— Тебе надо отдохнуть. Скоро попустит. А через месяц боль совсем пройдет. Тебе крепко досталось, я удивлен, как ты ещё на ногах держишься, — пытался подобрать слова он, укрывая дрожащую Эрику плащом.
— Пожалуй, — она едва ухмыльнулась.
Талерманец направил повозку в портовый город Димир. Он надеялся добраться туда до вечера. Там можно найти лекаря, а заодно перекусить и заночевать в гостином дворе. Благо золота у них было более чем достаточно. Виктор надеялся, спутница вскоре заснет. Но она, как назло, несмотря на откровенно умирающий внешний вид и охрипший голос, спать даже не собиралась.
— Ты же талерманец? — задала ему вопрос она, только они тронулись с места.
Виктор, поначалу полагавший, что девчонка не знает, что это такое, вот и не испугалась его, удивился, но виду не подал. Кривить душой он не собирался.
— Да. Но не совсем.
— Как это, не совсем?
— Я прошел школу убийц Ордена Талерман, прошел Инициацию. Не прошел только Посвящение. Вовремя свалил оттуда. Но врать я не стану, я все равно убийца. Наемник, охотник за головами. Как придется. Не страшно находиться со мной рядом? — прищурившись, Виктор посмотрел прямо на спутницу.
— Нет. Если бы ты захотел меня убить, то уже сделал бы это, — спокойно ответила она.
— Ты права, — согласился Виктор.
— А как ты смог уйти из Талермана? Оттуда ведь не уходили живыми.
Виктор вновь удивился, девчонка и про это знает.
— Захотел и ушел. Я ни у кого разрешения не спрашивал.
— И тебя не пытались убить?
— Они очень старались. Но как видишь, я тут.
— Значит, ты был лучшим? — заинтересовалась Эрика.
— Ну, не из худших, раз я не в Бездне.
— Но как же ты сейчас умудрился попасться этим тварям? — пребывая все в том же изумлении, поинтересовалась девчонка.
Виктор рассмеялся так, что едва не выпустил вожжи из рук.
— Ты чего? — недоумевала Эрика.
— Не поверишь. Я напился. Как последний подзаборный пес нажрался.
— Ты что, пьяница?
— Нет. Просто бывает. Когда... очень плохо. Вот и два дня назад... Решил заночевать на постоялом дворе, там пошел в трактир, выпил. Потом пошел к местной трактирной шлюхе, расслабился, напился до потери сознания. Идиот! Не знаю, кто меня сдал этим выродкам. Может шлюшка постаралась. За голову талерманца в Ордене Света обещана солидная награда. Вот так вот. Этот проклятый Синиз оказался магом. Его прикосновение лишает воли. Тьфу, вспоминать мерзко, — Виктор, держа одной рукой вожжи, другой — потянулся к мешку с добычей, взятой у разбойников.
— Выпивка это мерзость, — возмутилась Эрика.
— Жизнь еще большая мерзость. Ты, наверное, уже поняла это. Каждому свое. Непьющий наемник явление очень редкое. Как и некурящий. Подержи, — с этими словами Виктор передал вожжи Эрике, а сам принялся зажигать взятую из мешка самокрутку. Забрав вожжи, он с наслаждением выдохнул дым.
— Весь день мечтал об этом. Не мешало бы ещё пожрать и выпить. В городе заскочим в трактир.
— Ты что, опять собираешься напиться? — испуганно спросила девчонка, отчего Виктор только рассмеялся.
— Не беспокойся. Не напьюсь. Так, пару кубков пропустить охота. После такой заварушки не мешало бы. Я уже к Бездне приготовился. А тут ещё насмотрелся... Тьфу, прости, что вновь напомнил
— Не важно. Я и так помню, — мрачно отметила Эрика.
— Да уж. Знаешь, тебе тоже выпить надо бы. Мы к вечеру в Димире будем. Выпьешь полкубка. Станет легче, боль уменьшится, сможешь заснуть, к тому же наутро лучше с голосом будет, — искренне предложил Виктор.
— Лучше я не буду спать. При одной мысли о выпивке меня тошнит, — возмутилась она.
