— А у вас что случилось, полковник? Гигантские мохнатые гибриды элкора и азари, переворачивающие танки голыми руками? Или просто трёхметровые четырёхрукие азари, кидающиеся мотоциклами? Или ваши бойцы попали в гигантскую паутину и выжившим теперь нужен психиатр? Или вы обнаружили подкоп на складе и половина имущества безвозвратно испорчена, а оставшееся разрисовано розовыми цветочками? Или на шаттл напала пернатая и крылатая азари с реактивной струёй из пяток? Говорите, полковник, я уже ничему не удивлюсь! — генерал выглядел донельзя измотанным, хотя с начала операции прошло лишь чуть больше двух местных суток, мало отличающихся от стандартных.

— Никак нет, сэр! — бодро отрапортовал полковник. — То есть, так точно: элкороазари, четырёхрукие азари, крылатые азари и ещё духи знают, какие азари, всё, как у всех, но мы захватили пленного!

— ...Так, признаю: я всё-таки удивился. Подробности? — после небольшой паузы заговорил генерал. Несмотря на весь свой опыт в Терминусе и других не самых благополучных уголках Галактики, он чувствовал, что уже на грани, и добрые вести на фоне неуклонно прогрессирующего бреда необходимы, как воздух. — Безопасность обеспечили? Что с языком? Говорит? — до сих пор все попытки переговоров были безуспешными: местные просто не отвечали, то ли не понимали языки Цитадели (хотя полученное при входе в систему сообщение эту гипотезу вроде бы опровергало), то ли не имели средств связи, способных принять сигнал (учитывая крайне низкое количество радиосигналов в системе, отмеченное ещё разведчиками, это казалось более вероятным). В любом случае, данных для создания словаря было категорически недостаточно, и живой пленник мог очень сильно помочь с изучением местного наречия.

— Так точно! Безопасность обеспечили, пленник находится в герметичной камере замкнутого цикла жизнеобеспечения, все штатные двери, проёмы и лючки заварены до отдельного распоряжения! Пленник постоянно повторяет одни и те же слова с незначительными вариациями, если сравнивать с интонациями азари — кого-то зовёт. Пищу не принимает, но санузлом воспользовался и воды выпил. Воспроизведённые фрагменты перехваченных аудиозаписей проигнорировал, вероятно, их смысл был определён неверно.

Озвученные меры безопасности показались генералу несколько избыточными даже после всего встреченного на этой духами проклятой планете, однако по небольшому размышлению желание подчинённого перестраховаться мысленно одобрил.

— Отлично. Я пришлю к вам группу из научного отдела, пусть помогают. Пора уже наконец внести хоть какую-то ясность в этот бред.

Глава 9. У всех свои сложности...

Ева была рассеянной, забывчивой и вообще исключительно бестолковой — и за неполных полгода жизни на новом месте она успела столько раз потеряться, что поневоле перезнакомилась со всеми соседями. Впрочем, зная за собой такой недостаток, она никогда не выходила из дома без корзинки с выпечкой, чтобы дополнительно отблагодарить того, кто отведёт её домой, тем более, что за пределы квартала она и не выходила, а в ошейнике — предмете заслуженной гордости — был прописан домашний адрес.

Единственное, что она никогда не путала и запоминала сразу — это дети. Как и у всех пиджи, в отношении детей у неё был пунктик, и она помнила, когда у кого день рождения, кто что любит и что кому подарил Санта на последнее Рождество... к сожалению, на большее её куцых мозгов уже не хватало, но маленьким детям было достаточно и этого (особенно с пирожными), а кто постарше хором соглашались, что "зато она красивая".

Когда все вокруг стали вдруг суетиться, бегать и собирать вещи, Ева, как и всегда, этого просто не заметила... ну или не обратила внимание — кто знает, что творится в голове у блондинки, особенно, если она — бимбо*? А вот что она заметила — так это соседей, семью Браунов, загрузившихся в шаттл без Марты, их средней дочки, буквально на днях и в необычайно юном возрасте переломившейся в чарли ангела**. Когда это случилось, и Марта, и Ева (больше за компанию, чем всерьёз) очень переживали, но потом родители договорились с каким-то укротителем, чтобы тот Марту забрал через неделю, всё как-то успокоилось, и они сдружились даже больше прежнего, особенно на почве обмена рецептами.

* — Bimbo — пиджи, воплощающие блондинок из анекдотов. Красивые, дружелюбные и безотказные, но тупыыыеее...

** — Charlie Angel — пиджи, умеющие хорошо готовить, но интеллектом превосходят только бимбо.

Ева знала, что подруга, в очередной раз столкнувшись со сложностями жизни, частенько улетает на чердак пустующего соседского дома поплакать, и почти не сомневалась, куда идти. Так и получилось, что Ева, пролезшая через окно (единственный известный ей незапертый вход для неспособных летать) в подвал и благополучно застрявшая внутри, стала единственным свидетелем, как очень странные люди в невиданной броне — ничуть не похожие на "знакомого укротителя" — куда-то увели не сопротивляющуюся девочку. К тому моменту, как Ева добралась до дома (с четвёртой попытки — как назло, почему-то никого не нашлось поблизости, чтобы проводить в обмен на быстренькую благодарность), а потом и до покецентра, как велело аудиосообщение от мастера (включить которое она догадалась тоже очень не сразу), она совершенно забыла, что же её так расстроило.

