Шиа почувствовала давление в голове. Затем слабые вспышки боли, вскоре угасшие.
— Что такое световой год, Шиа?
— Расстояние, которое пролетает свет за один стандартный год,— оттараторила женщина. Понятие всплыло в сознании само собой.
— А стандартный год?
— Усреднённый год для Земли, приблизительно 364 дня.
— Верно,— согласился древожив.— Но я вложил только определения. Остальное будешь запоминать так. Память у тебя не такая превосходная, как у сущностей, так что придётся постараться.
Портал открывался. Портал закрывался. Опять открывался. Переход за переходом шли они через миры.
Они миновали равнины, холмистые и зеленотравые. Миновали каменистый островок посреди океана. Миновали сияние трёх солнц на поляне с алыми цветами, окружённой дремучим лесом. Миновали земли, потрескавшиеся от сухости и зноя.
Вот земли, также потрескавшиеся, но в трещинах горела лава, а с мутных небес сыпались снежинки. Вдалеке, у горизонта, высились мрачные чёрные горы. Сквозь медленно проплывавшие дырки в облачном слое проглядывало ослепительно-белое солнце. От горячей земли шёл пар — растаявший снег.
— Красиво,— оценила пейзаж Нарь.— Очень красиво.
— Люди сказали бы: жутко и фантастично,— заметил древожив.
— Всё равно красиво.
— Мне не нравиться,— высказал мнение Шрох.— почти нет жизни. Суровое место. Оно такое, сколько себя помню. Этот мир называют иначе, кроме как двести двадцать пятый. Сфера Бурь.
— Название несёт смысл?— уточнила Тиар.
— Несёт, и ещё какой. Здесь бывают бури — чаще, чем в иных мирах и куда разрушительней. Поэтому в Сфере Бурь мало стихии жизни — нечему жить. Выжить в буре практически невозможно, если ты не маг. Но нам придётся остановиться в этом мире — ближайшие ещё хуже. Поддерживать жизненную среду в открытом космосе или внутри звезды — гораздо затруднительней,— объяснил древожив.— Есть ещё одно обстоятельство. В Сфере Бурь много магической силы. Я пробью дальний портал прямиком во Внутренние Сферы без особого труда.
— Мы будем ночевать?— спросила Шиа.
— Да, мы будем ночевать. Отдохнуть надо всем, а Нари и Тиар в особенности: они ещё не отошли от битвы. У тебя, Тиар, до сих пор формируется человеческая пси-матрица, а у тебя, Нарь, регенерируется пси-матрица сущности.
Шрох не мудрствуя лукаво ,молнией пробил в земле большую яму, потом поднял часть разлетевшихся камней, разместил их в форме потолка над ямой, скрепил чарами и вырезал заклятьем лестницу вниз. Получилось нечто вроде каменной землянки. На полу древожив ухитрился вырастить мягкую траву, которая послужила отличной подстилкой. На всё про всё у него ушли от силы секунды.
— Мы переночуем, и отправимся дальше, так что я не стал утруждать себя изысками,— извинился он. Самому Шроху никакая подстилка не требовалась: он встал посреди пещеры и принял свою естественную форму. Средних размеров дерево, напоминающее дуб с листьями берёзы, раскинуло крону под самый потолок. Корни пробили камень, как рыхлую почву, гулкий голос пожелал всем спокойной ночи.
Темнело быстро. Буквально за десять минут наступили сумерки, но настоящей ночи последняя из бодрствующих, Нарь, не дождалась. Вероятно, они находились близ полюса планеты или же мир имел непланетарное строение. Нарь долго размышляла над причудами Творца и судьбы, пока не захотела спать. Но спать она так и не стала, вместо этого вошла в транс. Нарь ничем не клялась, но человеком, как и Тиар, становиться не собиралась.
Нарь проснулась (вернее, вышла из транса, когда ощутила, что восстановила силы), огляделась. Шрох ещё спал — или тоже в трансе, ведь кто знает древоживов — а Тиар и Шиа пропали. Сущность вскочила на ноги и вышла из пещеры. Никого. Где Тиар? Где Шиа? Нарь напрягла восприятия. Следов магии нет. Ушли на своих двоих?
