Удаленная от других земель Абора, принадлежащая клану Дамасков уже многие поколения, была одним из множества таких уснувших островных вулканов, чьи густо поросшие лесом конические пики высились над безмятежными водами Западного моря. Глубоко в толщу горы уходили лабиринты тоннелей, с отвесных скал срывались потоки воды, а ладанные деревья наполняли соленый воздух в лощинах пьянящим ароматом. Добравшись на спидере до башенного комплекса на севере Аборы, Плэгас устроил для 11-4Д экскурсию по коридорам и пещерам, бывшим местом его затворничества.
Указав на группу дроидов, вышедших навстречу хозяину, Плэгас произнес:
— Очень скоро и ты почувствуешь себя здесь как дома — как и я сам.
— Не сомневаюсь в этом, магистр Дамаск, — ответил 11-4Д. За один беглый взгляд его фоторецепторы опознали десяток различных типов дроидов. Мемо-дроиды, дроиды-электрогенераторы модели ГНК, даже прототип убриккианского дроида-хирурга.
— Со временем я восстановлю твой исходный набор манипуляторов, чтобы ты мог проявить свой потенциал в полной мере.
— С нетерпением жду, магистр.
Экскурсия началась с самых дальних комнат, меблированных по высшему разряду, где находились предметы искусства, собранные со всех секторов Галактики. Но Плэгас не был склонен к стяжательству, как неймодианцы, или хвастовству, как хатты, так что очень скоро роскошные покои уступили место строго функциональным помещениям с аудио— и видеоаппаратурой и проекторами Голосети, а затем и комнатам, под завязку набитым древними документами и книгами, которые были записаны на самых разных носителях, начиная с пергамента и заканчивая флимсипластом, запоминающими кристаллами и голокронами. Поговаривали, что мууны питают отвращение к литературе и не держат никаких машино— и рукописных документов, исключая разве что извещения о ссудах, страховые таблицы и исковые заявления; и тем не менее Плэгас обладал одной из самых крупных библиотек в Галактике, которая уступала лишь Оброа-скай и Храму джедаев на Корусканте. Здесь, аккуратно сложенные, каталогизированные и заключенные в контейнеры с климат-контролем, содержались тысячи трактатов и хроник, которые столетиями собирали владыки ситов и их ничего не подозревающие агенты. Древняя история народа раката и планеты Вджун; тексты, посвященные Последователям Палавы, Академии Чатоса и ордену Даи Бенду5; архивы, когда-то принадлежавшие дому Малро6; летописи чародеев Тунда и королевы Аманоа с Ондерона7; биологические исследования, посвященные исаламири и ворнскрам с Миркра, а также таозинам с Ва"арта. Некоторым народам-долгожителям — таким как вуки, хатты, фаллиины и тойдарианцы — были посвящены целые стеллажи.
Еще глубже в недрах горы находились лаборатории, в которых кипела истинная работа Плэгаса. В клетках, стазисных полях, биореакторах и бакта-камерах томились жизнеформы, свезенные на Муунилинст со всей Галактики, многие — из ее самых удаленных уголков. У одних были только инстинкты, другие были полуразумны. Одних 11-4Д опознал сразу же, других, казалось, собрали по частям из разнородных компонентов. Одни были новорожденными, другие выглядели так, будто уже стоят на пороге смерти. Многих прямо в эту минуту подвергали экспериментам — вивисекции или межвидовому скрещиванию, другие находились в состоянии анабиоза. 11-4Д заметил на многих животных ошейники, дистанционно подключенные к биометрическим мониторам; за другими зверьми лично наблюдали дроиды-специалисты. Где-то в толще горы скрывались оранжереи, где пышно цветущая флора нежилась в лучах искусственного освещения и клубах редких газовых смесей. А еще глубже располагались испытательные центры, напичканные сложными механизмами и холодильными установками, на чьем попечении находились химические соединения, алкалоиды, выделенные из растений и животных, образцы крови и ткани, а также органы десятка различных биологических видов.
Плэгас велел 11-4Д самостоятельно обследовать лаборатории и отчитаться по возвращении.
Лишь спустя несколько часов дроид вернулся и проговорил:
— Насколько я смог понять, ваши исследования связаны с жизнестойкостью и гибридизацией различных видов. Но должен признать, я совершенно не знаком со многими собранными здесь образцами флоры и фауны, а также несколькими редкими документами из вашей библиотеки. Все ли данные доступны для скачивания?
— Частично, — ответил Плэгас. — Остальные придется сканировать.
— В таком случае на выполнение задачи уйдут годы, магистр.
— Мне это известно. Дело срочное — но не то чтобы горит.
— Понимаю, господин. Что именно мне следует освоить в первую очередь?
Из нагрудного кармана плаща Плэгас извлек запоминающий кристалл:
— Начни отсюда. Это история ситов.
Несколько секунд 11-4Д молча просеивал свои базы данных.
— В моей памяти хранится множество записей под этим заголовком. В одной указано, что ситы — древняя секта, посвятившая свою жизнь изучению Силы. Они чем-то похожи на джедаев, но руководствуются иными принципами.
