Там, где живёт огонь. Часть 1

Вокруг нас постепенно начали появляться холмы, потом небольшие горы, выраставшие впоследствии в скалы. Тропа, по которой мы шли, врезалась в ущелье, рассекая его на две половины, и бредя по нему, я часто думала, что в случае неожиданного нападения, бежать будет некуда, потому что с обеих сторон был гранит. Но с другой стороны, иногда наша тропинка разветвлялась, и можно было уйти правее или левее вглубь каменного массива. Иногда проходы открывались нашим глазам совершенно неожиданно, например, прямо посреди дороги в скале появлялся ход в какую-нибудь сторону.

Сперва я не обращала внимания, поскольку глаза еще не привыкли к сумраку, но скоро заметила, что скалы, что окружали нас со всех сторон, отнюдь не были пустынными. Подняв в один момент глаза наверх, и открыв ведьмино зрение, я увидела во тьме сотни и тысячи отверстий, испещряющих склоны со всех сторон. И периодически выползающих и вползающих в них духов зла. Теперь я поняла, почему у многих из них были крылья или длинные цепкие пальцы. Они карабкались по стенам или взлетали, вновь и вновь покидая и возвращаясь в свои жилища.

Прошло несколько часов, и я устала. Степан развлекал меня легкой болтовнёй, а я рассказывала ему о том, что произошло на Земле за прошедшие несколько столетий, что он провел здесь.

— Знаешь, еще немного, и я сяду прям посреди этих камней, если мы не найдем хоть какое-нибудь убежище. Я не могу больше идти, куски лавы искололи мне все ноги, — начала ворчать я.

— Надо идти, тут оставаться — плохая идея. Мы на виду у всех... местных жителей, — ответила мне крыса, подняв мордочку и оглядев тысячи демонических пещер над нами. — Кроме того, чем ближе мы к замку, тем лучше будет становиться дорога! Скоро она совсем будет гладкой, как застывшая река. Ну, собственно, это и будет застывшая лавовая река.

— Хорошо, — вздохнула я, — Но надо хотя бы придумать, куда деть мне это дурацкое чернильное перо, мне уже надоело глупо махать им в разные стороны. Оно мне как будто руку оттягивает. Может выкинуть?

— Ни в коем случае! Мало того, что, судя по твоему рассказу о попадании сюда, это важный артефакт, так им еще и защищаться от демонов можно! А ты — выкинуть.

На последних словах Степана у меня в глазах вдруг всё помутнело. Голова стала невыносимо тяжёлой, так что даже пришлось схватиться за ближайший обломок скалы, чтобы слабость не свалила меня с ног. Мир поблек передо мной. Сердце бешено забилось, заставляя кровь приливать к щекам, голове, к мозгу...

И вдруг всё исчезло. Мне показалось, что даже дышать стало легче здешним спёртым воздухом, и серые скалы приобрели новые краски. Если это вообще возможно.

— С тобой всё нормально, я говорю? — орал мне в ухо Степан.

— Да-да, — от неожиданности я чуть не подпрыгнула, — внезапно голова закружилась, вот и всё. Зато у меня созрел прекрасный план!

И это была правда, с меня словно рукой сняло всю усталость и потянуло на приключения.

Но крыс смотрел на меня с недоверием.

— Мы заглянем в одно из этих жилищ в скале, вдруг там никого нет? И, возможно, найдём что-нибудь полезное! — моя улыбка сияла от уха до уха.

— Такого гениального плана я и придумать не мог, — ответила мне перекошенная крысиная мордочка.

— Вот и я говорю...

— Это была ирония! Ты с ума сошла? Оглянись вокруг, все эти существа просто созданы для того, чтобы причинять боль, и если один из них обнаружит нас у себя дома, я не думаю, что он гостеприимно попросит нас располагаться и предложит чашечку свежей крови!

— Тебе хочется чашечку крови? — спросила я, приподняв бровь.

— Ну и шутки у вас, мадам!

