Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Что-то нарушило последовательность, и он заметил, что Миртун поднимается с командного кресла и делает несколько шагов вперёд, чтобы встать рядом с ним. Он понял, что она смотрит на главный дисплей, где завихрения туманности и разбросанные звезды простирались от нижнего левого до верхнего правого угла.

— Звуки Ариэль — это край Транс-Гиперийского Альянса, — тихо сказала она.

Лутар знал это, и Миртун знала, что его внутренние звёздные карты охватывают эту область, поэтому он понял, что утверждение было риторическим, и промолчал, ожидая продолжения её мысли.

— За Водоворотом Миджагр — Даль-Космос.

Это слово вызвало множество мыслей и образов, но по её интонации одно слово вырвалось вперёд: свобода.

Лутар посмотрел на пурпурно-синий синяк на огромном экране, пытаясь понять его притягательность. Для него это был шанс расширить свои знания, отодвинуть границу невежества Вотанна. Течения, ещё не рассчитанные, звёздные системы, которые предстояло перекаталогизировать или открыть заново. Мысль об этом доставляла ему удовольствие, выполняя императив, данный ему Вотанном. Но он знал, что это ничто по сравнению с тем волнением, которое оно вызывало у Миртун.

— Мы проникали в Даль-Космос пять раз ранее, на длительные периоды, — сказал он.

— Но не здесь...

Миртун провела ещё несколько ударов сердца, глядя на дисплей, погружённая в свои мысли. Моргнув и слегка улыбнувшись Лутару, она, казалось, вернулась в настоящее и шагнула обратно к командному креслу. Но не села, вместо этого положив руку на его прочную спинку, продолжая отдавать команды на проверку.

Только по данным сканирования дальнего действия можно было сказать, что 'Великое Предприятие' вообще двигалось, и двигалось с невероятной скоростью, разгоняясь до необходимой скорости последние три дня. Палуба дрожала от постоянной работы двигателей, и схемы мерцали изображениями систем звездолёта, но они меркли по сравнению с реальностью захваченных миниатюрных звёзд, наполнявших цепи жизнью, вырывающихся из двигателей, чтобы толкать их вперёд.

В такие моменты, когда начинался обратный отсчёт до прыжка, Лутар знал, что если бы у него было сердце, оно сейчас билось бы быстрее.

Как обычно, Джордики проводила время перехода обратно в реальное пространство в Святилище 'Великого Предприятия'. Пока командный мостик был временным центром корабля, здесь было его духовное сердце, если такое вообще было возможно. Для такого корабля, как 'Великое Предприятие', было необычно иметь Святилище, и его существование было обязано долголетию правления Миртун и постоянному присутствию Джордики. Это было своего рода привилегией — иметь свободу бродить с Хернкин, одновременно оттачивая свои навыки в прогнозировании и ковке оберегов. Джордики приходилось напоминать себе об этом каждый раз, когда она натыкалась на устои высокой личности Миртун. Лучше здесь, среди звёзд, заведовать своим маленьким Святилищем, чем быть низшим служителем у одного из Гримниров на корабле Оплота.

Полируя латунные трубки, которые несли пучки кабелей между новейшими ядрами Главного Святилища и толковательным цифровым пультом, Джордики удивлялась, как простая станция Вотаннической связи превратилась в это полуразумное технологическое чудо. Она развивалась вместе с ней, росла на протяжении многих лет, по мере того как она постигала пути Гримнира и адаптировала машину к своим нуждам. В ответ созревающий разум внутри Святилища выдвигал свои собственные требования: доступ к другим длинам волн и сканерам, подключение к записям Эмбри, схемам Брёкиров других Святилищ. Они были подобны единому существу в некотором роде, частично органическому, частично механическому. Они дополняли друг друга, существуя, чтобы подходить друг другу, как рука и перчатка.

— Выход в реальное пространство. Начинается обратный отсчёт.

