— Всё же в этот раз ты переоценил собственные силы, — усмехнулся де Клуазье.
— Новые защитные заклинания оказались весьма... интересными, а оставленное открытым окно слишком заманчивым...
Стен не сразу ощутил, что гроза миновала... если вообще была. Оказалось, что подобное поведение не возбраняется магом.
— Ты похвалил мои заклинания? — удивился де Клуазье.
— Что-то не так, учитель?
Даже Стен заметил, что Хром ведёт себя странно. Никогда не бывал он таким учтивым, как в эти минуты.
— Что-то не так с моими заклинаниями? — напряжённо поинтересовался де Клуазье, оглядываясь по сторонам в поисках только ему видимых ошибок.
— Конечно же, нет. Они отличные. И они меня схватили, — кивал Хром. Издёвка звучала всё ощутимее с каждым произносимым словом.
— Говори прямо! — взорвался эмоциональный маг. Воздух задрожал. Дом затрясло.
Опасно злить архимага.
Эмоции и могущество мага проняли даже ко всему устойчивого Хрома.
— Тебя, учитель не оказалось дома, когда я решил заглянуть. А ждать возвращения посчитал лишним. Вот осторожно и наступил на ловушку. Я же прекрасно знаю, с какой радостью вы примчитесь домой, проверять, как я наконец-то попался.
Суровым взглядом маг сверлил голову довольного хайдора. Потом махнул рукой и отвернулся. Книги поднялись в воздух и собрались стопками. Полки разместились по стенам. Шкафы вернулись в обычное состояние. Только графин и пустые бокалы остались прежними.
— Выучи это, — одна из книг проплыла по воздуху в руки Хрома. Стен успел прочитать первые несколько слов, труднопроизносимого талмуда по магии и этого ему хватило, чтобы тут же забыть прочитанное, во избежание так сказать... Хватает и тех знаний, что вбивает в голову Трувор.
— А где ты шатался, учитель? — проявил любознательность хайдор, пряча подарок прямо в воздухе. — Ты же никогда никуда не ходишь...
— Не твоё дело, — отмахнулся архимаг, и все трое действующих лиц, совместно со столиком и бокалами, переместились на первый этаж здания. — Где прошлая книга?
— На полке, — кивнул Хром головой на второй этаж. — А ты не заметил, как я её там оставил? Стареешь?
— Не нарывайся, сопляк!
Не обостряя конфликта, учитель с учеником наполнили бокалы вином, и выпили, не глядя друг на друга и не чокаясь.
Стен понимал, что всё в порядке, но всё же решил держаться скромнее самой скромной тени.
— Так ты выяснил, что-то по моим способностям? — отбросив молчание, заговорил Хром.
Де Клуазье через прозрачные стенки бокала посмотрел на хайдора и медленно ответил:
— Есть одна возможность... стоит проверить.
Потом маг взмахнул рукой и под потолком завис тускло светящийся чёрный кристалл гигантских размеров. Маг пояснил:
— Магия Тьмы — не мой конёк. Этот кристалл поможет сгладить отсутствие умений.
Хайдор кивнул, принимая высказывание к сведению. Бокал был отставлен в сторону и по кивку архимага, Хром стал совершать странное действо. То он выхватывал из пустоты воздуха кинжалы, то прятал их обратно. Но маг не думал останавливать хайдора, а тот стал творить ещё больше странностей. Предметы, словно выхватываемые из невидимого мешка, стали громоздиться на письменном столике. Архимаг чему-то кивал, всматриваясь в разгорающийся огнём кристалл. Когда висящий в воздухе предмет замигал, маг рукой остановил хайдора, к этому времени заполонившего не только столик, но и пол рядом с собой.
С ещё большей скоростью предметы стали пропадать, исчезая прямо в руках высшего дора. К моменту, окончательного исчезновения предметов в небытие, де Клуазье закончил обработку данных.
— Ситуация немного прояснилась...
— Замечательно.
— Да, вот только ничего нового я сообщить не могу.