— Шрох! Учитель!
— Да, девочка моя?— древожив качнул ветвями, уменьшился в размерах, принимая человекоподобную форму.
— Где Тиар и Шиа?
— Ушли?— встревожился Шрох.
— Наверное. Я не чувствую магии, значит, на ногах.
— Если ты не чувствуешь, это не значит... да, я тоже не ощущаю. Ты права. Интересно, что побудило их уйти?
Сверху послышался нарастающий гул.
— Что это, учитель?
-Буря. Надвигается буря. И мы окончательно потеряем их, ибо буря уничтожит следы. Надо спешить. Возможно, я засеку их чарами.
— Почему они ушли, учитель?— недоумевала Нарь.
— Жди, жди, девочка, жди, я пытаюсь,— глаза Шроха пылали, вокруг него сгущалась аура могущества.— Тиар скрыла следы своей властью, но я тоже маг. Жди... немного. Вот оно!
— Что, учитель?
— Тиар и Шиа двигаются в том направлении пешком,— он ткнул рукой-корнем вправо.— Шиа не в себе. Да, Тиар зачаровала её! Напрашивается вопрос: зачем, если проще сначала уничтожить нас? Ответ мне неведом.
— За ними, учитель!— Нарь почти побежала, но остановилась, обернулась. Шрох, печально улыбаясь, стоял на месте.— Учитель?
— Я не воин, девочка. Я всего лишь старый-старый наставник-маг. Иди. Ты остановишь Тиар, чтобы она не задумала. Возможно, тебе понадобиться это,— он достал неведомо откуда кинжал и бросил его. Повинуясь воле мага, оружие полетело в руки Нари.
— Зачем?— приняла кинжал сущность.
— Твоя магия не восстановилась окончательно. Он пригодиться, если магия будет бессильна.
Нарь склонила голову, резко развернулась, и побежала. Шагов через сто она и сама стала ощущать следы беглецов. Их ауры отчётливо отпечатались в маги-фоне. Ментальный фон рассказал, что Шиа напугана, в то время как Тиар умело скрывала эмоции и "не фонила".
Вдалеке показались фигурки беглецов. Обе уверенно шагали, не выказывая спешки. Потом Тиар почуяла пси-поле Нари, что-то сказала. Беглецы остановились и развернулись навстречу Нари.
— Нарь!— крикнула издали Тиар.— Стой, где стоишь. Ни шагу дальше. Иначе смерть!
Нарь сосредоточилась. Что-то не так. Магия Тиар, как и её, не вполне восстановилась. Значит, она, как и сама Нарь, могла плести лишь простые и слабые чары. Молнии или пламенного сгустка с её стороны ждать не стоило. Над стихиями они обе также пока потеряли контроль
Но сущности не лгали. Это непреложно, на этом строилась их жизнь. Ложь сущности обязана пойти ей на благо, если сущность решалась на неё. Тиар — не исключение. Следовательно, она могла как-то уничтожить её на расстоянии. Как? Ответ напрашивался сам собой: Шиа. Магия Шиа не пострадала. Тиар умудрилась установить пси-контроль над Шиа. Говоря словами людей, гипноз на расстоянии.
Нарь набросила на человеческие глаза восприятие сущности. Её пси-способностей едва хватало на такое. Вот оно! От Тиар к Шиа тянулась тонкая прочная нить пси-связи. Нарь дёрнула нить усилием воли, та порвалась. Шиа упала без чувств.
— Пошли назад, Тиар!— крикнула Нарь, приближаясь.— Не понимаю, зачем ты ушла.
— И не поймёшь,— ухмыльнулась Тиар.— Иду.
Нарь остановилась, готовя на всякий случай смертоносные чары. Зря: Тиар, с трудом подняв Шиа, направилась обратно. Нарь подошла и помогла. Она сразу поняла, почему Тиар не применяла исцеляющую магию: у Шиа простой пси-шок. Буквально через полчаса пси-матрица восстановится, и она придёт в себя.
— Зачем ты вообще поставила её под контроль?
— Тебе не понять,— уклонилась от ответа Тиар. Нарь не стала сосредотачиваться над разгадкой намерений Тиар, а переключила внимание на управление собственным телом. Его следовало заставить тащить Шиа до Шроха, то есть достаточно далеко.
