальность? Мир вокруг, враги, боль от ран, решетка, наконец. Да, решетка! Я к ней прикован, во рту кровь того урода, которому откусил кусок лица. Все как прежде, только время остановилось. Замершая, зависшая в воздухе секира, застывшие птицы в небе, даже пыль, и та висит в воздухе. И я... не дышу, даже моргнуть не в состоянии. Все замело, только разум работает, действует, как механические часы.

Вспышка боли. Мне кажется, что мозг сейчас взорвется — в него словно бы всадили вертел, и крутят, выворачивая наизнанку мое сознание. Череп сдавливает изнутри, перед глазами бегут серо-алые полосы и круги, в ушах звенит от монотонной мелодии ударов сердца. Кто-то неимоверно большой зажимает меня между пальцами руки, закованными в кольчужную сетку, и медленно стискивает кулак. Во рту становится очень горячо, словно по зубам пробегает огонь. Мелкие искорки, чувствую, пробегаются под кожей. Покалывает в кончиках пальцев — невидимый карлик пронзает кожу длинными острыми иголками. Перед глазами возникает крохотный шарик, сплетенный из пламенных нитей, перевитый дымными спиралями.

Краски пропадают, тусклые солнечные лучи больше не искрятся на отполированных шлемах и кирасах. Мир бледнеет, кажется, что с неба упала непроницаемая пелена бесцветной пыли, мигом припорошив всех и вся. Маленькие, едва заметные снежинки кружатся передо мной, падают на стражников и... проходят сквозь них. Словно Экзекуторы, пыточная решетка, толпа поблизости, разбегающаяся или воющая от непонятного, потустороннего ужаса — все нематериально. Весь мир придуман моим больным сознанием, омраченным некачественной выпивкой, а я валяюсь где-то у себя в покоях, прижавшись лицом к холодному мрамору пола, и ошалелая девица, испуганная моим видом, визжит, и зовет слуг.

Предательства не было, как не существует этой решетки. Обиды, ненависть, боль, отчаяние — все это растворяется в невозможности происходящего, подавляется чем-то неизвестным, чужим сознанием. Холодное безразличие, насмешка и сарказм вместе с легким интересом — некто смотрит на меня, пронзает взглядом этот серый мир, который тесен для него. И смеется, запрокидывает голову назад, и громкий хохот этого создания трясется вместе с обесцвеченной землей.

Каждая серая снежинка, что проходит сквозь зыбкое тело ближайшего стражника, слабо мерцает раскаленной нитью у себя внутри. И странный запах вокруг, кисловато-приторный — запах крови, пепла и раскаленной стали.

Солнце темнеет, уменьшается, стремительно падает вниз и растворяется в калейдоскопе созвездий перед глазами. Вечность, ее ледяное дыхание окатило не тело, душу... Невидимым крылом она прикасается к моему лбу, раскрывая сознание, будто острый клинок разрезает переспелый плод моих мыслей и надежд. Вот она — Смерть! Здравствуй, если ты пришла за мной! Мое почтение, если пришла за ними!

— Кажется, меня кто-то звал? — проносится в моей голове.

Холод по спине, ощущение полной нереальности происходящего. Безумие? А если и так, теперь все равно. Главное, чтобы оно, безумие, могло помочь мне. Вижу перед собой, но не в остановившемся мире, а словно внутри себя... Не человека, нет! Он воистину огромен — черный силуэт с широким красноватым лицом. Подбородок очень острый, оканчивается коротенькой бородкой, что немного скрывает линию челюсти. Скулы татуированы витиеватыми закрученными символами, что, кажется, состоят из живого льда. Рисунки легонько пульсируют холодным светом, в глубине которого таится бездонная синева холодного океана. Из-под тонких губ, искривленных в приветственной, но надменной улыбке, обнажаются длинные клыки — по паре сверху и снизу. Орлиный нос четко разделяет лицо пополам, не оканчиваясь между зеленых глаз с черными глазными яблоками, а продляется через лоб, исчезая под короткими волосами непонятного цвета, но темных тонов. Существо опирается на рапиру, словно трость, и чувствуется, что она ему действительно необходима. Прихрамывает он при ходьбе заметно — приближается, почти дотрагивается до меня. Кто это? Но вопрос обращен именно ко мне, тут сомнений быть не может.

— Нет, — отвечаю, немного успокоившись, — не звал. Кто ты?

— Спрошу по-другому, — хмыкает он. — Ты просил о последней услуге? Ты ведь хочешь забрать с собой всех своих, — пауза и смешок, — друзей?

— Да, — горячо соглашаюсь и чувствую, как мои кулаки непроизвольно сжимаются. Чудо, но на мою просьбу откликнулись. Кто? Он так и не ответил. Да нет никакой разницы... — Дай мне убить их всех, и делай что хочешь!

