Вампир демону не эльф

— Адальбер-рт Крей, чтоб тебя черти драли!.. Надо было тогда тебя убить... Надо было! Пока могла...

— А сейчас отчего не можешь?— вдруг прошелестело у ее правого уха. Демоница резко скакнула в сторону, подальше от кованой решетки, и вздыбила шерсть на загривке:

— Кто здесь?!

— Воин,— сам себе сказал голос,— точно — воин, реакция отменная... Здешние тюремщики и хвостом дернуть бы не успели...

— Ах ты, крысиный огрызок!..— оскалилась демоница, разглядев за толстыми прутьями белеющий овал лица. Человек. Еще живой, и — самое удивительное — способный членораздельно слова выговаривать!.. Надо будет сказать караульщикам...

— Пока еще не огрызок,— в едва слышном голосе мелькнуло подобие улыбки.— Есть у меня пара тайных словечек для голохвостых падальщиков... Ты знаешь Крея, демон?

— Не твое собачье дело,— огрызнулась Мэрта, но почему-то остановилась.— Ты кто такой?

— И почему еще жив, да? — узник тяжело перевел дыхание и представился: — Меня зовут Рэан Кел-ле. Вряд ли тебе это имя что-то скажет...

— Маг!— наконец-то дошло до нее.— То-то не сдох до сих пор. Сильный. Ну, ничего, неделя-две...

— А пару месяцев не хочешь?— теперь в голосе явственно сквозил сарказм.— Раз уж за семь лет не загнулся в вашем отстойнике...

— Семь лет?!— ахнула Мэрта.— Да кто ты такой, Дьявол тебя побери?!

— Ты уже спрашивала. Я сказал...

— Сильный маг,— повторила Мэрта. И криво усмехнулась:— Как же ты вообще в Клетки загремел, такой талантливый, а?

— Не повезло,— безразлично донеслось из темноты каменного мешка.— На высшего нарвался. На колдуна какого-то из вашей братии... Тощий такой, как рыба сушеная. И всё "знает"... Он меня сюда и притащил. Навещает вот... периодически.

— Мудрейший Октай?..— растерянно переспросила демоница.

— Он самый. Только из-за него и кормят... Ты и его знаешь, я смотрю? Это я удачно очнулся... Может, спросишь из интересу — на кой я ему сдался?

— Делать мне больше нечего!— отрезала она.— Сам вызывал — сам и расхлебывай, смертный... А Адальберт тебе кто?

— Друг,— прошелестел голос. Светлое пятно лица начало снова тонуть в темноте — видно, короткий разговор стоил узнику слишком больших усилий.— Был другом. В прошлой жизни, до вас... И сестра была, единственная. И жизнь...

— Так и нечего было тогда не за свою оглоблю браться...— сквозь зубы прошипела Мэрта. Как и любой демон, человека она считала низшим существом (разве что за парой исключений). И, хотя сила мага не могла не внушать уважения, ей сейчас было не до этого.— Старейшина сам решает. Всё. Так что пока ты ему чем-то интересен — никто тебе не поможет. А у меня и желания такого нет.

— Кто бы сомневался...— узник подавился кашляющим смехом и утих за своей решеткой. Демоница передернула плечами и решительно зашагала прочь по коридору. Но у самой арки вдруг обернулась. И сказала, поражаясь самой себе:

— Я передам Адальберту, что ты жив. Если его это еще интересует...

Уже покинув страшные застенки Клеток, демоница, торопливо перебирая копытами, бежала в сторону Восточного выхода из Лабиринта, где в служебной каморке дежурил знакомый колдун. И думала. Не об узнике и том обещании, что ему дала непонятно зачем... Об Адальберте. И Старейшина, И Шенер, и циничный муженек сильно ошибались, полагая, что Мэрта бегает наверх не только для того, чтобы взглянуть на сына. Намекали на любовные утехи, причем непрозрачно... Только напрасно. С магом она не виделась с того самого дня, когда был зачат Мерт. В окошки заглядывала, да. И в дом забиралась, если была счастливая возможность — но ее интересовала детская, а не лаборатория, где обыкновенно торчал мэтр Крей. Потому и колдуна всегда просила невидимость на нее набросить, чтобы не заметили... Какое уж там "общение"!.. Над сыном умильно вздохнуть, одеяльце подоткнуть, лизнуть в розовое ушко — и назад.