— В общем, прекрати ныть, у тебя всё равно нет выбора, — схватив за хвост упирающегося Степана, который норовил убежать у меня с плеча по спине, я уже вышагивала к ближайшей скале. Отчего — то у меня появилось столько энергии, что просто оставаться на месте я никак не могла, и все предостережения моего лысого друга словно пролетали мимо.

Смирившись с тем, что убежать он не сможет, крыс обмяк и тихо повис у меня в руке, стараясь не издавать звуков, пока я пробиралась через овраги, высматривая понравившееся мне отверстие в каменном массиве. То, что я выбрала, было ближе всего к земле, и я предполагала, что вполне могу в него забраться.

Подойдя вплотную, я оглянулась, дабы удостовериться, что сзади за нами никто не наблюдает и уж тем более не идёт. Всё было в порядке и, оценив еще раз молчаливую покорность Степана, как удовлетворительную моему плану, я положила его снова на плечо и начала карабкаться по скале. Отверстие было где-то в полтора моих роста от земли, и это оказалось поразительно легко! У меня даже промелькнула мысль, что во мне погибает скалолаз-спортсмен. Я цеплялась за острые выступы, словно обезьянка, мои ноги были ловкими, а руки, словно прилипали к скале.

Через пару секунд я уже заглядывала в чью-то тёмную нору на пол головы, осторожно выискивая её хозяина. Света внутри, конечно же, не было. Но зрение более не подводило меня. Дар домового позволял мне видеть всё в мельчайших деталях. Хотя рассматривать, надо сказать, там было особенно нечего. Комната была круглой и глубокой. Посреди неё стоял большой громоздкий стол, который я вряд ли смогла бы даже чуть-чуть передвинуть, вокруг которого расположились нелепые стулья без спинок. Я говорю — стулья, потому что сидения у них были очень большие и странно глубокие. С одной стороны был один маленький желобок, с другой два больших. Все стены были завешаны кожами и мехами, но ни одно животное, известное человеку, в них угадать было нельзя. Кое-где висели рога и бивни. Пахло кровью и вяленным мясом. Вдоль стен так же валялись разные шкуры, уже не такого хорошего вида, как на стенах. Многие не просто не красивые, а даже не разделанные.

Я залезла внутрь, стараясь не издавать звуков. Мне сразу же пришла в голову мысль украсть одну из шкур и одеть на себя, но среди всего увиденного мной не было ни одной, которая бы годилась для этого хотя бы по размеру. Чем глубже в нору я проходила, тем сильнее вцеплялся мне в плечо мой друг своими маленькими острыми коготками, давая понять, что я играю в игру, которая мне не по зубам. Однако безуспешно. Меня несло вперёд, словно я хлебнула лишнего, и странность была в том, что мне это нравилось.

Пройдя еще немного, я обнаружила, что впереди комната сужается и в стене вдали есть углубление. Больше всего шкур висело именно там, и именно там были самые пушистые меха.

"Вот тут-то я и подберу себе что-нибудь" — подумала я, проходя в самый конец. И чем ближе я была к отверстию, тем более понимала, что нашла именно то, что было мне нужно. В каменной нише на шкурах лежал средних размеров кожаный мешок. Что-то вроде плохо сделанного рюкзака с одним косым ремнём. Кучу всяких мелочей мгновенно изобрело моё воображение для помещения в недра этой сумки. Моя рука уже тянулась, чтобы схватить его, как правый глаз почуял что-то неладное. Резко повернув голову, я различила во тьме, узкое ответвление комнаты. И на другом его конце был демон. У меня дыхание перехватило. У него были длинные, тонкие синие руки и ноги, узкая обтянутая кожей спина и маленький тощий хвост. Он сидел к нам спиной на таком же странном стуле, что и в начале комнаты, и теперь я видела, что одна из ложбинок в нем была для хвоста, а две другие для жилистых ног. Эти сидения заставляли его сидеть в странной позе, когда пятки были чуть ниже уровня таза, а тонкие и острые коленки были растопырены в разные стороны недалеко от волосистых ушей. Вокруг на чёрной стене были развешены десятки разнообразных ножей, клещей, секир и копий. Многие из них блестели чистой сталью, но другие были испачканы запекшимся багрянцем. И тут, словно вместе с отлившей от моего лица кровью, от моей головы отлила вся храбрость и бесстрашие, обнажив глупость и безрассудство моего поступка. Хвала Небесам, демон пока не видел нас. Он смотрел на что-то, что было у него в руках, и что увидеть нам не представлялось возможным. Предмет еле-еле светился призрачным голубым светом. Он-то и привлёк внимание моего правого глаза.