— Будет так... Ты увидишь смерть, почувствуешь радость мести, но... Твоя жизнь ЗДЕСЬ все равно подошла к концу. За все в этом мире надо платить, порой даже за помощь. Для тебя она оказалась дорогой. Твоя просьба исполнится и, перед тем, как мы попрощаемся, скажу — ты будешь приятно удивлен своим Адом.

— Надо подписать какой-то договор? — все мои мысли исполнены только лишь местью. Сладкое чувство, что все желания сбудутся. Главное — сохранить честь!

— Зачем договариваться со смертником? — цинично хохочет Демон. Да, именно Демон, теперь я понял, кто он, мой последний и недолгий союзник в этом мире. — Я исполню все.

Дикий, нечеловеческий хохот клокочет в моем сознании, когда время опять начинает свой ход. Оно, время, словно и не заметило случившегося. А может, это я выпал из его потока? Могучая власть просыпается в теле, пробегаясь по венам, испаряя кровь. Сердце стучится невероятно быстро — как у загнанного коня. Тело мне по-прежнему неподвластно, им теперь управляет Он.

Внезапно наваждение проходит, мир, словно переспелая дыня, наливается сначала ядовито-желтым, а затем насыщенно-золотистым оттенком. Серость исчезает, сменившись буйством красок: маленький клочок неба между хмурыми стенами, оказывается, не синевато-бледный, а разноцветный, переливающийся красным, сиреневым и зеленым. Очертания предметов наливаются контрастом, невероятно детализируются: улавливаю самую мелкую трещинку в желтых камнях, воздух наполнен маленькими перышками пыли — вот, что такое снежинки! Экзекуторы же выглядят совсем сказочно и немного пугающе. Сквозь приоткрытые забрала шлемов солдат и над кольчужными рубахами тюремщиков проглядываются человеческие черепа. Пустые глазницы, внутри которых слабо тускнеют огоньки разума, белесые кости, повитые тонкими ниточками сосудов. Так видят демоны? Так выглядит ад?

Оглядываюсь, но не вижу ничего странного, только все латники, в том числе и сархог, замерли в разнообразных позах: кто с открытым ртом, намереваясь что-то сказать, кто с приподнятой ногой, или руками. Один Экзекутор, как послушался приказа командира, так и остановился с занесенной над головой секирой. Время опять делает паузу, даже ветер, что мгновение назад дышал сквозь поры в стенах, умолк и пропал. И в этот момент я чувствую...

— Дагор-Гот и Темный Предел, — врезаются в сознание странные слова, и вокруг рождается кровавое безумие.

* * *

Новое тело... Как это необычно, странно. Я и не знал, что человеческая оболочка такая... хрупкая, беззащитная. В исходном ее виде нет ни защитных полей, ни нормальной регенерации. Так, мягкая плоть, чуть более прочные кости. Рукой переломить можно, а уж что говорить про магию или даже простую заточенную сталь! С другой стороны — тут все такие.

Хорошо хоть человек оказался не из робкого десятка. Говорили мне более опытные демоны, что большая часть людей впадают в истерику, бьются в корчах от инстинктивного ужаса, стоит им только увидеть одного из нас. Но иначе и быть не могло — Триумвират наверняка подобрал самого подходящего кандидата. Такого, чтобы его личность в существенной степени походила на мою. Только в таком случае удастся относительно быстро восстановить сознание. Потом, после того, как я выполню желание смертного и останусь в его теле.

Пора. Отпускаю замерший мир, и секира вновь продолжает свой короткий путь к теперь уже моей шее...

Взгляд в глаза секироносца и тяжелое оружие сворачивает чуть вбок, врезается в трухлявое дерево помоста. Оковы? Простое, низкосортное железо, его даже подобающими сдерживающими рунами не снабдили. Не то чтобы они помогли против меня, но стало бы чуть сложнее. А так... Чары Коррозии и вот это уже не оковы, а всего лишь комки бурой ржавчины. Легкое движение и я свободен.

Потоки иной, чуждой для простого человека энергии циркулируют по жилам, соединяясь с кровью, насыщая ее мистическими флюидами. Новые испытания для тела, его словно поджаривают изнутри, мне приходится на скорую руку латать наиболее слабые места. Ничего, это еще пригодится, пусть не сейчас, а потом.

Стражники приходят в ужас от того, что надежно скованная жертва вдруг освободилась, встает на ноги, брезгливо стряхивая остатки еще недавно таких надежных, проверенных кандалов. Воины-Экзекуторы и вовсе цепенеют на какой-то миг — не ожидали, что проявится то, чего они опасались больше всего — мощная, но независимая магия. Они привыкли считать все самое сильное чародейство принадлежащим Пылающей Руке и прочим Орденам. Не удивлен, ведь сила в этом мире по большей части получается от Веры людей, его населяющих. По большей, но есть и другие способы...