А тут еще Куд'ар Муб'ат… Боба Фетт не питал ни малейших иллюзий относительно толстого суетливого паука с колыхающимся жирным брюхом и лживыми речами. Предполагается, что у Куд'ара Муб'ата хранится вознаграждение за Восс'он'та, которое ждет того из охотников, кто вернется с добычей. Боба Фетт не сомневался, что гораздо охотнее сборщик оставил бы деньги себе. А еще лучше — и награду, и добычу. А какой лучший способ добиться желаемого? Организовать внезапную гибель счастливчика, который на самом деле поймает штурмовика.

— Я вижу, о чем ты думаешь, — просочился в размышления Фетта хитрый голос Восс'он'та, — Этот твой шлем — не помеха, я слышу, как скрипят колесики у тебя в голове.

— Ты бредишь.

— Ты так думаешь? — уродливая кривая ухмылка приклеилась к губам имперца. — Тогда рассмотри ситуацию с военной точки зрения.

Штурмовик сокрушенно качнул головой.

— Огневая мощь — у противника будет побольше. Смирись, Фетт.

До запрограммированного выхода из гиперпространства возле дрейфующего в пространстве гнезда оставалось какое-то время. Ровно столько, чтобы можно было позволить себе сыграть с добычей. Не из удовольствия, которое приносило только пополнение счета. Существовала одна довольно веская причина не затыкать Трину Восс'он'ту рот: всем известно, что высокопоставленные офицеры обучены убить себя в том случае, если их возьмут в плен. А самоинициированная и добровольная остановка сердечно-сосудистой мышцы сделает Трина Босс'он'та неприбыльным точно так же, как сделал бы выстрел из бластера.

На случай возможного самоубийства добычи имелась стандартная, принятая у охотников за головами процедура. У кого есть возможность, тот накладывает на яремные вены добычи трансдермальный анестезирующий пластырь длительного действия. У кого нет возможности — варварски бьет добычу по голове. Результат один и тот же: добыча пребывает в безопасном для себя обмороке. Боба Фетт много раз поступал и так, и так в прошлом; редко кто из пойманной добычи с нетерпением ждет передачи в руки заказчика. И если Трин Восс'он'т разумен и рассудителен, каким кажется с виду, у него нет причин оптимистично смотреть в будущее. Разумеется, все окончится смертью, но до нее еще нужно будет дожить. Император обо всем позаботится.

Но собственный и унаследованный опыт подтверждал, что Восс'он'т не собирается лишать себя жизни. Как только имперский штурмовик оправился от потрясения и физических травм (досталось во время охоты всем, и Фетту, и Босска чуть не убили), как его боевой дух возродился с новой силой. Беглец даже стал наглее прежнего. Боба Фетт видел блеск в узких глазах Восс'он'та, ту же самую волю к жизни, что холодным огнем горела под кирасой мандалорского боевого доспеха. Возможно, даже жарче.

Он считает, что имеет шанс победить. Штурмовик перестал быть просто добычей в ту же секунду, как Фетт увидел его за решеткой. Охотник не ждал, что закаленный в боях ветеран примется умолять о пощаде и пресмыкаться, как обычно поступали прежние обитатели клеток. Он ждал демонстративного злого неповиновения, дурных выходок, испорченного настроения, как часто случается со склонными к насилию и садизму натурами, когда жизнь поворачивается к ним задом.

— И огневой мощи поболее, и мозгов, — Трин Восс'он'т с трудом сдерживал хохот. — Знаешь, а я рад с тобой познакомиться. Мы весело проводим время, Фетт. Жаль, что так мало.

Негромко звякнул встроенный в шлем комлинк. Бортовой компьютер напоминал хозяину <Раба-1>, что до завершения гиперпространственного перелета следует кое-что сделать в рубке. Не очень много, всего несколько дел до того, как ему вывалят горы кредиток.

Больше всего в своей работе Боба любил получать награду, но решил сейчас отложить ненадолго этот радостный миг. Штурмовик пытается исказить ход его размышлений, отвлечь от наиболее логичного курса, словно гравитационный узел черной дыры, и тем не менее охотник заинтересовался этой демонстрацией самоуверенности.

