Венецианка. Огонь в Крови

— Ну, пожалуйста! — взмолилась я. — Мне надо знать именно сейчас. Я... я просто не доживу до следующего раза.

— Хорошо, — неожиданно согласился магистр. — Но история, предупреждаю, будет не из легких.

Пожала плечами. Что в моей жизни было легким? Жизнь в доме отчима? Отношения с матерью, которая скрывала имя настоящего отца? Моя любовь к Арману и его нелюбовь ко мне? Брачный договор, который я ненавидела столько лет подряд?

— Я познакомился с магистром Росси, когда в Амстердам пришла чума с юга Европы. Семь лет назад, Агнесс. Мой город умирал. Мы, маги Воды, несмотря на все старания, на этот раз ничем не могли помочь, потому что умирали вместе с ним.

— Это невозможно! Ведь нас защищает магия...

— Единственные, кто сопротивлялся пришедшей чуме, более агрессивной, убивающей быстро и безжалостно — маги Огня. Болезнь выгорала в вашей крови, не причиняя вред телу. Но мы еще не знали об этом. Вместо того, чтобы бежать из чумного города, боролись. За это и поплатились. Почти вся моя семья умерла. Жена, родители... Осталась только двухлетняя дочь, но и она заразилась.

— О, святой Малахия! — воскликнула я.

Слезы, как весенний паводок, полились из глаз, грозя затопить мое платье. Я знала, что лорд Рикар — вдовец. Но мне никто не говорил, что у него был ребенок.

— Знаете ли вы первые признаки заражения? — спокойным голосом продолжал магистр. Под его отстраненным тоном, я чувствовала, скрывается боль потери. Разворошив воспоминания, он не собирался щадить ни себя, ни меня. — На теле появляются сухие уплотнения. Затем начинается бред и кровавая рвота. Человек умирает в течение суток. Я сделал все, на что был способен, но болезнь оказалась сильнее. Оставалось лишь ждать. Я решил, что когда Марит не станет, уйду вслед за ней. Тогда и увидел его.

Его?! Неужели речь пойдет о магистре Росси?

— Моя семья богата, — продолжал лорд Рикар. — Дом выходит на центральную площадь Дамм в Амстердаме. Я наблюдал за чужим магом через окно. Думал о том, как он посмел прийти в мой город без разрешения. Знал, что он — из Гильдии Огня, почувствовав запах чужой стихии. Агнесс, именно так я взял ваш след. Любая магия имеет свой запах и вкус, особенно для магов, натренированных на поиск.

— Рикар... Прошу вас, продолжайте!

Мне хотелось, чтобы он поскорее рассказал, потому что видела — по застывшему лицу, чувствовала по тому, как он все сильнее сжимал мои руки — ему было непросто говорить о том дне.

— В те времена Гильдии уже не воевали в открытую, но приходить без разрешения на чужую территорию было непозволительным проступком, карающимся смертью. Я смотрел, как чужой маг готовится к ритуалу и размышлял, убить ли его сейчас, или подождать, когда придет время Марит. Ей почти ничего не оставалось.

— Мне жаль... Мне так жаль!

— Я смотрел, как маг резал запястья, чтобы усилить заклинание своей кровью. Чувствовал, как пришли в движения магические потоки, послушные его приказу. Огненная волна родилась из ниоткуда, разбегаясь в разные стороны. Я понял... Вернее, мне стало все равно, даже если он собирался спалить половину моего города, потому что догадался, ради чего пришел этот человек. Выжечь чумную заразу, что витала в воздухе. Он собирался помочь. Невероятно!

Магистр надолго замолчал. Я тоже сидела, ни жива, ни мертва.

— Затем, когда магистр Росси завершил ритуал, я взял Марит и вышел к нему навстречу. Протянул девочку, не в силах ничего сказать, не в состоянии ни о чем просить. Было время, когда маги разных Гильдий убивали друг друга за один неосторожный взгляд. Ваш отец, Агнесс, взял мою дочь, и мы вернулись в дом. "Могу попробовать, — сказал Росси. — Но, боюсь, вам это не понравится". Я заверил, что буду благодарен за любую попытку спасти мою дочь. Он заставил меня выйти из комнаты. Эти были страшные полчаса. Отчаяние сменялось надеждой. Когда он вернулся, она спала у него на руках, Агнесс! Дышала спокойно, страшные признаки чумы покинули ее лицо. Только вот волосы... Они стали совсем светлые.

Маг протянул руку и коснулся моей светлой пряди.

— Магистр Росси объяснил, что мог спасти Марит только таким способом. Теперь в ней текла и его кровь, а стихией стал Огонь. Агнесс, до сих пор не знаю, как он это сделал. Ведь мы получаем дар при рождении, и он остается с нами всю жизнь. Ваш отец отдал мне Марит, и... ушел. Недалеко. Мне хватило нескольких минут, чтобы взять вещи для малышки и отправиться следом. Его миссия была не закончена, мое же присутствие служило залогом безопасности на землях Гильдии Воды.

У меня пропал дар речи. Помимо отца, оказывается, появилась еще и... сестра по крови.

