Высшая ставка (Мк)

— Аха-ха, — радостно заржал всё тот же мужик, что обратился ко мне.

Выглядел он довольно непрезентабельно, кстати сказать. Заросшая густой щетиной, растущей кажется прямо от глаз, рожа, стянутые в хвост волосы ниже плеч, вкупе с замызганной и заляпанной травяным соком одеждой, не внушали доверия. Добавим к этому виднеющиеся тут и там рукояти метательных ножей, два арбалета, покрытых резьбой, а скорее рунной вязью, и саадак с луком и два колчана со стрелами и с арбалетными болтами. В общем, выглядел он хорошо вооружённым... бомжом. Непередаваемое амбре, кстати, тоже присутствовало. Хотя тяжелого запаха пота, как ни странно не ощущалось.

Спутник его тоже доверия не внушал: всё та же замызганная одежда, над левым плечом возвышается длинная рукоять двуручного меча (как успел заметить, крепился он на спине какой-то хитрой конструкцией), ещё две рукояти выглядывали также со спины, но в районе пояса — это уже короткие мечи. В руках покрытое рунами копьё с широким листовидным наконечником и четырёхгранным шипом на пятке. Этот без бороды, лицо... не знаю, утончённое какое-то, отдаёт тем, что на протяжении больше сотни лет старательно искореняли у Россиян — аристократизмом и ощущением самодостаточности людей, обладающих правом властвовать по определению, а не путём перегрызания горла ближнему в борьбе за место под солнцем. На этом человеке даже нереспектабельная одежда смотрелась гармонично, лишь заявляя о временно понесённых трудностях, приведших к столь плачевным последствиям. Вот только глаза всё портили. По его взгляду сразу видно: не воспринимает этот гад тебя не то что ровней, даже просто человеком. В обращённом на тебя взоре будто читается приговор: "Ты лишь добыча, пыль под ногами, ничто.". Аристократ, етить его. Голубая кровь, белая кровь и умение убивать, привитое чуть ли не с молоком матери.

— Ты действительно решил, что мы позаримся на твою добычу и отберём? — Хм... Похоже мои приготовления к схватке не прошли незамеченными. Да ещё он на сто процентов уверен, что в случае чего они будут победителями. — Сразу видно, ты не просто новичок, ты вообще ещё нуб зелёный! Не боись, никто не станет отбирать уже добытые трофеи — от преступившего богиня удачи надолго отвернётся, показывая свои нижние девяносто. А уж обижать мелких вообще не приветствуется, если не имеешь веских на то оснований. Главы поселений преступивших этот негласный закон, за пределы стен не пускают.

На этот раз я безразлично пожал плечами, мол, говори, говори, а пока не уйдёте — не поверю. Хотя поверить бородачу хотелось, очень даже. Ну нет у меня никакого желания вступать в схватку даже не с ним, а с его спутником.

"Бомж" уже начал открывать рот, не знаю, то ли для отповеди, то ли ещё для чего, но был остановлен одним взглядом "аристократа" и беззвучно захлопнул пасть. Спустя пару секунд я уже любовался их спинами.

Да, главенство в этой паре бесспорно принадлежит "аристократу". Хотя, думаю, если встретимся в городе, то кавычки применительно к этому индивидууму не стоит применять даже мысленно.

За пределы городских стен я ввалился как раз с наступлением сумерек, да и то лишь благодаря тому, что один из наблюдающих за моими мучениями стражников помог преодолеть последние сто метров. При этом от меня усилий никаких уже не понадобилось. Стражник казалось не замечал веса ящерицы и легко мог бы взвалить её себе на плечи и так нести.

Оставшиеся до моего трактира четыре сотни метров, я проделал уже только после хорошего, минут за двадцать, отдыха. За это время, в качестве благодарности за помощь, развлёк скучающих на воротах пятерых стражников историей нашей с василиском взаимной охоты.