Он хочет, чтобы я думал, будто он что-то знает… То, чего не знаю я. Едва ли. Боба Фетт не добрался бы до верхних рангов в своем ремесле и не удержался бы там, если бы его информаторы были хуже, чем у добычи.

В темных закоулках мозга проснулась тревожная мысль: Всегда что-то случается впервые. Проблема в том, что у охотников за головами первый раз обычно бывает последним.

— Хорошо, — негромко произнес Боба Фетт, — Просвети.

Он подошел ближе к прутьям клетки, как будто не сознавал опасности.

— Похоже, любишь болтать. Что значит: больше огневой мощи?

— Ты что, ослеп? — оскалился Трин Восс'он'т. — Это корыто разваливается на куски. Можешь спорить, если хочешь, можешь вообще ничего не говорить о бомбе, которую тебе подкинул твой бывший напарник, но я, знаешь ли, озираюсь по сторонам. Масштаб повреждений впечатляющий. В последний раз я слышал столько аварийных сирен из-за разлома корпуса имперского крейсера, который атаковала эскадрилья мятежников.

— Лучше говори то, — сказал Боба Фетт, — чего я не знаю.

Тот факт, что <Раб-1> в плохой форме, не доставлял ему удовольствие. Еще до того, как корабль совершил прыжок в гиперпространство, подальше от планеты рудокопов, на которой окопался Восс'он'т, ему пришлось побывать в передряге такой силы и мощи, что непонятно, как несчастный корабль вообще дожил до конца путешествия. Спроси кто его мнение, Боба честно ответил бы, что будь у него выбор, залег бы на ближайшей, пригодной для ремонта планетке и латал бы втихомолку пробоины. М-да… с таким ценным грузом, как бывший штурмовик на борту, и всеми охотниками за головами в Галактике на хвосте? Коллеги охотно избавят его от забот о добыче, дай им волю. Мнения Фетта никто не спрашивал, судьба просто поставила его перед фактом: либо прыгаем в гиперпространство, либо — в <дальний полет>. Не сидеть же приманкой, когда на тебя наставлено столько лазерных пушек, что вопрос о шансе на выживание просто не встает?

— Корабль выдержит, — сообщил пленнику Боба Фетт. — Будет разваливаться, да, возможно. Но до места мы доберемся.

— Да кто б сомневался, приятель! А что потом? Восс'он'т склонил голову набок, разглядывая собеседника, и приподнял бровь.

— Потом мне заплатят.

Деньги требовались позарез. Боба давненько подумывал, что пора внести кое-какие изменения в конструкцию <Раба-1>; орудийная система устарела, пора менять, И неплохо было бы обновить датчики расстояния и массы. Он и так затянул, стыдно на глаза показаться.

— Ах да, тебе заплатят, — Восс'он'т ухмыльнулся от уха до уха, продемонстрировав желтоватый оскал, кое-где украшенный металлическими коронками. — Только вот ожидаемой ли будет оплата?

— Рискну.

— А как же иначе! Что тебе остается? Но вдруг ты ошибаешься, вдруг тебя ждет иная судьба? Тогда выбор будет еще более ограничен.

Боба Фетт безмятежно разглядывал беглого штурмовика.

— Ты о чем?

— Не валяй дурака! И прекрати играть в наивняк! Ты заработал репутацию сообразительного барва, Фетт, так соответствуй ей, будь любезен! Маневренности от этого корыта сейчас не дождешься, не в том оно состоянии. Все орудия — по нулям, а если ты сумеешь хоть во что-то прицелиться, я сильно удивлюсь. А если противник даст залп в ответ? А если его будет больше, чем у тебя пушек? Что тогда? И останется тебе, солдатик, сидеть и думать, выдержит или не выдержит обшивка, да гадать, когда же эта лохань лопнет по всем швам. Верно?

— Неверно, — сказал Боба Фетт. — Прыжок в гиперпространство.

