На это мне оставалось только согласно кивнуть. Убеждать кого-то в необходимости дружбы и доверия, совершенно не хотелось, да и веры в это почти не было.

— не хотел бы поднимать эту тему, но нам нужен четвертый участник для спаррингов. — Напомнил о себе Грот.

— в прошлый раз вы вроде бы никого не искали? — Произношу удивленно.

— собирались. — Ответила Банши. — Но ты сам к нам подошел, так что искать кого-то другого, смысла не было.

— новичков больше брать нельзя. — Продолжил тем временем Грот. — Для эффективных тренировок, нужны сильные противники, а ты Роджер, до нужного уровня будешь расти еще очень долго.

— не обольщайся на счет вчерашней победы: новичков ставят только против равных по силам и опыту противников, что бы бои были максимально интересными. — Поддержала друга ящерица. — Сейчас следует обратить внимание на опытных одиночек, желательно, что бы они были представителями рас, которых нет среди нас.

— значит, план на сегодня такой: в первой половине разминка и легкие спарринги, а после обеда поиски четвертого члена группы? — Предложил "гном", глядя при этом только на Банши.

Мне было обидно, что мое мнение в расчет не берут, но возмущаться не стоило хотя бы потому, что тренировочный зал оплачивают мои друзья, опыта у них больше, да и если быть честным с собой, то я от них пока что завишу. Позже можно будет отделиться и собрать свою команду из новичков... только эта идея даже сейчас кажется расточительством и пустой тратой времени.

Заканчивали завтрак в тишине, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. По молчаливому соглашению, об Орионе никто не упоминал, да мы с ним и знакомы почти не были, так что потеря оказалась не столь удручающей. Что бы выжить в этом месте, нужно было принять чужие правила, и не забывать, что в случае первой же неудачи, обо мне забудут точно так же, как и о "циклопе", с которым Грот и Банши, были знакомы гораздо дольше.

КРОВЬ И РЕЗИНОВАЯ КРОШКА.

...мягко отвожу щитом тяжелую булаву, и тут же вонзаю свой меч в горло "кентавра", несколькими секундами ранее уже лишившегося второй руки...

...поднырнув под двуручный меч, полосую клинком по животу крупного, но на удивление неповоротливого ящера, а в следующую секунду оказавшись за его спиной, принимаю хлесткий удар хвостом на подставленный щит. Не давая противнику опомниться, наношу сильнейший удар в удачно подставленный бок, и пинком отшвыриваю пошатнувшееся тело...

...мы кружили по арене уже несколько минут, и ни один удар еще не преодолел защиту. Я был сильнее, и в чем-то даже искуснее, но "циклоп" компенсировал мое преимущество своей скоростью. Парные мечи, как невесомые веры порхали в его руках, не позволяя сблизиться для нормальной атаки. Только все эти усилия оказались напрасны, так как полетевший в голову щит, оказался полной неожиданностью для одноглазого инопланетянина, и он замешкался почти на секунду, что в условиях боя на арене равняется целой вечности. Рубящий удар клинком по руке, лишил противника одной из конечностей, а пинок в бедро, заставил упасть на резиновую крошку, заливая ее кровью из раны...

...наверное "дракониды" всегда будут для меня самыми неудобными противниками. Имея возможность держать оружие в каждой из четырех рук, они не забывали пользоваться хвостами, и даже крыльями, закрывая часть обзора. Обмениваясь ударами с этими монстрами, непрерывно приходится отступать, а если бы они обладали еще и ловкостью сравнимой с ящерами, то шансов на победу не оставалось бы совсем.

Пинок в живот, заставил "драконида" согнуться, и пока он не пришел в себя, лезвие меча вонзилось под нижнюю челюсть...

...пот и кровь из рассеченной брови заливают глаза, из груди вырывается хриплое дыхание, левая рука изранена до такой степени, что едва шевелиться, но кровь из порезов почти не идет, тут же "сворачиваясь". Отвожу мечом очередной удар боевого серпа, и совершив короткий рывок, "впечатываю" свой лоб в морду "циклопа", так же измотанного и израненного, а от того не столь быстрого и ловкого. Пользуясь ошеломлением противника, выпускаю рукоять меча из ладони, и сжав кулак, начинаю бить по голове, груди, животу, не забывая использовать еще и ноги. В итоге, враг был буквально втоптан в арену...

...мечи бились в щиты, сталкивались с неприятным скрежетом и снова отводились для нового замаха. На лице немолодого уже человека, застыла маска ненависти, делающая его похожим на дикого зверя. Мы бились ожесточенно, полностью отдаваясь процессу, жестко блокируя чужие удары, и даже не задумываясь о том, что можно отступить или увернуться. Наши силы были почти равны... но я оказался немного выносливее.

После моего выпада, мужчина пошатнулся, а его собственный удар прошел вскользь по моему щиту. Заваливаясь вперед, он упал на одно колено, и оперся рукой о покрытие арены, а в следующую секунду на шею опустилось лезвие моего оружия. Наблюдавшие за происходящем зрители, впали в неистовство...

