— А ты Высшему поверил? Много я таких повидал... наивных. Поверь мне, тебе не выбраться. Без магии ты вряд ли на что-то способен, а уж магии как раз тебя очень качественно лишили. Так что пока топаем до города — прощайся с миром.

Эльф закрыл глаза. На лице его застыла маска равнодушия, скрывавшая за собой жестокую душевную бурю. Как он мог пропустить ловушку? Не заметить присутствия Высшего мага?! Сожалеть было поздно — вырваться из ошейника было невозможно, да и оковы на руках были из того редкого металла, разорвать который невозможно. Когда-то он носил такие, ожидая приговора, решающего его судьбу. Но в тот раз человеческий суд оказался милостив к нему — и невиновного отпустили на свободу. Похоже, ему снова придется ожидать решения тех сил, которым он ни в силах помешать.

Лес закончился. Отчаяние охватывало душу эльфа с каждым шагом все сильнее и сильнее, чем ближе становился город, тем меньше оставалось надежды на чудо. Солнце немилосердно жгло плечи, но Рэйв и не думал жаловаться на него, поверив словам стражника. Последние мгновения его вольной жизни, жизни под открытым небом, когда робкие утренние лучи солнца заменяют будильник, а лес дает все необходимое. Конец... Конец всему этому.

Легкие шаги Рэйва были не слышны на каменной кладке башни. И каждая ступенька вниз, в подвал, добавляла один камень к тому повисшему на сердце эльфа грузу. Наконец спуск закончился, и его немилосердно толкнули вперед, буквально впечатав в стену.

— Да кто там еще? — проворчал голос из-за двери. Та стала медленно распахиваться. — Хо, Вирк! Давненько тебя не видно было. Кого-то привел?

— Ага, — буднично отозвался тот. — Найди место вот этому жильцу.

Стражник втолкнул эльфа за порог, и тот едва удержался на ногах, потеряв равновесие. Бросив на него короткий взгляд, Вирк отвернулся, собираясь уходить.

— Э, погоди. Метка-то какая?

— Желтая, — бросил он на ходу, поднимаясь. Почему-то ему очень не хотелось встречаться взглядом с тем, кого он в очередной раз обрекал на незавидную судьбу.

— Значит, желтая... — человек медленно повернулся к пленнику, рассматривая его с головы до ног. — Что ж нам с тобой делать, а?

Рэйвэлль не ответил, понимая, что человек разговаривает сам с собой. Вряд ли кто-то из здешних обитателей любит коротать время за разговором с собственным тюремщиком.

— Ладно. Как там тебя кличут?

— Рэйв, — тихо ответил эльф.

— Ага, Рэйв. Ну и что мне с тобой делать, а? — человек выжидающе уставился на него и, дождавшись неопределенного пожатия плечами, сообщил:

— Для начала тебя ждет стрижка.

Он округлившимися глазами посмотрел на человека, но ничего не сказал, а тот уже добыл откуда-то большие острые ножницы и, собрав густые светлые волосы эльфа в кулак, одним ленивым движением обрезал их, намотал на руку, и, секунду полюбовавшись, швырнул в горевший очаг.

— Вот так-то лучше. Сам потом поймешь, что так много полезнее.

Рэйв пожал плечами, резким рывком отбрасывая упавшие на глаза непослушные пряди.

— Привыкнешь, — успокоил его тюремщик. — Идем.

За дверью царила тьма. Они шли по узким темным переходам, и человеку то и дело предупреждал пленника о таящейся опасности. Острое зрение позволяло тому видеть многочисленные ступеньки и нависающие своды, так что особо в наставлениях сопровождающего он не нуждался.

— Вот и пришли, — человек придержал его за руку, останавливая около неприметной двери. — Ты это... Желтую метку имеешь, так что в одиночку тебя велено. Вот так вот, Рэйв.

— Да какая разница...

— Не скажи. Всяко, с народом лучше. Хотя, ты ельф, таких народ не любит. Спесивы больно.

