— Очень полезный, конечно, если получится. Представь себе, что я что-то хочу тебе рассказать, и тебе это интересно услышать, — я приготовился начать, но не тут-то было.

— Чего? — взглянув на меня, как на придурка, удивился Толик.

— Чёрт, представь, что я тебе сейчас анекдот расскажу, — нетерпеливо ответил я, пытаясь осуществить задуманное.

— Ну давай, рассказывай, — опять зевая, ответил Толик и, завалившись на спину, закрыл глаза.

Слушает он меня, или опять думает о чём-то своем — оставалось только догадываться, но я продолжил. Опять представив образ Толика, я мысленно брякнул первое, что пришло мне в голову:

— Ехали медведи на велосипеде, а за ними кот задом наперед.

— Ты дурак или прикидываешься? — спросил меня Толик, даже не открыв глаза. Видно, ответ на этот риторический вопрос он знал заранее и уже всё для себя решил.

— Ты слышал? — я с нетерпением ждал ответа друга, и мне было всё равно, что он сейчас обо мне подумает.

— Что слышал? — начинал злиться Толик. Наверное, он решил, что я просто хочу его достать.

— Ну, про медведя слышал? — я сгорал от нетерпения.

— Да, слышал я про твоего медведя, а теперь отвали, дай спокойно подремать, — ответил Толик и хотел повернуться ко мне спиной, но я резко подскочил и кинулся в угол палатки к нашим вещам, причём случайно наступил ему на ногу.

— Рома! Твою мать! — сквозь зубы взвыл он.

— Толик, по-моему, у Ромы крыша поехала, — с улыбкой сказал Лёха, наблюдая за тем, как Толик не мог решить: то ли встать и задать мне чертей, то ли, всё-таки оставаясь на месте и запустить в меня чем-нибудь. Мне повезло, что под рукой у него ничего такого не оказалось, а вставать ему было лень.

— Поехала, поехала. Сейчас будет фокус! — взяв из рюкзака бутылку минералки и сжав зубами её горлышко, я, смотря прямо на друзей, мысленно заговорил.

— У лукоморья дуб зеленый,

Златая цепь на дубе том,

И днём и ночью кот ученый

Всё ходит по цепи кругом.

Вместо аплодисментов были открывшиеся рты. Друзья чётко слышали меня, но ведь с бутылкой в зубах невозможно говорить. Я с оживлением рассказал ребятам о моей теории о передаче информации чёрной жемчужиной. Осталось проверить: если я хочу что-то сказать только одному человеку, смогут ли это услышать другие? Представив мысленно по-очереди каждого из друзей, я назвал разные цвета. И у меня все получилось каждый 'услышал' именно свой цвет и не 'услышал' цвет другого.

В дальнейшем такой способ общения мог очень пригодиться, поэтому, чтобы закрепить результат и избавиться от безделья, мы немного потренировали мыслесвязь...

Мы так увлеклись, что, когда снаружи раздался вой сигнализации, мы даже не поняли, что произошло, а Андрей пулей выскочил к машине. Мы следом выбежали за ним.

— А ну, выходи сюда! — орал на кого-то Андрей.

— Мы просто хотели посмотреть, — раздался низкий бас, и из-за палатки послышалась короткая перебранка.

Андрей брелком выключил сигнализацию, и мы с интересом стали рассматривать двух низкорослых хулиганов — это оказались гномы. Густые брови, нос картошкой, глаза, расположенные чуть ближе к носу, или же просто он был таким большим, что складывалось именно такое впечатление. Несмотря на рост около ста шестидесяти сантиметров, гномы казались меньше из-за раздутого торса и коротких ног. Виновато поглядывая на нас, они вышли из своего укрытия. Одеты они были словно лётчики из старых фильмов про Первую Мировую. Кожаные шлемы скрывали их шевелюры, и на этом фоне густые и пышные бороды выглядели очень комично. Своим добродушно-виноватым выражением лиц, как у нашкодивших детей, они невольно вызывали симпатию.

