Таш осторожно отвела ветки и внимательно осмотрела маленькую полянку. Поначалу она вздохнула с облегчением. Всё, что она увидела — инзинов, стоящих по краям поляны. Пока Таш наблюдала, она увидела, как ещё один инзин вышел на середину. Это был Чуд.

Таш открыла было рот, чтобы позвать его. Затем она прикрыла рот рукой.

Чуд открыл свой собственный ухмыляющийся рот и высунул наружу язык. Тот был неожиданно тонкий и невероятно длинный, и извивался во рту как большая тонкая змея. Мгновение он червём вился в воздухе, а затем погрузился глубоко в землю.

Хлюп-хлюп.

ГЛАВА 12

Хлюп-хлюп.

Сосущий звук наполнил воздух.

Что же Чуд делал?

Таш ещё дальше отвела ветку, чтобы иметь лучший обзор. Но ветка сломалась с громким треском. Поражённые инзины уставились прямо на неё.

Она ясно видела лицо Чуда. Дружелюбная улыбка слетела с него, открыв взгляд, полный ненависти.

— Она нас видела. Хватайте её!

К ней двинулась группа инзинов. Таш смутилась. Почему они злятся?

— Беги! — крикнул Диви, оттаскивая Таш прочь от полянки.

Второй раз за два дня Таш бежала изо всех сил.

Таш и Диви кинулись прочь от маленькой поляны. Но инзины были намного быстрее. Они сразу появились позади них, и Таш могла видеть, как они со всех сторон скользят меж деревьев. Вскоре они были окружены. Рядом поскрипывали механические суставы Диви, который старался не отставать от своей спутницы. Он не был приспособлен для спринта по лесу. Таш перепрыгнула через древесный корень. За её спиной Диви споткнулся и грохнулся на землю. Инзины немедленно очутились рядом.

— Диви! — закричала Таш, снизив скорость.

— Беги! — выкрикнул дроид.

Таш слышала, как они немилосердно дубасят по его металлическому телу. На бегу она бросила взгляд назад, надеясь, что ей удастся мельком увидеть дроида.

Когда она опять посмотрела вперёд, перед ней стоял инзин.

Таш увернулась, метнувшись влево. Но там находился ещё один инзин, и ещё один. Куда бы она не посмотрела, везде были инзины. Она была окружена.

Когда инзины схватили её, она боролась, пинаясь и молотя кулаками. Но их было слишком много.

— Что происходит? — потребовала она ответа. — Почему вы заставляете людей исчезать?

Один из инзинов рассмеялся зловещим смехом.

— Мы никому не причиняли вреда.

— Что здесь происходит? — требовательно спросила Таш.

Инзин опять засмеялся.

— Ты никогда не узнаешь. — Он посмотрел на своих спутников. — Чуд догонит нас с минуты на минуту. Задержим её пока.

Таш бросила сопротивляться. Инзины были для неё слишком сильны. Она задрожала, ею начало овладевать чувство ужаса. А ещё, как это было и в лаборатории, страх породил другое чувство, ощущение мира и покоя, могучее, как некая сила.

Великая Сила.

Таш разыскивала её. Надеялась на неё. Стремилась к ней. И она никогда серьезно не думала о том, что имеет её. Но она ведь что-то ощущала. Разве нет?

— Тебе нечего терять, — сказала она себе.

Таш закрыла глаза. Она попыталась воззвать к Силе. Сделав глубокий вдох, она вспомнила, что писали о Силе джедаи. Она читала, что Сила окружает нас и связывает нас воедино. Она может передвигать к нам предметы или отталкивать их прочь. Это самая могучая сила в галактике. Мощь армий, звёздных флотов, даже мощь планет ничто по сравнению с могуществом Силы.

Таш представила Силу как энергетическое поле, отталкивающее инзинов назад. Сперва она чувствовала себя глупо, но смущение медленно уступало место спокойствию. Она забыла о своём страхе. По телу распространилось покалывающее тепло. Она представила, как энергетическое поле расширяется, оттесняя вопящих существ всё дальше и дальше. Пока это происходило, тёплое покалывание в теле переросло в мощный электрический ток, бегущий от макушки до пальцев на ногах. Лишь на мгновение она почувствовала контакт с чем-то, что было больше, чем она сама, даже больше, чем планета, на которой она находилась.

