— Колер, со мной, остальные, займитесь упырями! — Приказ Яна оказался своевременным, так как увлекшись схваткой с вампиром, друзья совершенно забыли об упырях, с которыми уже сражались эльфы.

Маг и мечник, стали кружить около кровососа, попеременно атакую и отступая. Постепенно их движения стали совершенно синхронными, и вампир уже не с такой легкостью уходил от ударов, и отражал заклятия. Возможно он просто устал, но Ян, чувствовал, как приближается решающий момент.

Через некоторое время, рядом появились и остальные члены отряда, мелкие раны и крупные капли пота, показывали, насколько сложным оказалось их сражение. Друзья недолго выжидали, в едином порыве, сжав свое кольцо до минимума, они нанесли разящие удары. Внезапно движения Эдмона Криса ускорились, пространство задрожало, и земля с небом, поменялись местами. Сильнейший удар в челюсть, потряс мечника, который еще попытался достать противника в ответ, соскальзывая в темноту...

... не известно, сколько Ян был без сознания, но когда способность мыслить вернулась, вокруг стояла мертвая тишина, которую словно нож, разрезали слова произносимые надменным голосом вампира.

— я не сержусь за то, что вы убили упырей. Давно следовало избавиться от этой грязной мерзости. Сегодня ночью, мне было действительно весело, и за это, я дарую вам жизнь. В будущем, каждый из вас, превратится в превосходного бойца, если выживет конечно. Тогда, мы встретимся вновь, и продолжим с того места, где заканчиваем сегодня. — Звук шаркающих шагов, медленно удалялся. — Ах да, чуть не забыл, я покидаю деревню. Давно хотел попутешествовать, наверное отправлюсь на восток, посмотрю на "Башню Богов", схожу в гости к ограм, поохочусь на драконов. Так-что, можете считать свое задание, выполненным.

После того как вампир ушел, на Яна обрушилась тяжелая тишина, которую изредка нарушало кряхтение гнома.

— да уж, легкая проверка сил. — Извительно пробубнил Сэл, потирая опухшую губу.

— кто же знал, что здесь будит рыцарь ночи. Я думал последнего извели еще триста лет назад. — В ответ прохрипел Гилт.

— ладно вам, все мы маху дали, и если не поторопимся, то сохранить хорошую славу об отряде, будит практически невозможно. — Прервала мужчин Элла, которой первой удалось подняться на ноги.

— а где Колер? — Встревожено спросила Заря, оглядываясь по сторонам.

Ответом ей стало громкое храпение, донесшееся из за ближайшего забора.

Это событие, вызвало бурю дикого хохота, который совершенно развеял гнетущую обстановку.

"в конце концов, мы выжили после встречи с рыцарем ночи, а это уже можно считать достижением" Ян хмыкнул в ответ на свои мысли, и поднявшись на ноги, пошел поднимать мага.

СПИРАЛЬ ВРЕМЕНИ.

Взмах руки, и синяя молния, разрезала воздух и ударилась в землю, в точку, на которой мгновение назад находилась тигрица. Следующий взмах, и в шуструю цель, устремилась целая россыпь огненных шаров. Затем и ледяные копья, и воздушный хлыст. И что с того, что в заклинания был вложен самый минимум силы, выглядели они достаточно грозно, и опалены на траве, дымились как свежие кострища.

Солнце только встало, и лагерь еще только просыпался, а Селек и Карина, уже приступили к ежедневным тренировкам. Маг упражнялся в скоростном создании магических структур, а оборотень, упражнялась в скорости, ловкости. Кроме того, Селек учил Карину, единственному виду магии, который был ей доступен, он учил девушку, управлять аурой. Разумеется, можно было попробовать обучить ее ритуалистике, шаманству, или демонологии, но для того, что бы оборотень достиг хотя бы малых успехов в этих направлениях науки, требовался не один десяток лет.