"Собственным телом,— улыбнулась про себя Нарь.— Послушала я бы себя лет десять назад. У сущности — тело! Немыслимо".
Подул ветер. Сперва слабенький, он рос. Тиар и Нари приходилось применять магию, вернее, те жалкие остатки, которыми они пока владели, чтобы ветер не унёс их. Ветер принёс с собой комья иссушенной земли и мельчайшие кусочки этой же самой земли — песком серую гадость назвать сложно. Земля набивалась в уши и нос, преодолевая кое-где защитные чары. Нарь поняла, что назвать те атакующие чары, что она готовила для Тиар, смертоносными — верх безрассудства. Если уж её уровень магии не позволял оградиться от бури, то те чары воплотились бы разве что порывом ветра.
Защитное поле — слабенькое, а в остальном точь-в-точь такое, что сколдовала раньше Тиар против неё. Тиар же поставила "щит ветров" — заклятье, работающее только в атмосфере, но работающее отлично. Силовое поле снесло порывами ветра, "щит ветров" успел активироваться, и порывы огибали двух людей и сущность, бегущих в убежище.
Они бежали, а "щит ветров" начал прогибаться под ударами бури. Между тем, к двум буйствующим стихиям, Воздуху и Земле, прибавилась третья — Огонь. Сгустки пламени возникали сами по себе, повинуясь взбунтовавшимся потокам магии. Тонкие струйки Огня без сопротивления проникали сквозь "щит ветров" — он и не рассчитан на Огонь — и заставляли людей уворачиваться. С Шиа в руках — та ещё задача.
Тиар установила "щит Огня", которых успешно отбивал, плавя, частицы земли и поглощал струйки пламени, вбирая в себя их мощь. Нарь усилила "щит ветров", пока тот окончательно не лопнул. До пещеры Шроха оставалось метров сто.
Нарь устала удивляться изобретательности природы: к трём стихиям добавилась четвёртая — Тьма. Чёрные сгустки взаимно аннигилировали со щитом из языков пламени, так что Тиар приходилось поддерживать его так же, как Нарь держала "щит ветров". Пятьдесят метров до пещеры.
Страшно. Нарь вертела незнакомое слово так и сяк, так и не понимая его смысл. Нет, сущности умеют бояться. Редкость — страх сущности, а всё же случается. В основном, сущности бояться за собственные творения, которые в первых Сферах подвергаются опасности, как со стороны стихий, так и враждебных сущностей. Нарь не боялась никогда. Среди сущностей были те, кто не боялись, и Нарь относилась к ним.
Тридцать метров до убежища. "Щит ветров" гнётся под напором. Ещё немного, и он исчезнет, несмотря на подпитку. Хотя какая там подпитка. Смех один.
Смех. Это слово также мало что говорило Нари. Смеяться она умела, но её смех — смех радости, смех облегчения, смех горести, смех вопреки. Юмор, смех над ситуацией, далёкой от реальности, Нарь не понимала. Верно, не дано ей понимать простые человеческие слова. Тем более что Нарь, даже прикованная к телу, человеком себя не ощущала. Нисколечко.
Шрох встретил их метров за двадцать от пещеры. Об этом возвестили мгновенно укрывшие силовые завесы. Прозрачное синеватое трепетание отрезало их от бури, мягко перенесло в пещеру, отпустило. Шрох молвил:
— Молодец, Нарь. Извините, что заметил ваше приближение так поздно, это буря экранирует моё восприятие.
Нарь и Тиар, не отвечая (отвечать уже нет сил), аккуратно положили на землю бесчувственную Шиа и легли сами. Шрох различил, что у них энергетическое и физическое истощение, спрашивать ничего не стал. И так всё ясно: буря.
Между тем, буря неистовствовала. Там, наверху, она сокрушала завесы Шроха. Но древожив не боялся. Нет, страх ему знаком не понаслышке. Просто Шрох являлся воистину древним чародеем, могущество которого росло с годами, веками, тысячелетиями, эпохами, эрами... Новое заклятье он сплёл тогда, когда последняя завеса рухнула. Заклятие не имело видимой для человека формы. Буря рывком отскочила от убежища, чтобы больше не приблизиться к нему. Заклятие черпало силы для защиты от бури у той же самой бури. Такие системы, самоподдерживающиеся, считались среди чародеев наиболее красивыми и выгодными.