— Просим прощения, но мы никогда не видели подобного тартага и хотели рассмотреть его поближе. Вы не могли бы сказать, у какого клана вы его купили? — с интересом поглядывая на нас, спросили гномы.

— У клана УАЗа, — ответил Андрей.

— Но такого не существует среди гномьих кланов! — удивились гномы и с недоверием посмотрели на Андрея.

— А кто вам сказал, что его сделали гномы? — с усмешкой ответил тот и ласково провел ладонью по капоту машины.

— Да никто не смог бы построить такую машину, кроме гномов. Только мы, гномы, можем создавать такие сложные механизмы! — казалось, сейчас неожиданные гости выпрыгнут из собственной одежды — так сильно они размахивали руками.

Возмущению, как и самомнению гномов, не было предела. Одна мысль, что кто-то другой мог создать такой сложный механизм, кроме их народа, веками хранившего секреты механики, приводила их в бешенство.

— Вы глубоко ошибаетесь. Такие механизмы и подобные ему в большом количестве производят у нас на родине. И нет такого человека, который хотя бы раз не прокатился на автомобиле.

— Наверное, у вас совсем маленький народ, — фыркнул один из гномов, до сих пор не веря услышанному.

— Да, совсем маленький, — ехидно улыбнулся Леша, подключаясь к разговору, — приблизительно полторы сотни миллионов человек и это только в нашей стране.

— Да все вы врете! На всём континенте не наберётся столько людей, и, тем более, столько тартагов! — уже почти кричали гномы. Их лица раскраснелись от возбуждения; казалось, ещё чуть-чуть, и у них из ушей повалит дым.

— А кто вам сказал, что мы с этого континента? — усмехнулся я. Ну, не мог я не вставить свои пять копеек. — Кстати, может, вам водички принести, а то, я смотрю, вы сильно взволнованы. Как говорят лекари, волноваться, особенно по таким пустякам, вредно для здоровья.

— Пустякам?!

— Конечно, любезные. Вы не поверите, но в нашем мире есть и механизмы в тысячу раз сложнее этого агрегата, — сказал я и для пущего эффекта зевнул, словно эта тема была для меня такой скучной, что не стоило тратить на нее время.

Пока гномы пытались вернуть свои челюсти на место, мои друзья хохотали.

— Неслыханно! А можно посмотреть ваш тартаг? — обратились гномы, не способные поверить в услышанное.

— Посмотреть можно, но руками ничего не трогать! — сказал Андрей — ему очень хотелось утереть нос коротышкам и похвалиться своим 'Барсиком'. Тем более, где бы ему ещё встретились такие ценители механики.

Во время экскурсии по технологиям автопрома мы присели возле палатки, с интересом наблюдая за процессом доведения Андрея до белого каления. Гномов интересовало буквально всё: от покрышек до устройства двигателя. Но я предупредил Андрея, чтобы он не раскрывал подробно все секреты. В этом мире этими технологиями обладали только мы, и эти знания в дальнейшем можно было выгодно продать.

Гномы не могли удержаться и постоянно пытались дотронуться до различных узлов машины, поэтому периодически раздавались возгласы возмущенного Андрея:

— Ты куда полез, бородатый?! Руки прочь от советской власти!

А мы лишь весело улыбались и делали ставки, на сколько хватит терпения у Андрея. Оно окончательно закончилось, когда один из коротышек случайно дотронулся до клемм аккумулятора.

— Ай! — отпрыгнув, испуганно закричал коротышка, схватившись за руку.

— Хватит, вы мне так машину угробите, — сказал Андрей и, закрыв капот, отогнал обиженных гномов от 'Барсика'.

После того, как гномы убедились, что Андрей действительно больше не даст им возможности потрогать узлы машины, они постарались принять деловой вид.

