Выбор.

-Но я не хочу, — принялся упираться Кайт, весь дрожа от страха. На глаза паренька навернулись слезы. Он не хотел принимать столь серьезное наказание, и особенно, удары плети по своей спине. Синяки и ссадины, полученные от кулаков отца девушки до сих пор болели, даже тогда, когда к ним никто не притрагивался. И Кайт даже боялся подумать о том, как они заноют под ударами плетей!

-Никто не хочет, — понимающе согласился мужчина, но твердой хватки не разжал. — Или ты пойдешь с нами, или мне придется нести тебя на плече, — пригрозил он.

Но Кайт уже не слышал его. Страх и боль засели в его сердце и разуме, и он продолжал свои бесцельные попытки вырваться из рук крепкого мужчины. Но сил ему явно не хватало.

Он отчаянно не хотел ни порки, ни наказания. Он боялся их просто панически

Это наказание.... Это было больно, это было не справедливо. Он не считал это заслуженным. Он знал, что не заслужил его.

Он представил, как в его тело врезается плеть. Снова и снова. Он никогда не видел таких наказаний, на страх и яркое воображение рисовало ему ужасные картины. Свист, удар, еще удар. Еще. Кровь.

Кайт вздрогнул. От метушни на плече сурового мужчины открылась рана в его боку и пошла кровь. Эта телесная боль добавила ему страха и отчаяния, он стал еще сильнее искать надежду освободиться. Но сильные крепкие объятья держали его с неумолимостью злого рока.

И что он мог сделать? Что он мог сделать? Он был всего лишь Кайт. Кайт — подросток, Кайт — "деревщик", Кайт, — начинающий колдун.

У него не было ни сил, ни возможности освободиться и избавить себя от всего этого.

Нет, -вспомнил он. Возможности у него наверное, есть, но если он их применит, узнают, что он ведун. И дорога домой будет закрыта.

Но он уже не мог контролировать себя. Страх и паника лишили его разума. Все , что могло произойти после этого, случиться не скоро, будет не сейчас, будет потом.

А сейчас для него было главное избежать наказания. Избежать плетей.

И освободиться от боли, от страха, от слез. От страха.

И от унижения.

Дальше все произошло помимо его воли. В его поле зрения попался камень. Напрягая все силы, он произнес заклинание и поднял камень в воздух и направил его на своего мучителя.

Внезапный удар камня по затылку заставил мужчину выронить свою ношу и упасть на землю. Остальные люди, шедшие впереди, повернулись, и застыли в недоумении, пытаясь понять, что же произошло..

-Что-то ударило меня по затылку,— оправдываясь, сказал поверженный. Кайт тем временем, не в силах из-за страха подняться на ноги, старался отползти подальше от своего мучителя. В голове билась только одна мысль, — прочь, прочь от обещанного наказания и боли!

-Уже все прошло, — сказал его носильщик и вновь поднялся на ноги. — Иди сюда, малец. Никуда тебе не деться.

-Прочь, — не своим голосом воскликнул Кайт, решивший, во что бы то ни стало, избежать своего повторного пленения. Камень снова поднялся в воздух, и, зависнув в вышине, принялся кружить от одного мужчины к другому. Они, словно зачарованные, не сводили с него глаз. Затем, вдруг уразумев, что стали свидетелями злых чар, с криками кинулись прочь со злосчастного места. Все, кроме Радела.

Кайт немного отдышался, приходя в себя. Страх потихоньку покидал его. Он смог встать и схватившись рукой за кровоточащий бок, выпрямиться.

-Ты все-таки ведун, — с каким— то огорчение произнес его друг, стоя в отдалении.

-Я не ведун, брат. Я просто, я ... — стараясь возобновить дыхание, попытался было объясниться Кайт.

Но все было зря. Его действия говорили для жителей деревни гораздо больше, чем его слова.

