Отчасти это его предчувствие стало причиной того, что рано утром Леград, растолкав дремлющего среди разбросанных подушек с открытым во сне ртом Мелгота поблагодарил того за приют и отправился восвояси. На недоуменный вопрос едва продравшего глаза (отвык от жесткого режима-то!) старого боевого товарища мечник лаконично пояснил: иду, мол, посмотреть город. Поближе познакомиться.
Мелгот понимающе покивал и отпустил гостя. Сказал только:
— Часа в три возле курилен Старого Виноградника. Пообедаем вместе.
... Крессим встречал его ленивым трепетанием ярко-красных знамен, заботливо развешанных городской властью по случаю праздничной недели на карнизах и подоконниках домов. Кое-где в окнах виднелись вырезанные из дерева или камня статуэтки Владык. По старинке жители отдавали предпочтение Владыке Небес Гемону, сотворяющему рассветы. Он считался символом мудрости. Иногда его ваяли вместе с младшим побратимом Владыкой Ветра Демором.
Впрочем недостатка в зримых образах Владык Крессим не испытывал. И хотя до аллей Веры религиозного Альсидара ему было далеко, мастерство местных скульпторов делало все возможное, чтобы представить Богов Оси во всех подробностях и красках.
Суровые, но вместе с тем отеческие черты Горного Хозяина, величаво обозревающего полупустые улицы с постаментов площадей. Выглядывающий из-под арок крохотных часовенок на перекрестках Князь Теней — оберегающий сон и покой. Как ни странно именно с этой парочкой ассоциировался Крессим в глазах Леграда. Богатство и поединки. И хотя рогатого красавца Звериного Лорда или томную обитательницу настенных барельефов Королеву Даров можно было увидеть где угодно, здесь их влияния почти не чувствовалось. Однако смотреть на мраморные груди изваяний нагих служанок Королевы, что в виде акротерий щедро украшали городские фонтаны было приятно.
В общем глаз радовался видя прекрасные лица обеих Владычиц и разные, но схожие в могущественной красоте образы Владык. Бродя по городу мечник и сам не заметил как ноги, вспомнив прошлое, понесли его привычным маршрутом. Через Литую Гору, представлявшую собою настоящий студенческий городок, за Красный Вал, прорезанный десятками закоулочков с обязательными здесь деревянными лавками, только-только разворачивающих скарб уличных продавцов. Мимо ограды пустынного окрашенного желтизной парка, с еще непогашенными среди зарослей его тропок ночными фонарями. К особняку семейства Достиар. Лишь увидев широкие деревянные окна второго этажа, словно сосульки прячущиеся под выступающим красным от черепицы карнизом, он опамятовался. Особняк окружала кирпичная стена высотою в человеческий рост, с неизменно аккуратными карликовыми елочками. И кованные из черного металла ворота, чей замысловатый узор хранил в себе заключенную в кольцо острых, похожих на клыки венцов, букву 'Д'.
За воротами брала начало извилистая, скрывающаяся в низине мощеная дорожка, ведущая к грандиозному крыльцу, больше похожему на анфиладу дворца. И хотя это было всего лишь иллюзией, в носу защипало от неслышного запаха кустов барбариса. Семья Достиар была одной из старейших и самых уважаемых в Крессиме. Её дети редко становились великими фехтовальщиками. Чаще они сами помогали последним прославиться и открыть свою школу. Насколько было известно Леграду нынешний наследник семьи Ренард оставался человеком легкого нрава, и крайне не любил связываться с трудностями живя в собственном мире веселых интриг высокого света.
Постояв возле правого угла жилого дома, откуда хорошо различались ворота и крыша не стесненного городом в своем личном пространстве жилища, Леград уступил дорогу водовозу и пошел дальше. Особняк остался слева, плавно сменившись более приземленными постройками. Он соседствовал с кварталом Игл, где предпочитали селиться гвардейцы и синие мундиры. Видя среди более-менее пристойных жилищ неказистые одноэтажные домики можно было почти уверенно сказать, что те принадлежат семейству потомственных военных или седобровому ветерану-одиночке. Лавок здесь не встречалось, зато было целых две пивные.
