— Бросьте прикидываться. Мы с вами прекрасно знаем, что у канцлера есть много каналов информации закрытых для простых сенаторов. А еще, не забывайте, про джедаев и их Высший совет. Всем на свете известно, что магистр Йода имеет множество шпионов и прознатчиков по всей Галактике. Пусть они подсуетятся и узнают, где их бывший коллега по цеху!

Я потупилась, осознав, что моя многолетняя дипломатическая выучка дала сбой. За такие речи меня вполне могли лишить права голоса на неделю, а то и выгнать с Сената.

Однако канцлер отреагировал на мой демарш неожиданно.

Он весело рассмеялся.

— Ого! Оказывается, женщины Набу отличаются не только красотой, но и крутым нравом! Прошу прощения, сенатор Амидала, за мою бестактность. Сами понимаете, нынешнее время мало способствует расточению комплиментов.

— Это вы меня простите, канцлер. Меня просто... просто, возмутили речи людей.

— Ладно, оставим болезненную тему, — канцлер плюхнулся в шикарное кресло и пару секунд, молча, смотрел на меня. Я почувствовала неприятное покалывание в затылке. Казалось, канцлер приковал меня к полу своим гипнотическим взглядом и внимательно, не спеша, читает мои мысли.

Усилием воли я сбросила неведомые путы. Канцлер загадочно улыбнулся.

— Однако, ситуация с уважаемым графом остается невыясненной. Его отсутствие порождает много кривотолков. Некоторые сенаторы даже говорят, что наш друг Дуку предатель и заранее сбежал со столицы к своим друзьям сепаратистам.

— Эта ложь! Граф никогда не предал бы идеалы Республики. Он всегда выступал за демократию и мир. Сепаратисты же спали и видели, как раздуть мировой пожар.

— Да... это правда... — Палпатин задумчиво посмотрел на меня. — Граф любил распространяться на эту тему. Однако говорить можно всякое, а вот дела.

— Что дела?

— Граф в Сенате уже десять лет. За это время из него получился отменный оратор. До войны партия Лоялистов всегда проходила в парламент в основном из-за ораторского мастерства графа. Даже я прислушивался к Дуку, так как он порой говорил умные вещи.

А вот с делами у нашего графа не все так прекрасно. Дуку не внес ни одного путного законопроекта за все годы пребывания в Сенате. На рассмотрения в основном подавали вы да Бейл Органа, ну еще пару законопроектов пришли под редакцией Мон Мотмы. И все. Если поднять архивы заседаний за все эти года мы не найдем ни одного задокументированного деяния Дуку. Вам не кажется это... несколько странно?

Я растерялась. Если честно я никогда не задумывалась, подает ли граф, какие ни будь законопроекты или нет. Дуку в нашей фракции всегда ассоциировался, как талантливый руководитель и мудрый отец. Его гений никто никогда не ставил под сомнения.

— То-то, — усмехнулся канцлер. — Фигура графа покрыта ореолом таинственности. Уверен, он сам ее и создал. Такие люди, как Дуку, любят эффектно преподнести себя.

— Но... Он, же бывший джедай. Сам магистр Йода высоко отзывался о его талантах и владении... как это... Силой. Вряд ли джедай пойдет на предательство Республики.

— Джедаи, моя милая, за всю свою историю только и делали, что предавали и предавали. Вы думаете, почему их так мало по всей Галактике? Они перебили друг дружку в нескончаемых дрязгах и подковерных интригах!

Лицо Палпатина перекосила судорога. Злоба и ненависть читались в его черных глазах. Я даже отступила назад. Образ канцлера Палпатина переменился. Теперь от него веяло каким-то запредельным холодом и нечеловеческой жестокостью. Мне даже показалось, что в комнате стало заметно темнее.

Но вот Кос вздрогнул, и утренний свет разбил черную тень на миллиарды осколков. Канцлер вновь превратился в канцлера, а не в страшное нечто, что подобно старому червивому грибу съежилось в роскошном кресле.