...против меня стоял очередной "кентавр", вооруженный боевым трезубцем. Сколько уже не сражаюсь на арене, до сих пор не могу понять смысла в этом экзотическом оружии.

Зрители на трибунах отсчитали последние секунды, распорядитель объявил начало, и я сорвался в атаку. Вот до противника остается десять шагов... пять... четыре, и ему в лицо летит брошенный мной щит. Как и ожидалось, трезубец легко отразил снаряд, но отвлекающий маневр дал достаточно времени для выполнения плана.

Набранная скорость оказалась достаточной, что бы прокатившись по резиновой крошке на спине, оказаться под тушей "кентавра", и он даже не успел понять, что происходит, прежде чем перехваченный обратным хватом меч, вонзился в мягкое брюхо нижней половины туловища. Небольшое усилие, и рана увеличивается настолько, что из нее начинают выпадать внутренние органы.

Противник попытался сбежать, но его трепыхания лишь нанесли еще больше повреждений телу. Отчаянная попытка раздавить меня, была всего лишь жестом отчаяния, но все же принесла пару не самых приятных минут...

...стою в небольшой комнате, стены которой украшены коврами и гобеленами, а почти все внутреннее пространство занимает огромная мягкая постель. Из одежды на мне только набедренная повязка, а кожа обработана специальным ароматическим маслом, придающим неестественный блеск.

Рядом находятся два охранника в броне, и ящер в костюме из материала, похожего на шелк.

— ...ну а это на случай, если твой маленький друг решит нас подвести. — С этими словами, надсмотрщик извлек из кармана на бедре миниатюрный инъектор, после чего произвел укол мне в плечо. — Не разочаруй клиентку, ведь это твой шанс войти в привилегированную касту.

Ящеры ушли, оставив меня нервничать в гордом одиночестве. Даже и не знаю, было ли мне так страшно перед первым боем на арене, но точно так же как и тогда, сейчас выбора нет. Жить хочется сильно, настолько что разум готов загнать куда подальше все эмоции, а химия введенная в кровь, поможет выполнить данный приказ.

* * *

За спиной бесшумно закрылась дверь, отсекая меня от охраны, надсмотрщиков и других рабов, оставшихся в коридоре. Тусклая лампа освещает тесную комнатку, в которой стоит узкая жесткая кровать, а к стене прикреплен откидной столик. В противоположной от входа стене, имеется дверь ведущая в душевую, точно такую же как в общих комнатах... но лично мою.

Устало ложусь на постель, и заведя руки за голову, немигающим взглядом смотрю на потолок, и прислушиваюсь к тишине. Сколько всего пришлось пережить, что бы получить отдельную комнату... вспоминать страшно, больно и стыдно. Однако, вспоминая то, во что превратились некоторые мои сородичи, старающиеся выжить любой ценой и найти влиятельного покровителя, могу сказать что еще легко отделался.

Получение личной комнаты, потребовало всех возможных и невозможных усилий, и как бы не хотелось себя обмануть, но решающим фактором стали отнюдь не победы на арене. Наверное, если бы не Банши, которая помогла избавиться от панического страха возникающего перед ящерами, то жизнь закончилась бы не самым лучшим образом. Ну а если бы не химия, действующая не хуже "виагры", клиентки уж точно остались бы недовольны.

После выполнения некоторых приказов, приходилось по несколько часов проводить в душе, и порой хотелось содрать с себя кожу, так как от ощущения грязи, так и не удавалось избавиться. Помниться во время разговора, после очередного выполнения нестандартного приказа, Грот сказал, "запомни правило: чем более грязная и неприятная работа, тем больше за нее платят".

"а ведь я всерьез завидовал "гному", за то что он живет в комнате всего с одним соседом".

Перевернувшись на бок, подкладываю под голову согнутую в локте руку, и закрываю глаза. Через несколько секунд, искусственный интеллект, управляющий системами всего комплекса, выключил свет в моей спальне.

Прежде чем провалиться в сон, успеваю подумать о том, что совсем неплохо было бы приобрести какую ни будь музыкальную установку. Пусть это и будет стоить дорого, но на что еще тратить свой заработок рабу?

Утро как всегда наступило слишком рано, и в первые секунды мне никак не удавалось понять, почему не слышно шума воды из душевой, ведь соседи каждый день выстраивались в очередь, что бы справить нужду и проснуться окончательно. Затем всплыли воспоминания о вчерашнем вечере, в частности о получении личной комнаты с собственным душем.

"жизнь налаживается... вроде бы".

Простояв под струями прохладной воды почти пол часа, дождался оповещения от кольца на шее, что за каждую дополнительную минуту, с моего счета будут списываться единые денежные единицы, (сокращенно "ЕДЕ"). Тут же переключаю кабинку на режим сушки, и уже через пару минут, возвращаюсь в комнату с кроватью, чувствуя себя почти обновленным и счастливым. Чистая одежда обнаружилась в неприметном ящичке под столом, там же лежали и мягкие тапочки с задниками.