— Ага, охотно верю, что этот ящер весил пол тонны, и был раньше в три раза больше, — ржал один из них. — А то что этот василиск молодой да маленький — так это он стерся о грунт дороги пока ты его волок наверно!

Хм... Да, увлёкся, пересказывая пережитое, забыл как-то, что трофей у ног лежит.

— Но под конец пути он и вправду весил никак не меньше! — заявил я под дружный хохот.

В общем, когда стражники закрыли ворота и сменились, они помогли дотащить трофей до трактира. Трактирщик тут же предложил свою помощь в разделке туши, посредничество в продаже различных частей ящера артефакторам и алхимикам. На самое ценное — шкуру — также предложил несколько вариантов куда можно продать. Ну а за это трактирщику, в качестве маленького бонуса достаётся всё мясо василиска. Меня с компанией от пуза кормят этим мясом и сверху ставится кувшин пива на рыло.

С последним трактирщик меня явно надурил, но начинать возмущаться на глазах стражников — не оценить их помощь. В итоге ударили по рукам. Зато посидел с новыми знакомыми знатно. По одному кувшина на брата, да под обильную закуску, разумеется пива не хватило. Пришлось тряхнуть кошельком и купить ещё.

Разошлись мы со стражниками ещё не друзьями, но уже приятелями. Чему в немалой степени способствовал слегка дурманящий сознание хмель.

Поднявшись к себе в комнату, привычно проверил оставленные перед выходом метки, подпёр дверь и установил ловушки. Медитировать в состоянии пусть лёгкого, но всё же опьянения, не очень хотелось, да и толку от этого мало будет. Так что послал всё лесом и завалился спать.

Снился прошедший в джунглях день. И всё было так красочно, что даже не хотелось просыпаться. Проснувшись же на рассвете, со всей определённостью понял: я влюбился в здешнюю природу. Даже поджидающие опасности лишь подчёркивали остроту ощущений.

В обеденный зал трактира спустился в нетерпении снова выйти за пределы душных городских стен и окунуться в прекрасное царство торжества жизни под названием тропический рай. Не знаю, может в возникшем чувстве и было нечто иррациональное, но я не считал это таковым. Я принял решение жить не ради, а вопреки. И буду следовать этому впредь. А значит, нежданное увлечение стоит холить и лелеять. Тем более уверен, относясь к окружающей природе с любовью и уважением, получишь от неё взамен то же самое.

— Ну надо же, какая встреча! — не успел я найти взглядом трактирщика, как от одного из столов раздался обрадованный и смутно знакомый голос.

Обернувшись, узнал вчерашнего "бомжа". Впрочем сегодня этот термин к нему был неприменим. Борода никуда не делась, но приобрела ровные очертания и ухоженность. Одежда также сменилась и нынче выглядела добротно, опрятно и даже несколько щёгольски. Единственное, что не изменилось, так это наличие оружия, пусть оно и висело на специальных крючках на стенке у столика. Но без оружия тут никто даже пописать не ходит.

Спутник "бомжа" также наличествовал. Его внешний вид буквально кричал о моих вчерашних умозаключениях — аристократ до мозга костей с длинной вереницей титулованных предков.

— И вам не хворать, — раз вчерашнее недоразумение разрешилось, я решил проявить вежливость.

— Присаживайся, разговор есть. — Предложил бородач, похлопав по скамье рядом с собой, и, видя моё сомнение, поспешил успокоить: — Да не боись, не съедим.

Решив, что от принятия приглашения хуже не будет, а отказ может обидеть, присел.

— Ну, будем знакомы. Меня зовут Люц, а этого неразговорчивого господина — кивок в сторону аристократа — барон Сликер ад'Фрине.

— Див, — в свою очередь представился и я, стараясь ничем не выдать охватившего меня полушокового состояния.