Сейчас эта часть города выглядела наиболее оживленной. По улицам, спешно останавливая извозчиков, бежали опрятные вояки из гвардии, торопящиеся на службу. Их менее богатые собратья, торопились в казармы, на ходу застегивая латунные пуговицы, поправляя смявшиеся воротнички (ох и наорет на кого-то старшина!) и дожевывая сделанный женами завтрак. Не раз и не два ловил Леград на себе и своем мече подозрительные взгляды, но до проверок документов дело не доходило. Все-таки в городе было полным полно фехтовальщиков разных школ, и даже распоряжения Магистрата не могли в одночасье сломить сложившиеся традиции привычных к оружию людей. Крессим был самым безопасным местом в Оси для вооруженного человека. Особенно если тот умел обращаться со своим оружием.
Осенний холод утра, оттенял розовое, постепенно напитывающееся оранжевым светом небо, а мерно гуляющий Леград приблизился к ограде городского кладбища, расположившегося на границе квартала Игл и Ткачей. Вдоль тротуара высились похожие на небольшой частокол острые прутья ограды, скрепленные столбиками в виде мрачноватых фигур жнецов. Скрывающиеся в капюшонах лица с острыми, похожими на клювы грачей, носами чумных масок скорбели по миру живых. Леграда передернуло. Уж кого-кого, а жнецов он терпеть не мог. И не слишком хорошо понимал, как некоторые из суеверных собратьев по цеху могут им поклоняться, и даже молить их о продлении воинской удачи.
Перескочив с мыслей о судьбе воина на обдумывание некоторых премудростей воинского искусства он постепенно приближался к входу на погост. Еще метров за триста до арки ворот Леград рассмотрел необычную похоронную процессию, собравшуюся перед кладбищем ранним утром. Одетые в повседневную одежду люди (на глаз больше сотни) громко гомонили, перекрикивались друг с другом и возбужденно тыкали пальцами куда-то за ограду. Среди них мелькало несколько синих мундиров стражей правопорядка. Виднелись и младшие ученики бойцовских школ, заслужившие право на ношение деревянных мечей. Неожиданно за оградой что-то блеснуло — над серыми обелисками в небо потянулся черный дым. Ножны клинка потеплели, ощутив близость угрожающей магии. Из-за памятников вылетела, окруженная огненными кольцами черная, кувыркающаяся в полете фигура. Вылетела, дико чадя и совершив кульбит рухнула почти у самой ограды, оглашая окрестности утробным ревом.
Толпа загомонила активнее. Заинтересовавшись происходящим Леград подошел поближе, проталкиваясь из-за спин.
— Видали? Видали как он ему засадил? — слышались с разных сторон восторженные возгласы.
Леград отодвинул чуть в сторону пахнущего маслом, похожего на пузатого тюленя, крессимца и не поверил глазам. В скобках открытых ворот, оставляя на дорожке золистый след гаснущего синеватого огня ворочался, оскорблено дергая чернеющими крючковатыми лапами мертвец. Оживленное силой Источника Владыки Мертвых тело жутко гримасничало, заставляя млеющую от восторга публику нервно подаваться назад. Глаза нежити дико вращались.
На погосте снова загрохотало. Послышались ревы нежити и матерная брань. Нежить восстала из могил? За всю свою жизнь Леград видел такое лишь во время войны в Преисподней, когда падшие товарищи поднимались и шли в бой, принимая на себя самые сокрушительные удары врага. Но чтобы здесь, в городе, в мирное время? Сами собой? Отчего же эти идиоты не убегают, они разве не знают, что подвергаются смертельной опасности? Похоже здесь случилась какая-то магическая диверсия.
