Огненный мир

В который раз, вдохнув полной грудью чуть морозный воздух, я затаил дыхание, смакуя аромат столетних елей. Запах здоровья, легкости и гармонии с миром. Как хочется все бросить и пожить где-нибудь здесь, на берегу озера, хотя бы месяц-другой.

Но нет, при всем желании не получится. Время сейчас работает против меня — каждый потерянный час укрепляет власть Князя и отдаляет меня от возращения моих владений. Конечно, дело не в том, что я мог бы за это время настучать ему по рогам. Я и не собирался этого делать в ближайшее время. Но мне страшно даже представить, как воспользуется моим отсутствием Князь. Станет он, подобно мне, Императором под личиной иллюзии, или же вознамерится истребить всех людей? Станет он продолжать союз с ирбисами или захочет сделать их рабами? А что там с его отношениями с Люцефером? Кукла он в руках Падшего или тот сам скоро пожалеет, что выпустил его на свободу?

Нет, не хочу даже думать об этом. Неважно, что он там натворит — к тому времени, когда я стану сильнее его, он не должен совершить ничего необратимого. А сильнее его стану обязательно. Иначе незачем жить.

Столько труда, столько времени, такой извилистый и грязный путь я прошел, чтобы все это у меня отняла какая-то тварь с огненными глазами? Ну уж нет. Я раскрою свой потенциал, и либо сам стану Князем, либо человеческим архимагом... а потом уничтожу его. Нет, я отнюдь не намерен, собирать войско и штурмовать свой Железный мир, просто нападу на Князя, когда рядом с ним не будет войск. И если он умрет, то все вернется на свои места — легион демонов вновь будет подчиняться мне, а остатки людей будут меня боготворить...

И вот тогда я разберусь с адом. Сейчас я понимаю, насколько был глуп и самоуверен, считая, что смогу захватить ад и одолеть войска преисподней. Какой бы сильной армией я ни владел, каким бы ни был перевес моих легионов, я проиграл бы эту войну. Я просто упустил из виду ключевую деталь — хозяин ада так мощен и настолько превосходит самых сильных моих бойцов, что весь мой легион скопом не сможет его одолеть. Подобно тому, как солдат с пулеметом легко одолеет тысячи младенцев, так и он один раздавил бы мою армию, и я ничего с этим не смог бы поделать. Мне нужен кто-то, кто был бы хотя бы равен ему по силам, и желательно, если бы этот кто-то был я. Что? Невозможно? Согласен, невозможно, но если сидеть на попе ровно — это "невозможно" так и останется при мне. Но если любыми способами идти к цели... тогда миллиарды людей, как это не раз бывало, будут славить тебя в веках, а ту огромную массу людишек, открыто над тобой ржущих сейчас, в лучшем случае будут воспринимать как жалких и безмозглых обывателей или вовсе предадут забвению.

Я справлюсь. Я наберу сил, как бы далеко они ни были от меня запрятаны. Но это дела неблизкого будущего, идущему нельзя долго смотреть вдаль, иначе можно навернуться, споткнувшись о камень под ногами. Сейчас передо мной стоят более насущные задачи, в частности найти и освободить единственного что-то из себя представляющего союзника. Для этого надо пробраться в местную академию магов, разведать план тюрьмы, а потом действовать по обстоятельствам.

Как сообщили мои новые "друзья", проще всего попасть в академию студентом — и считаю, у меня есть все шансы таковым стать и не угодить ни в чей капкан. Управляться с аурами я умею, уже изменил свою так, что никакой архимаг не почует во мне демоническую суть. А то, что мое лицо видели четверо магов... ну мало ли на кого похож очередной студент? Да и бой происходил в темноте — вряд ли кто-либо всматривался в мое перекошенное лицо.

Главное — освободить и на время спрятать Кассию, а потом можно и решить, как быть дальше — стоит мне проходить обучение в этой самой академии, пытаться стать архимагом или все это блажь? Если те четверо, являются лучшими из магов, не считая их начальника, то терять время на изучение человеческой магии не стоит. Будь тогда на мне "защита архонта", я бы их уколов даже не почувствовал и размазал бы их так, что комиссия по обстоятельствам гибели "Тандема" долго бы чесала репу, пытаясь понять, а что это собственно под их ногами такое... мокрое и красное.

Вопрос с обучением человеческой магии решу, как только увижу ауру местного архимага и сравню его силу... хотя бы с силой Князя. Но ежели его сила меня не впечатлит — буду развивать свою демоническую суть, до которой у меня не доходили руки, когда я правил Империей. Если честно, я и тогда сомневался, что в открытом бою способен справиться с одним-единственным своим архидемоном. Конечно, на моей стороне было преимущество — я, как архонт, обладал способностью пользоваться всем опытом заключенных в колодцах демонов, но сравнивать "природные способности" и истинную демоническую магию я даже не решался. Тот жар истинного пламени, что беспрестанно клокочет у меня внутри, не идет ни в какое сравнение с тем, что вытворяют древние архидемоны.