Джордики едва зарегистрировала объявление Лутара. Это был пятый переход с тех пор, как они покинули Волунгар и небольшую, но благодарную группу ктонианских шахтёров из Рода Третьего Льда. Их были сотни с тех пор, как она начала свои путешествия с Миртун.

Мысли о том, что будет дальше, заставили чувства Джордики немного сбиться с курса. Было странно думать о старой Пионерке как о Верховном Кахле, и ещё более досадно думать о продолжении экспедиций на 'Великом Предприятии' без неё.

Возможно, она покинет Хернкин. Возможно, пришло время серьёзно учиться в великом Святилище Вечной Звёздной Кузницы. Она многое узнала из трактатов и самообучения, но работа снова с одним из старших Гримниров могла бы поднять Джордики до её полного потенциала.

Цепи в глубине Святилища ожили, посылая Джордики внезапное ощущение недовольства. Она подождала, чтобы увидеть, появится ли что-нибудь на Толкователе, но экран оставался пустым. Гримнир задавалась вопросом, не вообразила ли она эту реакцию.

— Джордики, иди на командный мостик.

Вызов Миртун был таким же неожиданным, как и внезапным. Убрав полировку и тряпку, Джордики взяла свой посох и направилась к транспортной трубе, соединявшей Святилище с мостиком. Одна кабинка, вмещавшая четверых Кинов, ждала на платформе монорельса, её верх был откинут вверх. Джордики перешагнула через небольшой зазор и опустилась на одно из передних сидений, дисплей перед ней засветился при её прибытии. Она нажала руну мостика. Кабинка двинулась вперёд, когда верх опустился, весь отсек запечатался, прежде чем достиг конца платформы и ожидающей темноты туннеля впереди.

Возникло мгновенное чувство давления, когда включились антигравы, поднимая кабинку полностью в гравитационные поля. Свечение магна-катушек исходило от гладких стен, ощущение движения усиливалось с каждым мгновением. Внутри кабинки инерционные компенсаторы сглаживали ускорение, которое сломало бы даже крепкий позвоночник Кина. Они не проезжали других станций, следуя по прямой линии между Святилищем и командным уровнем.

Замедление во второй половине пути было столь же сглаженным, слегка толкая Джордики вперёд в сиденье, но не сильнее. Внезапная яркость терминала мостика ослепила её на мгновение, но зрение восстановилось к тому времени, когда кабинка остановилась и верх поднялся. Она ступила на узор из оранжевых и чёрных плиток, электрические фонари свисали с кронштейнов сверху и на стенах. Стальные поручни вели вниз по нескольким ступеням к главному залу — узлу из пяти различных линий, соединяющих мостик с двигателями, залом совета, личными апартаментами, грузовым отсеком и Святилищем. Несколько десятков других Кинов двигались с одной станции на другую, меняя свои роли между варп-пространством и реальным. Тяжёлые аварийные двери были закреплены над арками, позволяя заблокировать весь терминал за секунды в случае бедствия или атаки, в то время как отдельные транспортные линии можно было открывать и закрывать, либо чтобы преградить путь атакующим, либо для перевозки воинов по кораблю.

К счастью, только дважды за время её службы у Миртун Джордики чувствовала, что 'Великое Предприятие' находится под такой угрозой. Но, напомнила она себе, направляясь к дверям, ведущим прямо на мостик, всегда был шанс и для третьего раза.

Двери разошлись, открывая сцену безмятежности: Миртун стояла рядом со своим креслом, все остальные были на своих местах. Джордики почувствовала толчок перехода, словно искру электричества от своего посоха, как раз когда она переступила порог. Мгновенное головокружение охватило её — комбинация психической обратной связи и её дезориентирующего слияния с переходом из одного места в другое, словно один шаг перенёс её из варп-пространства в реальное.