Он покопался в кармане, вытаскивая огромный ключ. Открывая заржавевший замок, он то и дело поглядывал на замершего пленника, думая, какая судьба ждет этого несчастного, станет ли эта клетушка его последним пристанищем на несколько дней или домом на долгие годы.

— Вот так, — кивнул человек, заводя его в каменный мешок, в котором нельзя было ни толком встать, ни лечь. — Ладно, давай сюда руки. Затекли, поди.

Негромко щелкнул замок отпираемых кандалов, и эльф смог наконец-то растереть онемевшие запястья. С невероятно громким стуком захлопнулась тяжелая дверь, снова проскрипел ключ — и на него обрушилась гнетущая тишина и непроглядный мрак подземелья.

— Воитель... — обессиленно прошептал Рэйвэлль, опускаясь на пол.

Тихо скрипнула дверь, впуская Лаан в комнату. Время уже приближалось к полудню. Высоко поднявшееся солнце практически не проникало в комнату, огромным горячим пятном застыв на подоконнике. Зарэль подошла к окну и выглянула на улицу. Город жил обычной жизнью, и никому не было дела до ее проблем и тревог. Как всегда.

Девушка тяжело вздохнула. Если каждую вербовку будут сопровождать приключения такого рода, то организация так и не будет создана. Просто потому, что ее создателя убьют одной прекрасной ночью.

Обернувшись, эльфийка застыла на месте: кое-как свернувшись, в очень неудобном кресле спал Алар. Сердце Лаан дрогнуло — она поняла, что человек ждал ее здесь все это время, и вряд ли ему удалось уснуть до рассвета. Неслышным шагом она пересекла комнату, и, остановившись рядом, едва касаясь, провела ладонью по его волосам.

Жесткая рука наемника перехватила ее запястье, рванула на себя, и Лаан, не удержавшись на ногах, упала на него.

— Наглец! — не сдержавшись, девушка попыталась залепить ему пощечину.

— Милая, не надо меня злить, — мужчина легко увернулся, в его глазах зажглись непонятные огоньки. — Иначе можешь пострадать. Ну и подкрадываться так тихо тоже не стоило.

Эльфийке хватило этих нескольких секунд, в течение которых он произносил свою речь, чтобы найти уязвимую точку на его теле. Воин взвыл от боли, отпуская ее и изо всех сил пытаясь вдохнуть. Наблюдая за ним из дальнего угла комнаты, Лаан пыталась понять, почему каждая ее встреча с Аларом приводит к поединку между ними: либо словесному, либо, как сейчас, банальной драке.

— Один-один, — наконец он сумел вздохнуть. — Правда, если бы я действительно хотел тебя убить...

— Тебе оно точно надо? — поинтересовалась девушка. — Кстати, тебе интересно, как прошли переговоры?

— И не только это интересно. Во-первых, хотел узнать, где тебя носило целых три дня, а? Не поверю, что вы договаривались столько.

— Я не поняла, ты ревнуешь что ли? — Лаан насмешливо улыбнулась. — Вообще-то, это было куда менее приятное времяпрепровождение, чем ты думаешь.

— Что случилось?

— Сейчас расскажу. Переговоры вообще прошли успешно, чтоб ты знал. Надо было видеть физиономию Дэвана, когда он узнал, что ты уже здесь. Но ничего, обошлось. Только вот освободилась я уже затемно — попасть в город удалось только около полудня, там какая-то колымага ворота забаррикадировала. И меня выследил Кселт.

— Кто?! И тебе удалось уйти?!

— Меня спас какой-то странный воин. Причем не потребовал никакой платы, даже в трактире поселил вместе со своими спутниками.

— Действительно, странно. Никогда не видел такого рыцаря без страха и упрека. Не пыталась привлечь его? Если он смог справиться с посланниками, то для нас он просто неоценим.

— Пыталась, как же. Но он воин, а не наемник. Знаешь, он звал меня с собой.

— Вот даже как? И его имя?..

— Айран.