Еще секунда промедления и ужас сковал бы меня на столько, что я не смогла бы сдвинуться с места. Но жажда жить заставила сделать тихий шаг назад, потом второй, потом третий. Я стала ужасно неуклюжа. Казалось, удары моего собственного сердца настолько слышны, что Проклятый вот-вот обернётся на этот стук. Секунду спустя, я заметила, что, хоть ноги мои и пятятся назад, рука уже успела схватить вожделенный мешок — причину моего глупого приключения, и я теперь, как неуклюжий воришка сбегаю с места преступления.

Отойдя к середине комнаты, подальше от коридора с демоном, я всё еще шла спиной вперёд. Это, конечно же, вышло мне боком, когда я почувствовала бедром ощутимый удар об угол огромного каменного стола, который я видела при входе. Стиснув зубы, чтобы не вскрикнуть от боли и неожиданности, я повернулась лицом к выходу, и быстро подбежала к отверстию наружу. Спуститься вниз, естественно, было сложнее, чем подняться сюда. Кроме того, вся моя решительность куда-то улетучилась, и я неловкими движениями, лицом к скале, поползла вниз. Я обломала все ногти, поцарапала ноги и руки, пока, наконец, силы не подвели меня, и я не соскользнула вниз, оцарапав ещё и грудь с животом. Шлёпнувшись на свою пятую точку, я подобрала упавшего Степана и быстро-быстро, не издавая лишнего ворчания, которое так и рвалось из меня, побежала вперёд. Я бежала как могла долго, потом шла быстрым шагом, потом шла медленно, и только потом позволила себе остановиться и отдышаться, стараясь не выплюнуть свои легкие от усталости. В этот раз я, как ни странно, не встретила по дороге ни одного демона. Сойдя с тропы и спрятавшись в небольшой низине слева, я прислонилась к гранитному выступу и разложила вокруг себя всё, что имела. Я сняла с плеча Степана, рядом положила чернильное перо и далее — кожаный мешок. Только сейчас я поняла, что он был довольно тяжёл.

— Ну что, всё кончилось благополучно, не так ли? — смело спросила я, хотя меня саму еще немного трясло. — Кажется кто-то ошибся в своих предсказаниях?

— Это на вряд ли, — покачал головой крыс, и подойдя ближе обнюхал меня своей мордочкой.

— Что это ты делаешь?

— Ужасаюсь тому, что теперь будет, — угрюмо ответил он и взглянул на меня. Его маленькие человеческие глаза, казалось, совсем не радовались нашему спасению.

— О чём ты? Мы живы, нас никто не съел, и у меня есть сумка! — улыбнулась я, показав пальцем на тёмный мешок.

— Это пока мы живы. Это пока нас никто не съел. А как ты думаешь, что сделает тот демон, у которого ты украла этот рюкзак, когда обнаружит пропажу и твою кровь, на своей мебели и камнях у входа?

Я напряглась.

— И что же он может сделать? Может он и не заметит пропажи, — пыталась я себя успокоить, — а если и заметит...

— То непременно постарается выследить по запаху твоей крови. Если даже я её чувствую...

Что-то в груди опять сжало моё сердце.

— Нет, мы уже далеко ушли, и скоро пойдём дальше. Вот только приду в себя, — эти слова должны были меня успокоить. — Ты знаешь, а мешочек-то оказался тяжеловат, — переменила я тему, которая в перспективе меня слишком пугала.

— Правда? Может в нём что-то есть?