Вот тогда-то земля и начала двигаться.

Это началось как низкое громыхание. Земля задрожала у них под ногами. За несколько секунд громыхание стало рёвом, а дрожь превратилась в полномасштабное землетрясение. Инзины закричали от неожиданности. Деревья начали поскрипывать, несколько сломалось и рухнуло на землю. Таш сбило с ног, она закашлялась, подземный толчок взметнул клубы пыли и сухих листьев. Казалось, когда потемнело небо, солнце исчезло. Таш услышала, как где-то в отдалении раздался самый громкий звук, который ей когда-либо доводилось слышать, звук, похожий на скрежет двух трущихся друг о друга гор. Скрежет, гулкие раскаты, казалось, раздавались сверху и снизу. Позже, мысленно возвращаясь назад, Таш представляла, что если бы планета могла говорить, она говорила бы таким же громким голосом.

Землетрясение закончилось даже быстрее, чем началось. Раздался последний гулкий удар, как будто хлопнула гигантская дверь, и ужасный шум сразу стих. Ветви деревьев, раскачавшиеся от подземных толчков, ещё несколько секунд продолжали трепетать. Затем воцарилось молчание. Остался только сумрак. Казалось, от середины утра до позднего вечера прошло всего несколько секунд. Как если бы землетрясение заставило планету повернуться ближе к ночной стороне.

— Это я сделала? — с ужасом размышляла она.

Для инзинов землетрясение стало такой же неожиданностью, как и для Таш. Они тоже попадали на землю. Таш увидела свой шанс.

Она побежала.

На этот раз она не оглядывалась. Она бежала как можно быстрее, не обращая внимания на царапающие её прутья и ветки. Если только ей удастся добраться до посёлка, Хул и поселенцы смогут ей помочь.

Таш не слышала, чтобы кто-нибудь её преследовал. Инзины были слишком сильно напуганы, чтобы рваться догонять её. Она знала, что погоня не закончилась, поэтому продолжала бежать. Ей не следовало останавливаться, пока она не окажется в безопасности.

Сквозь деревья она увидела городские домики. Её сердце подпрыгнуло! Она сделает это! Она спасётся!

Таш вырвалась из леса в посёлок, крича:

— Дядя Хул, дядя Хул! Зак! Кто-нибудь!

Никто не отозвался.

Она кричала снова и снова, перебегая от двери к двери. Она побежала по главной улице. Она побежала к космопорту. Она побежала к гостинице "Не проходите".

Городок был совершенно пуст.

ГЛАВА 13

Она осталась в одиночестве.

Каким-то образом все обитатели поселка пропали. Исчез дядя Хул. Исчез Зак. Исчез даже Диви. Худший из ночных кошмаров Таш стал явью. Её бросили.

Она знала, что инзины вскоре найдут её. Ей было всё равно. Вся её семья исчезла. Её несчастных родителей распылили при уничтожении Алдераана. Теперь пропали Хул и Зак, вместе со всеми обитателями посёлка.

Затем её поразила ещё более страшная мысль. Это случилось из-за неё?

Она пыталась воззвать к Силе. Вместо этого произошёл подземный толчок. А вдруг это землетрясение поглотило жителей посёлка — а также Хула и Зака? И это она создала землетрясение с помощью Силы?

Эта мысль давила на неё, как вес целой планеты.

Вялая и подавленная Таш отправилась в космопорт. Все корабли ещё находились на месте. С планеты никто не улетал. Тем не менее, все исчезли.

Таш остановилась перед "Лайтраннером". На секунду она решила попытаться взлететь на нём, чтобы сбежать от инзинов. Но она знала, что не сможет этого сделать. Она только делала вид, что была пилотом. Она не могла управлять космическим кораблём по-настоящему.