* * *

Исследователи были недовольны — очень. Но не фактом поимки живого пленника (отнюдь! поначалу они восприняли это как едва ли не счастливейший момент кампании, если не всей жизни), и даже не отсутствием возможности провести полномасштабные эксперименты в поле, прекрасно понимая чрезмерную опасность столь интересных мероприятий. Нет, их до глубины души раздражало собственное непонимание результатов наблюдений.

Самка (проведённое сканирование подтвердило результаты обследования трупов: чужаки являлись млекопитающими, и хотя внешне очень походили на азари, биологически отличались от них весьма существенно, возможно, были двуполыми, хотя самцы до сих пор не попадались — ну или не были опознаны), очень молодая (биологи однозначно подтверждали половую зрелость и столь же решительно уточняли, что полное формирование организма ещё далеко от завершения) при массе едва тридцать килограммов имела крылья размахом лишь чуть больше собственного роста, всего полтора метра, мизерной площади и без сколько-нибудь заметной мускулатуры (которая по всем научным законам должна бы составить заметную долю общей массы тела). Кости хоть и были несколько легче, чем у азари, на птичьи тоже походили очень приблизительно. Тем не менее, нашлемные видеокамеры бойцов чётко зафиксировали, как "субъект номер один" уверенно перелетела улицу и ловко впорхнула в чердачное окно.

И уже позже, в камере, под наблюдением, она не единожды лёгким взмахом крыльев перемещалась через всю небольшую комнатушку, порывом воздуха сдувая всё, что не было закреплено — кроме, разве что, мебели.

Разумеется, мышцы крыльев никуда не пропали — трёхмерное сканирование их отлично показывало, просто они были на порядок сильнее и эффективнее остальных... и вообще всех известных — и никто не понимал, КАК? Как, духи побери, это возможно хотя бы теоретически!..

Сама же "субъект" на контакт не шла, а как будто и вовсе игнорировала окружающую действительность — или просто не понимала, чего от неё хотят. Попытки убедить её поесть успехом не увенчались: если в первый день она ещё как-то пыталась выбирать из тарелки отдельные кусочки (пищеблок азарийской модели — в силу левоаминокислотности чужаков — придавал синтезированной еде видимость чего-то более привлекательного и аппетитного, нежели просто безвкусная питательная паста), то на второй на неё даже и не смотрела.

У наблюдавших за пленницей возникло робкое, но крайне мрачное подозрение, что в самом скором времени наблюдать им станет не за кем, и начальству это категорически не понравится.

Глава 10. Планы и их обломы...

История не знает сослагательного наклонения. Все эти "а если бы" хороши только как гимнастика ума, не более... Если бы Марта переломилась чуть раньше... то её бы уже забрал какой-нибудь укротитель. Если бы она регулярно принимала вакцину* или просто питалась бы нормальным покекормом (в состав которого вакцина уже входит в достаточных количествах), а не стряпнёй любящей мамы... Если бы она переломилась чуть позже и сохранила бы чуть больше ума... Если бы она переломилась не в чарли ангела... "если бы", "если бы", "если бы"... Если бы турианцы хотя бы пару раз покормили её непонятной фигнёй из ярких пакетов с нарисованными разнообразными псевдо-азари, часто попадающихся на с трудом захваченных окраинах города... Но — увы, всё было так, как было. Марта стремительно дичала.

* — Антиферальная вакцина на самом деле вакциной ни разу не является, так как не лечит, а лишь купирует симптомы, продолжительность же действия обеспечивается кумулятивным эффектом. Но название прилипло с первой версии (которая действовала только на пиджи кошачьих пород, и, насколько известно автору, вакциной тоже не была).

Сама она своё состояние не осознавала. Были вода и удобства (оставшиеся с детства привычки плавно превратились в условные рефлексы, благо конструкция оказалась достаточно интергалактической). Была и еда, но совсем-совсем невкусная и после первой же порции сильно разболелся живот*, так что Марта её больше не ела (хотя и смутно ощущала, что всё равно придётся, если не появится что-нибудь более интересное: голод — не тётка). Ограниченность пространства её напрягала мало — хотелось больше летать, конечно, но отсутствие нормальной пищи и малейших признаков выхода подталкивало беречь силы... Если ей становилось совсем скучно просто сидеть или лежать — она начинала перебирать перья, это успокаивало и почему-то вызывало лёгкую грусть.

* — Чарли ангелы — травоядные, в отличие от азари, происходящих от морских млекопитающих и предпочитающих более существенную диету, и турианцев, произошедших от птиц.