Небо постепенно светлело, туч почти не осталось, и о ночном дожде, напоминала только мокрая трава. Лесная поляна на границе баронства Тринг, и пустыни мертвых, уже три дня, была пристанищем маленького отряда. После первой охоты за бандитами, команда Селека, два раза нанималась в сопровождение караванов, один раз участвовала в мелкой стычке пограничных войск, и заработала немного золота. Однако главным приобретением стала репутация, хоть отряд и не прогремел подвигами, но и сбродом изгнанников из других отрядов, они больше не были.

Пять дней назад, после возвращения из непродолжительного путешествия с караваном, Селек сидел в маленьком трактире, и размышлял о перспективах своей деятельности. При этом, маг не забывал проводить расчеты, не только своих финансов, но и магических формул. Уже год, он пытался усовершенствовать заклинание "огненный шар" сделав его более разрушительным, и менее энергозатратным. Но пока, все усилия пропадали даром, требовался радикально новый подход, а идей, не было.

И вот когда маг сидел за столом, потягивая дешевое вино, погруженный в свои мысли, на соседний стул, плюхнулся высокий мужчина, одетый в простую одежду, но с дорогими украшениями.

"аристократ, пытается прикинуться простолюдином, или торговцем". Мысль пришла в голову мага, когда он оценивающе осмотрел незваного гостя. Слишком уж прямая у мужчины была осанка, надменный взгляд, и дорогие безделушки, украшающие шею пальцы и запястья. Стоило отвести взгляд, и тут же выяснилось, что за соседним столом, сидит четверо телохранителей, одетых как обычные наемники. Маскировка этих людей, вызывала смех, но по всей видимости, никто кроме мага, не замечал ничего странного.

— чем могу быть полезен? — Селек постарался скрыть раздражение, но получилось у него плохо.

Незнакомец как будто не слышал вопроса. Он долго и внимательно рассматривал мага, как будто выбирал породистого коня, для прогулок в город. Наконец, удовлетворив любопытство, незваный гость произнес.

— вы именно такой, каким я вас и представлял.

Голос у мужчины был бархатистый, с легкой хрипотой, а лицо, практически не выражало эмоций.

— и какой же я? — Изобразил любопытство Селек.

— внимательный, спокойный, можно даже сказать "хладнокровный". В некотором роде циничный и даже жестокий. Да-да, перед нашей встречей, я навел некоторые справки. Вы прибыли с запада, и сразу же начали активную деятельность, собрали отряд, и показали себя достаточно неплохим наемником. Не буду ходить далеко, и сыпать красивыми фразами. Я предлагаю вам дело, довольно опасное и прибыльное, и при этом, не совсем законное.

— вы уверены, что именно я вам нужен? Ведь я не купец, не землевладелец, и даже не командир сильного отряда. Еще раз прошу прощение сэр...?

— не важно. Думаю знать мое имя, вам не следует. А насчет того, кто мне нужен, позвольте я сам буду судить. Дело собственно довольно простое, вам нужно будит сопровождать один груз, в баронство Брад. Путь будит пролегать по границе Пустыни Мертвых, и начнется от подножья Хребта Мира, точнее от Перевала Гроз.

— полагаю, что за груз мне предстоит сопровождать, вы не скажете, и отказаться, уже не получится. — Селек хмуро посмотрел на открытую входную дверь, за которой, отчетливо просматривались силуэты еще десятка человек. Ауры показывали, что защитные амулеты у каждого, выдержат не один магический удар.

— вы все схватываете на лету. — Незнакомец улыбнулся уголками губ. — Я плачу сотню золотых за задание. Это больше чем вы заработаете за год, охраняя караваны, и занимаясь прочей мелкой возней. Тридцать монет, вы получите сейчас, остальные, когда достигнете границы баронства, там вас встретит отряд, командир которого и передаст деньги.