— Большое спасибо, — поблагодарили нас гномы, — нас очень заинтересовали некоторые узлы вашего тартага, и мы бы хотели обсудить возможность их более детального изучения. Однако, мы приглашены на ужин к его высочеству и опоздать никак не можем. Позвольте нам навестить вас завтра?

Было видно, как горели глаза у коротышек, и если бы Андрей не отогнал их от 'Барсика', то они бы и не вспомнили про приглашение на ужин.

— Какое совпадение. Мы тоже приглашены к его высочеству, и не желаем опаздывать. Но, возможно, там, на ужине, мы вновь затронем эту тему, — деликатно ответил Толик.

Согласившись на это, гномы попрощались и, что-то обсуждая и размахивая руками, направились к центру лагеря. Наверняка, этим 'чем-то' был наш тартаг. В какой-то момент мне показалось, что если так дело пойдёт и дальше, то они могут и подраться, — настолько горячим было обсуждение увиденного.

Мы же, расставшись с гномами, остались дожидаться посыльного.

— Ну что, Андрей, похоже, твоего 'Барсика' ждут перемены, — сделав умное лицо, сказал я.

— Это какие? — спросил Андрей, которому почему-то срочно стало необходимо протереть лобовое стекло, и он полез в машину за тряпкой.

— Ну, так коротышки его до винтика разобрать захотят, — с серьёзным видом продолжал я.

— Ага, сейчас! Вон, это не я за ключом побежал? Да я их теперь на пушечный выстрел не подпущу!

— Ну, я бы на твоём месте так сильно не заводился. А если у тебя какая деталь на машине поломается, где запчасти брать будешь?

— Типун тебе на язык, — сказал Андрей и сплюнул через левое плечо.

— Хочешь не хочешь, Андрей, а у тебя теперь один выход — договариваться с гномами насчет патентов и пускать детали в производство, — улыбнулся я.

Андрей зло посмотрел на меня, но промолчал. Тем временем, к нам подбежал посыльный.

— Здравствуйте, меня зовут Тим. Позвольте проводить вас к его высочеству принцу Эрику Дану, — протараторил мальчуган лет четырнадцати, а я подумал: что этот ребенок вообще делает здесь во время войны? А если бы всё кончилось не так благополучно? Что, если бы варвары, прорвав строй рыцарей, добрались до лагеря? Что было бы с ним?

— Мы готовы, — пробасил Толик, сбив меня с мысли, а Тим, шмыгнув носом, кивнул головой и мы направились за ним.

Не успев пройти и пару десятков метров между палаток, мы услышали, как где-то в центре лагеря раздался дружный рёв сотен глоток.

— Что это? — спросил я у парня.

— Скорее всего, это его высочество Эрик Дан закончил свою пламенную речь, посвящённую нашей победе, и объявил начало праздника. Теперь до утра гулять будем, — радостно ответил Тим.

Не знаю, чем занимался парень в лагере, возможно, поручениями типа 'подай-принеси', но по нему было видно, что он горд до безумия. Сейчас, находясь здесь, среди всех этих воинов, он чувствовал себя одним из тех, кто вложил свою толику в победу. Ведя нас только ему ведомой дорогой между одинаковых палаток, он весело махал встречавшимся нам воинам.

— Ясно, что завтра армия назад возвращаться не собирается, — улыбнувшись, сказал Толик.

И, как бы в подтверждение его слов, мимо нас прошли солдаты, неся дубовые бочки. Со слов Тима, в них был разлит любимый напиток настоящих воинов — 'гномья водка'.

Хотя в армии Этлании строго придерживались сухого закона, сегодня был достаточно веский повод для того, чтобы его нарушить. И с разрешения принца Эрика лагерь гудел в преддверии грандиозной пьянки.

Тим подвел нас к роскошному белому шатру. По его периметру на расстоянии трёх метров стояла охрана. Этим воинам сегодняшний праздник не светил — личная гвардия принца не могла позволить себе расслабиться. Латы воинов безупречно блестели. Несмотря на то, что уже близился вечер, было довольно душно. И мне было трудно представить, как тяжело приходилось этим беднягам, до сих пор находившихся в латах.