— Точно! Если тебе по душе этот способ погибнуть. Твое разбитое корыто едва ли выдержит переход.

Восс'он'т широко ухмылялся в знак того, как ему нравится описанная перспектива.

— Возможно, — продолжил он, — ты сумеешь уговорить эту рухлядь войти в гиперпространство, но обратно ты уже не вернешься.

В глазах дезертира появился злорадный блеск.

— Я слыхал, это воистину неприятный способ расстаться с жизнью. Никто даже останков твоих не сумеет отыскать.

Боба Фетт слышал то же самое. Отряд мандалорских воинов, к боевым доспехам которых он привык с самого детства и которые носил сейчас, по слухам, именно так и был уничтожен тоже исчезнувшими сейчас храмовниками.

— Долго думал? Восс'он'т пожал плечами:

— Да не очень-то. Кстати, чтобы придумать другой выход, тоже не понадобилось много времени. Хороший выход, между прочим, и ты даже сохранишь себе жизнь.

— Какой?

— Сдавайся, — улыбаясь, предложил штурмовик.

Боба Фетт лишь качнул головой, так как давно отучил себя плевать с досады.

— Не умею, — без хвастовства сказал он. — Не тем известен.

— Плохо, — опечалился Восс'он'т. — Очень плохо для тебя. А ведь ты мог выкарабкаться из этой заварухи живым. Слушай меня, солдатик, можно быть умным и живым, а можно упрямым и хорошо прожаренным трупом. Тебе выбирать.

<Раб-1> вновь окликнул хозяина, который и так чересчур много времени угрохал впустую на существо в клетке. Столько лет заниматься охотой — и никак не зазубрить, что все добычи ведут себя одинаково. Все они пытаются заговорить тебе зубы, лишь бы спастись. Но любопытство опять взяло верх, и Боба позволил себе задать на один вопрос больше необходимого, прежде чем вернуться в рубку и заняться подготовкой корабля к выходу из гиперпространства.

— Кому?

— Да что ты все время кругами ходишь? — Трин Восс'он'т ухватился за дюрастиловые прутья и прижал к решетке уродливую физиономию. — Я — единственный, кто может вытащить тебя отсюда. Я знаю, что тебя ждет. И поверь мне, солдатик, тебя там будут встречать отнюдь не друзья.

Пальцы штурмовика крепче сжали прутья, голос. упал до шепота:

— Выпусти меня, Фетт, и я отплачу сполна. Договорились?

— Нет…

— Почему?

— Я не договариваюсь.

— Так начинай, потому что сейчас на кону твоя жизнь, нравится тебе этот факт или нет. Выпусти меня и отдай мне корабль. И, возможно, я смогу уберечь твою шкуру.

— Что тебе до нее?

Восс'он'т привалился к решетке.

— Да просто не хочется погореть вместе с тобой, солдатик. Из-за твоей глупости я тоже оказываюсь под ударом А я предпочитаю оставаться в живых. Если я сяду за пульт твоего корабля и получу доступ к комлинку— иными словами, дай мне вести переговоры, и у меня будет шанс вызвать того, кто в отличие от тебя не настолько упрям.

Боба Фетт ответил раньше, чем успел хоть о чем-то подумать, но штурмовик затронул тему, на которую он реагировал инстинктивно.

— Никто, — отрезал охотник, чувствуя, как кираса старого доспеха вдруг становится неудобной и тесной, — не командует моим кораблем. Только я.

— Была бы честь предложена, — Восс'он'т отпустил прутья и ушел в центр клетки. — У меня, по крайней мере, имеется шанс. У тебя его нет.

Новый сигнал внутри шлема был громче и настойчивее, чем в прошлый раз. <Раб-1> звал хозяина.

— Поздравляю, — сказал Боба Фетт. — Я думал, что слышал все мольбы, подкупы, обманы и прочее дерьмо Галактики, Ты нашел новый способ.

Он отвернулся от клетки и ее обитателя.