Очуметь! Если я правильно помню, то бароном по местным понятиям может называться только имеющий под своим началом поселения с постоянными проживающими жителями численностью от пяти тысяч! Будь ты на Земле хоть графом, хоть королём, но назваться на материке титулом, не имеющим реального подтверждения именно здесь, за Вратами — подписать себе смертный приговор.

На этапе знакомства разговор и заглох. Я присматривался к моим новым знакомым, они ко мне тоже.

Девица из обслуживающего персонала принесла мой завтрак. Пока я демонстративно невозмутимо не покончил с едой, что было довольно трудно психологически, ибо за каждым моим движением наблюдали, никто не проронил ни слова. Люц и Сликер ад'Фрине всё это время медленно потягивали какой-то травяной напиток.

— У барона есть к тебе предложение переселиться в его земли, — нарушил наконец молчание Люц.

Лучше бы он и дальше молчал! От такого неожиданного предложения я поперхнулся последним глотком кваса.

Причём сам барон до сих пор не проронил ни звука. То ли это его обычная манера, то ли считает ниже своего достоинства разговаривать со мной, то ли ещё чего.

Признаюсь, было искушение сразу ответить безоговорочным отказом. Но, пересилив себя, решил не спешить с этим.

— Интересно, и чем же я обязан такому неожиданному предложению?

— Всё очень просто. — Отвечает Люц, а Сликер ад'Фрине опять молчит. — Мы прибыли сюда как купцы талантливых и многообещающих людей. Ну и мяса прикупить для сельскохозяйственных работ, разумеется. Его светлости было предсказано, что поход увенчается успехом, если мы проделаем весь путь от Сланика до Гелна пешком. — Слабый, на мой взгляд, довод. Нус да за неимением гербовой... приходится воспринять на веру. — Встретив тебя, волокущего тушу василиска, барон впечатлился и поручил узнать о тебе побольше. Согласись, для абсолютного новичка, а твоя аура выдаёт это с головой, в одиночку добыть столь опасного хищника — это либо невероятная удача, либо благоволение богов. А удачливые люди, чем-то сумевшие заслужить внимание высших сил — они как минимум многообещающие.

Пришлось кивнуть, соглашаясь. Приписывают меня к любимчикам богов? Пусть. Хуже мне от такой славы точно не будет, а защитить от мелких неприятностей может.

— О тебе даже расспрашивать особо не пришлось. Городские охотно делятся слухами, а они ещё не забыли как какой-то нуб обломал встречающих мясо купцов, больно щёлкнув по носу некоего Зерта. Мало того, этот нуб умудрился в ту же ночь расправиться с успевшим выполнить десяток заказов убийцей, пришедшим за его головой. Поверь, одно это уже является достаточной рекомендацией, чтобы приложить силы и заполучить подобного бойца под своё начало.

— Спасибо за лестную оценку. Вот только... можешь пояснить, почему ты уже не в первый раз упорно называешь меня нубом?

— Ну так ты ещё даже первого левела не взял, да и явно не знаком с местными реалиями в достаточной мере, иначе уже давно любым способом смотался в другой город. Об одиночной охоте на василиска и его дальнейшей транспортировке я вообще молчу. Задротом ты быть точно не можешь, ибо отправившись на респ, появиться на материке сможешь уже только в следующем воплощении. И вряд ли в таком случае ты будешь помнить предыдущую жизнь.

До меня начало доходить. Кажется этот чудик на Земле был заядлым геймером, отсюда и сленг.

— Не думаю, что к жизни за Вратами применима терминология компьютерных игрушек. Это всё-таки реальность, а не выдумка.

— Ой, да ладно! Что есть реальность? То, во что мы верим, не более. Так что какая она именно: жизненная, игровая, суровая или ещё какая — уже не столь важно. Относись к своему появлению на Материке как к игровой реальности, тебе самому же будет проще жить. Сам должен понимать, жизнь без цели ни к чему хорошему не приведёт, относясь же к данной ситуации как к игрушке, у тебя как минимум появляется цель прокачать перса! Просто не стоит забывать, что настройки стоят на хардкор режиме и смерть перса, то есть тебя, означает окончательный и бесповоротный проигрыш.