А теперь, выходит, придется лицом к лицу встретиться. И черт его знает, чем эта встреча может кончиться?.. Вдруг чувства оборотня на мать его сына не распространяются? Ну а что, было и было... Или, еще хуже, — вдруг у мэтра очередной заказ на демона?.. А тут нате, берите — сама пришла, на вызов силы тратить не надо... Мэрта тряхнула головой и сдвинула брови: хватит себя накручивать! Идти надо, и с Алем поговорить тоже надо. Ради Мерта. "Будь что будет!"— решила она. И привычно свернула на мощеную камнем тропинку, что вела к одинокой сторожке у Восточного выхода.

* * *

Когда недовольный мэтр Крей, разбуженный среди ночи требовательным стуком в дверь, наконец спустился вниз и, сняв засов, рванул на себя медную ручку, единственное, что он хотел сообщить незваному гостю — это парочка крепких выражений. Ну, еще, возможно, хорошего пинка дать — в довесок. На будущее. Трое суток не спал, пахал, как проклятый, а им и того мало!

— Я же сказал — заказ будет утром!— негостеприимно рявкнул вместо приветствия сердитый маг, распахивая входную дверь.— Что тут непонят... Э-э-э... Простите, вы кто?

— И на том спасибо,— с усмешкой произнес неуловимо знакомый грудной голос.— Я смотр-рю, характер у тебя не изменился, Аль...

— Ты?!— ахнул маг, увидев блеснувшие из-под капюшона глаза. Глаза собственного сына — их Мерт взял от своей матери. Демоница снова усмехнулась:

— Как видишь. Впус-стишь, или так на крыльце и будем торчать?..

— Входи,— Крей поспешно сделал шаг назад, пропуская полночную гостью.— Не ожидал, прямо скажем. Зачем пришла?

— Дверь закр-рой,— предупреждающе рыкнула она и скинула с головы капюшон.— Дело есть. Важное. И разговор...

— Если ты явилась за Мертом...— напрягшись, начал он, но демоница не дала ему закончить:

— Не за ним, не бойся, не заберу, пусть и хотелось бы... Ради него. В доме больше никого нет?

— Нет.

— Хор-рошо,— кивнула Мэрта.— Лаборатория у тебя с качественной изоляцией, туда пойдем.

— Надо же, какие предосторожности!..— насмешливо пробормотал Адальберт. Демоница обернулась. И сказала без улыбки:

— Я бы на твоем месте не ухмылялась, Крей... У меня времени — только до рассвета, не спи на ходу, распечатай дверь, наконец!.. Это, между прочим, не только в моих интересах...

* * *

Она вернулась обратно точно в срок. Если Мэрта Туган кому-то что-то обещала — она держала слово. Чего бы ей это не стоило... Еще пошатываясь после перемещения, демоница плелась к своей пещере, проталкиваясь через толпы гомонящих сограждан. Она хотела только одного — добраться до постели и забыться сном. Долгим, исцеляющим. Сейчас, вероятно, и он бы не сильно помог, но...

— Алхеш? — откинув дверной полог, Мэрта удивленно замерла на пороге. — Ты что делаешь?

Муж, который, по идее, как раз в этот момент должен был быть на ночной охоте, даже головы не повернул.

— Собираюсь.— коротко бросил он, цепляя к поясному ремню тяжелый меч. Демоница захлопала глазами: Алхеш, Охотник — и в полном военном снаряжении!.. Кираса, меч, наручи, боевой лук через плечо... Да что тут происходит?!

— Не стой истуканом,— цепляя с полки шлем, проговорил демон, наконец взглянув на озадаченную супругу.— За тобой уруз Коготь уже два раза посылал.

— Коготь?— подобралась она.— Что случилось?!

— Враги прорвали оборону у Каменных Лесов. Четвертый Легион пал, Улей призывает всех бойцов, даже Охотников... Не копошись, женщина! Мне плевать, где тебя носило, главное — ты успела вернуться. Мы выдвигаемся через четверть часа, ваше подразделение уже ушло на передовую...

— А моя тысяча?!

— Не знаю,— он шагнул к двери и обернулся на пороге:— Поторопись, Мэрта. Наших уже тьма полегла. Заградотряды, корпус Разведчиков...