Следующие чары образовали поток от бури к Шроху. Буря отдавала древнему магу свою силу, а он, в свою очередь, вливал эту силу в Нарь и Тиар. В тонкие области магического дара древожив не вмешивался, зато физическое истощение убрал. Нарь и Тиар поднялись: руки и ноги вновь слушались их.
"Нарь,— тонким, не различимым для окружающих ментальным лучом обратилась Тиар,— я объясню своё поведение позже. Ты не могла бы пока ничего не говорить Шроху? Или нет, скажи, что всё, что было между нами и его не касается".
"Это по-человечески. И почему я должна скрывать истину?"
"Потому что. Я пока не могу объяснить тебе. Подожди немного".
"Так и быть, бывший враг. Твоя просьба будет удовлетворена. Но не забудь, не раньше, чем через месяц, я жду объяснений".
"Договорились".
Шиа привели в себя быстро. Шрох устроил ей небольшую "промывку мозгов", то есть чистку пси-матрицы от всего вредного, а потом несколькими пси-волнами ввёл её в состояние бодрствования. Шиа не помнила вообще ничего, просто уснула и будто проспала всё это время.
Шрох, естественно, обратился за объяснениями к Нари и Тиар, те отмалчивались, мол, это наше дело. Шрох ядовито заметил, что пострадала Шиа, так что дело ещё и его. Но сущность настоящая и сущность бывшая молчали, одна — исполняя договор, другая — по своим неведомым причинам. Шиа очнулась с ощущением свежести и ясности мыслей, поэтому Шрох оставил расспросы, а перешёл к обучению.
Нарь сначала снисходительно наблюдала, как древожив учит человека основам высшей магии. Потом для снисходительности времени просто не осталось: Шрох слил ей и Тиар по пси-диапазону несколько структур новых заклятий и наказал разобраться.
Разбирались совместно до тех пор, пока Шрох не оборвал незаметную, казалось бы, пси-связь. Тиар в голову пришли несколько некультурных выражений из мира людей. Нарь просто излучила в пространство пси-волну недовольства, в некотором роде, "некультурное выражение" сущностей.
Дни шли. Наставник Шрох учил по-разному. Нарь и Тиар он по уши загружал новыми чарами, в которых требовалось разобраться, причём досконально, а потом всё рассказать Шроху. Мало того, рассказать вслух и без помощи языка рун. Шиа тоже не скучала. Древожив прогонял её по стандартной программе подготовки высшего мага, укладываясь далеко в не стандартные сроки.
Дни шли, и вот настало время расставания. Шрох выдал напоследок Нари и Тиар ту самую программу подготовки и велел устроить, чтобы Шиа к его приходу стала высшей. А сам отправился куда-то во Внешние Сферы. Куда, он не уточнял, просил не беспокоить, мол, у него есть дела и помимо трёх нерадивых учеников.
— Какую Сферу выберем?
— Я не разбираюсь во Внутренних Сферах.
— Я не тебя, Шиа, я Нарь спрашиваю.
— Давай-ка в шестнадцатую. Я с ней немножко знакома.
— Знакома? Жила у людей?
— Именно. Жила, и не только. Чуть-чуть вмешалась в их жизнь, помогла с одной проблемой.
— Тебя встретят с благодарностью?
— Нет, разумеется. Они же видели, что я нелюдь, сущность. Нелюдь не нуждается в благодарности, по их представлениям.
— А я научила своих людей благодарности,— нехорошо улыбнулась Тиар.
— Твои методы не для меня,— спокойно улыбнулась в ответ Нарь. Правда, услышав вновь о том, что сделала Тиар, она вскипела. Разумеется, ни грана эмоций не проникла за спокойствие.
— Они эффективны, и это главное. Ладно, пошли, что ли.
— Вперёд,— кивнула Нарь, активируя выданный Шрохом талисман. Талисман содержал заряды для пяти порталов — замена собственной, пока не восстановленной магии.