— Впрочем, не будем обвинять в измене графа Дуку раньше времени. Может быть, он и вправду идеалист и его недавний демарш лишь очередное проявление его наивности в великой политике. Я даже допускаю, что он и вправду полетел на Дальний Рубеж взывать к разуму лидеров Техносоюза. Если все это правда, то наш поборник демократии, либо в плену, либо мертв.

Так, что, сенатор Амидала, теперь вы должны больше волноваться не за жизнь графа, а за собственную. Для этого я вас, собственно, и вызвал. Мои источники приносят неутешительные вести. Ваша жизнь в опасности. Поверьте, в Галактике есть немало сил, что желали бы вашей скорейшей кончины. Вам ли это не знать, просидев в кресле королевы Набу два срока подряд.

XXX

Прошло еще пару месяцев. Черные неудачи сопровождали республиканскую армию на всех фронтах. Сотни кораблей превратились в искореженные обломки, тысячи жизней были утеряны. Поражения следовали за поражением.

Так продолжалось до битвы за Джеонозис.

Джеонозис...

Славная веха в истории армии Республики.

Там на всю Галактику прогремели устрашающие в своей грозной доблести имена рыцарей джедаев. Сотни рыцарей Храма сложили свои головы в безводных пустынях Джеонозиса. Однако выжившие покрыли себя неувядающей славой. Десятки имен были на слуху по всей Республике. Их славили, на них молились, именами героев называли собственных детей.

Вместе с джедаями там были опробованы новые машины для убийства. Воины — клоны. Эти суровые неразговорчивые мужчины с одним лицом и телом на всех, заменили необученных ополченцев, что сотнями гибли до сего дня.

Далекая планета Камино стала фабрикой для производства все новых и новых клонов. Клоны взрослели всего за десять лет, были сильны, ловки и безжалостны. Клонические полчища, ведомые бесстрашными джедаями стали поистине убийственной силой, которую практически невозможно было остановить.

Именно благодаря воинам-клонам нынешний мировой конфликт получил свое название в истории — Клоническая Война или Война Клонов...

XXX

— Госпожа Падме! Госпожа Падме!

Я вздрогнула, и набираемый мною текст на компьютере мгновенно стерся, мигнув белым экраном на прощание. Пробормотав слово с не вполне цензурным содержанием, я подняла голову от компьютера.

Передо мной стояла Дорме — мой личный секретарь. Молодая женщина раскраснелась, ее выразительные темные глаза блестели от переполнявших Дорме эмоций. В руке она держала правительственную газету, которую были обязаны выписывать все сенаторы.

— В чем дело? Зачем так шуметь? — поморщилась ваша покорная слуга.

— Вы читали сегодняшнюю газету?!

— Нет. Еще не успела. Вот, — указала я на компьютер, — составляла себе речь на брифинг, когда ворвалась ты. Да и что там может быть интересного? Сводки с фронтов? Списки раненных и убитых?

— Да нет же! — хихикнула Дорме, протягивая мне газету. — Вот! Посмотрите.

Все еще хмурясь, я взяла газету и бессмысленно уставилась на первую страницу. Молодое хмурое лицо, обрамленное короткой бородкой, недовольно взирало на меня со снимка. Что-то в этих светлых насмешливых глазах было знакомое. Как будто я уже встречалась с этим человеком. Давным-давно...

— Не может быть — прошептала я, — не может быть... Это же... это же... Оби Ван!

— Да! Да! — Дорме снова захихикала. — Это тот рыцарь джедай, что помог вам вернуть себе трон, в памятной битвы за Набу.

— Да... это он... Неприятное воспоминание из прошлого...

— Неприятное? Но, он, же помог вам, был вашим защитником.

— Милая Дорме! Ты, просто, многое не знаешь... Впрочем, ладно. Забудем. Так, что там пишут про рыцаря Кеноби?

— Не про рыцаря, а про мастера. Теперь он не просто джедай, а генерал Великой Армии Республики. Герой битвы за Джеонозис. Сам канцлер Палпатин вызвал его в столицу, чтобы лично наградить высшим орденом Республики — Серебряным крестом I степени.