Солнце склонялось к горизонту. Кайт и Титахон находились в своем тайном убежище. Титахон, выслушав историю Кайта, молчал, обдумывая услышанное. Молчал и Кайт. Он переживал события минувшего дня. Чувствовал себя паренек просто ужасно. Он вынужден был прятаться в одинокой хижине у подножья гор. Униженный, избитый, отверженный.

И одинокий.

Мало по малу эмоции оставили его. Он понимал, что его жизнь снова сделала крутой поворот. Как тогда, когда он набрел на спрятанную избу таинственного волшебника. И теперь снова, когда ему пришлось применить свои магические знания, чтобы избежать страшного, как для него, наказания.

Черный шар первым нарушил молчания.

-Как ты думаешь, Кайт, — спросил он, размышляя вслух, — как поступят жители твоей деревни дальше?

-Дальше? Что ж, это представить совсем не трудно, — ответил он, глядя на то, как ветер играет листьями деревьев. Теперь в деревне только и разговоров, что о том, что парень, живший рядом с ними, оказался злым волшебником. Тот, кто делил с ними кров и еду. Очевидно, они напуганы и попробуют собрать всех жителей для моей поимки.

-Ты же говорил, они бояться колдовства? Я думал, они оставят тебя в покое?

-Да, они действительно бояться, — подтвердил Кайт. — Но они бояться колдовства и колдунов из мифов и легенд. А я? Кто я? Всего лишь парень из плоти и крови. К тому же, все знают, что меня можно поймать и любой взрослый мужчина способен удержать меня в руках. Конечно же, ведь что я могу? Общаться с природой, сварить пару тройку зелий и метать камни размером с виноградину. Отчего же им меня бояться.

-А если спрятаться? Уйти подальше в горы, — предложил магический шар. — Может, там они нас не найдут?

-В горы? В наши леса и горы? Да там столько хищных зверей, что об этом даже не стоит и говорить.

-А если не в горы? Если спрятаться где-то здесь, в долине? Места здесь много.

-Спрятаться? Можно, но только в этом нет толку. За мостом Туда дня два-три пути. Им ничего не стоит сходить туда, вызвать страху и охотников, а те уж они найдут меня в два счета И потом отведут в город. А что там делают с колдунами, я не знаю. Но не думаю, что там меня ждет лучшая участь.

Магический советник вновь задумался.

-А если бежать? Бежать из этих мест? Туда, за речку, в другие земли и города, подальше от твоих озлобленных односельчан, пока твои соседи не додумались, что ты сам можешь покинуть эти места.

Кайт долго не думал над своим ответом.

-Убежать? Через мост, в другие края? Можно. Но куда? В нашем королевстве ведунов везде принимают одинаково. Это место не исключение.

Да, мы можем убежать отсюда, спасая мою жизнь. И что дальше? Пока ты со мной, я не брошу заниматься магией земли. Уж это точно. И к чему это приведет, там, за границей реки? Я не думаю, что на том берегу другие люди. А может быть, там ненавидят магию еще больше, чем здесь. И тогда во что превратиться моя жизнь, — грустно спросил он у своего наставника. — Меня будут гнать отовсюду, за мной будут охотиться. Пока в один день стрела удачного охотника не пробьет мое сердце. Поэтому, я и сказал, что мое бегство, по сути, ничего не меняет.

Подумав, Кайт сказал главное, что было у него на душе.

-Ты ведь знаешь меня, Титахон, — еще более тихим голосом сказал парень. — Я всегда был упрямым, я всегда хотел достичь своих целей, достичь своей мечты. И я не из тех, кто легко сворачивает с избранного пути. Так со мной было раньше. Теперь, ты научил меня магии. Мне это понравилось. Очень понравилось. Даже больше, чем резьба по дереву. И я не хочу бросать свое новое ремесло. И жить я хочу только здесь. Здесь я вырос, здесь я жил все эти года. Это место — мой дом.