— Это уже хуже.
— Да. В том, что твои особенные способности связаны со стихией Тьмы, мы не ошиблись: кристалл явно сигнализирует о воздействии на пространство Тьмы. Вот только это воздействие столь незначительно, что даже специализированное оборудование его не может полностью обнаружить! Это удивительно!
— Но откуда проистекает эта сила? Я не владею Тьмой.
— Я прекрасно знаю, что ты ей не владеешь. Всё, что могу сообщить нового, так это то, что заклинания для формирования подпространственного кармана, в который ты и складываешь предметы, составляются в твоём каменном сердце. И для того, чтобы мне точнее сказать, как и что происходит, сердце нужно вскрыть... но ты вряд ли позволишь мне это сделать?
— Да уж, лучше оставить его на месте. И так не знаем, каким образом оно работает...
— Это уж точно...
— Так у нас по-прежнему нет лучше варианта, кроме как обратится к специалисту?
— Да. К архимагу Тьмы. А лучше к Королю этой стихии.
Потом учитель с учеником продолжили обсуждение непонятной темы, осушая бокал за бокалом дорогого вина, а Стен всё продолжал прикидываться тенью. Но всему приходит конец. Наступило завершение и этого ужаса.
Товарищи оказались на улице. Смеркалось. В крепости зажглись фонари. Стен хотел есть. Но больше чем кушать, хотелось услышать правду.
— Что это было?
Хром изобразил удивление на лице. Зная натуру друга, Стен не рассчитывал получить ответ. Но решил в этот раз не сдаваться:
— Не гримасничай! Я понял, что ты обучаешься у него магии, хоть и не понял каким образом тебе удалось его уговорить... Но я не понял почему он не превратил нас в лягушек за то, что мы решили ограбить его дом?!
— В лягушек?! — рассмеялся хайдор. — А ведь и вправду может...
— Хром...
— Ладно-ладно, — выставил в примирительном жесте руки друг. — Решив обучаться у лучших, я наведался в гости и к де Клуазье. Ведь он самый опытный маг Кандии, а к тому же не боевик, а иллюзионист, что для меня важно, ведь, по сути, обучаться стихийной магии — не для меня. Но из-за врождённой гордыни и повышенному самомнению этот маг отказался обучать меня, сославшись на то, что мне для начала обучиться бы основам не помешало... замечание дельное, но я решил иначе. Не буду ходить вокруг да около, но скажу так: у нас с ним соглашение. Эдакая игра: он ставит защиту на дом, а я эту защиту преодолеваю. Если справляюсь, то получаю в награду книгу, которую как он считает, мне следует изучить. Если не справляюсь, то... Оказаться препарированным не лучшая из перспектив.
— А что с теми заклинаниями Тьмы, что вы обсуждали?
— Ты ведь знаешь, что у меня в груди не живое сердце, а каменное?
Лично Стену Хром ничего подобного ранее не говорил, но слухи про единственного хайдора Кандии ходят всякие. И не все из них как выясняется лживые. Про то, что у него каменное сердце, вместо настоящего, также на слуху, поэтому на вопрос друга, Стен ответил утвердительно.
— Так вот сугубо в интересах естествознания, мы и сдружились с мастером Жераром. Ему, как и мне, очень любопытно, отчего и каким образом я продолжаю преспокойно жить, хоть по идеи не должен. Также нам интересны и некоторые особенности, которые это моё каменное сердце мне предоставляет... У нас с учителем много схожих интересов... У нас так называемое взаимовыгодное сотрудничество.
Стен остался доволен. Хром впервые за долгое время расстарался с объяснениями. Но этого всё равно недостаточно, поэтому друзья решили продолжить разговоры в более подходящей для этого обстановке. Для этого избрали своим долгом покинуть Кандию, направляясь в заранее примеченную таверну, где по слухам продают... да всё равно какое вино.
