Вот эту мысль я и бросился реализовывать, как по тревоге выскочив из повозки. Как ни быстро я это проделал, но успел заметить, что... возница был не наш. Ладно. Солор мог поменять его, исходя из одному ему ведомого соображения, но... за повозкой рысили трое рекрутов Зигера, подгоняемые палкой самого Зигера, а Солора в окрестностях и не наблюдалось.

Зигер увидел меня, ухмыльнулся, но ничего не сказал. Странная ситуация. Я не связан, меня никто не остановил и ни о чем не спросил. В кусты за мной не побежали... В глубокой задумчивости привел свой организм в порядок и присоединился к бегунам. Опять Зигер ничего не сказал, будто так и надо. Так мы и бежали еще полтора часа, судя по солнцу, до привала, где мне, наконец-то, объяснили, что к чему.

— Я, паря, перекупил у Солора твой контракт, так что теперь ты служишь под моим началом в кантоне Сатрос. Возьми в повозке учебное оружие и походи. Пока парни разбивают лагерь и готовят чай, мы с тобой немного пофехтуем. Признаться, мне самому не терпится посмотреть, что за кота в мешке я купил.

Тренировочный бой с Зигером был в точности похож на такой же с Солором в начале моей славной карьеры рекрута. Я хоть и пытался вызвать нужное состояние, чего безуспешно добивался мой прежний учитель, но опять не преуспел.

Прекратив бой, Зигер с усмешкой посмотрел на меня и спросил:

— Так сколько дней уже Солор учит тебя?

— Двенадцать.

Зигер заливисто расхохотался сел на корточки и стал от души хлопать себя по ляжкам:

— Ах, Солор-Солор!! Перехитрил таки старика!

Отсмеявшись, он жестом предложил мне сесть рядышком и продолжил:

— Я ему сколько раз говорил: можно быть первым мечом мира, но плохим наставником. Научить кого-то порой гораздо сложнее, чем научиться самому. Но и хитер же, подлец, — мне показалось, что последние слова Зигер сказал с некоторым даже одобрением. — Я-то думал, что нам надо бежать от погони, а он и не думал даже об этом.

— А что случилось? — решился спросить я.

— Что случилось? Да все просто. Я подмешал в ваше вино снотворное снадобье... да ты не бойся, оно — лечебное. Снимает усталость, нормализует сон. Потом дал команду своим погрузить тебя на фуру и уехал, оставив Солору взамен двух своих рекрутов и отступных семьдесят монет золотом. Любой арбитр не усмотрит в моих действиях кражи, а я всегда могу заявить, что с бывшим учеником имел устную договоренность об обмене рекрутами. То, что он несколько перебрал — это многие свидетели подтвердят. И никакой маг не продерется сквозь винные пары. Теперь-то я понимаю — обманул меня, подлец. Эк, он меня красиво! Знает, насколько остро я нуждаюсь в бойцах высокого уровня, вот и подсунул. Я даже не заподозрил ничего. Да и как заподозришь-то, когда данные у тебя действительно очень хорошие. Не соврал он здесь. Только ведь и сам же не знал, как с тобой быть — не сумел учить. Ну ничего — старик учитель еще не разучился быть наставником перспективных юношей.

— Какой же ты старик?

— Молодо выгляжу? А мне уже сто восемьдесят лет. И сто пятьдесят из них я — в алмазной десятке верховного! Так-то вот! Учти, паря, архимаги умеют ценить своих — попадешь к кому из них, будут продлевать твою молодость еще лет двести, а то и все триста.

— А может — пятьсот? — с небольшой долей насмешки подначил я.

Элв рассказывал мне, что обладателям средних магических способностей архимаги могут продлить жизнь не более чем до двухсот пятидесяти лет. Людям без способностей — до ста восьмидесяти максимум.

— Не. Врать не буду. Триста и не больше. Вот выучись на архимага и живи, сколько хочешь. Хоть тысячу лет, хоть две.