— Стоит проверить, — мои руки уже развязывали прочную тесёмку у горловины рюкзака, когда я услышала голос Степана: "Подожди!". Но было уже поздно, рюкзак открылся, и изнутри на меня прыгнуло ужасное существо. Липкое, скользкое, оно вцепилось мне в лицо, перекрыв дыхательные пути. Я чувствовала, как мерзкие щупальца с кучей присосочек оплели мою голову и сцепились на затылке, так что оторвать эту дрянь не было никакой возможности. Я била и царапала отвратительное создание, но оно явно не собиралось ослаблять хватку. Мне начинало не хватать воздуха. Крыс что-то кричал там внизу, но я не слышала, щупальца полностью перекрыли мне всякий доступ к внешнему миру. Я упала на землю, в отчаянии пытаясь хоть что-либо придумать. И тут я почувствовала голос у себя в голове. Мерзкий, шипящий, с легким присвистом. Я не услышала его, а именно почувствовала, так, словно это думала я сама, словно моё второе, злое я.

"Я придушу тебя, мерзкая воровка... Грешники заслуживают наказания... Все люди заслуживают наказания, а ты человек, вижу это у тебя в голове... Как ты оказалась здесь, маленькая лгунья?"

Я почувствовала, что вот-вот силы мои закончатся, что я и впрямь воровка и лгунья, и, действительно заслуживаю наказания. Не знаю, откуда пришли эти мысли, но, казалось, что это чистая правда. Я опустила руки на землю, не пытаясь более отодрать от себя маленького демона. Воздуха не хватало. Я умирала.

"Победить Великого Хозяина?.. Ха-ха... Какая глупая... Подвела всех своих друзей..." — продолжали шипеть мысли у меня в голове.

"Действительно, подвела всех..." — подумала я.

В этот момент, появилось ощущение, как что-то прохладное и кожистое коснулось моей руки, опустив туда тяжесть чернильного пера, которое я положила рядом с собой, открывая злосчастный рюкзак.

"Но зачем оно мне? Ведь я заслуживаю смерти"

"Спасти мир... — свистело в голове, — будь ты даже наполовину демоном..."

В этот момент, очевидно поняв, что я не пользуюсь последней надеждой на спасение — рунным пером в моей руке, Степан больно укусил меня за палец, как это могут сделать крысы своими маленькими острыми зубами. К счастью боль вызвала в моем гаснущем мозгу проблеск интеллекта и как раз вовремя. Я сжала пальцы на своем сомнительном оружии, которое уже, не смотря ни на что, однажды спасло мне жизнь, и резко воткнула его в тело твари. У меня оставалось совсем мало кислорода в легких, и некогда было думать, что я могу поранить и себя тоже. Чудовище завизжало у меня в голове, и, казалось, мой череп от этого звука расколется на две половины. Но тут же захват ослаб, и я смогла оторвать от себя синего демона. Я, смогла хорошенько рассмотреть его, когда держала в руках это маленькое чудовище.

Удар сердца. Странный жар вновь окутал всё моё тело, горячая кровь застучала в висках, трансформируя пережитый страх в волны ярости и гнева. Я жадно глотала воздух, втыкая в осьминогоподобное отродие металлический штык раз за разом.

"Как посмел этот кусок грязи напасть на меня?"

Я продолжала кромсать осьминога, пока тело его не превратилось в кашу, а само оно не перестало подавать признаков жизни. И даже после этого неконтролируемая злость не уходила. Мне хотелось совершить что-то ужасное, чтобы выместить свою агрессию за испытанный ужас.

"Я никогда не испытываю страха..."

Удар сердца. Кровь отлила от лица, от головы. Прохлада.

Тошнота подступила к горлу. Еще долго я лежала на камнях, свернувшись клубком, и не могла восстановить ни судорожное дыхание, ни бешенный ход мыслей...

— В следующий раз надо будет получше прислушаться к твоим словам, — вымучено улыбнулась я.

Что-то щекотало мою щеку, и я машинально подняла руку. Нечто липкое текло по моему лицу, оставляя сколькие дорожки. Я посмотрела на ладонь — она была вся в крови.