Вождь

Глава 9.

Освобождение жителей форта Пьер вместе с сохранением всего принадлежавшего им имущества вызвало у них, пожалуй, даже большее потрясение, чем быстрый захват поселения перед этим. Им явно казалась, что это на самом деле какая-то непонятная уловка коварных индейцев. Местные обитатели никак не могли до конца поверить в то, что их просто отпустили, живыми и не ограбленными, и даже вернули отобранное ранее оружие.

Хотя кое-что у местных жителей все же отобрали. Всеволод в категоричной форме потребовал от освобожденных торговцев, чтобы они сдали все имевшиеся у них запасы алкоголя, дав им на это один час времени. При этом он пообещал, что, если после окончания этого срока у кого-нибудь будет найдена хотя бы одна бутылка, тот будет оштрафован на сотню долларов. Штраф будет взят деньгами или конфискованным у торговцев имуществом.

Не смотря на существующий официальный запрет на торговлю спиртным с индейцами, этим прибыльным делом занимались практически все местные торговцы. Поэтому озвученная угроза в равной степени касалась их всех и была воспринята достаточно серьезно.

В своей способности найти любую захоронку со спиртным юноша нисколько не сомневался. Но неожиданно выяснилось, в это поверили и все освобожденные им торговцы, которые решили не рисковать своими деньгами и добровольно отдать свои запасы. Сделанная студентом контрольная проверка показала, что весь свой алкоголь они действительно сдали полностью, и потому штрафовать оказалось некого.

Хотя перед выдачей некоторые личности постарались употребить как можно большее количество своего товара, упившись до лежачего состояния. Тем не менее, конфискованного спиртного оказалось довольно много — два десятигаллоновых бочонка с самогоном и около сотни разномастных бутылок с аналогичным содержимым.

Первым порывом Всеволода было вылить всю конфискованную выпивку в реку. Но настолько шокировать местных жителей он все же не стал, решив избавиться от спиртного позднее, без лишних свидетелей. Пока же весь запас изъятого алкоголя был надежно спрятан в трюме парохода, чтобы до него не могли добраться желающие выпивки сичангу. Студенту очень хорошо запомнился запах спиртного, исходивший от Считающего Бизонов.

— Теперь на ближайшую пару месяцев в этих местах будет настоящий сухой закон, — прокомментировал Всеволод вслух.

— А почему "сухой"? — поинтересовался Бельчонок.

— А ты посмотри на чужаков. У многих из них такой вид, как будто в горле пересохло, — пошутил юноша.

— Прибежал Лосиный Рог. Сказал, что сичангу пришли торговать и пригнали лошадей.

— Отлично. Пойдем посмотрим, кого они привели.

— У сичангу хорошие лошади. Намного лучше, чем у чужаков. Их ведь не надо кормить зерном.

— Нам понадобится много лошадей. И для моей поездки на юг, и для того, чтобы везти домой наши трофеи.

— Надо будет сделать пару хороших плотов. Погрузим на них часть лошадей для перевозки на другой берег. Я уже говорил с Красным Лисом. Он сказал, что вниз по течению пароход вполне сможет вытянуть сразу несколько плотов, хотя скорость будет невелика, — предложил охотник. — Вот только здесь на берегу растет совсем мало деревьев. Даже на один большой плот их никак не хватит.

— Ты просто забыл, что у нас уже есть много срубленного дерева. Целая сломанная казарма, которой вполне хватит для пары плотов. А если и не хватит, то мы можем сломать что-то еще. А пленные солдаты нам в этом помогут, — пояснил Всеволод. — Так что пойдем смотреть приведенных лошадей. Надо отобрать для нас самых лучших.

Судя по тому, что к поселению пригнали табун никак не меньше пары сотен голов, озвученные условия торговли сичангу понравились. Они явно намеревались воспользоваться возможностью набрать как можно больше недорогих товаров. В свою очередь, их желание полностью устраивало Больших Енотов, которые собирались выменять на трофеи требуемое отряду количество лошадей.

Осмотром и отбором лошадей руководил Бельчонок. Хотя он и жаловался вслух, что у племени Больших Енотов кони гораздо лучше, студент видел, что приведенные для продажи животные ему явно понравились. Тем не менее, сам процесс торговли оказался довольно непростым и растянутым по времени, ведь лошади принадлежали не какому-то одному человеку, а большому числу разных продавцов, с каждым из которых требовалось договориться.

Всеволод немного понаблюдал за бурной деятельностью своего приятеля, после чего отправился к реке. Требовалось отправить пароход обратно в форт Рендолл за обещанными синчагу товарами, а также заняться организацией постройки плотов-паромов для перевозки лошадей.

Для постройки плотов материалов от одной только разрушенной казармы вполне хватило, так что дополнительно ломать постройки не пришлось. Весь основной объем этих работ велся силами захваченных солдат. Старинная формула "Кто не работает — тот не ест" в данном случае оказалась вполне эффективна. Простимулированные обещанием хорошо накормить тех, кто нормально трудится, пленные работали достаточно бойко.