— Больше года мы ходили из города в город. На территориях Гильдии Земли к нам присоединился дон Мигель. У него своя история, я не вправе ее рассказывать. Марит была с нами, пока не окрепла. Ваш отец тоже заботился о малышке. Однажды он признался, что у него есть родная дочь, с которой разлучен в силу обстоятельств. Это причиняло ему боль, Агнесс. И тогда... Тогда я поклялся ему, что сделаю вас счастливой. Жизнь за жизнь. Чтобы не произошло, буду заботиться о вас. Он дал свое согласие на брак, и я собираюсь выполнить свое обещание.

Я замерла обреченно, наконец, осознав, откуда идут корни брачного договора. Дело чести, данное обещание... Кажется, меня разыграли, как даму червей, которую символизировала Елена Троянская в картах тети Джулии.

— Болезнь шла на убыль, — тем временем продолжал магистр, — с нашей помощью или без, но чума покинула Европу. Тогда мы стали искать причину. Обнаружили место проведения сильнейшего ритуала. Но... Дело оказалось довольно сложным. Пришлось созвать Совет Гильдий, на котором заручились помощью сильнейших магов Европы. Агнесс, мы долго не могли понять, какой артефакт вызвал подобные перемены, и до сих пор не знаем, зачем это было сделано.

Он замолчал, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Дорогая, я не слишком вас утомил? Можем отложить наш разговор на другой раз.

— Нет, — ответила ему. — Прошу вас, продолжайте!

— Было решено разделиться. Ваш отец получил согласие Гильдии Воздуха, контролирующей Османскую Империю, проводить поиски на их территории. Следы странного артефакта вели в Порту. Вернее, из нее. Магистр Росси отправился именно туда. В последнем письме сообщал, что мощи некого святого были провезены через Иерусалим. Он считал их останками святого Малахии, и у меня нет причины ему не доверять.

Магистр надолго замолчал.

— Лорд Рикар, — начала я. — Но... Вы сказали, что не получали от магистра Росси вестей...

— Вот уже два года. Не знаю, что произошло с экспедицией. Магистр Росси собирался в пустыню, где, по легенде, Малахия вознесся на Небеса. Я все еще надеюсь на лучшее, но... Вы должны понимать, Агнесс, случиться могло любое, даже самое страшное. Он жалел, что не повидался с вами перед отъездом.

Я дернула головой.

— Но это не меняет сути. Я рад, что все так обернулось с моей клятвой. Нас обвенчают этим вечером, а затем... Моя дочь с нетерпением ждет нашего возвращения. Я не настаиваю, чтобы вы заменили ей мать, но могли бы стать подругами.

Покачала головой. Не буду плакать, и все! Нет, нет и еще раз нет! Зря они решили, что меня можно вот так просто пообещать, отдать или выменять. Или, еще хуже, жениться из чувства долга и благодарности за спасение чужой жизни.

— Лорд Рикар, вы упомянули, что пообещали моему отцу сделать меня счастливой. В благодарность за то, что он вылечил вашу дочь.

Он взглянул с удивлением, но ничего не сказал. Кивнул коротко.

— Я прошу вас расторгнуть брачный договор. Вот мое искреннее желание. Именно это сделает меня счастливой.

Он удивился. Очень.

— И как же вы собираетесь поступить со своей свободой? — поинтересовался магистр.

— Уеду к бабушке, — призналась ему, почувствовав себя на грани победы. — Она — практикующая ведьма, обещала меня выучить. Быть может, поступлю в Школу Магии. Через год получу наследство, оставленное дедом, — призналась ему. — Мысль о свободе делает меня счастливой. Я так долго жила в доме, где никто меня не любил, и постоянно напоминал, что меня про... продали незнакомому магу с Севера, что... Я хочу остаться одной.

Магистр молчал. Я ждала его ответа, не двигаясь, стараясь даже дышать едва слышно. Уставилась на свои ладони. Линия Жизни была длинная-предлинная, ведь маги живут намного дольше обычных людей. Линия Любви всегда вызывала у бабушки улыбку. Она обещала, что я буду счастлива и любима. Боже, как она ошиблась! Арман...

— Неужели это ваше искреннее желание? Агнесс, должны знать, что я вовсе не против вашего обучения в Академии при Гильдии Огня в Милане. И даже присмотрел для нас дом на это время, — продолжал магистр.

— Нет! — покачала я головой, кусая губы.

— Но почему? Неужели как будущий муж не вызываю у вас ни малейшей симпатии? — спросил он с улыбкой.

— Я... я хочу быть свободной. От всех обязательств. От всего. Вернее, от...

Хотела сказать, что от него, но не смогла. Смутилась, потупилась, надеясь, что он и так поймет.

— Агнес...

— Не смотрите на меня так!

— Агнесс, я не собираюсь отпускать вас.

— Но почему? Почему?! — разочарованно выдохнула в ответ, ведь... Мне казалось, что свобода так близка.

— Из эгоистичных побуждений. Вы мне очень нравитесь, — признался он. Не успела возразить, как оказалась на чужой лавке. Мужская рука скользнула на затылок. В следующее мгновение, прежде чем сообразила, до того, как стала сопротивляться, он меня поцеловал.