— Разведчики?— обмерла она, круто развернувшись вслед мужу:— Алхеш, стой! Шенер должен был уйти в рейд к туннелям на рассвете...

— Они ушли раньше,— демон хмуро уставился в пол.— Часов десять назад. По срочному приказу.

— Значит...

— Никто не вернулся. Их срезали первыми...— лицо Алхеша посуровело.— Из десятка Железных Лбов до Каменного Леса дополз только один. Успел предупредить, но уже поздно было.

Он взглянул в окаменевшие глаза жены и сочувственно хлопнул ее по плечу:

— Держись. Я не любил Шенера, но он был нашей крови... А эти ублюдки захлебнутся в своей собственной!

Демон угрюмо нахлобучил шлем и быстрым шагом покинул дом.

Мэрта осталась одна.

Когда взмыленный адъютант первого тысячника подразделения Черный Коготь в третий раз ворвался в пещеру, намереваясь выбить из Алхеша любыми средствами информацию о местонахождении своего командира, Охотника он уже не застал. Зато — о, счастье!— потерянное начальство оказалось, наконец, дома.

— Во славу Улья!— радостно взвыл адъютант.— Вы здесь, бугдай Туган! Я уже все копыта стер...

— Моя тысяча ушла вслед за остальными бойцами уруза Когтя?— бесстрастно прервала его Мэрта. Она — уже в полном обмундировании, при двуручном мече и с круглым щитом за спиной, быстро внимала из шкатулки боевые амулеты. — Какие у нас потери? Колдунов известили?

— Так точно, бугдай Туган!— вытянувшись во фрунт, отрапортовал подчиненный.— Колдуны и шаманы Улья сейчас держат оборону у Мутных Озер! Сам мудрейший...

— Стой, Наиб,— она резко выпрямилась.— Что значит — у Мутных Озер? А Каменный Лес?

— Пал,— склонил шипастую голову демон.— Два часа назад. Бои переместились к Озерам... Четвертый Легион и половина Южной Армии уруза Манафа полегли в битве. Ждем подкреплений из Некрополя.

— Врага так много?!

— Тысячи...

— Кто именно?

— Не могу знать, бугдай Туган, мы все ждали вас здесь. Но слухи множатся...

— По пути расскажешь!— быстро сказала демоница, натягивая тяжелые пластинчатые перчатки и сунув подмышку шлем.— Время не ждет. Лабиринт граничит с Мутными Озерами. Их мы не должны потерять!.. Бегом в казармы — выводи бойцов...

— А вы?

— Я догоню через минуту.

— Будет исполнено!— гаркнул Наиб, испаряясь из пещеры. Мэрта — точнее, сейчас не Мэрта, а бугдай Туган, первый тысячник ударного подразделения Черный Коготь, вынула из вещмешка походную связку пергамента и быстро нацарапала когтем на листе пару фраз. Записка предназначалась урузу Райде, чье подразделение стояло в Некрополе. Райда была ее старшей сестрой, только гораздо выше по званию.

"Райда, мы ушли к Мутным Озерам,— гласили кривые руны, — если не вернемся, об одном прошу — удержите Лабиринт! Это последний щит Некрополя. Он не должен пасть подобно Каменному Лесу. Озера мы с Когтем попытаемся отбить. Если не выйдет — ты знаешь, что делать... Береги себя, и да стоит Улей вечно!.. Мэрта"

Улей содрогнулся, с потолков посыпались серые обломки камня. Они падали, сотрясая землю до основания, тонули в мутной жиже Седьмого Озера, принимая на себя все новые и новые глыбы. Гремящая лавина накрыла захватчиков вперемежку с защитниками. Уруз Райда приподнялась на спине бронированного ящера и вгляделась вперед.

Несмотря на отчаянное сопротивление демонов, уже больше трети Мутных Озер были заняты неприятелем. Южная Армия была уничтожена. Северная, под командованием уруза Когтя — тоже полегла почти вся. А враги всё напирали и напирали.

— Да сколько же вас там, собачьи дети?!— раненым буйволом взвыл кто-то из ближних наездников. Демоница обернулась в его сторону — и едва успела пригнуться: над головой стремительно пронеслась огромная крылатая тень цвета сажи. Только горящие зеленью глаза и стальные когти успела увидеть Райда. А когда выпрямилась — страшная тень уже вовсю громила башню лучников. Она оглянулась: сплошное месиво из демонов, людей, эльфов, орков и... Драконы? Нет, это уже слишком.