— Вот почему я остаюсь в Святилище, — напомнила она себе, положив руку на угол панели состояния двигателей, чтобы восстановить равновесие. Остаточные эффекты перехода закружились в её животе и голове, постепенно затихая. Пока она восстанавливалась, Джордики прошла по мостику и встала слева от Миртун.

Впереди них главный дисплей замерцал, показывая вид Звуков Ариэль. Это была система двойной звезды, её два солнца были не более чем голубоватыми точками на таком расстоянии. Данные текли по изображению, определяя орбитальные траектории основных планетарных тел и других небесных явлений. Сами миры и астероиды пока не отображались, сканеры 'Великого Предприятия' посылали всё более мощные импульсы в пустоту, чтобы составить карту их местности.

— Негусто на показаниях, — проворчала Миртун. — В прошлый раз, когда мы проходили здесь, была звездная база.

Взрыв калейдоскопических цветов слева, из-за экрана, предупредил их о переходе 'Хитрого Странника' даже до того, как завыли сирены и Кин за сканерным столом крикнул. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем связист связался с запросом от Фиртора об установлении связи. Миртун коротко кивнула и вернула взгляд на дисплей.

— В этих краях война, — сказала Миртун. — Она то затихает, то разгорается всю мою жизнь. В последнее время всё чаще, судя по тому, что говорит Джордики. Имперцы и обезумевшие от варпа ренегаты ходят туда-сюда. Что там было в сообщении, Джордики?

— Командир станции предложил постоянную награду за уничтожение вражеских кораблей, — ответила Гримнир. — При предоставлении доказательств, конечно.

— Звучит подозрительно как план. Мы делаем пару прыжков, находим неприятности, и их будет достаточно, чтобы иметь цену.

— Это не похоже на план, — заметил Лутар. — Наличие плана подразумевает цель, шаги и... планирование. Когда было выпущено это объявление о награде?

— Давненько, — признала Миртун.

— Пятьдесят три оборота назад, — сказала Джордики. — Почти человеческая жизнь.

— Поэтому показания таковы, как есть, — сказал Лутар. — Никаких признаков космической станции здесь нет.

— Что это? — спросила Джордики.

— Его никогда не отменяли! — объявила Миртун. — Контракт всё ещё действителен!

— Мы прибыли, — раздался голос Фиртора по громкой связи. — Что теперь?

— Сейчас сообразим, — быстро ответила Миртун. Она посмотрела на Лутара, а затем сосредоточилась на Джордики. — Но были кое-какие показания. Может быть, корабельный след в варп-пространстве как раз перед нашим прибытием.

— Другие корабли?

— Возможно. — Миртун не хотела ничего утверждать, это было очевидно.

— Они вышли из варпа не в этой системе, но след теряется именно вокруг этой системы. — Лутар изучал карту на своём экране. — Корабли-ренегаты часто переходят ближе к центру системы, чем мы. — Железный Кин говорил без особой убеждённости.

— Нужно подождать результатов сканирования, — сказала Джордики, чтобы заполнить паузу. Многие шумы, которые она улавливала, были гораздо более поздними.

— След варпа, говоришь? Мой Путеводитель сказала, что, по её мнению, она видела кое-какие странные завихрения в волнении. Решила, что это могли быть вы или другой...

— Не думаю, что наши корабли-разведчики обогнали нас по пути, — сказал Лутар. — Это был лишь короткий прыжок из Нидерхеля.

— Я согласен с этой оценкой, — сказал незнакомый голос, предположительно Путеводитель 'Хитрого Странника'.

— Итак, мы идём и находим станцию, — объявила Миртун. — То, что мы пока ничего не видели, не значит, что её здесь нет.

— Ты хочешь сказать, что мы могли прийти сюда зря?

— Возможно, стоит зайти дальше, — предположила Джордики. — Из Святилища уже довольно давно поступают разрозненные, косвенные ссылки на эту область. Возможно, пытаясь привлечь наше внимание к чему-то.