Чего у ящеров точно было не отнять, так это любви к чистоте. Запах крови им нравился, только когда кровь была свежей, а пот, гниение или экскременты, вызывали едва ли не ярость. Объяснялось подобное просто: обостренное обоняние, позволяло распознавать даже больше запахов, чем большинство видов собак, а особое строение языка, давало возможность чувствовать еще и вкус того или иного аромата.

Путь до столовой не занял и пяти минут, но из нашей компании я вновь оказался последним. Взяв миску и подойдя к автомату раздающему пищу, заказал вместо стандартного завтрака, сладкое желе, по внешнему виду почти не отличающееся от питательной массы.

— доброе утро. — Настроение было приподнятым, поэтому садясь на свободное место за столом, удалось даже вполне искренне улыбнуться друзьям.

Грот и Банши, ограничились приветственными кивками, а Нуар, (коричневый кот, ходящий на задних лапах, и ростом почти не уступающий мне), молча махнул когтистой рукой. Следующие несколько минут, от нашей компании можно было услышать только стук ложек по мискам, и только когда с едой было покончено, "гном" решил начать разговор:

— ну и как тебе жить без соседей?

— еще не успел прочувствовать. — Признался я. — Но возможность принять душ, не дожидаясь своей очереди, стоит затраченных денег.

— а еще никто не храпит, не пердит, не стонет, и не пытается забраться в твою постель. — Поддержал меня Нуар.

— и не напоминай. — Передергиваю плечами. — Стоит только подумать, что этим занимались мои сородичи, сразу руки тянутся кого ни будь придушить.

— ха-ха, каждый выживает как может, и их способ набрать популярность у зрителей, еще не самый плохой. — Грот отодвинул от себя пустую миску. — Если подумать, то нам приходится заниматься вещами и похуже...

— ...и нам за них платят. — Перебил приятеля кот. — У нас просто нет выбора, а эти... делают все добровольно и бесплатно.

— не вижу особой разницы. — Банши потянулась выгибая спину, и с наслождением зажмурилась. — И вообще: какое нам дело до того, чем занимаются остальные? Давайте лучше обсудим, чем займемся сегодня.

— как всегда, отправимся в тренировочный зал. — Пожал плечами Грот.

— после обеда, я буду занят. — Смутился кот, и отводя взгляд добавил. — У меня постоянный клиент...

— не хочу этого знать. — "Гном" отмахнулся. — У кого ни будь еще есть дела?

— я еще не настолько популярен. — Едва сдержав улыбку, перевожу взгляд на единственную в нашей компании женщину.

— могу себе позволить отказаться от некоторых заданий. — Оскалилась ящерица.

Из нашей четверки, Банши была самой сильной и опытной, имела высокий рейтинг, и только очень богатые или влиятельные клиенты, могли себе позволить ее общество.

— тогда, сейчас устроим спарринги, а во второй половине пойдем на тренажеры. — Принял окончательное решение Грот, и поднялся из-за стола.

* * *

Подняв руку в останавливающем жесте, отстраняюсь от инъектора.

— хочу справиться своими силами.

— как знаешь. — Охранник, который готовил меня к выходу на арену, убрал ампулу в сумку на поясе. — Всего за пятьдесят "ЕДЕ", (единых денежных единиц), могу сказать, кто твой противник.

На самом деле, эта информация была важна только для тех, кто умел одинаково хорошо обращаться с разными видами оружия, подстраивая свой стиль боя под меняющиеся условия, ну а я на среднем уровне, управляюсь только с круглым щитом и коротким мечом. Однако, глупо было бы отказываться от помощи ящера, даже если она и является очевидным вымогательством. Следует нарабатывать репутацию с охраной, ведь в будущем от этого может зависеть не только жизнь, но и условия обитания.

— согласен.

Услышав мой ответ, инопланетянин извлек из кармашка своего комбинезона плоскую коробочку, похожую на пульт от телевизора, и быстро нажал на несколько кнопок. Тут же кольцо на моей шее завибрировало, и оповестило о запросе на списание пятидесяти единиц "ЕДЕ", требуя голосовое разрешение на проведение данной операции.

— подтверждаю. — Произношу спокойным, почти равнодушным голосом, словно покупаю очередную порцию завтрака имеющего хоть какой-то вкус.

— вот и отлично. — Ящер оскалился, и поспешил убрать пульт обратно в карман. — Против тебя выставляют молодого кота, прибывшего в последней группе новичков. Кому-то он успел навредить, так что желательно устроить наиболее кровавое представление.

"и что мне дает эта информация? А почти ничего".

Взяв в левую руку щит, а в правую меч, подхожу к дверям ведущим на арену. Очень хочется попросить сделать укол, после которого все сомнения и страхи исчезают, а мышцы "наливаются" силой, но... что бы подняться на новый уровень в общем рейтинге, необходимо научиться сражаться и убивать без всякого допинга. Да и Банши обещала всерьез взяться за мое обучение, в случае исполнения ее условий.

— три... два... один... пошел. — "Прорычал" своим низким голосом охранник, и нажал на кнопку открытия дверей.