Люц торжествующе замолчал, но его заросшая бородой морда прямо-таки лучилась уверенностью в своих словах и удовольствием от обсуждения явно любимой темы.

— Философ, — хмыкнул я. — Не стоит подменять понятия, так можно и запутаться. Ну а насчёт цели... у меня есть очень хорошие якоря, чтобы продолжать жить и бороться за существование изо всех сил.

— Нет, ну сам подумай: ты убиваешь врагов, копишь в ангре аурные куски, а затем в храме проходишь модификацию, улучшая свою энергетику. Чем тебе не левел ап? Реально взятие очередного уровня по мере накопления опыта!

— Да пофиг как ты это называешь, — довольно резко оборвал я Люца. Чувствую, если его не осадить, на уши сядет будь здоров. — Хочешь считать себя игровым персонажем, марионеткой, бездумно следующей установленным правилам — пожалуйста. Но не стоит навязывать своё мнение другим. Если ты позвал меня сюда пофилософствовать, то позволь откланяться. Дел выше крыши и не хочется зря тратить драгоценное время впустую. Если же позвал на счёт переселения на земли барона, то я услышал только невнятное предложение и ни единого упоминания зачем это нужно мне. Да и довод, что вам нужны многообещающие люди — не совсем меня устраивает.

— Довольно, — одно слово, произнесённое тихо, почти шёпотом, остудило и меня, и Люца. — Для меня выгода приглашения тебя в том, что предоставив тебе возможность учиться у лучших мастеров своего дела, я получу в итоге лояльного мне бойца. Кто знает, может в итоге решишь принести мне клятву верности, чтобы стать одним из приближённых. В любом случае, дав тебе своё покровительство, я получу верного человека, который придёт на помощь в трудные для моих земель (они находятся довольно близко к демонам) времена. Уж в людях я разбираюсь и могу утверждать это со всей ответственностью.

Говорил барон не громко, приходилось даже слегка напрягать слух, чтобы окружающие звуки не заглушали его голос. Судя по интонациям, он не пытался меня убедить, а лишь перечислял важные по его мнению пункты, оставляя право воспринимать их или нет за мной.

— Для тебя же, — после небольшой паузы, решил продолжить барон, — это возможность чуть дешевле получить качественное обучение как для своего. Поверь, с человеком с улицы, просто платящим за знания золотом, никто не будет заниматься вкладывая в процесс обучения душу. Кроме того, у меня всегда найдётся работа по профилю и уровню умений, в каком бы направлении ты ни решил развиваться, когда определишься с богом-покровителем. Если будет желание, тебя включат в состав какого-нибудь отряда, специализирующегося на чём-то конкретном. Нет — оставайся одиночкой. Решать тебе. Кроме того, продавая что-либо в Гелне, ты платишь налог от пяти до тридцати процентов, а в моих землях максимальный налог будет уже двадцать процентов.

— Спасибо, за пояснения, но это не отвечает на вопрос: "Почему я?"

— Не волнуйся, здесь мы оказались вовсе не по твою душу. Я сделал предложение о переселении в Сланик Красту, — странно, чего это барону понадобился трактирщик? — Тебе только постольку, поскольку случайно встретились. На вопрос же почему именно тебе, а не кому-то из сотен подобных новичков, отвечу: ты сумел меня удивить. Мало кто, не пройдя ни одной модификации, даже не обладая усиленным целителями телом, может похвастать добычей василиска в одиночку. В общем думай. Мы отправляемся караваном через две недели. Захочешь присоединиться — место для тебя найдётся.

С этими словами Сликер ад'Фрине поднялся из-за стол, бросив на него несколько серебряных и, не прощаясь, вышел на улицу. Следом за ним поспешил и Люц, оставив меня обдумывать поступившее предложение в одиночестве.