И вот теперь, отряд Селека, стоял лагерем неподалеку от Перевала Гроз, и ждал появления своего груза. Не могло не радовать, что, никто из членов отряда, не стал задавать лишних вопросов, возможно уверенности в командире, добавили два десятка золотых, выданных Олосу и Игнату.

Этот поход, обещал стать толчком, трамплином в карьере наемника Селека, и его отряда. В случае успешного завершения путешествия, они резко поднимались в статусе, и из обычных наемников, превращались в вольных воинов. Разница между ними невелика, и те и другие, сражаются за деньги, заключают контракты, после истечения которых, вполне спокойно могут наняться в армию противника, и воевать уже против старого работодателя. Единственной разницей был статус, который прибавлял лишний ноль, к сумме вознаграждения.

— Селек, я все-таки не понял, с чего это нас наняли на столь высокооплачиваемую работу. Да ты еще говорил, что тут замешаны аристократы... — Рус отделился от лагеря, и приблизился к тренирующимся. Он даже не представлял, сколько усилий пришлось приложить старшему товарищу, что бы не метнуть молнию в молодого колдуна.

— Игнат, когда ты наконец займешься образованием своего брата? — тонкая молния, задела Карину, но увязла в уплотнившейся ауре. Это вызвало легкую улыбку и чувство удовлетворения у мага.

— ты у нас командир, вот и занимайся просвещением членов отряда, в тонкие перипетии интриг и предательства. — Мечник, даже не обернулся отвечая Селеку, продолжал корпеть над завтраком.

— ладно, слушай внимательно, повторять не буду. — Командир отряда, стряхнул с рук остатки напряжения, и кивнув Карите, отправил ее на разведку. — Дело в том, что груз, который мы будим сопровождать, считается запрещенным, или аморальным, даже в Империи. Если бы солдаты барона, везли этот груз через земли Империи, и были перехвачены воинами императора или своих соседей, то сам барон, попал бы в очень неприятное положение. Позор и взыскания в казну правителя, это самое меньшее, что грозит в подобной ситуации. В худшем случае, короткая и кровавая война, итогом которой, будит казнь провинившегося. Для того, что бы избежать подобного исхода, нанимается отряд, не служащий ни одному барону лично. Вольный отряд, даже в случае уничтожения, нельзя будит привязать к какому ни будь аристократу, таким образом, в случае провала операции, теряется только груз. Нас же выбрали, так как мы маленький, незаметный отряд, доказавший свою боеспособность, но не успевший засветиться в больших компаниях. За нами не ведут наблюдения, нас не берут в расчет, как возможных исполнителей данного поручения, и мы можем незаметно пробраться через территорию империи. Надеюсь, теперь тебе стало более понятно происходящее.

Рус кивнул, хотя в его голове, тирада Селека, смешалась и превратилась в настоящую кашу. Однако, задавать другие вопросы, молодой колдун не решился.

— у нас гости. — Объявил Олос, выходя из леса. Всю ночь, полуэльф занимался наблюдением за дорогой, и через час, его должен был сменить Селек.

— кто? — Спросил маг.

— одна крытая телега, запряжена двумя лошадьми, на скамье, один возница.

Через пару минут, вернулась Карина, хищно облизывая клыки, она пробежала мимо членов отряда, и улеглась рядом с тремя конями, которые от такого соседства, были весьма встревожены. Остальные же, в быстром темпе сворачивали лагерь, и надевали амуницию. Защитные амулеты, Селек создавал лично, так же, он зарядил магией стрелы эльфа, и меч Игната. На вопрос "почему было не купить все необходимое в лавках" он ответил, "производством подобных товаров, занимаются сами маги. Отряды, покупающие амулеты и прочие артефакты в лавках, покупают мусор, производимый в Риме. По настоящему хорошие товары из этого города, до Империи не доходят".

Когда все приготовления были закончены, на поляну выехала повозка, затянутая грязным брезентом. Хмурый возница, телосложением похожий на медведя, спокойно правил лошадьми, закутавшись в черный плащ. На глаза он надвинул глубокий капюшон, благодаря чему, отчетливо можно было рассмотреть только его "квадратную" нижнюю челюсть.