— Уже успела неудачно отведать? — с ухмылкой поинтересовался Виктор.
Эрика сжала в руках края накинутого плаща и казалось ещё сильнее побледнела.
— Заставили. Насильно влили эту мерзость, — со злостью прошипела она.
— Кто же додумался до такого? — изумился Виктор.
— Мой брат с любовником пытались меня убить, когда я их застала. Насильно напоили и бросили в колодец. Но я выжила. Отец мне не поверил, братец обставил все так, что я сама напилась и упала. Мачеха поддержала брата. А потом я сбежала. Надеялась, вернусь настоящим магом. Вернусь и отомщу. Но, увы.
— Ну тебе и досталось, — ответил возмущенный талерманец.
— Виктор, ты говорил, что промышляешь наемным убийцей. Так ведь?
Было ясно, вопрос тут риторический.
— Да. Так уж вышло, это моя работа. А что?
На самом деле талерманец уже понял, о чем пойдет речь дальше.
— Я хочу нанять тебя для свершения возмездия, — довольно решительно заявила Эрика.
— Хочешь, значит, убить братца и его любовничка?
— Да. Я хочу их смерти. И не только их. Я тебе заплачу столько золота, сколько ты ещё не видел, — уверенно заявила Эрика.
Последняя фраза скорее озадачила Виктора. Она, конечно, явно не простолюдинка, но вряд ли располагает даже той суммой, которую платят талерманцам.
— Откуда ты его возьмешь? — насмешливо спросил Виктор.
— Из имперской казны. Я принцесса Эрика Сиол. Единственная законная наследница престола Антарийской Империи.Так вот, я заплачу тебе столько, сколько ты попросишь.
— Твою мать, — только смог сказать ошарашенный талерманец, явно не ожидавший услышать подобное признание.
Виктор настолько был удивлен, что даже остановил повозку.
— Если ты мне не веришь, не спеши говорить — нет. В Эрхабене ты убедишься, что я говорю правду. Подумай хорошо, — с напускной уверенностью говорила Эрика.
— А я все гадал, кто передо мной, больно вы не просты. И говорите шибко умно и распоряжаться научены. Так вот в чем дело, Ваше Высочество, — с ехидной улыбкой ответил Виктор.
Вспомнив, что ему известно про наследницу, он в словах девчонки не сомневался. Альбинос, с увечьями, давно ходят слухи, на принцессу магия не действует. Приблизительный возраст, образованная, распоряжаться умеет, все сходится.
— Прошу, не надо этих Ваше Высочество и этих обращений на вы. Мне больше нравится, как мы разговаривали, пока ты не знал кто я. Сколько ты хочешь золота?
— Это дело недешевое. Задание повышенной сложности, императорский дворец все-таки. Тысяча золотых за каждого убитого, плюс по сто золотых за каждый день работы. И талерманский убийца к твоим услугам, — с нескрываемой иронией отметил он, но Эрика восприняла все всерьез.
— Договорились, — решительно согласила принцесса.
— Я пошутил вообще-то.
— Мало? Сколько ты стоишь?
— Я назвал цену, которая была принята в Талермане, когда туда обращались, чтобы нанять убийцу. Это очень много, — уверил он, отметив, что юная леди явно никогда не считала монеты.
— Но тебе, значит мало? Сколько? Если надо, я отдам тебе всю казну! Ну, так сколько? — вопрошала принцесса, с вызовом глядя на Виктора. — Я убью всех, на кого ты укажешь, когда ты скажешь, и так, как ты скажешь, и все это за обычное жалование личного телохранителя. Тебе же нужна охрана? Согласись, так будет выгоднее, — он подмигнул ей..
Виктор решил не терять время зря. Он мог бы и так убить, кого требуется, но почему бы не начать новую жизнь, не забывая о старых счетах.
— Пожалуй, телохранитель талерманец мне не помешает, — обрадовалась Эрика.
— Вот и по рукам. Главное, чтобы Император согласился, — заметил Виктор.
— Это я возьму на себя. Он согласится, уж я постараюсь. Расскажу, как ты героически меня спас.
— Вообще-то изначально, это ты...