— А сколько твоему верховному?

— Бывшему верховному. Ему шестьсот тридцать. Он еще до войны был архимагом. Ну ладно. Хватит на сегодня вопросов. Мне еще надо подумать над твоим случаем. Но интересно, где же я слышал про особое состояние, которое ты мне продемонстрировал сегодня?

Это он мой "холод" вспомнил. Пришлось мне еще разок нырнуть в него, чтобы подольше продержаться против Зигера. Также, как в свое время против Солора.

— А ведь очень похоже, что оно именно то и есть. О котором я слышал.

Некоторое время он посидел в задумчивости, но, так и не вспомнив, махнул рукой:

— Ладно, потом как-нибудь само придет. Что ты на меня так странно смотришь, будто я гадость какую совершил? Тебе не все равно, где свой долг отрабатывать? Сам поездишь за рекрутами — узнаешь. Обмен и переуступка договора — обычное дело. А если сделка показалась тебе невыгодной, так ты не пей и будь настороже. Тогда и не прогадаешь.

"Ключик" ко мне новый наставник — действительно мастер своего дела — подобрал на четвертый день нашего путешествия по кантону. К этому времени за повозкой топали уже восемь рекрутов, перспективы которых, по словам наставника, были относительно неплохи. Только двое годились не более чем в медные лбы, четверо явно тянули на серебряную тысячу, а двое, правда, под вопросом, даже на золотую сотню.

— Вообрази себя хищным зверем, которому грозит смертельная опасность, — начал занятие наставник. — Пусть оружие будет твоими когтями, зубами или шипами. Отбрось все сомнения и действуй. Я тебя не тороплю. Войди в образ без спешки. Я увижу когда ты будешь готов и тогда начнем.

Разумеется, я выбрал образ снежного барса. Моя шерсть на загривке встала дыбом, чутье обострилось и подсказало мне, откуда доносится запах опасности, лапы, выпустив по длинному и острому когтю, по-прежнему ступали мягко и осторожно, однако в постоянной готовности прыгнуть на врага или от него. Вдруг словно порыв ветра справа бросил в меня горсть снежных иголок. Тело само увернулось от когтей моего врага, такого же, как я, хищника, владыки ледяного царства.

Все закрутилось в смертельном единоборстве. Я молниеносно сбивал лапами-когтями стремительно летящие в меня опасные шипы, уворачивался от угроз, ни секунды не оставаясь на месте, и сам, почуяв лазейку, пытался ударить в открывшуюся на мгновение брешь. Гнев и ярость не мешали мне. Наоборот, они поднимали бой на уровень вдохновения и через некоторое время я почувствовал азарт и упоение. Движения мои стали столь же быстры, как и при использовании магии или холода, глаз, казалось, выросло столько, что я видел каждую пылинку вокруг на расстоянии нескольких метров и, главное, я перестал драться — я стал жить боем. Часто ли мы задумываемся, как сделать вдох или каким движением поднять ногу? Мы просто делаем это, задумываясь только о целях наших действий и предпочтительных вариантах их свершения.

Прошло две минуты, а наставник так и не смог меня задеть. Правда, и бой он вел далеко не в полную силу. Ровно на таком уровне, чтобы мой ирбис видел равного себе противника и смог подольше ему противостоять. Вдруг угроза исчезла. Растворилась в снежной круговерти. До меня донесся голос наставника:

— Хватит, Дитерс. Ты молодец! У тебя получилось.

Я вышел из транса и увидел... в том-то и дело, что не истоптанную полянку, усеянную вывернутой с корнями травой, а практически нетронутую, будто не было тренировочного боя на земле. Просто в воздухе потанцевала пара бесплотных существ и растаяла, как дым. Наши спутники стояли вокруг с открытыми ртами и пустыми глазами, в которых, будто у свечки на сквозняке, метался вопрос: что это было и как такое возможно?