— Достаточно верное определение, — согласился Плэгас.
— Магистр Дамаск, если мне будет позволено спросить: какова наша конечная цель?
— Цель — продлить мою жизнь на неопределенный срок. Побороть смерть.
Взгляд фоторецепторов дроида задержался на хозяине.
— У меня есть доступ к данным относительно так называемых "эликсиров жизни" и "фонтанов молодости", магистр. Но все живые существа рано или поздно умирают, не так ли?
— Пока что — да, 11-4Д.
Дроид тщательно обдумал возложенную на него задачу.
— У меня есть опыт в пересадке органов, теломерной генотерапии и карбонитовой заморозке. Но ничего более.
Губы Плэгаса искривились в усмешке:
— Тогда ты только начал постигать суть.
* * *
Пока 11-4Д был занят обработкой новых данных, Плэгас нацедил в склянку собственной крови и подверг ее всестороннему анализу. Несмотря на недавний подъем сил, он чувствовал, что количество мидихлориан в его крови не выросло со времен Бол"демника, и анализ образца только подтвердил его подозрения. Давным-давно было установлено, что переливание крови из чувствительного к Силе организма в нечувствительный не подарит последнему способностей джедая, хотя кровь, насыщенная мидихлорианами, могла сделать получателя сильнее и выносливее — но только на время. Эксперименты по полному переливанию крови привели к катастрофическим последствиям для подопытных, подтолкнув некоторых к мысли, что Сила вполне может воздать по заслугам тем, кто решил вмешаться в естественный ход вещей. Мидихлорианы, казалось, отлично знали, кому они принадлежат, и не желали вести себя, как им положено, если оказывались вне своего носителя.
И хотя мидихлорианы откровенно противились манипуляциям, грозившим сместить равновесие Силы, они оставались пассивны, даже послушны в тех случаях, когда некто могущественный в Силе пытался манипулировать слабовольными. Вероятно, это объясняло, почему часто было проще излечить с помощью Силы других, нежели себя самого. Вопрос продления жизни, таким образом, упирался только в то, что нужно было всего-навсего побудить мидихлорианы к созданию новых клеток, к самопроизвольному делению, к увеличению собственной численности в десятки тысяч раз, чтобы излечить или заменить поврежденные, стареющие или метастатические клетки. Мидихлорианы нужно заставить служить нуждам организма: придавать сил, когда необходимо, преодолевать физическую боль и не позволять клеткам стареть.
Если принять за чистую монету легенды, пересказанные в древних свитках и голокронах, ситы старины знали, как этого достичь. Но действительно ли Нага Садоу и Экзар Кун были столь могущественны8, или им помогало то обстоятельство, что в стародавнюю эпоху темная сторона проявлялась в Галактике более отчетливо? Кое-кто утверждал, что победа над смертью давалась только тем, кто обладал особыми талантами к колдовству и алхимии и что подобные практики применялись еще задолго до прибытия темных джедаев-изгнанников на Коррибан9. Но с помощью колдовства ситы чаще создавали иллюзии, выводили новые породы чудовищ и воскрешали мертвых, чем пытались продлить жизнь. Считалось, что могущественные адепты могли насытить атмосферу планеты энергией темной стороны, устроить взрыв звезды или парализовать толпу, как поступил Экзар Кун с отдельными республиканскими сенаторами10. Другим адептам колдовство было нужно лишь для того, чтобы лучше понять древние ситские заклинания и оккультные символы.
Дарт Бейн относился к колдовству как к одному из чистейших проявлений темной стороны Силы, однако не преуспел в его освоении так, как это удалось Дарт Занне, его ученице. Последователи Бейна, однако, полагали, что он экспериментировал с техникой, имевшей куда большее значение, — переселением разума, которому он обучился, завладев голокроном Дарта Андедду. Техника подразумевала перемещение ситского сознания в новое тело или, в отдельных случаях, внутрь талисмана, храма или саркофага. С ее помощью самые могущественные из древних владык ситов побеждали смерть и преследовали тех, кто пытался проникнуть в их гробницы11.
Но ничто из перечисленного не подразумевало сохранение тела.
Плэгас отнюдь не жаждал превратиться в бестелесного духа, запертого между мирами и бессильного во всем, что касалось материальной сферы; способного влиять лишь на слабые умы, уговорами, обманом и лестью побуждая их к действию. И совершенно не собирался перемещать свой разум куда бы то ни было: в тело собственного ученика, как, по слухам, пытался проделать Дарт Бейн12, или в тело клона, выращенного в пробирке. Его могло устроить лишь бессмертие тела и души одновременно.
Вечная жизнь.
Увы, лишь немногое Плэгасу удалось почерпнуть из текстов, кристаллов и голокронов, собранных в его библиотеке. Ключевые знания были утрачены в короткий период наставничества Дарта Гравида, и с тех пор многие наиболее важные элементы ситского учения передавались от мастеров к подмастерьям устно, без ведения каких-либо записей. Что хуже всего, Дарту Тенебрусу уже фактически нечего было рассказать своему ученику о смерти.