— Ему это знать необязательно. Как и всем вокруг.
— Ясное дело, — согласился Виктор, и тут же решил сменить тему, — Проклятье, какого хрена мы встали, нам ведь нужно поскорее добраться до города, — в шутку возмутился он, взялая за вожжи и телега двинулась.
Глава 3
Их телега медленно катилась прямиком на юг. Как ни пыталась Эрика прийти в себя с того самого момента, когда очнулась в ледяной воде, все было тщетно. Она понимала, ждать забвения бессмысленно и глупо. Никогда она не забудет эту ночь. Как не забудет тот проклятый колодец, поступок брата и этой паршивой свиньи Лорана. Оставалось только держаться изо всех сил, чтобы не показывать свои страдания. В чем она не нуждалась, так это в жалости, и так тошно. К счастью её новоявленный телохранитель талерманец сердобольностью не отличался и в душу не лез.
Хоть в чем-то ей повезло. Кажется, Проклятый услышал её мольбы и послал Виктора. Она видела, как он расправился с разбойниками. Талерманец делал то, что казалось ей невозможным. Он искусно изворачивался, выполнял какие-то трюки, и при этом наносил смертельные удары. Все-таки не зря об искусстве талерманцев ходят легенды. Пусть рассказы об их вопиющей кровожадности несколько преувеличены, однако воины они и впрямь хорошие. Тогда Эрика решила, он и станет её оружием. Пусть все её мечты о магии разбиты. Но у неё остается титул, и она им с удовольствием воспользуется.
Когда Виктор дал свое согласие, Эрика, чтобы отвлечься от воспоминаний, сразу начала размышлять каким образом лучше избавиться от врагов. Ведь нужно сделать так, чтобы они поняли за что умирают. Но при этом нужно не замарать свою репутацию прежде, чем умрут все кто должен. Так принцесса даже не заметила, как заснула. Хотя поначалу она больше всего боялась спать, ей казалось, та ужасная ночь вернется. Рли хуже того, ей будут сниться знакомые кошмары, содержание которых она вновь забудет. Но в этот раз ей не снилось ничего.
Разбудил её Виктор. Эрика только открыла глаза, как сразу обратила внимание на деревянные стены с просвещающимися щелями, и отвратительный запах.
— Я тут купил кое-какую одежду. Надеюсь, тебе будет впору. Ещё я нашел ночлег, — с этими словами талерманец положил рядом с ней сверток.
Принцесса, по обыкновению осторожно приподнялась, но боль все равно скрутила её.
— Мы где? Что за жуткий запах? — охрипшим голосом возмутилась она. Тут ещё как назло на начался кашель.
— Мы в порту Димир. В конюшне гостиного дома. Слушай, раз уж мы в городе, может заскочем к лекарю? — предложил обеспокоенный Виктор, и принцесса мигом отвлеклась от боли, буквально взорвавшись от негодования.
— Никаких лекарей! Я уже сказала!
— Ты хочешь доехать до Эрхабена живой? Если ты умрешь по пути, как мстить будешь?
— Я умру, если мне сейчас придется иметь дело с этими идиотами. Они меня достали. И тебя наняла я не для того, чтобы меня тыкали носом в мою ущербность, — возмутилась она.
— Какая на хер ущербность? Не хотел напоминать, но придется. После того, что с тобой было, не только невинности лишаются, от этого могут быть дети. Лекарь или хорошая травница может все решить, пока не поздно, — настаивал Виктор, а сам отводил взгляд.
— Какие дети? Я ещё не достигла зрелости, — в негодовании выпалила наследница.
— Тебе сколько лет? — спросил Виктор, уставившись на неё полным недоумения взглядом.
— Ты что не в курсе возраста единственной наследницы? — недовольно спросила принцесса.
— Предстать себе, не в курсе. Мне тебя убить не заказывали. А так, мне было не до подсчета возраста отпрысков императорского семейства, — отмахнулся талерманец.
— Двенадцать, — заявила принцесса.
— Твою мать, — почти прорычал Виктор, вытаращив на её глаза, и тут же принялся за старое, — Тем более, тебе нужно к лекарю. После всего ты сдохнуть вообще-то можешь.