— Нет, не знаю такого, — задумчиво протянул мужчина через минуту раздумий. — Хотя это неудивительно, такие ребята долго не живут. Скорее всего, только-только в большую жизнь окунулся.

— Этот проживет долго. Ты бы видел, как он дрался! Настоящий Мастер, мне таких видеть никогда не приходилось.

— Интересно было бы с ним встретиться, — замечтался Алар. — Очень интересно...

— Ты проиграешь, — просто заметила эльфийка. — Слишком разный класс.

— Тем интереснее, — возразил наемник. — Это был бы славный поединок: рыцарь против наемного убийцы.

— Алар, я серьезно, — девушка строго посмотрела на него. — У тебя нет ни единого шанса, я в этом уверена на все сто процентов. Жаль, он отказался вступить в организацию, с таким воином нам можно было бы не опасаться мести.

— Лаан, а тебе не кажется, что этот неизвестный вояка и есть Желтый Воитель? — неожиданно спросил ее мужчина, разглядывая трещину в полу.

— Шутишь? — эльфийка обеспокоено взглянула на соратника. — Этого не может быть!

— Почему?

Она прошлась по комнате, вспоминая встречу с Айраном до последней секунды.

— Слишком молод. Зеленый мальчишка. И еще он совершенно не способен к магии, ни разу за весь бой не попытался прибегнуть к ее помощи. А из тех материалов, которые мне предоставил Лавар, следовало, что любой начинающий Воитель чуть ли не воду греет магически. Учиться ему надо, быстро и действенно.

Алар посмотрел на нее, как на маленькую девочку.

— Во-первых, возраст не критерий для Воителя, во-вторых, магический фон он наверняка научился скрывать, иначе Высшие маги давно бы праздновали победу. В-третьих, конкретно этот Воитель может увереннее чувствовать себя с мечом, чем с магией. Может, он с детства учился, а магический талант у него не заметили или он был скрыт.

— Под такие критерии можно подвести любого неизвестного нам человека, обладающего хоть каким-то талантом, — вздохнула эльфийка. — Так что ты ничего не доказал. Однако если нам удастся встретиться снова, я проверю мальчишку более тщательно.

— Если он Воитель, упаси тебя эльфийские духи от очередной встречи, — проворчал Алар. — Его могущество растет чуть ли не с каждым днем, и если он узнает о наших планах...

Чуть мерцающая зеленая дымка появилась из ниоткуда, окутывая портал, из которого друг за другом вышли двое эльфов. Правда, ни одной живой души, чтобы заметить это, рядом не оказалось. К счастью. Защитный экран продержался еще несколько секунд, и, повинуясь воле создателя, лопнул, как мыльный пузырь. Эта область Онлиара оказалась не очень сильно поврежденной радиацией.

— Сразу чувствуется беда, — прошептал Рэллмар. Он все еще не решался открыть глаза.

— Я заметила, — кивнула Айран, закашлявшись. — Можешь посмотреть, в конце концов.

Девушка вздохнула и принялась плести какое-то заклинание. Через несколько минут в воздух взлетели десятки ярких птичек. Еще мгновение — и они с невероятно быстрой скоростью растворились в небе.

— Что это?

— Заклинание-диагност, из простейших. Птички облетят планету, и часа через полтора-два у нас будут довольно точные сведения о том, что творится на Онлиаре. Вот бы компьютер сюда... — мечтательно произнесла она. — Можно было бы смоделировать все и полную базу собрать...

— Ты о чем? — Рэллмар покосился на Воителя.

— Не обращай внимания, — Айран отмахнулась. — Это я мечтаю о несбыточном. Аллерин говорил, что они найдут нас в течение часа, птички тоже раньше не вернутся.

— И что думаешь делать?

— Спать, — она чуть покосилась на эльфа. — В эту ночь уснуть мне так и не удалось, а работы сегодня мно-ого...

Высоко в небе витали тучи пепла, закрывая солнце, а у земли его мелкие пылинки проникали в легкие, ложились ровным серым слоем на одежду.