Таш пошла, загребая ногами, и зацепилась за что-то носком. Это была гладкая доска длиной около полутора метров, с липкими полосами, пересекавшими верхнюю грань, и выхлопными отверстиями двигателей сзади.

Скимборд Зака.

Что он здесь делает?

Рядом с ним Таш заметила разбитую стеклянную чашу… а среди осколков стекла находились три или четыре маленьких, покрытых слизью тельца. Угри. Чаша, полная угрей.

Здесь был Смада Хатт. Так же, как и Зак.

Таш попыталась унять сердцебиение. Может быть, Зак не пропал. Может быть, его похитил Смада. Может быть, Зак был прав. Смада стоял за всеми исчезновениями.

Но как же тогда инзины? Чем были они? И почему они хотели убить её?

Таш чувствовала, как вопросы у неё в голове рикошетят подобно бластерным выстрелам. Ответов на них она не знала. Она знала одно — оказывается, её брата захватил Смада.

Что означало, что он мог быть ещё жив.

Таш сунула скимборд под мышку и покинула космопорт. Она направилась в посёлок на поиски крепости Смады.

Она не заметила, как что-то медленно крадётся вслед за ней.

* * *

Найти крепость Смады было нетрудно. Как и рассказывал дядя, она находилась прямо в лесу в дальнем конце городка. Над деревьями возвышались две башни из уродливого бурого камня. С расстояния они были похожи на кособоких великанов. По хаттским меркам, это было небольшое строение, скорее летняя резиденция, чем форт, но Таш оно показалось дворцом.

Когда Таш добралась до него, было почти темно. Она опять подумала, что же случилось с сутками. Может быть, сейчас просто позднее, чем она думает? Но нет, она бодрствовала всего несколько часов. Хотя прошёл целый день.

Она подошла прямо к главному входу и постучалась.

Ганки впустили её внутрь. Они тщательно обыскали её и заставили оставить скимборд у двери. За дверью находился огромный зал для аудиенций, достаточно большой, чтобы своими размерами соответствовать самомнению Хатта. В помещении находились шестеро ганков-телохранителей. Смада Хатт развалился на своих парящих санях, хихикая над чем-то, понятным только ему одному. В углу в небольшой клетке сидел её брат.

— Таш! — позвал он.

— Добро пожаловать, — сказал Смада. — Я жду тебя.

— Отпустите моего брата, — потребовала Таш.

Ганки засмеялись.

— Непременно, — сказал Смада. — Как только ты расскажешь мне, где Хул.

Таш была ошеломлена.

— Я не знаю, где он. Я думала, что вы его схватили.

— Я? — сказал в ответ хатт. — Не валяй дурака, девчонка. Если бы твой дядюшка уже был у меня, я не стал бы возиться с тобой и твоим братцем. Вы двое не имеете никакой ценности, а вот способности ши'идо Хула принесут мне миллионы!

— Ваши миллионы не будут иметь никакого значения, если вы погибнете, — вызывающе сказала Таш. — У вас есть какие-нибудь идеи о том, что происходит вокруг? Вы не почувствовали сотрясения земли?

Смада пожал плечами.

— Встряска. Ничего особенного.

— Вы были в посёлке? Все исчезли!

Смада презрительно фыркнул.

— Я же сказал, ничего особенного. Мне будет всё равно, пусть даже земля разверзнется и поглотит их всех. Пока у меня будет мой ши'идо.

Таш снова попыталась убедить его.

— Вы в огромной опасности, как и все мы, Смада. Люди исчезают. А инзины злые. Они пытались убить меня.

Смада засмеялся.

— Я убью тебя, если не скажешь, где твой дядюшка. Нет, постой, у меня есть идея получше.

Он жестом отдал приказ одному из ганков-телохранителей. Огромный ганк вытащил Зака из клетки и приволок его к грависаням Смады.

— Тихо, — угрожающе проревел Смада.

Зак сверкнул на него глазами, но ничего не сказал.

Направив свой бластер на Зака, Смада повернулся к Таш.

— Скажи мне, где находится твой дядя, или я убью твоего брата.

ГЛАВА 14

Таш не знала, что ей говорить. Как она может спасти Зака, если не знает ответа на вопрос Смады? Но ей надо было что-нибудь сказать.