Не так давно побывав в мире покойного Бриана, я застал там разъяренного архидемона — того самого знакомого, которому когда-то скормил отряд оборванцев-кладоискателей. А разозлен он был вторжением на его территорию огромной армии людишек, которых прельстил какой-то там неожиданно найденный могущественный артефакт. Вот тогда я и понял, что на самом деле такое архидемон.

Устроив локальный Армагеддон несколькими движениями когтей и уничтожив несколько тысяч людей, это существо обратило свое внимание на меня. Если бы в тот момент оно хотя бы зарычало, то я бы портанулся в свой мир, не раздумывая ни секунды. Но архидемон, похоже, давно не видел "собратьев" и, кажется, был рад нашей встрече... Когда я убедился, что могу контролировать сознание этого бесполого существа, а точнее — контролировать его суть, я перенес своего первого архидемона в империю и велел ему возрождать домен. Правда, от прилива счастья у него вскорости крыша поехала до такой степени, что я лишился над ним контроля, и его пришлось завалить трупами демосов и даже парой демонесс.

Последующие дни я ходил сам не свой, осознавая, что я, господин и повелитель, не сильнее своего слуги. Однако меня успокоила Кассия, заявив, что в сравнении с ним я только что вылупившийся из скорлупы птенец, но когда обрету крылья — смогу убить такого одним взглядом... Кто знает, быть может, она всего лишь пыталась меня приободрить, но все же с течением времени я заметил, что действительно становлюсь сильней. А если бы я еще специально тратил время на саморазвитие... может, и не одолел бы меня Князь... по крайней мере, не смог бы одолеть вот так вот, не напрягаясь. А насчет архидемона — позже я сумел доказать себе, что чего-то стою. Создал своего собственного и мог его контролировать... пока не явился этот гад!

Ладно, что-то я раскис, нельзя больше терять времени.

Обернувшись на ходу, перехватил обреченный взгляд Номаты, направленный... как его там... на Тада. Сам Черный Страж, прекрасно видевший настроение бывшей хозяйки, не проявил никаких эмоций. А чего ему-то ее жалеть? Сам в точно таком же положении — слуга ужасного демона.

Увидев, что я обратил на нее внимание, девушка стерла с лица тоскливое выражение, но вместо обычной бледной маски красивую мордочку покрыла злость, а в золотых глазах зажегся стервозный огонечек. Быстро же она со мной свыклась. Даже интересно стало: осмелится она демонстрировать мне свой характер? То, что характер у нее есть и что он неудобоварим для окружающих, почему-то сомнений не вызывало.

— Значит, — произнес я, глядя на нее пристально, — вы утверждаете, что до академии три дня пешком?

Они синхронно кивнули, пытаясь осознать, куда я клоню.

— Да, Демо... Кан-Альтаир, — поправилась она, глянув на меня с опаской. — Если вы собираетесь в ближайшую, то три дня.

Если честно, я не все понял, но нарываться на новую лекцию не было охоты, и я не стал ничего уточнять. Я знал только, что структура академии довольно необычна. Ее отличие хотя бы в том, что академия состоит из множества школ, расположенных в нескольких империях и королевствах. Количество этих школ равно числу живущих на свете архимагов. Дело в том, что по вековой договоренности ни один архимаг не может заниматься лишь своими шкурными делами, каждый должен руководить школой. Если же кому-то приходила в голову идея бросить свою школу на произвол судьбы и куда-нибудь скрыться, все другие архимаги враз объединялись, находили и быстро вразумляли отступника. Конечно, после их увещеваний школу ренегата приходилось закрывать за неимением верховного наставника. Однако на количестве и качестве магов, каждый год выходящих из стен академии, это никак не сказывалось — архимагов в этом мире почему-то было как собак нерезаных.

В любом случае, мне было как-то плевать, в какую из школ я попаду. Вступительные испытания можно проходить в любой — приемная комиссия сама определяет, где и в каком королевстве будет учиться новоиспеченный студент. Это логично. Каждая из школ специализируется лишь на одном виде магии, и если студент избирал, скажем, магию воздуха (и если к таковой были таланты), его не оставят в школе, изучающей Хаос.

Для поисков Кассии обучение также не будет помехой — по заверениям Номаты, руководство академии заинтересовано в способных учениках, и зацикливаться на одной школе никто не даст: "Будешь ездить по королевствам и проходить общий курс каждого направления магии".

— А как ты считаешь, за эти три дня я смогу подготовиться к вступительным испытаниям?

— Это зависит от того, что ты умеешь, — со знанием дела заявила Номата, бросив на меня оценивающий взгляд.

Она оглядела меня снизу вверх, уделив особое внимание запачканным штанам и стеганой куртке, которую я отобрал у Тада. Поднимать взгляд выше и смотреть в глаза она не осмелилась, но я понял: осторожная стервочка не хочет, чтобы я прочел в ее глазах непочтение.

— А что я, кстати, должен уметь?

— Ну, — начал она, — во-первых, знать теорию магии. Во-вторых, уже иметь достаточно большой магический запас. В-третьих, освоить различные методики — такие как энергетическая подпитка, мгновенная концентрация и воспроизведение красок. И в-четвертых...

— ... быть человеком, — буркнул идущий позади Страж.