— Ну что? Видели? Хотите уметь также? — задал им вопрос Зигер и усмехнулся: — Тогда упорно тренируйтесь и у вас непременно получится. Может быть.

С этого момента озарения для меня начались настоящие тренировки. Всю дорогу до столицы кантона и в самой столице шесть с половиной месяцев не знал я передышки. Даже ночью должен был уметь отразить внезапное нападение, а еще лучше предотвратить. То есть почуять и приготовиться. Если мои наставники, а Зигеру помогал весь его десяток, видели, что к бою я готов, нападения, как правило, не было. Зачем? Сам бой лучше тренировать в специально созданной обстановке: на суше и на море; на воде и под водой; в лесу и в поле; на просторе и в тесноте помещений.

Тренируясь в поте лица, я не забывал аккуратно расспрашивать людей об истории этого мира и о текущей ситуации. Особенно меня поразило отношение к высшим имперским исполнителям, как к предателям, способствовавшим разрушению славной и сильной империи.

Этот мир был найден по приказу предпоследнего императора. В глубочайшей тайне от всех, в том числе и от любимца венценосца, мятежного герцога, туда перевели лаборатории нескольких выдающихся архимагов, лично преданных императору вместе с учениками, помощниками-магистрами, обслугой, семьями и охраной из лучших воинов элиты гвардии. Туда же переселили крестьян, скотоводов и ремесленников для обеспечения полной автономии. Насколько я понял, ученые маги занимались вопросом изменения животных для использования их в боях против других рас и... тварей, которыми якобы управляли драконы. Главное, что ученым это удалось. Однако передать свои разработки последнему императору они не успели. В мир империи попали несколько шкатулок позволяющих частично (поскольку без мага) управлять монстрами. Опытная партия до уничтожения портала прошла тоже небольшая. Однако шкатулки позволяли управлять не только родными монстрами, но и тварями драконов. Собственно и разрабатывались они не только для использования со "своими" зверушками, но для противодействия драконьим. Грянула война и... мятеж вии.

Так, во всяком случае, утверждали мои собеседники и книги в библиотеке академии магии Зурата, столицы кантона. Мне дали туда доступ, как потенциальному магу и кандидату в алмазный десяток. На обучении воинов здесь не экономили и инициативу по повышению своего боевого потенциала всячески приветствовали. В том числе и в форме знаний, казалось бы, не имеющих никакого отношения к боевым навыкам. По мнению руководителей кантона и этого мира, всякое знание дает возможность человеку расти и самосовершенствоваться, поэтому лишним не бывает. За исключением государственных тайн, разумеется.

О мятеже сообщили гвардейцы, последними перешедшие в долину через портал. Магистр, до конца преданный императору, провел этот жалкий огрызок ранее многочисленного отряда, но следом за ними не пошел. Он остался по ту сторону, в мире империи, уничтожил портал и судьба его доныне неизвестна. Описание последнего боя вии в целом соответствовало тому, что я читал у архибека. Единственно, оно было с точки зрения воинов оцепления, знающих не более того, что им сказали. А сказали им, разумеется, то, что было выгодно императору. В качестве причины мятежа были названы основные императивы вии — преданность Империи, но не императору. Якобы не понимая мудрости его политики, они решили навязать венценосцу свое понимание событий и свои методы решения проблем, вставших перед государственным аппаратом, что для особы императора по определению не приемлемо. Иначе он, дескать, не глава государства. Слуги не вправе указывать хозяину, что ему делать. Исполнитель, даже высший, должен исполнять, а не решать. Ему дозволяется только деликатно советовать и не более того.

Вместе с гвардейцами в долину попали записки магистра, где он указал координаты мира и места расположения в нем учебного центра по подготовке вии. Как ему удалось получить эту информацию — неизвестно, но разведка, посланная административным главой населения долины и по совместительству верховным архимагом совета магов, подтвердила эти данные. Портал, первоначально небольшой и максимально скрытый от обнаружения, решено было расширить и атаковать логово предателей, дабы не расплодились и не захватили власть. Последний император должен быть незамедлительно отмщен!