Не раздумывая ни секунды Леград пошел вперед, вытаскивая меч. Нужно было помочь тому (или тем) кто бился с нежитью на кладбище.
— Эй, а этот-то куда? — люди недоуменно посмотрели на решительного мужчину с необычно поблескивающим мечом наголо. — Что это он собирается делать?
Для начала Леград собирался разрубить некроса. Из редкой тени кладбищенской арки вышел, преграждая мечнику дорогу, жнец. Рослое существо в черном тряпье, с повешенной коромыслом на плечи косой. Длинный нос наклонился к лицу оторопевшего Леграда. Через прорези маски на него смотрели два одинаково чуждых всему живому черных глаза. Как у птицы.
— Гражданин, — свистящим басом обратился к мечнику жнец. — Вернитесь на место. Если хотите участвовать подавайте заявление.
— Громила отойди! — недовольно потребовали зрители. — Ты нам всю картину заслоняешь! Вали в сторону!
Из глубины кладбища прилетела ветвящаяся петля и захлестнув мертвеца за глотку быстро поволокла его назад. В толпе одобрительно засвистели. Кто-то зааплодировал. На миг задержавшись, и вызвав тем самым новые возгласы недовольства Леград вернулся обратно и проконсультировался у ближайшего горожанина:
— А что вообще происходит?
Тот посмотрел на мечника как на полоумного, но уважив его могучее сложение, пояснил довольно вежливо:
— Это представление, устраиваемое с позволения городской власти и Владык. 'Герой Оси'. В первом туре участники заклинали предметы. И как-то так вышло, что случайно оживили часть городского кладбища. Теперь вот идет состязание, кто покажет себя лучшим истребителем нежити.
— Эти участники маги? — уточнил Леград. Крессимец снисходительно посмотрел на него:
— Парень ты вообще откуда такой взялся? Ты что не знаешь, что 'Герой Оси' уже второй сезон популярнейшее представление? Оно нравиться людям потому что здесь участвуют не какие-то непонятные герои или заносчивые колдуны! Здесь участвуют обычные люди. Просто они талантливые, такие же как и мы. И они доказывают, что если бедняк получит источник магии и с ним позанимается специалист, то он ничем не хуже самого-разсамого героя!
Леград за свою жизнь насмотрелся на магов специалистов и магов-самоучек, поэтому прекрасно понимал разницу между первыми и последними. Очень плачевную временами.
— Так они используют готовые формулы? И что, каждый раз кладбище поднимают?
— Да говорят же тебе! — раздраженно вмешался в разговор другой зевака. По виду задиристый и нетерпеливый. — Случайность была! Потому что участники использовали заклинания Владыки Мертвых!
Леград никак не мог взять в толк, с чего бы Владыке Мертвых, чей Источник всегда считался самым закрытым и опасным для людей, разводить весь этот балаган? И что это еще за дурацкая идея, будто каждый дурак может управиться с магией или одолеть нежить? Присутствие жнеца как раз доказывало, что организаторы мероприятия, лучше зевак представляют себе, что может случиться по воле очередной 'случайности'.
— А зачем утром-то устраивать это все? — спросил Леград, но все внимание толпы уже переключилось на новые действующие лица.
С кладбища устало ковыляя выбралась группка людей. Все наряженные в идиотские блестящие плащи и пафосные наряды, совершенно не идущие простоватым лицам людей, за всю свою жизнь знакомых с магией лишь по сказкам. Кого-то трясло от пережитого страха, кто-то слегка дымился. Как по мановению волшебной палочки перед ними возник мужчина с седоватыми висками и породистым гордым профилем. Красивый черный плащ, подчеркивал стройность фигуры, а сапоги поскрипывали дорогой кожей каменного аспида.
— Мэтр... мэтр... — зашептались восхищенно зрители.