Оставшись в одиночестве в испытательном центре посреди продуктов собственных экспериментов — объектов обожания, как он сам их называл, — Плэгас впервые почувствовал всю безмерную важность того, что произошло с ним на Бол"демнике; увидел воочию этот чудовищный монолит своих деяний. Впервые в жизни он ощутил темную сторону Силы не как легкий бриз, развевающий паруса его прогулочной яхты, а как ураган, готовый обрушиться на трещащую по швам Республику и закосневший Орден джедаев. Всеочищающая буря, которая низвергнет в пропасть все устаревшее и порочное и подготовит почву для нового порядка, при котором ситы вернутся на свое законное место правителей Галактики и все разрозненные ее обитатели склонятся перед их могуществом — не только из страха или почтения, но и в благодарность за то, что их остановили на краю, не позволив скатиться в бездну.
Задача, стоявшая перед ним, одновременно воодушевляла и обескураживала его, и в самом центре разгулявшейся стихии Плэгас слышал далекие голоса тех, кто создавал задел на будущее; тех, кто продвигал Великий план; тех, кто своим дыханием и своей жизнью придавал урагану мощи: Дарта Бейна и Дарт Занны, и всех последующих ситских поколений, включая Когнус, Вективуса, Рамеджа13 и Тенебруса. Столетием ранее учитель Тенебруса — тви"лек — создал небольшую брешь в ткани Силы, позволив джедаям впервые за восемь столетий ощутить присутствие темной стороны. Это происшествие знаменовало собой начало, отправную точку для возмездия ситов. И сейчас пришло время расширить эту брешь, превратить ее в зияющую дыру, куда навеки затянет Орден джедаев и всю Республику.
Глава 6
Охотничья луна
Вечерний бриз принес запах свежей крови. Предсмертные вопли жертв пронзали завитки тумана, клубившегося в скрюченных ветвях гриловых деревьев. Рокот выстрелов из ружей — старинных и современных, пулевых и энергетических — эхом отдавался от утеса, который стеной защищал крепость с востока. Солнце уже зашло за утес, и в сумерках фигура магистра Хего Дамаска в черном плаще, трепетавшем за спиной, напоминала причудливую статую, возведенную для всеобщего поклонения. Он стоял на вершине крепостного вала, прислушиваясь к звукам бойни — и к гомону охотников, которые возвращались с травли. Первобытная жестокость разгорячила их кровь, и они распевали старинные песни во всю мощь своих глоток; к антигравитационным саням были приторочены выпотрошенные туши зверей, которые приготовили к тому, чтобы запечь на кострах, полыхавших во внутреннем дворе крепости, или отдать на откуп опытному таксидермисту. Вирмок, нексу, монгворст, крайт-дракон, аклай, риик. Чудища на любой вкус.
Как и планета, породившая ее, луна была известна под именем Тайник, и имя это произносили шепотом даже те, кто неоднократно бывал здесь на протяжении столетий, а не только те, кто знал о ней лишь понаслышке. Планетарная система была занесена в реестры, но, чтобы найти ее, нужно было знать, где искать — и как расшифровать данные о ее местоположении.
Здесь каждый стандартный год Дамаск и дюжина муунов, составлявшая совет директоров "Капиталов Дамаска", собирали влиятельных персон со всех уголков Галактики. Лишь немногим были известны их имена, они были незримы для широких масс и могли легко затеряться в толпе, но при этом были в ответе — в немалой степени — за события, которые формировали историю Галактики. Их доставляли сюда тайком, на борту кораблей, спроектированных Руджессом Номом и принадлежащих Хего Дамаску. Никто не прилетал без приглашения — ибо в противном случае рисковал сразу по прилете отправиться обратно на небеса. И все они разделяли убеждение Дамаска в том, что финансовая прибыль значит гораздо больше, чем слава, политика и заурядная нравственность.
Обжитый поколения назад членами Межгалактического банковского клана, Тайник начинал свой путь как курорт для богатейших клиентов банка; как особая привилегия для высокопоставленных персон. Позднее, под руководством Дамаска-старшего — биологического отца Хего — после его отставки с должности председателя МБК, луна обрела новое назначение, став местом, где лишь самые важные игроки галактической политики могли собраться, чтобы обменяться мыслями и идеями. Именно в Тайнике был предложен денежный стандарт галактического кредита; выдвинут на пост канцлера Эйксис Валорум14; реорганизован директорат Торговой Федерации. Когда во владение луной вступил Хего Дамаск, ее назначение переменилось вновь. Не курорт и не аналитический центр, а обкатка смелых идей, социальной алхимии. Место, где можно строить планы и стратегии, управлять галактической историей, вырвав ее из рук беспощадного случая. Место телохранителей-иотранцев заняли личные охранники Дамаска — Солнечная гвардия эчани. За большую плату молодые гриловые деревца с ярко-алой корой были незаконно вывезены с Пии III и высажены в преобразованной почве Тайника. В леса выпустили клонов экзотических зверей, а древний форт был превращен в подобие охотничьего дома; самых же важных гостей Дамаска селили в намеренно грубо сработанных постройках, носивших имена Гнездо, Пещера, Грот и Эскарп. Все это способствовало единомыслию и вело к непредсказуемым союзам.