Глава 3
1
11 Игнис, 2514
То зябко, то пробивает в пот. Мерзкая погоня по чередующимся Уровням выводила из себя. Но ничего не поделаешь — работа. Работа, за которую Алый Орден вполне многое может отдать. Грело душу приятное воспоминание о мигом обрушившихся в лапы одинокого рыцаря сокровищах. Но тут же находились менее приятные воспоминания, как это сокровище уплыло из оказавшихся ненадежными рук.
— Сука! — заревел на бегу Иван, под недоумевающие взгляды братьев-рыцарей.
Никак иначе воспринимать основу своего печального положения он не мог.
Миллион на банковской карте-реме. Огромная сумма при помощи которой, и при определённой доле смекалки и везения, Иван мог разорвать всякую связь с Культом и неплохо зажить в отдалённых местах... Очень отдалённых и диких. Да что говорить, ведь с такими деньгами он мог уплыть куда-то, хоть к Дивам и осесть. Тихая, обеспеченная жизнь... Никто не приказывает... Приключения только тогда, когда сам их желаешь...
А что теперь?
— Сука! — вновь кричал рыцарь, и от его крика даже агрессивные более обычного нгаи, старались попрятаться в норы или слиться с местностью своей камуфляжной маскировкой.
Двести золотых монет. Много золота. Можно купить новое оружие и броню. Зелья. Свитки. Амулеты. Даже удумай Иван остаться в ордене, и тогда он был бы счастлив имея такую громадную сумму. В кармане ощущалась бы тяжесть, а в душе — легкость.
— Су... — вновь попытался взреветь рыцарь, но сопровождающие на него посмотрели, с явной угрозой, так что Иван решил за лучшее прекратить обрушивать на всех своё негодование.
В данный момент, он с группой рыцарей Пламенеющего Меча, и проводниками Братства бороздил просторы Пределов в попытках поспеть за шустро передвигающимися членами одной гильдии. По воле Культа Иван был обязан встретиться с главой гильдии "Последний Приют" и заключить с ним сделку. Максимальная сумма сделки была утверждена руководством и являлась очень недурственной. Но если Иван сумеет сократить её, то Культ щедро вознаградит героя.
А с учётом той потери, необходимость её хоть как то восполнить приятно согревала сердце.
— А у кого-то и сердца нет! — перейдя на бурчание, продолжил речью выражать недовольство рыцарь. — Вот уж действительно каменное сердце! Сука!
Понятное дело возмущаться жадностью отдельно взятого хайдора, рыцарь имел право. А вот Хром не имел прав на ту сумму, что досталась Ивану. И почему только рыцарь отдал карточку вымогателю?! Теперь, когда хайдора не оказалось рядом, то и его влияние сошло на нет. Но когда он заявился поздно вечером в палатку Ивана, то противостоять его какому-то гипнотическому влиянию было категорически невозможно. Эльф сыграл на слабостях и чувстве долга рыцаря. Тут и благодарность за спасение. И уважение, испытываемое тогда к легендарному дору. И много иных факторов сложилось вместе, да так, что Иван добровольно отдал карточку, всем сердцем считая, что поступает правильно. Ведь на самом деле эти деньги он не заслужил. Хайдора он не спас. Даже наоборот. Поэтому решение дать деньги тому, кто более в них нуждается было принято мгновенно.
Вот только почему это хайдор, который плодотворно сотрудничает с Алыми, более нуждается в средствах, чем бедный рыцарь?!
— Мы почти нагнали их группу, — доложил проводник Братства, обращаясь к Ивану.
— Вот же сука!
Проводник опешил от подобного оборота речи, а Иван уставился на далеко впереди идущих "рыжиков", так и не догадавшись, что нанёс обиду ни в чём не повинному Брату.
Рыцари прибавили шаг. Следовало договориться как можно скорее с неким Эльтаром, прозванным Рябым. По приказу Культа, которому бедному Ивану теперь ослушаться никак нельзя, он должен всюду следовать за Хромом. А тот, перед тем как отправится в собственный дом в Лаврионе, проговорился, что отправляется зачищать Башню Черни в Дамасе под руководством Эльтара. Иван доложил новые сведения начальству и те приказали любыми силами вступить в формирующуюся группу по зачистке Башни. Вот так Иван и оказался ночью в Пределах.