— А это кто? — шепотом спросил Леград у 'тюленя'. Но ответа не потребовалось. Мужчина обведя притихшую толпу властным магнетическим взглядом, представился сам:
— Наши участники одержали очередную блестящую победу! Замечательную и великолепную! И я — мэтр Магии Смерти, признанный эксперт Высшей Некромантии Витториус Линдэ, рад объявить вам об этом!
'Что за чушь?' — подумал Леград. Какая Высшая Некромантия? Владыка Мертвых не имел последователей! Об этом сокрушались даже преподаватели в Школе Героев, когда на лекциях общего чародейства их группе показывали небольшие (но крайне редкие), выкупленные с черного рынка артефакты, запитанные от Источника Магии Мертвых. Некромантия это набор нескольких интуитивных заклинаний, скалькированных с формул магии демонов! Все грамотные герои знали, что некромантией профаны называют всплески дикой магии, основанной на действии старых вышедших из-под контроля артефактов. Ну или результат попытки очередного богатого дурака-экспериментатора, выкупившего контрабандный артефакт, создать 'свою' тайную формулу магии Смерти.
Об этом Леград и пробормотал в полголоса. На что тут же последовал рассудительный ответ раздражительного типа:
— Больно много вас таких здесь умных. А вишь, даже и не знал, что существует такая Высшая Некромантия, так чего почем зря умничаешь? Это ж представление срывает покровы со всех тайн, о которых нам никогда не рассказывали в сказках!
В это время не умолкавший ни на секунду мэтр вывел вперед одного из участников, высоко подняв его руку вверх:
— В нынешнем испытании себя лучше всех показал Аз! Аз истребил четверых немертвых чудовищ и заработал тем самым себе право на проход в следующий тур! Напоминаем, что наши герои кроме прочего борются за гонорар в размере ста золотых марок! И великолепный, потрясающий Куб Силы!
— Куб Силы, Куб Силы! — подхватили зрители. В толпе засвистели, какая-то женщина закричала:
— Витториус, Витториус я тебя обожаю!
Её поддержали визгом еще несколько горожанок. Мэтр Магии Смерти импозантно улыбнулся поклонницам.
— Я слышал в нем, в Кубке, маэна на целый год использования! — сказал в толпе портной сапожнику.
— А теперь давайте узнаем о тех, кто справился немного похуже, — объявил мэтр. Шеренга участников дружно вздрогнула.
— Я сразу говорила, что это не мой профиль! — взвизгнула вдруг полная пышнощекая девица в крикливом малиновом камзоле. — Я мастер погодной магии! Я предупреждала!
— Да успокойся ты! — крикнули ей из толпы. — Какая ты героиня! Ни мозгов, ни талии! Возвращайся в булочную!
Девица задрала свой курносый нос и с вызовом посмотрела в толпу.
— Напоминаю всем наш слоган 'В груди каждого бьется сердце героя'!
На этих словах Леград поджал губы и принялся выбираться из толпы. Ему в след неслось:
— Для наших новых зрителей сообщаем, что следить за приключениями участников, а так же узнать о них больше, вы можете на страницах еженедельника для посвященных 'Магия в каждый дом'. Там же описаны условия набора новых участников! Помните — учиться дорого, воевать опасно, наш путь быстрее и проще! Если вы тяжело работаете, но чувствуете себя талантливым магом, то мы докажем, что так оно и есть!
Находиться рядом дольше было опасно для душевного равновесия поэтому Леград поспешил удалиться прочь поскорее.
— Господин, господин! — окликнули его вдруг тонким голоском. Леграда дернули за рукав заставив обернуться. Перед ним стоял худенький мальчишка в потертом картузе со свернутым листом бумаги, закапанным красным воском.
— Слушаю.
— Господин, вы Лерад из Геройских Рот? — с требовательным любопытством поинтересовался мальчик.
— Леград, — поправил герой. — А что?
— Вам велено передать.
Леград не спешил брать в руки серый шероховатый лист.
— Кем велено?
Мальчик неопределенно повел плечом и нетерпеливо ткнул бумагу в руку мечника.