— Это вообще не твое дело, может я хочу сдохнуть. Я тебя наняла не для того, чтобы ты трепал мне нервы.
— Ты правильно отметила, что наняла меня. Вот поэтому мне не очень хочется, чтобы ты отправилась в Бездну раньше времени, не расплатившись. Так что это мое дело.
Эрика только тяжело вздохнула.
— Не умру я. До сих пор ведь жива. Я могу терпеть боль, я привыкла. Я тебе даже не приказываю, я прошу тебя, ну хоть эти несколько дней не надоедай мне с лекарями. В Эрхабене опять не дадут покоя. И я должна буду делать вид, что слушаю этих идиотов. Делать вид, что пью, а потом выливать эти ужасные отвары, — принцесса уже почти умоляла.
— Ладно, не стану я больше донимать тебя. Но мне кажется это все глупо. Что тебе плохого сделали лекари? Не смогли вылечить до конца? — он вдруг осекся, — Прости, вырвалось.
— Плевать, от слов ничего не изменится. Да, не смогли. Именно что, до конца. Я им этого не позволила. Я за четыре года не выпила ни одной гадости, подсунутой лекарями, и, ничего, жива. А вот анаисовое дерево, в землю из-под которого я это выливала,засохло. Похоже, они травили меня, — принцесса все-таки решила пояснить свою нелюбовь к лекарям, надеясь, тот поймет.
Но Виктор только рассмеялся.
— По-твоему, это смешно?
— Конечно. Лечебные зелья не предназначены для полива комнатных деревьев.
— А что я должна думать? Эти твари подсовывали мне гадость, от которой тошнило и утверждали, если я не буду это пить, то умру. Но я же не умерла. Они лгали!
— Знаешь, лекарям свойственно драматизировать ситуацию, чтобы не возникали сомнения в их необходимости. В особенности, когда за лечение хорошо платят.
— В смысле?
— Приврали они чуток, что тут не понятного. Хотели больше золота нагрести.
— Тем более, толку от них. Этим тварям просто нужно золото, но они ничего не умеют. Если бы я их слушалась, до сих пор бы валялась в кровати. Мне обещали куда более безрадостное существование, чем даже сейчас.
— Проклятье, они тоже иногда ошибаются. Сейчас мы может пойти к лекарю, который не будет знать, что ты богатая наследница. Например, мы представимся простыми путниками. Поверь, есть неплохие отвары, которые просто помогают снять боль. Я и сам знаю как сварить, но проще взять его у лекаря.
— Хорошо. Я подумаю. Отвернись. Мне надо переодеться, — принцесса, делая вид, что с ней все в порядке, резко поднялась, схватила одежду, размотала её, и увидев платье уставилась на Виктора.
— Ты не мог купить нормальную одежду? Например, штаны. Сам приоделся вон.
Эрика только сейчас обратила внимание, что на талерманце были новые темно-коричневые кожаные штаны, такого же цвета холщевая рубаха, длинный черный плащ из кожи, и такая же шляпа. На шее у него был повязан черный платок. К тому же Виктор был гладко выбрит, а волосы зачесаны в хвост.
— Ну не расхаживать же как бродяга. А так, уж простите. Я наивно полагал, девушки носят платья. Ты хоть бы предупредила. Я пока нашел подходящее, чуть не спятил, между прочим.
— Проклятье! В платье я ещё более уродлива. Ты что, не заметил? А ещё в нем неудобно. Во дворце мне придется носить, но тут я не стану, — ультимативно заявила наследница.
— Мне что, идти искать другое тряпье?
— Не надо. В чем есть, так пойду, сойдет, — отмахнулась Эрика, принялась поправлять одежду, как вдруг почувствовала головокружение, и в очередной раз закашлялась.
Подвернув штаны, Эрика слезла с телеги, и чуть не упала. Головокружение, жар и боль при каждом движении все-таки заставили её задуматься над предложением Виктора. Тем более лекарь не будет знать, кто она.
— Что ты там говорил о лекаре? Он точно даст отвар, который избавит от боли?
— Наконец-то одумалась. Даст, конечно, это его работа.