Однако человеческих ресурсов для штурма было маловато и против центра использовали новинку — управляемых тварей. Наиболее слабым влияние магии центра было на нижних уровнях, где властвовали местные твари, по сути, прототипы монстров долины. Именно поэтому атаку начали с нижних уровней. Местных тоже не оставили прохлаждаться в сторонке и погнали в первой волне их более свирепые и магически сильные "дети". Сначала натиск боевых монстров был успешен. Им удалось уничтожить персонал, захватив почти половину нижних уровней центра, но дальше дело застопорилось. Весть об этом доставили специализированные монстры, задачами которых являлись: доставка управляющих и подпитывающих кристаллов, а также возврат в долину и передача магам запомнившихся образов. Не лучшая обратная связь, конечно, но посылать людей для этих целей было признано нецелесообразным. Таким образом, атаки на центр продолжаются и по сей день, но равновесие, наступившее полтысячелетия назад, до сих пор так и не нарушилось. Ни в ту, ни в другую сторону. Может быть, подготовив новые выводки тварей, маги долины и смогли бы окончательно уничтожить центр, но тут, ведомые своими патриархами, на мир долины обрушились инфернальные твари — демоны. По результатам анализа данных был сделан вывод, что демоны пришли из мира учебного центра. Каким-то образом портал, построенный магами для атаки, породил проходы или, по другой гипотезе, сделал посильным для демонов сделать проходы в мир долины. С тех пор война не прекращается и больше всего ресурсов поглощают как раз битвы с демонами. Но и над группами тварей иногда теряется контроль. В этом случае приходится отправлять отряды для зачистки местности. Отдельные твари уходят из-под контроля постоянно, но это уже забота местных жителей и охотников.

Ну как мне объяснить, что они ошибаются и вии им не враги? Сколько ресурсов высвободилось бы для борьбы с демонами. Кстати говоря, как я уже говорил, наши бесы и беки создаются по образу и подобию демонов и их патриархов. Они очень хорошо зарекомендовали себя в бою, в том числе и против демонов. Эх, если бы объединить усилия долины и центра, сколько полезных дел стало бы возможно сделать!

Глава 5

Четыре центра угрозы вращались вокруг меня в танце смерти и я, работая на пределе, выворачивался на изнанку в попытках ускользнуть, отразить, блокировать многочисленные атаки со всех сторон света. Даже сверху и снизу, несмотря на то, что бой шел только на поверхности земли. Ну так, другие люди прыгать еще не разучились, а я тем более. Хочешь жить — попрыгаешь! Беременные жабы от зависти исквакаются. Угрозы слаженно крутились вокруг меня, то сближаясь, то удаляясь, то соединяясь, то распадаясь. К физическим атакам добавились магические, не блиставшие, впрочем, большим разнообразием, но для меня очень и очень неудобные. Со своей стороны, я так и не смог ни разу отыскать хоть малейшую возможность зацепить своих противников. Магией, конечно же, приложить я мог по полной, благо маскировку свою недавно снял, переведя ее в режим настороженного сна — потеряю сознание, маскировка отследит внедрение диагностических воздействий и развернется во всей красе, однако в данном бою применять свой арсенал, как выяснилось, здесь неизвестный, категорически не хотелось.

Более пяти месяцев Зигер запрещал мне даже думать о магии, не то что учить и применять.

— Даже если тебя хотя бы в шутку станет учить какой-нибудь маг паре-тройке структур — откажись. Ты сейчас должен как можно глубже понять свое родство с миром и научиться так взаимодействовать с ним, чтобы тело твое, разум и мир сливались в одно целое. После этого ты поймешь насколько магия — не более чем инструмент, предназначенный, в основном, для боя на сравнительно дальней дистанции. Магия мастеров алмазного десятка не пересекается с магией магистров и архимагов. Это очень разные вещи. Невозможно углубляться в двух направлениях сразу.