— Да, это высокая награда. Генерал Кеноби потрудился на славу. А теперь идите. Мне нужно заново переписать свою речь.

Обиженная моей холодностью, Дорме быстро вышла из кабинета, бесшумно прикрыв за собой дверь. Встав из-за стола, я подошла к маленькому диванчику у стены. Рухнув на него, я не смогла сдержать слез.

Дура! Дура!

Сколько прошло лет, а я все еще терзаюсь за этим ублюдком Оби Ваном. Бессердечный скот! Таким всегда везет. Холодным циникам, что, как слизняки, упорно лезут вверх.

Герой Республики! Мастер! Генерал!

Вскочив, я кинулась к рабочему столу. Схватив газету, я рывком разорвала ее на две части. Мстительно улыбаясь, я потопталась на обрывках. Выглядела я при этом, наверное, донельзя, глупо.

Потом наклонившись, я выискала почти неповрежденный портрет джедая. Слезы вновь потекли из моих глаз. Воровато оглядевшись, я открыла ящичек стола, и, приподняв кипы бумаг, быстро сунула туда обрывок газеты. Генерал Кеноби осуждающе глядел на меня с фотографии.

XXX

Капитан Тайфо — сын капитана Панаки и глава моей охраны, галантно открыл передо мной дверцу сенатского аэромобиля.

— Миледи.

— О! Благодарю вас, — я лучезарно улыбнулась капитану.

Тайфо порозовел от удовольствия и вытянулся во фрунт. Я усмехнулась про себя. С некоторых пор я стала замечать, что моя улыбка производит сильное впечатление на мужчин гуманоидных рас. Понятное дело, я стала этим пользоваться.

— Не за что, сенатор Амидала. Мы с Джеком проверили машину. Все чисто. Можете лететь.

— Хорошо. А где Дорме?

— Ищет вашу сумочку. Когда я заходил в ваш кабинет, она копошилась подле вашего письменного стола. Все никак не могла найти.

Стола?! Я напряглась. Если Дорме увидит портрет Оби Вана, что она подумает. Сенатор Амидала влюблена в рыцаря джедая. Вот смеху то будет. От таких мыслей я невольно покраснела.

— С вами все в порядке? — услужливо наклонился ко мне Тайфо.

— Да, да... Сейчас, погодите минутку.

Выскользнув из уютного салона аэромобиля, я кинулась к дверям своих покоев. Главное опередить Дорме. Не дать ей покопаться в моих бумагах. Нужно поспешить, чтобы опередить собственного секретаря. Моя служанка Саше и двое охранников, что сидели в серебристом транспорте сенаторов, изумленно уставились на бегущего к личным апартаментам известного политика.

— Миледи, куда вы? — ошарашено вопросил позади меня Тайфо.

— Госпожа, мы не можем ждать. Трафик движения и так перегружен. Если мы не вылетим сейчас, то никак не успеем до брифинга, — подал голос шофер по имени Джек.

— Успокойтесь. Я сейчас. Это всего лишь минута. Я быстро...

Мои уши разорвал страшный грохот. Тело обдало волной жара. Земля ушла из-под ног и последнее, что я запомнила до того, как тьма поглотила мир, это неумолимо приближающийся пластик взлетной посадки.

Глава IV

Генерал Кеноби.

— Как вы могли! Это безрассудно. Это, в конце концов, просто преступно! — канцлер Палпатин рассерженно поглядел на меня.

— Я не думала...

— Вот именно! Вы не думали! — Палпатин направил на меня обвиняющий перст. — Ваша безответственность просто возмутительна. Вы хоть понимаете, что подвергли свою жизнь реальной опасности.

Я промолчала. Канцлер Палпатин говорит правду. В последнее время я расслабилась. И вот результат! Саше, водитель, двое охранников и галантный капитан Тайфо мертвы. Я же избежала смерти лишь чудом. Но даже при таком раскладе мне пришлось целую неделю проплавать в бакта-камере. Многочисленные ожоги и сотрясение мозга — не шутки.