Существо, заключенное в магическую оболочку, вновь принялось за размышления. Двигали его совсем иные мотивы, но даже он понимал, что паренек оказался совсем в безвыходном положении. И виноват в этом был именно он, Титахон. Не поспеши предложить он парню заниматься магией. Всего этого можно было бы избежать. Конечно, оказавшись оторванным от дома своего прежнего хозяина, он был более чем расстроен, оказавшись в руках зеленого юнца. И, конечно же, он побоялся показаться тому не нужным, и из страха провести остаток своих дней в пыльном и темном чулане, предложил пареньку свои услуги.

Тогда это показалось ему хорошей идеей. Но он даже не попытался узнать, какой славой пользуется магия в этих краях. И вот, похоже, все его усилия окажутся напрасными. Его новому хозяину грозит смерть, магическая книга может остаться без присмотра, а на многие километры вокруг больше не найдется мага или колдуна, которому бы он, Титахон, мог понадобиться.

С одной стороны Титахону нужно было думать о спасении своего бытия. С другой стороны, если посмотреть внимательнее... Магический шар видел перед собой молодого человека, настойчивого и упорного в достижении своих целей. Как знать, может быть он, Титахон, стоял у истоков пробуждения нового могущественного волшебника?

Эта мысль, и мысль о собственной причастности к этому делу решили дело. Магический наставник решился помочь своему ученику выпутаться из этого тяжелого положения.

-Так что, Кайт, -осторожно начал Титахон, -ты и вправду хотел бы продолжать заниматься магией и дальше?

-Конечно. Я уже говорил тебе об этом.

-И ты хотел бы остаться в этих краях, если бы у тебя была такая возможность? -снова спросил у него его наставник.

-Да, конечно. А в чем дело?

-Думаю, я знаю как тебе помочь, — тяжело признался шар. -Хотя поверь, это было одно из самых тяжелых решений. Которые я когда-либо принимал в своей, скажем так, жизни.

-Слушай же меня, Кайт, — сталь вещать магический шар.

— В давние времена, лет пятьсот назад, из людской расы появилось племя колдунов, желающее обрести власть над всем миром, -стал вещать Титахон, словно зачитывая заученные строки древнего манускрипта. -Но их было не так много, к тому же, рядом с ними жили другие колдуны, которые могли помешать им в их зловещих планах. Да и люди, жившие в тех землях, хотели вести жизнь тихую и спокойную.

И тогда воинствующие колдуны задумали создать себе армию. Но поскольку люди тех земель не поддерживали их, они решили создать себе армию из существ, созданных с помощью темной магии. Не простой, знаешь ли, магии.

Они нуждались в любых союзника, сильных магах и даже слабых. Поэтому и их новая магия должна была быть такой, чтобы даже начинающий маг смог с ее помочью создать целую армию магических существ. И не просто воинов. Воинов, готовых сражаться и отдать жизнь за своих хозяев. Воинов, которых не нужно было бы днями обучать держать в руках меч или копье. Воинов, создаваемых уже с совершенным знанием своего боевого ремесла

Они изучали все магические книги своего королевства. Изучали денно и нощно, тщательно собирая знание по крупицам. Они заново постигали извечные основы и выводили свои, новые, чары и заклинания.

И вот, через какое-то время их труд принес свои плоды. Они произвели на свет новое волшебство. Оно было доступным всем, кто знал хотя бы азы любой магии, но эта новая магия была намного более сильной, чем обычное колдовство, и служило более грозным оружием.

С ее помощью любой колдун мог поднять на ноги войско магических существ. Эти воины не знали ни голода, ни сна. Этих воинов не нужно было ничему обучать. Им нужно было бы просто указать цель.

Но к счастью, зловещий заговор вовремя раскрыли и темных колдунов схватили и наказали. А знания о новой темной магии предали забвению.

-Вот такая история, — закончил Титахон свое повествование. -Но на самом деле эти знания не были утрачены полностью. Кое-кто из белых колдунов оставил себе знания о запретной темной магии, чтобы встретив ее в будущем, распознать и выкорчевать семена зловещих знаний.