На входе гвардейцы попросили нас сдать оружие, а двое магов проверили на наличие активных опасных заклинаний и подозрительных амулетов. Оружия у нас, естественно, не оказалось, чем мы очень удивили охрану. Маги же осматривали нас ещё дольше, поскольку кроме амулетов с жемчужинами, больше ничего магического у нас не было, и это вызывало подозрение. Видимо, магия укоренилась здесь достаточно прочно и практически у каждого были магические предметы или амулеты. Минут через пять, не найдя к чему придраться, нас все-же пропустили.

Войдя внутрь шатра, мы оказались в небольшой прихожей, где дорогу нам преградил лакей.

— Уважаемые гости, как я могу вас представить?

Простой вопрос поставил нас в тупик, мы как-то не догадались придумать себе звучные имена и титулы.

— Сэр Анатолий, сэр Алексей, сэр Андрей и сэр Роман, русские наёмники, — ничего не стал придумывать я, кроме того, что наделил нас дворянскими званиями. Ну а про наёмников я и сам не знаю к чему ляпнул.

Подсознание само подкинуло этот вариант. На делегацию от планеты Земля мы не тянули, да и на солдат регулярных войск Российской армии тоже. 'Мы тут люди не местные, просто мимо проходили', — как-то не хотелось. Так что этот вариант, по-моему, даже неплохо получился.Друзья только удивлённо взглянули на меня и, как бы согласившись, промолчали.

Лакей просочился между красными занавесками, отделявшими главный зал шатра от 'прихожей', и объявил нас, после чего они широко распахнулись. Пройдя внутрь, я первым делом оценил обстановку. В шатре было светло, на шестах возле стен были закреплены магические светильники. Из круглых шаров лился мягкий желтоватый свет, похожий на свет привычных нам земных лампочек. На полу были расстелены мягкие ковры, и мне было даже как-то неудобно, что придется ходить по ним в обуви. На стенах висели штандарты с уже знакомым нам изображением меча и розы.

Людей в шатре оказалось на удивление мало. Кроме прислуги, стоявшей возле входа, за квадратным столом находились лишь шестеро человек и два гнома. В центре, лицом ко входу, сидел принц Эрик, справа от него — молодой человек с военной выправкой, а слева — его сестра Алина, сиявшая украшениями.

С левого края стола расположились два уже знакомых нам гнома, а справа — двое магов и Торан Оз. Нас троих — меня, Толика и Андрея — пригласили присесть напротив принца, а Алексея, как бы случайно, на свободное место слева от Алины. И у меня промелькнула мысль, что разведка принца недаром ест свой хлеб и все это время незаметно наблюдала за нами.

На столе перед гостями стояли фарфоровые блюда, наполненные различной снедью, серебряные приборы и хрустальные кубки подчеркивали торжественность момента.

Окинув взглядом гостей, я удивился, как разительно они отличаются друг от друга. Принц и сидевший рядом граф были приблизительно одного возраста. По виду я дал бы им обоим лет по тридцать. На этом их сходство заканчивалось. Если принц был гладко выбрит и коротко подстрижен, то граф напоминал Мюнхгаузена. На его лице росли тоненькие усы и бородка, а волосы были собраны в короткий хвостик. Принц был одет в военный китель белого цвета, напоминавший дореволюционную форму русских флотских офицеров. На графе же был строгий приталенный черный костюм с высоким воротником.

Внимательно рассматривавшие нас маги были в красных халатах и напоминали цыганок — столько на них было всяких амулетов, колец и браслетов. Обоим было лет за пятьдесят, но, зная, что передо мной маги, я сомневался, что могу определить их реальный возраст.

Оз, как и утром, был одет как обычный воин. На нем была такая же кожаная жилетка, как и у нас. А уже знакомые нам гномы даже за столом сидели в своих летных шапочках.