— Кто бы, не подложил бомбу, сделал он это профессионально, — сумрачно поглядел на меня мастер джедай темнокожий Мейс Винду. — Вам повезло, уважаемый сенатор, что вы отделались сотрясением и ожогами. Будь вы чуть ближе к машине, число жертв увеличилось бы на одного человека.

— Заговор я чую вокруг сенатора Амидалы, — зыркнул на меня магистр Йода. — С исчезновением графа Дуку много странных вещей происходить стало.

— Вы думаете, за покушением стоит Дуку? — канцлер быстро глянул на Йоду.

— Не думаю я. Учил я в свое время графа. Великий джедай. Честь и храбрость была в нем. Нет, не мог граф пойти на такое.

— Дуку идеалист, — Мейс скривился в презрительной усмешке. — Тем более он дворянин и сколько я его знаю, всегда пекся о своей репутации. Организация покушения — несмываемое пятно для такого чопорного человека, как он.

— Тогда... Если не Дуку, то кто? — вопросил Палпатин.

— Не знаю. Скрыто это от нас, канцлер, — вздохнул магистр. — Черную волю ощущаю. Великое зло идет к нам.

— Все это очень хорошо, а лучше сказать плохо, — вмешался мой заместитель по фракции Лоялистов Бейл Органа. — Но, что прикажете делать с нашей главой, сенатором Амидалой? Уверен, ее жизни грозит нешуточная опасность. Неизвестные враги, скорее всего, захотят повторить покушение, и тогда случай уже не спасет сенатора от верной гибели.

— Вопрос хороший, — кивнул Палпатин. — Защитить нам следует сенатора Амидалу.

— Не надо меня защищать! — вскинулась ваша покорная слуга. — Я сама могу позаботиться о собственной безопасности.

— Как вы можете позаботиться, мы уже видели, — скептически хмыкнул канцлер. — Магистр Йода! Не могли бы вы помочь нам в этом деле.

— Для этого я тут, — Йода важно кивнул. — Любую помощь джедаи рады оказать сенатору Амидале.

— Уверена, мне она не потребуется... — начала, было, я, но вскинутая рука Палпатина остановила мой монолог.

— Так что, магистр Йода, поможете защитить сенатора?

— Поможем. Лучших джедаев дадим.

— Я думаю, для охраны сенатора сгодится и один. Как вы смотрите, чтобы госпожу Амидалу охранял Оби Ван Кеноби?

— Нет! — вскрикнула я. — Только не он!

— Почему? — изумился Палпатин. — Генерал Кеноби прославленный военачальник и великий воин. Могучий Квай-Гон Джинн обучал его. Даже я знаю, что это чего ни будь, да стоит.

— Генерала Кеноби? — нахмурился Винду. — Разумно ли отрывать его от разработки стратегических планов? Без его полководческого гения клонической армии придется не сладко.

— Вот именно! — поддержала я Винду.

— И все же я рекомендую генерала Кеноби. У него гигантский опыт в охранных и дипломатических миссиях. Еще при жизни своего учителя, мастера Джинна, он прославился своими свершениями на ниве дипломатии и политического сыска.

В связи с этим я считаю генерала Кеноби самой подходящей кандидатурой на роль временного телохранителя сенатора Амидалы. Тем более его услуги потребуются самое большее месяца два. За это время ГБ Республики и Орден джедаев найдут злоумышленников, и надобность в телохранители отпадет сама собой.

Палпатин выжидающе обвел взглядом присутствующих. Сенаторы и джедаи зашушукались. Мейс Винду что-то зашептал на ухо магистру Йоде. Маленький джедай с морщинистой зеленой кожей утвердительно кивал, полу прикрыв большие выразительные глаза.

Глядя на лидера джедаев Республики, я в который уже раз задумалась о его возрасте. Дуку рассказывал мне, что Йода лично обучал его с младых ногтей и за это время нисколечко не изменился. Бывшему лидеру фракции Лоялистов было уже под сотню лет. Граф сам имел учеников, самым известным из которых был Квай-Гон Джинн. Квай-Гон — учитель Оби Вана. Опять ОбиВан!