Один из тех, кому доверили хранить эти знания, оказался я. Обежал хранить их и открыть лишь в случае острой необходимости, -закончил Титахон. Кайт слушал древнюю историю с восхищением в глазах. — Но теперь я вижу, что раскрыть эти знания необходимо.

-И ты готов поведать мне тайное знание? Но почему? — Кайт был невероятно смущен и тронут решением наставника.

-Потому, что твоих сил не хватит, чтобы защитить свою жизнь. Потому, что и сам чувствую себя за все это виновным. Иначе ты погибнешь, а я не хочу быть ответственным за твою смерть. И еще потому, — очень серьезным тоном сказал он, — что я знаю тебя. После недавних событий ты не помышляешь ни о чем другом, кроме изучения магии. И я уверен, что ты найдешь в себе силы применить не поддаться искушению черную магию во вред людям.

-Я обещаю тебе это, -торжественно поклялся молодой колдун.

-Тогда чего же ты стоишь? -воскликнул шар. -Принимайся за работу!

-Главное, запомни, — стал обучать его магический наставник. — Это называется заклинанием превращения. С его помощью ты сможешь превратить любое небольшое живое создание в сильного воина, созданного своей фантазией.

-Вот это да! -воскликнул изумленный колдун земли.

-Сила этого колдовства в особых знаках, что ты будешь чертить на земле. Верхний ряд знаков определяет силу существа, средний определяет мастерство, а нижний ряд устанавливает длительность их жизни на этой земле.

Ты будешь писать на земле не просто странные загогулины. Каждый знак этого колдовства имеет только одно правильное написание, как и свой правильный звук. Каждая буква в заклинании должна быть написана правильно, ведь, сложенные целиком, они делает твою работу за тебя. Сила этих символов велика, и они многое могут творить сами, стоит их просто прочитать.

-Потрясающе! -Кайт с трудом мог поверить услышанному.

-Сложность же этой магии состоит в том, что к каждому ряду магии полагается свой особый магический знак. Эти три знака силы определяют мощь твоего колдовства и силу, способности и долгожительство твоих воинов. Поэтому эти три знака имеют и свою собственную силу и волю. Чтобы нарисовать их на земле, требуется много силы и воли.

-О! — несколько разочарованно протянул Кайт.

-Вначале. Конечно же, ты будешь пытаться нарисовать только самые младшие символы силы. Большие тебе пока не под силу, но и такое заклинание даст тебе все, что требуется. Одно заклинание даст тебе сразу шесть воинов. Хороших воинов, правда, в пределах своего знака силы. Они не будут обладать особой силой, зато они будут быстрые и умелые, ловкие и проворные. Они будут тебе неплохими лучниками или метателями. И отличаться умом они не будут. Они всегда будут подчиняться твоим командам, но обучиться они не в состоянии. Они будут биться рядом с тобой, плечом к плечу, но не догадаются прикрыть тебя своим телом.

-Ну что, нравится тебе такая магия, Кайт?

-Конечно!

-Тогда принимайся за работу, ученик.

И Кайт с волнением принялся за работу.

-Сначала тебе нужно нарисовать основной рисунок. Смотри, я буду показывать каждый знак. Рисуй правильно, не ошибись.

Молодой колдун палкой перерисовал знаки, появлявшиеся на черной поверхности шара и посмотрел на свою работу. Знаки-буквы старых волшебников чем-то были похожи друг на друга. В центре всегда был значок, в форме буквы "с", часто открытой частью вверх. Его пересекали, дополняли и обводили другие черточки и полоски, иногда замысловатые, иногда простые.

Знаки-буквы быстро выстроились в три ряда.

-Теперь тебе надо найти шесть небольших животных, которых ты мог бы превращать в своих воинов, — продолжал обучение старой магии шар.