Поняв, что сболтнул лишнего, он отвернулся и со всем вниманием стал разглядывать растущие вдоль дороги деревья. Сама Номата заметно напряглась, и ее взгляд сразу напомнил мне взгляд побитой собаки — видимо, решила, что ее другу пришел конец. Она даже вскрикнула нечаянно, но я и ухом не повел. В конце концов, ничего неожиданного для меня он не сказал — я прекрасно помню, какие у них были офанаревшие рожи, когда я заявил, что хочу поступить в академию. Выпученные глаза ясно свидетельствовали в том, что демон, которому они присягнули на верность, — полный псих и вдобавок кретин. Он что, думает, будто маги приемной комиссии во главе с архимагом — такие идиоты и слабаки, что не смогут распознать демона? Как бы там ни было, но мои желания для них — сигналы к действию. Мне стоило пожелать — и они пошли не в "столицу всех королевств", как намеревались, а в ближайший город, в котором есть филиал академии.

Впрочем, я не такой уж и злой. Попозже дам им возможность сообщить королю, о том что какой-то там нехороший лорд вероломно убил семью Номаты и захватил замок.

— Ладно, магический запас у меня, думаю, есть. Насчет теории и этих методик не знаю, про краски вообще впервые слышу, но ответь: почему это, идя в академию, я должен все это уметь? Учителя париться не хотят, что ли?

Девушка бросила на меня удивленный взгляд, но, прочитав что-то на моем лице, быстро отвела взор:

— Дем... Кан-Альтаир, академия открывает магов, а не воспитывает их из людей.

— И что это значит?

— Если человек хочет стать магом, то он должен готовиться к этому всю жизнь — наращивать магический запас, постоянно использовать практику концентрации, красочно воображать... и копить деньги. Как только он все это сделает, поступает в академию, где в первый же месяц открывают его способности. — Видя, что я намереваюсь задать вопрос, она заговорила быстрее, торопясь раскрыть свою мысль: — Любой человек и без академии, путем самопознания и самоистязания, может встать на ступень мага, но это занимает десятки лет... К тому времени когда такой маг только приступит к изучению заклинаний, он уже будет убелен сединой, а архимагом он не успеет стать до конца жизни.

Сначала я хотел, чтобы она объяснила все эти столь очевидные для нее вещи, но секунду спустя я вдруг сам все понял. Мне вспомнился мой первый месяц в Железном мире: тогда на меня обратил внимание местный учитель магов, который посмотрел мне в глаза и за несколько секунд сделал из раба Мага Огня. Если не вдаваться в подробности, то получается, что он инициировал человека с задатками мага. То есть меня. Неужели тут все происходит так же? Это фикция. Вместо того чтобы долго учиться и кропотливого самосовершенствоваться, ты получаешь все в одно мгновенье, но это "все" — не твое. Наверняка придумали что-либо наподобие колодцев демонов. Пользуйся, маг, пользуйся, воин, тебе необязательно знать, что, если закрыть колодцы или отрезать тебя от них, ты станешь, как и раньше, никем. Неужели эти архимаги — такие же ничтожества, пользующиеся заемными силами?

— Скажи, Номата, — попросил я, — а не называется ли обряд, о котором ты говоришь, инициацией?

— Да, — сообщила она удивленно, — так и называется. Но раз ты знаешь, то зачем спрашиваешь?

— Неважно. Мне нужно тебя хорошенько расспросить про магию, академию, источник силы магов и прочее. Только отвечай подробно, хорошо?

Она кивнула, и я засыпал ее вопросами. Она отвечала на мои вопросы около часа, пока я, наконец, не уловил, что есть инициация. Моя теория о заемных силах была неверна, а сама система обучения магии поразила меня настолько, что я невольно зашагал быстрее, стремясь поскорее достичь стен академии. В этом мире маги действительно научились экономить десятки лет на обучении азам колдовства. Ну, вот, к примеру, взять тех недоумков и шарлатанов с Земли, которые называют себя магами. Ну что они умеют? Накладывать порчу, иногда видеть энергетику каких-то объектов, кого-то там гипнотизировать. И все? О побочных явлениях, таких как притяжение к телу металла, управление магнитными стрелками компаса и о прочих бесполезных умениях я вообще молчу. В мире, в котором я оказался теперь, все это называется зачатками магии, и в людях, которые действительно хотят стать магами, эти умения развивают с раннего детства. А вот уже при поступлении в академию и прохождении инициации, их способность взаимодействовать с тонким миром мгновенно усиливается в десятки, а может, и сотни раз.

Если правильно представить себе человека, то мы увидим его оболочку, то есть тело, душу, расположенную в самом центре, и промежуточную тонкую материю — некий духовный суррогат, связывающий тело с душой. Мозг человека, посредством тела взаимодействуя с физическим миром, одновременно развивает и душу — все накопленные знания, воспоминания навсегда откладываются в ней и меняют ее так же, как размышления меняют клетки серого вещества. Если по какой-то причине мозг умрет, а тело останется жить, то душа не сможет взять на себя управление телом и перестанет развиваться дальше тоже не сможет.