Таш открыла рот, чтобы заговорить. И как только она это сделала, по залу разнёсся ужасный рёв, отразившийся от стен и всех оглушивший. Смада выронил бластер и попытался прикрыть уши своими слабенькими ручками. Даже жестокие ганки пронзительно закричали и заткнули уши. Никто никогда не слышал ничего подобного.

За исключением Таш, которая узнала этот звук. Это был рёв крайт-дракона.

В дверном проёме стоял Диви. Он был помят и потрёпан, но функционировал.

— Ловите! — крикнул он и послал что-то скользить по направлению к ним.

Это был скимборд Зака. Он застучал по полу, пока Таш не остановила его, наступив ногой.

— Зак, сюда!

Она встала на доску и почувствовала, как клеевые полосы прилипли к ногам. Зак всё ещё был слегка дезориентирован, но ему тоже удалось запрыгнуть на борд.

— Держись, — предупредил он.

Он активировал репульсоры, и Таш почувствовала, как её желудок провалился вниз. Они внезапно воспарили в воздух на три метра.

— Н-не мог бы ты лететь пониже?

Теперь Зак рассмеялся.

— Не-а. Это минимальная высота.

— Взять их! — зарычал Смада.

Хатт и его телохранители быстро оправились от шока, вызванного драконьим рёвом, но они опять остолбенели, неожиданно увидев своих пленников парящими так высоко над землёй.

— Стреляйте в них!

Ганки открыли огонь.

Зак и Таш увидели, как вокруг них засверкали раскалённые энергетические лучи. Они услышали, как бластерные выстрелы шипят в воздухе, и ощутили резкий запах ионных разрядов.

Но ни один не задел их.

— Ну и мазилы же эти парни! — засмеялся Зак.

Таш вспомнила нападение бандитов на Бибо.

— Это не они, Зак. Это оно! — Она вытащила подвеску, которую всё ещё носила. — Это то, что носил Бибо. Оно защищало его от исчезновения. И я думаю, оно защитило его и от бластеров!

Но испытывать устройство не было времени. Бластерные выстрелы миновали их, но прошли ужасно близко. Зак переключил передачу скимборда и рванулся к выходу, где ждал Диви. Несколько ганков продолжали стрелять, пока остальные прыгали, пытаясь схватить их в воздухе. Зак крутил и вертел скимборд, чтобы увернуться от них.

— Нам надо захватить Диви! — сказала Таш. — Ты уверен, что эта штука поднимет нас троих?

— Шутишь? — ответил Зак. — Он теперь суперфорсированный, может везти и хатта! Но для троих на доске нет места.

Таш наклонилась и крикнула Диви:

— Крепко хватайся снизу!

Теперь, когда они находились ближе, Таш смогла разглядеть, насколько сильно был повреждён дроид. Под сорванной серебристой обшивкой виднелись провода. Каждый дюйм корпуса покрывали вмятины.

Гигантским прыжком повреждённый дроид подбросил себя вверх и крепко схватился за скимборд. Он повис под летящей доской, и репульсоры били как раз по нему, но он держался.

— Ты выдержишь, Диви? — крикнула Таш.

— Кажется, выбор у меня невелик! — ответил дроид. — Вперёд!

Зак ударил по акселератору, и они вылетели в открытую дверь. Они были спасены!

— Вы никчёмные дураки! — рычал Смада Хатт на своих телохранителей-ганков.

Он не стал бы криминальным лордом благодаря одной лишь безжалостности — у него был острый и изощрённый ум. Он знал: невозможно, чтобы все ганки промахнулись по своей мишени.

Смада подобрал бластер и аккуратно навёл его на удаляющийся скимборд. Он дважды нажал на спуск.

Высокоскоростные энергетические разряды покрыли расстояние в мгновение ока. Первый выстрел пронёсся прямо над головой Диви, между руками. Второй чиркнул по нижней грани скимборда, срезав движок, державший доску в воздухе. Микродвигатели взвыли, затем скимборд дико подскочил и рухнул вниз.