— Мы их не удержим!— донеслось сзади.— Они отожрали почти половину! А следующий — Лабиринт!

Уруз Райда, чуть помедлив, рванула на себя повод. Да. Пора... Сдвинув брови, наездница бешеным галопом пронеслась по берегу Пятого Озера и, ткнув коваными шпорами в бока своего ящера, перемахнула через укрепленный редут, за которым стояли выбивающиеся из сил колдуны.

— Всем собраться!— рявкнула Райда.— Готовьте "Дрожь Земли"!

— Но... уруз Туган!— ошеломленно воззрился на нее один из старейшин:— Ведь там еще остатки Восточной Летучей Армии и бойцы уруза Когтя!...

— Молчать!— свирепо зарычала демоница.— Мы их не удержим! Ни вы, ни ваши "остатки", ни — тем более — Коготь! Противник уже добрался до стрелков! А отступать нам некуда, шаман!

— Вы осознаете...

— Я?! — сузив пылающие огнем глаза, зашипела Райда.— Там, у Тринадцатого Озера, в самой кровавой каше — моя родная сестра, мудрейший. И я сознаю цену своего приказа... Готовьте "Дрожь Земли"! Немедленно! Если эти мародеры прорвутся к Лабиринту — Улей падет!

— Будет исполнено, уруз Туган. — покорно склонил голову Старейшина. Переглянулся с остальными и сосредоточенно смежил кожистые веки. Райда спрыгнула со спины ящера, кошкой взлетела на стену редута и рванула с пояса рог.

Гулкий, оглушающий рев взметнулся под своды пещер. Демоны — из тех, кто рубился на поле брани по колено в крови, слаженно ударили по врагу, оттеснив его чуть назад, и начали стремительно отступать. Неприятель на секунду замешкался, не поняв маневра, но этой секунды Улью хватило... Колдуны ударили вместе, вложив в заклинание последние силы. Земля под ногами бойцов вздыбилась, каменные стены выгнулись, по потолку побежали стремительно расширяющиеся трещины. Вода в Озерах взлетела кверху, мутными каплями повиснув в душном, пахнущем кровью воздухе.

А потом всё рухнуло и наступила темнота.

Уруз Райда, лежа под брюхом ящера, в бессильной тоске скребла когтями камень. "Прости, сестренка,— думала она.— Мы обе знали, что нужно делать... И мы сделали все, что смогли"

...В голове шумело. В ушах до сих пор стоял чудовищный грохот. Ног как будто не было — по крайней мере, она их не чувствовала. Мэрта пошевелилась и застонала.

— Тс-с-с...— успокаивающе зашептал кто-то рядом. — Тихо, подруга!.. Всё кончилось.

— Ше... Шенер?..

— Цыц, ящерицын хвост!— велел голос.— Ясен перец, я, кто ж еще... Понимаю, хреново тебе, но попробуй стерпеть. Сейчас фраера двинут на хазу, и я попробую тебя вытащить.

— Не меняешься...— она попробовала улыбнуться, но губы не слушались.— Что... случилось?.. Мы — победили?

— Тихо ты!— шикнул друг.— Лежит под камнем вся сплющенная, одни рога торчат, а туда же...

— Шенер, пожалуйста...

— Сыграли вничью,— неохотно ответил однорогий демон.— Потери — страшно считать. Половина Мутных Озер досталась верхним...

— Остальное отбили?

— Типа того. Наши, видать, как поняли, что пора сушить весла — "Дрожью Земли" этим ушлепкам по сусалам шарахнули. Улей отрезан от туннелей. Больше никто не пройдет. И не выйдет.

— А... мы?

— Что мы... мы, ящерицын хвост, снаружи остались. Ты да я.

— Мне Алхеш сказал, что ваш отряд...

— Да закроешь ты варежку или нет?!— с грубоватой заботой шикнул он.— Алхеш ей сказал... А ему кто? А тому?.. Да, взяли нас в туннелях в клещи... Причем, скоты, грамотно взяли, будто знали, где пойдем!.. Покрошили почти всех в капусту. Один, из Воинов, едва ушел... И то, я уже тогда понял — не жилец.