— Мне впервые угрожает добыча. Издевательский голос штурмовика догнал охотника уже на трапе:

— Я — не чета твоим обычным мишеням, солдатик! И если ты считаешь иначе, поверь мне, скоро ты изменишь это глупое мнение. Очень скоро!

Возвращаясь в рубку, Боба Фетт слышал, как смеется внизу Трин Восс'он'т. Крышка люка, закрывшись, отрезала раздражающий звук, но не стерла воспоминания о нем. Охотник сел перед пультом, предоставив рукам самостоятельно заниматься рутинным делом. Победа в любом бою — с применением оружия или слов — зависит от ясности мысли, а бывший имперский штурмовик Трин Восс'он'т постарался изо всех сил, чтобы замутить воду. Ни заговора, ни предательства Боба Фетт не боялся; во многих случаях он показал себя мастером в подобных делах.

Но в то же самое время ложь и словесные игры Восс'он'та пробудили шестое чувство. Выживание в опасном ремесле охотника за головами основывается не только на холодном расчете. В какой-то мере Боба Фетт полагался и на инстинкты, порой в ущерб логике. Опасность имеет свой собственный, особый запах, молекулы которого не отслеживаются органами обоняния.

Рука в серой перчатке на секунду зависла над пультом. А что, если Восс'он'т не брал?

Что, если штурмовик не собирался играть с ним? Возможно, предложение спасти жизнь сделано искренне… даже если Восс'он'т руководствовался только собственными интересами.

Или же". (Боба Фетт мысленно складывал части головоломки) игра шла на более высоком уровне, чем показалось с первого взгляда. Возможно ведь и такое, что штурмовик и не ждал, будто ему отдадут корабль. Что, если он рассчитывал на мой отказ? В таком случае цель игры — не смена рода действий, а гарантия, что противник не сменит курс.

На охотника снизошло знакомое спокойствие, которое он помнил с других времен. Хладнокровие, с которым он всегда кидал на весы судьбы свою жизнь. Между замыслом и исполнением, между действием и последствиями, между броском игральных костей и выпавшими очками, которые будут означать, жить тебе или нет…

…лежит вечность.

У охотников за головами нет веры, нет религии, нет кодексов, это все для других, обманывающих себя, су-шеств. Император Кос Палпатин может сколько угодно кутаться в тени Великой силы, храмовники тоже верили в нее. Бобе Фетту это не нужно. Мгновение, растянувшееся до границ вселенной, невысказанное знание бесконечности, взвешенный риск — вот и все, что требовалось ему. Все остальное — иллюзии, насколько ему известно.

До сих пор эта незамысловатая истина помогала ему оставаться в живых. В затеянной Феттом игре прибыль, выигрыш значили больше его собственной жизни. Нельзя делать рискованную ставку, напомнил себе Боба Фетт, если не готов проиграть.

Размышления угасли, как свет давно умерших солнц. Теперь в клетке сидел бывший имперский штурмовик; Боба Фетт выкинул из памяти даже образ Трина Восс'он'та.

Глубокую тишину нарушил синтезированный голос, в котором эмоций и тепла было не больше, чем в рассуждениях охотника за головами.

— Подготовка систем перед отключением гиперпривода завершена. Следует активировать окончательную процедуру или перевести все системы в состояние ожидания для меньшего расхода топлива.

Логикой <Раб-1> тоже не уступал своему владельцу.

Без дальнейших напоминаний бортового компьютера Боба Фетт не стал даже рассматривать второй вариант. Оставаться в гиперпространстве дольше необходимого — оттягивать неизбежную смерть. Через несколько минут откажут системы жизнеобеспечения и нарушится структура корпуса. <Раб-1> или выйдет в реальное пространство как можно скорее — или никогда.

Боба Фетт не стал утруждать себя ответом корабельной электронике; быстрым уверенным движением охотник переключил нужный рычаг. Он еще не убрал руку, а лобовой иллюминатор заполнился полосками света, которые через миллисекунду превратились в холодные точки звезд.

На черную игровую доску Галактики были брошены кости…

* * *