Эльфы устроились под поникшим пожухлым деревом. Айран опустила голову на плечо друга и, уже засыпая, тихо прошептала:

— Мы восстановим твой мир. Чего бы мне это не стоило...

Обнимая спящую девушку, Рэллмар даже не знал, что думать о происходящем. Он понимал, что на его родную планету постигло самое настоящее бедствие, но одно дело представлять, а другое — видеть на самом деле. Видеть и ощущать, вдыхая пепел сгоревшей жизни...

И это была далеко не самая поврежденная часть планеты — было ясно, что трава и деревья повреждены недавно прошедшими кислотными дождями и чахнут от недостатка солнца, но лесной пожар сюда не дошел. Эльф не сомневался, что и в эту минуту где-то еще горят леса, поливаемые кислотой, и этот огонь остановить под силу далеко не каждому магу. Да еще и неизвестно, насколько велики пожары, какова площадь, пострадавшая ко всему прочему и от радиации.

Рэллмар неожиданно почувствовал, как в его душе разгорается непримиримая ненависть к драконам, и на минуту закрыл глаза, изгоняя из сердца это губительное чувство и собираясь с мыслями. "Айран не позволяет себе расслабиться ни на минуту, — укорил себя он. — Ненависть не поможет ни восстановить Онлиар, ни наказать убийц".

Беззвучно он повторял какие-то слова. Никто не мог бы сказать, произносит ли он слова проклятия в адрес горе-союзников или просит прощения у планеты, которую оставил, хоть и не по своей воле. Он даже не заметил, как мир раскрылся, обрушив всю свою боль на распахнутую перед ним душу эльфа.

Еще никогда он не испытывал такой гаммы чувств и ощущений одновременно. В одно мгновение он почувствовал на себе все страдания погибших в огне, распыленных взрывом, умерших за несколько мгновений от чудовищной дозы радиации... Мужчины, женщины, старики, дети... Могучие маги и практически бесталанные эльфы, страшные преступники и невинные жертвы — всех их не стало. И Онлиар, не в силах выносить такую боль, поделился ею с той единственной душой, которая догадалась спросить мир, что с ним происходит сейчас.

Рэллмар тихо застонал, понимая, что ему уже ни с кем не суждено поделиться. Никто из местных обитателей не раскроется перед изгнанником настолько, чтобы разделить его чувства, а Айран... На нее и так свалится слишком многое, эльф прекрасно понимал, что от него толку не так-то и много, слишком мало он практиковался в магии Предела, а все знания, имеющиеся у Меча, доступны только Воителю.

— Прости меня... — чуть слышно прошептал он. — Я не хотел покидать тебя, но так вышло... Прости, что не помог...

Айран чуть пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Эльф посмотрел на нее, такую спокойную, и постепенно успокоился сам. Казалось, девушка поделилась с ним своей силой и уверенностью — казалось, что они действительно смогут все. И планета им в этом поможет, поможет всеми теми силами, что у нее еще остались.

Теперь, разделив с планетой свое сознание, он знал, какие основные очаги им придется удалить в первую очередь. Более точную картину должны будут составить запущенные Айран птички, но примерная уже нарисовалась в сознании эльфа, и она складывалась очень неоптимистичная. Даже на тушение страшных пожаров уйдут гигантские силы, а уж что говорить про последующее очищение и восстановление.

Погруженный в свои мысли, он и не заметил тихий шорох. Из задумчивости его вывел только раздраженный голос:

— А вы что здесь делаете? Проваливайте немедленно, находиться тут опасно!

Подняв голову, он лениво посмотрел на говорившего. Юнец, похоже, чуть ли не впервые вышел на задание и отчаянно стоит из себя бывалого. Рэллмар встретился взглядом с Аллерином, который только неодобрительно покосился на нарушителя спокойствия, и чуть улыбнулся. Коснувшись ладонью плеча девушки, он снова посмотрел на эльфа, негодующего по поводу их нахождения на запретной территории.

— Юноша, будь другом, заткнись! — посоветовала ему Айран, поднимаясь на ноги. — Добрый день, Старший.