— Стоять смирно, — непосредственно перед приближением раздался громкий окрик кого-то из "рыжиков". — Кто такие и зачем преследуете нас?
Иван выступил вперёд и обрисовал сложившуюся ситуацию, прося главу гильдии принять его в поход.
— Доверия не вызываешь, — отмахнулся от просьбы Рябой. — Возвращайся в свой Орден. Мне в группе рыцари не нужны.
Это Эльтар выразился предельно вежливо. Когда Иван продолжил настаивать, то Рябой уже не сдерживался и словно раздражённый грузчик вываливал на рыцаря тонны отборного мата. Вот только всё возрастающая сумма компенсации постепенно подтачивала барьеры возводимые главой и тот, уступив жадности, всё же дал согласие на участие рыцаря в предстоящем деле.
— Сопровождение гони прочь, — приказал Эльтар. — Сам присоединяйся к походу. Поднатаскаю тебя немного, прежде чем отправимся зачищать Башню...
Рыцари поспешили обратно занять свои палатки, а Ивану теперь предстояло неизвестно сколько времени шляться по неприветливым землям, да ещё с осознанием того, что Культ выскажет недовольство действиями рыцаря. Упёртый рябой пират стребовал компенсацию большую той, что разрешило начальство Ивана. Теперь он не только не получит премии, так ещё и из зарплаты вычтут...
— Сука! — в последний раз простонал рыцарь, прежде чем отряд Рябого выдвинулся в дальнейший путь. К кому теперь относилось это высказывание, Иван не мог догадаться и сам.
2
17 Игнис, 2514
— Все собрались?
— Так точно, капитан!
Эльтар кивнул. Оглядел ряд бойцов своим орлиным взором и остался доволен. Иван, как самый незначительный член группы, стоял последним и даже не имел права высказываться без дозволения начальства. Но в этот раз пошёл наперекор сложившимся нормам:
— Хрома всё ещё нет!
Рябой скривился от слов рыцаря.
Хайдор вообще так ни разу и не появился на тренировках, которые ежедневно проводил Эльтар для своей группы. В основном группа состояла из "рыжиков", но Тени повелели включить в состав и несколько бойцов из других гильдий. Поэтому для отработки совместных действий Эльтар гонял группу от момента сбора и до настоящего времени. И только один приписанный боец так ни разу и не посетил выматывающие мероприятия — Хром. Иван даже всерьез стал думать, что тот издевается именно над самим рыцарем, будто он чем-то заслужил месть хайдора. То деньги отберёт, то поставит дело так, что Иван вынужден ежедневно без отдыха тренироваться в адски сложных условиях, да ещё и подчиняясь "благородным пиратам".
Но размышления прервались сочной оплеухой, отвешенной Ивану от "рыжика" за то, что он посмел говорить без дозволения. И возмущаться таким поведением рыцарь не стал. Привык.
Вот только ответ требовался. Поэтому Иван продолжил сверлить начальство взглядом, раз уж задавать вопросы нельзя. И Рябой сдался:
— Хром присоединится к нам непосредственно в Дамасе... точнее в городе Тир — нашей точке сбора, где мы остановимся перед тем, как выступить к Башне.
Теперь Иван был уверен, что эльф действительно взъелся на него. Сущая подстава!
— Он сейчас вроде в отпуске где-то в горах, — решил пояснить ситуацию Эльтар. — Его позвали туда дварлинги, а Тени разрешили ему развеяться. К походу на Башню Черни он будет готов... наверное.
А ещё по неуверенному лицу пирата Иван догадался, что существует вероятность того, что Хром и вовсе не присоединится к зачистке Башни. Такое ощущение, что хайдор плевать хотел на все приказы Теней, и тем не осталось ничего иного кроме как сделать вид, будто они одобрили "отпуск" хайдора.