Прочие жители форта Пьер, оставшиеся на свободе, уже успели успокоиться после полученной за сегодня встряски. Они понемногу стали заниматься своими повседневными делами, хотя и продолжали настороженно коситься на находившихся рядом с ними вооруженных индейцев. Подобное поведение Всеволод находил вполне естественным, тем сильнее было его удивление, когда один из ранее отпущенных торговцев захотел с ним переговорить.

Предложение набравшегося смелости торговца оказалась неожиданным и не совсем обычным. Однако Сева нашел его довольно забавным, и после короткого торга все же дал свое согласие.

— Чем тебя так развеселил этот чужак? — с любопытством поинтересовался стоявший рядом с юношей Лосиный Рог.

— Этот прохвост мне предложил деньги за оставшиеся в форте Рендолл деготь, паклю и другие строительные материалы. И даже обещал сам забрать свою покупку, — ответил Всеволод, с трудом удерживая смех. — Сначала он расщедрился на целых пятьдесят долларов серебром, но потом согласился и на полную сотню.

— И зачем чужаку это понадобилось?

— Мне он сказал, что хочет построить себе новый дом и лавку. По его словам, заказывать доставку необходимых материалов долго и дорого, и поэтому он готов хорошо заплатить индейцам за совершенно ненужный для них товар. Но, по моему мнению, после нашего ухода этот прохвост собирается перепродать все то, что у нас купит, обратно военным. Естественно, не за ту цену, по которой брал, а уже за полную стоимость. Так что, даже предлагая большую по местным меркам плату, этот чужак собирается остаться с немалым прибытком. Однако мешать его планам я не собираюсь.

— Теперь я вижу, что тебя так развеселило.

— Отдавая свои деньги, чужак-торговец никогда не забудет о собственной выгоде.

Вслед за первым торговцем к юноше вскоре подошел еще один, представившийся как Эндрю Филип. В первый момент Всеволод подумал, что тот также желает купить строительные материалы из форта Рендолл. Но оказалось, что этого торговца интересует совершенно другое.

— У меня к вам есть предложение. Может быть, вы продадите мне немного вашего пороха? Он почти не дает дыма! Или хотя бы подскажите, где вы берете такой необычный порох для ваших ружей?

"Вот ведь еще один прохвост. Умудрился как-то углядеть, что порох необычный. И сразу по наглому предлагает продать и рассказать, где брали. Грохнуть его что ли, такого глазастого?" — раздумывал Всеволод, разглядывая торговца. — "Хотя, о существование бездымного пороха все равно бы рано или поздно узнали. Так что, пускай живет. А на счет продать порох, устрою ему индейскую национальную избу. А чтобы нескучно было, макаронные изделия ему на уши."

— Этот порох мы нигде не покупаем, а изготавливаем сами.

— Самый настоящий индейский порох!? — изумленно произнес Эндрю Филип. — Тем более, я готов купить у вас такую диковинку.

— Запасов такого пороха осталось немного, а наш отряд все еще находиться в походе. Поэтому продать его я не могу. Хотя, если желаете, то могу рассказать, как его можно изготовить.

— Мне было бы интересно услышать ваш рассказ, — с готовностью согласился торговец.

— Может быть вам известно, что используемая при изготовлении обычного пороха селитра является веществом, получаемым из испражнений живых существ? -поинтересовался студент, старательно удерживая на своем лице самый серьезный вид.

— Да, мне известно, что селитру можно добывать из навоза в селитряных ямах, — подтвердил Эндрю Филип. — Но такая селитра имеет довольно плохое качество. Поэтому сейчас при изготовлении пороха используют каменную селитру, которую добывают из земли. Ее качество намного лучше.

— Каменная селитра, про которую вы говорили, это то же самое вещество, которое получается из испражнений животных. Только пролежавшее в земле очень много времени, из-за чего его качество намного улучшилось. То есть при соблюдении некоторых условий плохая селитра "созреет".

— Может быть, это действительно так. Но при чем здесь порох?

— Изготовленный порох во многом подобен селитре, из которой и состоит. При определенных условиях он тоже созреет, и тогда получиться вещество, которое вы зазвали "индейским порохом".

— И что же необходимо, чтобы порох "созрел"? — с трудом скрывая волнение, поинтересовался торговец. — Я готов хорошо заплатить за этот секрет.

"Рыбка заглотила наживку. Можно подсекать", — удовлетворенно отметил для себя Всеволод, мысленно давясь от смеха, но на его совершенно серьезном лице не дрогнул ни один мускул.

— Для этого необходима обычная конская моча, которую надо брать от жеребой кобылы. Простой порох необходимо полностью залить мочой и в закрытом глиняном сосуде зарыть глубоко в землю. Сосуд должен находиться в земле не менее года. Это минимальный срок, за который порох созреет. Затем полученное вещество надо извлечь из сосуда и просушить в затененном месте.

— Необычный рецепт, — с явственным сомнением в голосе произнес Эндрю Филип. — Как же он стал вам известен?

— О нем мне рассказали духи-покровители племени, — с совершенно серьезным видом ответил юноша.

— Духи?!