— Чем дальше мы зайдём, тем дальше нам выбираться, и тем дольше мы сможем совершить следующий прыжок к кораблю Оплота. — Тон Фиртора ясно давал понять, что он не одобряет любую задержку. — И вполне вероятно, что если здесь что-то и случилось, то мы это пропустили.

— Что насчёт варп-следа? — спросила Миртун.

— Ты знаешь варп-пространство. Мог быть сделан вчера, мог и целую вечность назад.

— Пару дней на поиски, и всё, — предложила Джордики. — Нужно доверять Святилищу.

Джордики было ясно, что будущий Верховный Кахл хотела избежать становления Верховным Кахлом как можно дольше и ухватится за любой повод остаться. Гримнир знала, что это место важно; она не могла принять, что Святилище ошиблось. Даже несмотря на то, что ни одно сообщение не было достоверным, её инстинкты подсказывали ей, что это не было одним из её случайных неверных истолкований. Она очень хорошо осознавала самодельную природу Святилища 'Великого Предприятия'. Если бы были какие-то сомнения относительно того, почему они там оказались, это, скорее всего, означало бы, что она неверно истолковала слегка загадочное предупреждение. В любом случае, она не хотела, чтобы кто-то потерял веру в неё или в Святилище.

— Мы должны вернуться на корабль Оплота, Миртун.

— Должны. — Следующий Верховный Кахл сложила руки и подошла ближе к дисплею сканирования, словно пытаясь заглянуть глубже в Звуки Ариэль. Затем она резко развернулась на каблуках, словно приняв решение. Она посмотрела на Лутара, но прежде чем она успела заговорить, Джордики шагнула вперёд, её посох с глухим стуком ударил по палубе.

— Я не ручной скакун, которого можно таскать повсюду за дёрганье поводка, — продолжил Фиртор. — У меня были планы пуститься в путь к Лазурному Поясу, прежде чем совет послал меня за тобой.

Миртун слушала, слегка кивая в знак согласия. Её взгляд снова остановился на Джордики, вопросительный. Гримнир должна была привести свои доводы.

— Совет выбрал тебя своим посланником, Фиртор, — медленно объяснила Джордики, собираясь с мыслями. — Может быть, не потому, что ты был самым близким или быстрым. Они думали, что ты подходящий Кин для этой работы, что бы она ни влекла за собой. И ты помог Миртун на том био-корабле. Есть и другие, которые по праву не ступили бы на ногу этого монстра. Но ты сделал то, что было нужно. Ты никогда не думал о том, чтобы отступить и вернуться на корабль Оплота, освободившись от своей клятвы, потому что это выглядело невозможным. У меня то же чувство. Это не судьба и не магия, но наше Святилище прочитало что-то в варп-волнах или уловило сигнал, требующий ответа, даже если не могло его полностью перевести. Мы здесь, чтобы выяснить, что это. Если мы не собираемся искать работу, какой, кровавая плесень, был смысл сюда приезжать?

Джордики резко вдохнула, поражённая собственной страстью. Она замерла, затаив дыхание.

— Справедливо. Может быть, в твоих словах что-то есть. Мы здесь, можно немного понюхать воздух в поисках чего-то стоящего.

— Справедливо. Может быть, в твоих словах что-то есть. Мы здесь, можно немного понюхать воздух в поисках чего-то стоящего.

— Я согласна, — резко сказала Миртун, жестом приказывая Кильди за штурвалом готовиться. — Подождём разведывательные корабли и посмотрим. Пять дней?

— Достаточно долго.

— Пять дней, а если ничего не найдём, то обратно к точке прыжка и прямым курсом к кораблю Оплота. Обещаю.

Фиртор дал своё согласие и отключил связь. Выражение лица Миртун стало серьёзным, когда она посмотрела на Джордики.

— Помни, на кону и моя репутация. Я верю в тебя, так что будем надеяться, что мы не все выглядим дураками.