Любой укротитель с хоть каким-то опытом идентифицировал состояние Марты с первого же взгляда... и привёл бы её в порядок буквально за несколько часов. К несчастью турианцев, укротителей среди них не было, и все симптомы выглядели куда более неприятно: снижение активности, отказ от пищи, крылатое (более того — летающее) существо в тесном замкнутом пространстве... А ещё они продолжали считать Марту разумным существом.

* * *

— Итак, подытожу. Мы знаем их сильные стороны: высокая манёвренность, отличная координация и потрясающая точность. Но мы также знаем и их слабые стороны: маневрируют они без прыжков, их щиты работают только против материальных снарядов, сами же они другого оружия почти и не используют — торпедами на фрегатах и лазерами можно пренебречь, достаточно просто держать дистанцию и своевременно прыгать. И координировать действия, что, конечно, сложнее, — спонтанно выдвинутый на пост адмирала флотилии не сбежавших и уцелевших кораблей Адам Дуглас неодобрительно покосился на своего заместителя, как раз чаще всех "забывавшего" согласовать действия в группе.

Эта пара поразительно напоминала капитана Кирка и мистера Спока с картин в храме тысячи богов, у Джереми Бинкса даже уши были заострёнными (от эльфиек в роду), вот только вели себя совершенно наоборот: Адам спокойно и методично вытаскивал друга из авантюр, в которые тот влипал с поразительной регулярностью. Однако, как и прототипы, этот тандем работал на диво эффективно, неизменно выходя с прибытком даже из самых неприятных ситуаций — видимо, потому и занял своё нынешнее положение.

— С лучевым оружием у нас тоже не очень хорошо, — поднялся со своего места Джереми. — Во-первых, его мало, во-вторых — точность хромает. Однако, как вы все знаете, последние дни мы активно работали и результат, как мне кажется, весьма неплох, особенно учитывая нехватку ресурсов и... другие сложности, — сложностей было много, некоторым пиджи пришлось сменить укротителя, а некоторым особо упорным укротителям — зубы, но в целом всё действительно более-менее сложилось. — На каждом корабле теперь есть минимум по четыре пиджи, способных держать нормальный щит, пара психических для связи, и хотя бы одна, способная предсказать или вычислить, куда стрелять. Сделанных орудий откровенно не хватает, а так как не все согласились на переделку кораблей — подходящих пиджи не хватает ещё сильнее... Зато мы доработали стандартные иглопушки для стрельбы шрапнелью и картечью, это ещё упростит наведение. Их же можно использовать и против торпед, на данный момент они для нас наиболее опасны...

— У меня есть новости. Хорошие, — произнёс после затянувшейся паузы старина Сонк. Определённая репутация у него была, и к словам его прислушивались. И хотя далеко не все соглашались с его представлениями о хорошем, в текущей ситуации всё, что плохо для врагов, уже воспринималось как минимум интересным. — Правда хорошие. Администрация продала Южный континент Лиге Охотников.

Немедленно поднявшийся возмущённый гвалт утих очень не сразу, но старина Сонк терпеливо дождался и продолжил.

— А я говорю — хорошие. Что на том континенте есть? А как вы думаете, сколько Охотники запросили за свою помощь и сколько той помощи обещали? Зато теперь они не только будут защищать нас совершенно бесплатно, так ещё и сил на это не пожалеют... собственно, я и сказать-то хотел о другом: по моим сведениям, они выйдут из ретранслятора через пару часов — десяток старлайт, десяток транспортов и ещё десяток боевых, и это — лишь разведка.

Собравшиеся капитаны снова зашумели, обсуждая новость и споря, пока Дуглас, внимательно изучавший переданную ему бумагу, не хлопнул по столу — неожиданно громко.

— По порядку. Они теперь — наши союзники и соседи, и действовать мы будем по-соседски, вместе, и информацией друг с другом делиться тоже будем. Однако! Ни они к нам, ни мы к ним в подчинение не пойдём, — он грустно вздохнул. — Объединить силы и организовать централизованное командование было бы, конечно, эффективнее... но только с точки зрения военных действий. Если мы прогоним чужаков быстро — нам надо сохранить достаточно сил, чтобы Охотникам не захотелось чего-нибудь ещё. Они, конечно, ребята с понятиями, но лучше не искушать. Если же война затянется — придётся вмешаться Альянсу, и нам надо будет убедительно продержаться до их прихода — чтобы уже у Альянса не возникло мысли присоединить нас к какой-нибудь приличной Лиге... взять с нас, в общем-то, нечего, но опять же — лучше не искушать. Так что в свете новых сведений предлагаю отложить операцию и дождаться Охотников.

Глава 11 ...и печальный финал.

2437ГС-ХХ-ХХ, сов.секретно.

Потери личного состава: убитыми — 22,4%, ранеными — 13,1%.

Потери наземной техники — 87,1%.

Потери воздушной и трансатмосферной техники — 51,5%.

Потери флота — 3 крейсера и 19 фрегатов.