— Селек? — Спросил возница, безошибочно распознав командира маленького отряда.

— да. — Без тени эмоций, ответил маг, в свою очередь, кутаясь в плащ. Он выглядел намного менее внушительно чем возница, но от всей фигуры мага, исходило холодное сияние, незаметное глазу смертного.

— я Брус, отвечаю за груз. Мне сказали, что вы будите сопровождать меня до баронства. Не буду навязывать свое мнение, выполняйте свою работу, я буду мола следовать указаниям. Единственное, что просил передать заказчик, нам нельзя появляться в городах, и других крупных населенных пунктах.

— в таком случае, не будим терять времени. Отправимся немедленно. — Селек легко вскочил на край повозки, и устроился рядом с возницей. Остальные мужчины оседлали коней, Карина пристроилась правее повозки, и путь начался.

Отряд набрал довольно высокую скорость, самую высокую, которую позволяла повозка. По дороге, Брус не задавал вопросов, и не отвечал, на те, которые задавал Рус.

Первый день, Селек приказал ехать без остановок, сперва на юг, затем, когда показалась граница пустыни, на восток. На ночлег, отряд остановился только после того, как зашло солнце, и на небе засияли желтые луны. Для стоянки, была выбрана опушка леса, выходящая на бесплодные равнины Пустыни Мертвых.

Игнат и Олос, занялись обустройством ночлега, Селек, разжег костер, и устроился на высоком камне, разложив на коленях свои записи. Брус, вытащил из повозки соломенный матрац, и бросил его рядом с лошадьми.

Карина, превратившись в человека, завернулась в плащ, и села рядом со скучающим Русом.

— как думаешь, что в повозке? — в полголоса спросил молодой колдун.

Девушка пожала плечами, и покосилась на возницу, продолжающего сидеть на своей скамье, и без движений, наблюдать за медленной работой мечника и лучника.

— в детстве, я всегда представлял себя великим магом, одним усилием воли, сотрясающим горы и заставляющим рыдать небеса. У колдуна, учеба была похожа скорее не на заучивание магических формул, а на постоянную работу. Постоянные сборы трав, приготовления настоев, из боевой магии, старик дал мне только пару простейших заклятий.

— может Селек, согласится тебя поучить? — Совершенно незаметно, Карина прижалась к плечу Руса, и теперь молодой колдун, чувствовал на себе, ее теплое дыхание.

— не думаю, он сразу дал понять, что в качестве ученика, рассматривать меня не намерен.

— а если ты все-таки попробуешь? Чего тебе стоит попросить, в крайнем случае, заплатить или согласиться выполнять работу подмастерья. Каждому магу, сколь могущественным он не был бы, нужны ингредиенты для заклинаний.

— и снова стать подсобным рабочим, не получая никаких знаний? Да и Селек, не кажется мне столь уж сильным магом, что бы кого-то учить. Я скорее соглашусь есть червей, чем буду просить его, учить меня. — Рус, слегка повернулся, и голова Карины, съехала ему на грудь. Руки молодого человека, обхватили тонкую талию, под пальцами почувствовалась нежная кожа.

Лицо колдуна вспыхнуло, дыхание участилось, взгляд встретился с красивыми глазами молодой девушки. Их губы соприкоснулись, и пальцы Карины, зарылись в густую шевелюру молодого человека.

Вдруг, шею девушки, обожгла страшная боль, а затем, чувствительный удар в живот ногой, отбросил на метр в сторону.

Рус даже не успел отреагировать, его глаза расширились, руки все еще чувствовали тепло женского тела, а сам он, взлетел над землей, удерживаемый в воздухе, на одной вытянутой руке.

— щенок, играй да не заигрывайся. — Прошипел Селек, встряхивая захрипевшего колдуна.