Вместо ответа Всеволод достал нож и прямо на глазах потрясенного торговца разрезал им свою ладонь. Через пару секунд рана исчезла, оставив после себя только ровную кожу и ступья засохшей крови.

— Духи-покровители не забыли о Больших Енотах.

Вместо ответа Эндрю Филип молча вытащил из кармана своей куртки десять золотых двадцатидолларовых монет и отдал их студенту. Вид у него при этом был довольно ошалелый.

— Всего двести долларов за такой уникальный рецепт! Одно слово, типичный скряга-янки, — вполголоса произнес Всеволод, глядя вслед уходящему торговцу.

— Так что там я тебе рассказал про конскую мочу? — произнес из-за его спины очень знакомый голос.

Глава 10.

— Очень рад, что ты решил ко мне заглянуть, — произнес юноша, оглядываясь. Как он и ожидал, у него за спиной находился крупный светло-серый енот.

— Так все же, что там я тебе рассказал?

— Это всего лишь небольшая шутка над одним излишне любопытным чужаком-торговцем.

— Постарайся в следующий раз не шутить подобным образом, — довольно настойчиво попросил дух-енот.

— Насколько я помню, кое-то часто любит шутить намного жестче. Мой небольшой розыгрыш, по существу, достаточно безобиден.

— Дело вовсе не в твоих дурацких шутках, а в том, что ты говорил от имени покровителей племени. Твои слова имеют большой вес и люди им верят. Сейчас ничего серьезного не произошло. Но если в следующий раз ты снова начнешь говорить какую-то ерунду, то это может для всех очень плохо кончится.

— Хорошо. На будущее, буду более аккуратным в своих словах, — согласился Всеволод, так как хорошо понимал, что не к месту сказанная фраза действительно может иметь самые серьезные последствия. — Кстати, у меня есть для тебя подарочек. Вот, Пятнистый Хвост просил тебе передать.

Юноша достал из поясной сумки отданный ему сичангу хвост, и протянул его Серому Еноту. Дух-енот взял подарок и стал его внимательно разглядывать, время от времени поглаживая своими маленькими пальчиками.

— Этот очень хороший подарок...

— А для чего тебе этот хвост? — поинтересовался Всеволод, и не удержавшись от небольшой шпильки, тут же добавил. — У тебя уже есть свой собственный, и ничуть не хуже!

— Странно. Разве ты никогда не слышал о девятихвостых енотах? Каждый дополнительный хвост является знаком особой силы, — удивленно произнес дух-енот, показывая зажатый в лапе пушистый хвост.

— Э... Как-то до сих пор не слышал, — ответил ему юноша, слегка сбитый с толку этим неожиданным заявлением. Упоминание о девяти хвостах вызывало у него разве что смутную ассоциацию с лисами-оборотнями из китайского фольклора, но никак не с енотами.

— И никогда не услышишь! — с донельзя довольным видом сообщил Серый Енот. — Просто мне тоже захотелось немного пошутить и полюбоваться затем на твое озадаченное лицо.

— Носи на здоровье, — ответил Сева, слегка задетый шуткой енота.

— На самом деле этот подарок действительно очень важен для меня, — уже вполне серьезно сказал дух-енот.

— В самом деле?

— Особая ценность дара в том, что этот предмет не только был важен для дарителя, но и являлся его талисманом. Теперь, благодаря подарку Пятнистого Хвоста, у меня появится возможность намного чаще воплощаться в мире живых, — сказал Серый Енот, после чего протянул непонятно откуда взявшийся в его лапе матерчатый мешочек-кисет. — Возьми. Это мой ответный дар для Пятнистого Хвоста. Взамен старого талисмана у него будет новый.

Всеволод с интересом заглянул в полученный мешочек. В нем оказалась небольшая, чуть меньше его ладони, фигурка, изображавшая вставшего на задние лапы енота. Фигурка была искусно сделана из камня, очень походившего на горный хрусталь, но не полностью бесцветный, а пепельно-серого оттенка, и выглядела как самый настоящий живой енот.

— Выглядит красиво, — прокомментировал подарок юноша. — А для чего нужна эта фигурка?

— Мой дар поможет ему в нужный момент, — довольно неопределенно ответил дух-енот.

— Хорошо, я передам твой подарок, — произнес Всеволод, убирая фигурку обратно в кисет. — Думаю, что с таким знающим проводником, как Пятнистый Хвост, добираться будет значительно проще, а самое главное, намного быстрее. Не люблю долго скучать в дороге.

— Не уверен, что тебе придется жаловаться на скуку, — вместо прощания произнес дух-енот. Однако полный смысл этой фразы юноша понял гораздо позднее.

Отъезд отправившейся на юг группы прошел тихо и незаметно, без каких-либо церемоний и проводов. О том, что часть Больших Енотов покинула форт Рендолл, ставить в известность местных жителей Всеволода не собирался. Впрочем, какой-то особой трудности в этом не было. После устроенной Большими Енотами массовой закупки лошадей, а также продажи части запасов из захваченного форта, на берегу собралось большое количество аборигенов. А при виде такого числа потенциальных покупателей оживились и местные торговцы. И вскоре в форте Пьер царило настоящее столпотворение и суета.